Благословенные

Утро началось еще до рассвета. Лагерь просыпался медленно и шумно, как всегда перед большим выступлением. Где-то хлопали дверцы повозок, звенела посуда, кто-то спорил из-за костюмов, а рядом с центральным костром уже ругались по поводу пропавшей коробки с украшениями. Влажный воздух пах мокрой древесиной, золой, тканями, сладким тестом и маслом для фонарей. — Если это снова окажется у акробатов, я клянусь, приколочу вас к сцене, — мрачно предупредил Бо, копаясь среди ящиков. — Мы ничего не брали! — донеслось сразу с трех сторон. — Мало верится... Рядом кто-то расхохотался так громко, что одна из страусовых лошадей недовольно дернула головой. Зу сидел на крыше повозки так, будто высота вообще была понятием условным. Волосы уже успели выбиться из хвоста, а бандана почти сползла на глаза. Ноги болтались в воздухе, пятки периодически стучали по дереву, а сам он сосредоточенно пытался пройти по узкой оглобле, раскинув руки для равновесия. Получалось плохо. После ночного дождя дерево осталось влажным, подошва скользнула почти сразу, и мальчик резко качнулся вперед. Ли даже голову полностью не поднял. — Если разобьешься, Рин заставит меня объяснять, почему я опять не уследил. Зу выровнялся в последний момент и тут же сделал вид, будто именно так всё и задумывалось. Где-то снизу хмыкнул Хао. — Не, ну баланс уже лучше. В прошлом месяце он хотя бы дважды упал. — Один раз, — возмутился Зу. — Второй не считается только потому, что ты приземлился на Бо. — Я до сих пор считаю это покушением, — донеслось от костра. Зу съехал с крыши по боку повозки, цепляясь сапогами за колесо, и чуть не влетел в натянутые ленты. Мэй поймала край ткани раньше. — Зу, осторожнее. Я только разровняла их. — Прости. Она только посмотрела на него поверх бусин в руках, и Зу все-таки убрал локти подальше от костюмов. Надолго, правда, не хватило. Через минуту он уже крутил в пальцах золотую подвеску, одновременно глядя куда-то за лагерь, где между повозками мелькали городские флажки. От дороги тянуло жареным тестом и дымом. Город просыпался раньше обычного — даже отсюда было слышно торговцев у ворот и скрип тяжелых телег. Бо ругался на влажный воздух, расстраивая струны уже третий раз подряд. Хао лежал прямо на свернутом навесе и размахивал рукой в сторону сцены, объясняя акробатам, что они «двигаются без внутренней трагедии». Зу фыркнул себе под нос. Ли наблюдал за ним от повозки, машинально затягивая ремешок на ножнах. За последние годы мальчик вытянулся, но двигался все так же — быстро, порывисто, будто мысли не успевали за телом. Большие города случались у них нечасто. Не потому что труппа не любила шум или толпы — скорее наоборот. Просто такие места обходились слишком дорого. Стража у ворот проверяла артистов особенно внимательно, а пропуск для выступлений выдавали в основном на крупные праздники, когда городу нужна была лишняя музыка, огни и представления для приезжих. Даже тогда за въезд приходилось платить столько, что Рин потом еще неделю ворчала над каждым лишним медяком. Для маленькой труппы вроде их это всегда было риском. Зато если повезет — денег после фестиваля хватало надолго. И в этот раз город действительно ломился от людей. Торговые повозки тянулись к воротам еще с ночи, улицы уже пестрели цветными тканями и бумажными фонарями, а от центральной площади доносился такой шум, будто праздник начался еще до рассвета. Но сегодня дело было не только в фестивале. Со стороны дороги снова донеслись окрики стражи. Где-то за рядами повозок загудела толпа, и сразу несколько артистов отвлеклись от работы, вытягивая шеи в сторону городских ворот. — Похоже, южники все-таки успели к открытию, — бросил Бо, снова дергая струну. — А куда бы они делись, — хмыкнул Хао. — Из-за них тут половина города с ума сходит уже третий день. Зу тут же поднял голову. — Южники? — Делегация Южной Страны Льда, — отозвалась Мэй, не отрываясь от лент. — Правитель приехал на переговоры. Ну и на праздник заодно. — Поэтому тут и стражи столько, — добавил Бо, недовольно дернув струну. — Меня у ворот три раза останавливали. Со стороны города снова донесся гул толпы. Даже отсюда было видно, как к главным улицам стягиваются люди. Торговцы высовывались из лавок, дети лезли на заборы, а стража уже пыталась расчистить дорогу через центр. Зу поднялся на носки, пытаясь хоть что-то разглядеть между повозками. Большую часть времени южаней он видел только издалека — в портах или на дорогах. Темные меха, тяжелые синие ткани, оружие даже у сопровождения торговцев. Труппа редко пересекалась с ними близко. Со стороны города снова поднялся шум. Зу уже почти не слушал их. Между повозками мелькали темно-синие знамена, и любопытство тянуло сильнее здравого смысла. Он проскользнул мимо сцены, обогнул телегу с реквизитом и начал пробираться ближе к дороге между людьми и торговыми рядами. Народу у ворот собралось столько, будто весь город решил выйти встречать делегацию. Люди переговаривались, тянули шеи, вставали на ящики и заборы. Стража пыталась удерживать проход свободным, но толпа все равно медленно наползала вперед. Зу втиснулся между двумя торговками и наконец смог нормально разглядеть процессию. Южники выглядели совсем не так, как жители Царства Земли. Даже отсюда это чувствовалось. Высокие воротники с меховой отделкой, темно-синие плотные ткани, оружие почти у каждого в сопровождении. Воздух вокруг процессии был пропитан феромонами альф — сильными, холодными и почти непривычно открытыми после Царства Земли, где подобное обычно старались держать под контролем. Даже двигались южники по-другому — слишком слаженно для обычной охраны. Впереди процессии ехали всадники с гербами Южной Страны Льда, за ними двигались крытые повозки и стража. Люди вокруг сразу начинали шуметь сильнее каждый раз, когда в толпе мелькал кто-то из знати — серебряные украшения поблескивали на солнце, на плечах мелькал светлый мех, а длинные косы воинов раскачивались в такт движению лошадей. Зу вытянул шею еще сильнее, пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь за спинами взрослых. В какой-то момент между всадниками мелькнуло движение, и из одной из повозок выглянул мальчишка немного старше самого Зу. Темные волосы были собраны в короткий хвост, а синяя одежда выглядела слишком дорогой даже отсюда. Он перегнулся через край повозки, с любопытством разглядывая толпу. Рядом почти сразу появилась девочка помладше и что-то раздраженно сказала ему, дернув за рукав. Мальчишка отмахнулся. Зу продолжал смотреть. Ему нравилось, как южники выглядели рядом с толпой Царства Земли — будто куски льда среди пыли и жары. Процессия медленно двигалась через улицу, и люди вокруг начинали напирать сильнее. Кто-то пытался пролезть вперед, дети висли на заборах, торговцы громко зазывали гостей к своим лавкам, пользуясь шумом и толпой. Мальчишка в повозке тем временем уже отвлекся куда-то в другую сторону. Девочка рядом с ним продолжала что-то говорить, явно недовольная тем, что он опять высовывается наружу. Зу хмыкнул себе под нос. Потом чья-то рука резко поймала его за капюшон и потянула назад прежде, чем толпа окончательно сдавила у дороги. — Не лезь под лошадей. Ли отпустил ткань и встал рядом, глядя поверх чужих голов на процессию. Рядом кто-то громко ахнул, когда впереди показались повозки знати. Стража сразу сдвинулась плотнее, оттесняя людей от дороги. — Думаешь, там правда правитель? — тихо спросил Зу, не отрывая взгляда от южан. — Иначе половину городской стражи сюда бы не согнали. Толпа снова качнулась вперед. От южан тянуло холодом, металлом и снеговыми травами. Несколько альф из охраны прошли совсем близко, и Зу невольно сжался, когда тяжелые феромоны прокатились по толпе. Но стоило им пройти дальше, как он снова вытянул шею, пытаясь разглядеть процессию между чужими спинами. Кто-то впереди громко засвистел, когда у центральной повозки показались городские чиновники. Толпа тут же качнулась вперед, стража начала ругаться еще громче, а Зу едва не получил локтем в лицо, пытаясь удержаться на месте. Ли поймал его за плечо раньше. — Не потеряйся. Зу только отмахнулся, все еще глазея на улицу. Процессия медленно уходила дальше к центру города, оставляя после себя шум, пыль и возбужденные разговоры вокруг. Люди уже начали обсуждать праздник, охрану, богатые повозки и то, сколько денег южники наверняка оставят на ярмарке. И судя по тому, как быстро улицы заполнялись народом, город действительно собирался гулять до самой ночи.

***

К вечеру город изменился почти до неузнаваемости. Фонари растянулись вдоль улиц золотыми полосами, музыка доносилась сразу с нескольких площадей, а людей стало столько, что временами толпа просто несла вперед сама. Между лавками тянуло жареным мясом, сладостями, дымом и пряностями. Кто-то смеялся, кто-то торговался, дети носились между взрослыми с бумажными вертушками и цветными лентами. Труппа выступала почти без остановки с самого заката. На маленькой сцене у центральной улицы акробаты уже собирали вокруг себя половину площади, Бо ругался на музыкантов прямо во время игры, а Хао, как обычно, превратил половину представления в импровизацию. Зу крутился рядом с самого начала вечера, то помогая таскать реквизит, то подавая ленты Мэй, то путаясь под ногами у всех сразу. После выступления его наконец отправили «не мешаться хотя бы пять минут». Этими пятью минутами он пользовался уже почти полчаса. — Не уходи далеко, — бросил Ли, затягивая ремни на костюме перед следующим выходом. Зу уже пятился в сторону толпы. — Хорошо! Ярмарка тянула его дальше почти сама. Мимо палаток со сладостями, музыкантов, уличных гадалок, торговцев украшениями и фонарями. Где-то крутили огненные колеса, чуть дальше спорили игроки в кости, а возле одной из площадок толпа особенно шумела. Зу тут же сунулся туда. Посреди небольшой площадки стояли ярко раскрашенные деревянные стойки с подвешенными кольцами и мишенями. За столом сидел толстый торговец и уже в который раз спорил с детьми, что «правила одинаковые для всех». Судя по возмущенным голосам вокруг — одинаковыми они были не очень. — Да я почти попал! — Почти не считается! — Это было близко! — А приз был бы еще ближе, если бы ты нормально целился! Толпа снова засмеялась. Зу протиснулся вперед между людьми как раз в тот момент, когда чей-то локоть врезался ему в бок. — Эй! Рядом почти одновременно раздалось: — Сам эй! Темноволосый мальчишка в синих одеждах недовольно потер плечо и тут же уставился на Зу с таким видом, будто это именно его сейчас атаковали. Тот самый мальчишка из повозки. Рядом с ним стояла та самая девочка. Она держала в руках деревянное кольцо и хмурилась так сосредоточенно, будто это была очень серьезная битва. Южный мальчик все еще смотрел на Зу немного возмущенно, потирая плечо после столкновения. Он был старше — года на три точно. Выше почти на голову, с уже начинающими вытягиваться подростковыми чертами, но при этом двигался все еще по-мальчишески резко и шумно. Потом перевел взгляд на кольца в руках младшей девочки и снова на стойки с мишенями. — Ты опять мимо кинул, — заявила она раньше, чем он успел что-то сказать. Девочка была совсем мелкой, даже младше Зу, но хмурилась так серьезно, будто от этих колец действительно что-то зависело. — Потому что этот дурацкий стол кривой. Торговец за стойкой тут же возмущенно вскинулся: — Нормальный у меня стол! Мальчик только фыркнул и потянулся за следующим кольцом. Движения у него были уверенные, торопливые, будто он уже заранее решил, что сейчас точно попадет. Не попал. Кольцо ударилось о край бутылки и улетело в сторону. Младшая девочка громко застонала. — Я говорила тебе не спешить! — Я не спешил! — Спешил! Зу наблюдал за этим еще пару секунд, потом перевел взгляд на призы над стойкой. Больше всего там было всякой мелочи — ленточки, свистки, сладости. Но выше остальных висел большой белый зверь из ткани с длинными ушами и синими ленточками на шее. Девочка тоже смотрела именно на него. Это стало понятно сразу. Зу шагнул ближе к стойке и потянулся за кольцом раньше, чем успел подумать. Торговец смерил его взглядом. — Тоже хочешь попытаться? Зу быстро кивнул. Рядом мальчик сразу прищурился, явно собираясь что-то сказать, но младшая южанка вдруг ткнула его локтем в бок и подалась вперед. — Если он выиграет раньше тебя, я буду смеяться. — Не выиграет. Южанин упрямо вздернул подбородок. Зу покрутил кольцо в пальцах, глядя на бутылки впереди. Толпа вокруг шумела все сильнее. Кто-то спорил, кто-то смеялся, музыка с соседней улицы смешивалась с голосами и звоном фонарей на ветру. Он прищурился и бросил кольцо вперед. Кольцо ударилось о дерево, звякнуло о край бутылки и все-таки съехало вниз. Толпа вокруг дружно загудела. — Почти! — тут же выкрикнул кто-то сзади. Торговец довольно ухмыльнулся, уже явно привык к этому слову за вечер. Зу недовольно нахмурился и сразу потянулся за следующим кольцом, пока корзину не убрали подальше. Рядом старший южанин шумно выдохнул через нос. — Ты слишком резко бросаешь. — А сам-то попал? — Я был близко. Младшая девочка тут же закатила глаза и бесцеремонно вытащила кольцо прямо у него из рук. — Дай сюда. — Эй! Она уже бросала. Кольцо пролетело между стойками, стукнулось о бутылку и скатилось вниз. Девочка сердито топнула ногой. — Ну вот! Старший мальчик фыркнул. Она сразу посмотрела на него. — Это было близко. — Угу. — Намного ближе, чем у тебя. — Вообще-то нет! Теперь уже фыркнул Зу. Мальчишка возмущенно уставился сначала на него, потом на девочку, будто пытался решить, кто раздражает больше. Торговец тем временем протянул Зу последнее кольцо. На этот раз он бросил осторожнее. Кольцо крутанулось в воздухе, стукнулось о стекло и неожиданно осталось висеть на горлышке бутылки. На секунду все замерли. Потом младшая южанка резко подпрыгнула на месте. — Попал! Толпа вокруг загудела уже громче. Кто-то засмеялся, торговец недовольно цыкнул себе под нос, а старший мальчишка уставился на бутылку так, будто она его предала. — Это нечестно. — Почему? — Зу тут же повернулся к нему. — Потому что ты пришел последним. — Это не так работает, — очень довольно заявила девочка. Мальчик открыл рот, явно собираясь спорить дальше, но торговец уже тяжело поднялся со стула. — Ну, победитель, выбирай. Зу моментально посмотрел вверх на большого белого зверя с длинными ушами. — Можно вот ту игрушку. Торговец недовольно потянулся вверх, отвязывая приз от балки. Рядом младшая южанка сразу притихла. Она все еще смотрела на зверя так, будто очень старалась не показать, как сильно хотела именно его. Пальцы медленно сжались на краю стойки, а сама она опустила взгляд раньше, чем игрушку сняли окончательно. Если бы только она попала сама... Торговец уже протянул приз Зу, когда тот неожиданно повернулся и сунул игрушку ей прямо в руки. Девочка растерянно заморгала, едва успев поймать большого белого зверя. — Держи. Теперь на него смотрели уже оба южанина. — Он твой, — спокойно добавил Зу. — Я ведь не платил за игру. И кольца были вашими. Он пожал плечами, продолжая. — Я просто случайно попал, используя ваши кольца. Значит это ваш приз. Несколько секунд девочка только молча прижимала игрушку к себе. Потом лицо у нее вдруг просияло так резко и искренне, что Зу даже немного смутился. Старший мальчишка рядом шумно выдохнул через нос и покосился на него уже совсем иначе. — Мне теперь даже обидно злиться на тебя. — Ты и так проиграл, — немедленно заявила девочка, крепче обнимая зверя. — Я почти выиграл! Младшая южанка разглаживая пальцами длинное белое ухо игрушки проигнорировав слова старшего. Старший мальчишка рядом несколько секунд молча смотрел на Зу, потом вдруг протянул руку: — Я Сокка. Зу удивленно помедлил всего мгновение, глядя на ладонь перед собой, а потом лицо у него заметно просветлело. — А меня Зу зовут. Катара тут же вскинула голову: — А я Катара. Она сказала это так быстро, будто боялась, что ее забудут представить. Сокка только фыркнул себе под нос, но уже без прежнего раздражения. Толпа постепенно вытесняла людей дальше по улице. Кто-то снова начал спорить у стойки с кольцами, торговец громко ругался, а рядом уже зазывали народ к следующей игре. Сокка обернулся туда первым. — О, смотри. Чуть дальше стоял длинный деревянный чан с водой, где плавали раскрашенные рыбки. Дети вокруг пытались вылавливать их маленькими крючками на скорость. Катара тут же потянула Сокку за рукав. — Давай! — Я и без тебя собирался. Зу, конечно, пошел следом. У новой палатки было еще шумнее. Вода плескалась через край, дети толкались локтями, а владелец игры уже устало повторял, что «по головам друг другу лазить не надо». Сокка немедленно сунулся вперед. — Смотрите и учитесь. Он так уверенно потянулся за ближайшей рыбкой, будто уже заранее победил, но в последний момент та крутанулась на воде и ушла в сторону. Крючок зацепился за другую. Потом за третью. А потом вообще за рукав какого-то мальчишки рядом. — Эй! Сокка дернул руку обратно слишком резко, локтем задел край чана, и вода с плеском полетела прямо ему в лицо. На секунду стало тихо. С мокрой челки капало прямо на нос. Катара согнулась пополам первой. Зу продержался чуть дольше. Буквально секунды две. Потом тоже расхохотался, глядя, как Сокка пытается одновременно отплеваться от воды и доказать всем вокруг, что «это вообще-то не считается». — Это была атака! — возмущенно заявил он, вытирая лицо рукавом. — Рыбья? — сквозь смех выдавил Зу. Катара уже почти повисла на краю чана от смеха, крепко прижимая белого зверя к себе, чтобы не уронить его в воду. Сокка уже собирался начать оправдываться дальше, но владелец игры громко стукнул ладонью по борту чана. — Или ловите нормально, или идите мешать другим! — Я нормально ловлю, — немедленно заявил Сокка. Он снова забросил крючок, на этот раз уже внимательно следя за шустрыми рыбками под водой. Катара тут же ткнула пальцем в одну из них: — Сокка, давай синюю! — Я вижу! Рыбка крутанулась прямо у поверхности воды. Сокка резко дернул крючок вверх, почти подцепив ее за плавник. Почти. В последний момент рыбка вывернулась, подпрыгнула над водой и с громким шлепком ударила его хвостом прямо по щеке. Катара вскрикнула от смеха первой. Зу согнулся рядом почти сразу следом, хватаясь за край чана, пока Сокка ошарашенно хлопал глазами с мокрой полосой воды через все лицо. Рыбка тем временем спокойно плюхнулась обратно в воду. Сокка медленно вытер щеку рукавом. Потом закатал рукава еще выше и уставился на синюю рыбку с такой серьезностью, будто действительно готовился к смертельной битве. Рыбка тем временем спокойно кружила прямо у поверхности воды. Будто специально. Катара уже смотрела на него с явным ожиданием новой сцены, крепко обнимая белого зверя. Зу рядом тихо хихикал, наблюдая, как старший мальчишка медленно ведет крючком за рыбкой, полностью забыв обо всем вокруг. Люди толкались рядом, кто-то брызгал водой, музыка гремела с улицы, а Сокка выглядел так, будто в мире сейчас существовал только он и эта наглая синяя рыба. И, судя по его лицу, рыба определенно побеждала.