Танго с Фокусником~

Арика убрала колоду карт в карман, внимательно наблюдая за двумя новыми экзаменаторами. Мэнчи, с ее мятными волосами и самоуверенным взглядом, и Бухара,его массивная фигура и спокойное лицо внушали уважение. По толпе прошел ропот. Участники, готовые к схваткам, ловушкам или тестам на выносливость, были сбиты с толку. — Приготовить блюдо? — недоверчиво пробормотал кто-то. — Это же Экзамен Охотников, а не кулинарный конкурс! Мэнчи усмехнулась, а Бухара объявил задание: приготовить свинину, добыв ее у Свиней-Грим. Пока остальные участники, словно обезумев, ринулись в рощу, Арика осталась на месте. Она не знала, как готовить. Ее жизнь была посвящена анализу, стратегии и выживанию, а не кулинарии. Это было слепое пятно и большой провал. Она отошла от суеты, прислонилась к старому дереву и, игнорируя шум, позволила себе расслабиться. Усталость от первого этапа и мнодество разных мыслей взяли свое. Арика закрыла глаза и через минут семь уснула. Сон был ярким и теплым. Она увидела кухню, залитую солнечным светом. Ее мама стояла у плиты, а маленькая Арика, едва доставая до стола, старательно помогала, подавая специи и наблюдая за движениями матери. Она чувствовала запах свежего масла, трав и чего-то невероятно тёплого что отдает уютом. Мама улыбалась, показывая, как нужно тонко нарезать мясо, чтобы оно не стало жестким, и как грибы впитывают вкус лука, чтобы отдать его картофелю. Арика проснулась резко, словно от толчка. Воспоминания были четкими, почти осязаемыми.Придя немного в норму она подумала - "Хуже уже не будет..Повторю.Пан или пропал!" Она направилась к столам, где уже были приготовлены примитивные кухни и ящики с основными продуктами. Убедившись, что в шкафах есть картофель, лук и базовые специи, Арика, не теряя времени, двинулась вглубь леса. Ей не нужно было ломиться в чащу. Она нашла узкую тропу, ведущую к водопою. Свинья-Грим, тяжело дыша, вышла к ручью. Арика действовала быстро, без лишнего шума. Две карты, усиленные Нэн, метнулись с хирургической точностью: одна обездвижила животное, вторая — завершила охоту. Арика взвалила тушу на плечо и двинулась обратно. По пути она тщательно собирала травы. Ей нужна была не просто зелень, а насыщенные, но не перебивающие вкус ароматы. Она нашла дикий тимьян и несколько грибов с плотной, волокнистой структурой, растущих на гнилом пне. Вернувшись к столу, она приступила к работе. Арика работала с той же сосредоточенностью, с какой готовила засаду. Первым делом она разделала свинью, отделив лучшие куски. Мясо она нарезала тонкими, почти прозрачными ломтями, как бекон, вспоминая наставления матери. Затем она взяла три картофелины. Быстро очистив их, она разрезала клубни и отправила запекаться на углях, чтобы они стали мягкими, но сохранили землистый аромат. Пока картофель готовился, Арика взяла грибы с болота. Она мелко нарезала их, затем взяла луковицу, очистила ее и нашинковала до состояния почти невидимой крошки. Налив масло на сковороду, Арика закинула туда грибы и лук. Она жарила их, постоянно подбрасывая сковороду, чтобы обеспечить равномерную карамелизацию. Грибы, полные волокон, жадно впитывали пикантный вкус масла и лука. Когда картофель стал мягким, она растолкла его в пюре, добавила обжаренные грибы с луком, немного соли и дикого тимьяна. Получившуюся массу Арика плотно завернула в тонко нарезанное мясо Свиньи-Грим, формируя аккуратные рулеты, и зафиксировала их кулинарными нитями. Рулеты отправились медленно выпекаться в духовке, чтобы мясо стало хрустящим снаружи, а начинка успела пропитаться мясным соком. Пока блюдо доходило, Арика занялась соусом. Она налила в сковороду красное вино, добавила сливочное масло. Под воздействием огня вино выпаривалось, концентрируя свой терпкий вкус, а масло придавало соусу бархатистую текстуру. Достав рулеты, Арика аккуратно удалила нити. Снаружи мясо было золотистым и хрустящим. Она полила блюдо насыщенным винным соусом и украсила свежей веточкой тимьяна. Блюдо выглядело презентабельно: хрустящее снаружи, сочное внутри, с ароматом, который обещал пикантную сладость грибного пюре, впитавшего масло и мясной сок. Арика взяла тарелку и направилась к столу экзаменаторов...