Ветер в её волосах

***

      Зал представлял собой огромный круглый купол, вырезанный прямо в жерле древнего, давно уснувшего вулкана, расположенного за зданием резиденции Хозяина огня. Стены здесь не возводили - их создала когда-то сама магма, застывшая черным обсидианом и отполированная веками до зеркального блеска. В центре купола на месте крыши зияло круглое отверстие, через которое было видно небо. В полдень солнечный свет падал строго в центр золотой эмблемы на полу в центре тренировочного платца, символизируя глаз великого дракона. Пол же был выполнен из плит черного мрамора с прожилками золота по краям, образующими спираль, сходящуюся к центру, в ту самую эмблему. Здесь небыло ковров, подавляющих шаги, - каждый шаг босой ноги по холодному камню должен был звучать уверенно. Вдоль стен, на бронзовых цепях, висели тяжелые гонги разного диаметра, покрытые огнеупорной патиной. Они были настроены на разную тональность: от низкого рокота, имитирующего дыхание дракона, до пронзительного звона клинка. Нужно было управлять температурой пламени настолько филигранно, чтобы заставить гонги петь нужную мелодию, не расплавив металл и не задев его физически. Ошибка каралась либо тишиной, либо фальшивым звоном. Однако главным тренировочным инструментом выступали вовсе не гонги, а «Колесо Возмездия» - сложный механизм из вороненой стали и керамики, подвешенный посередине зала на, искуссно сплетеных вместе в одну паутину, цепях. Он состоял из десятка вращающихся в разных плоскостях рычагов с лопастями. При активации одного из них вся конструкция начинала хаотичное движение, а задачей мага являлось пробивать защиту или уклоняться, используя огненные хлысты, не повредив старинные деревянные шестерни, созданные еще до эпохи Созина.       У дальней стены, за невысоким барьером, протекал рукотворный канал с чистейшим горным маслом, подожженным «вечным пламенем». Ее называли «Рекой Ярости», и использовали для тренировки контроля над стихией в среде, где огонь уже существует сам по себе. Нужно было успокоить волны горящего масла или, наоборот, поднять их бурю, не разрушив стен канала.       Именно здесь принц Айро медитировал перед своей первой битвой, а так же тренировались контролировать магию абсолютно все наследники Огненной нации. Воздух здесь всегда был наэлектризован и пах озоном и сандаловым деревом - запахом абсолютной, сдерживаемой до поры до времени мощи. И Юки это нравилось. Пусть она раньше и не видела ни одной из тренировок Азулы и Зуко, она иногда приходила в тренировочный зал для того, чтобы успокоиться и поразмышлять, пока там никого не было. Здесь была прекрасная акустика, а звук потрескивающего пламени от «Реки Ярости» убаюкивал и помогал сосредоточиться на своих мыслях, позволяя методично и неторопливо разложить их все по полочкам. Тут так же был выделенный под зону отдыха угол, укрытый небольшим навесом из застывшей магмы. Там можно было расположиться на мягких подушках вокруг небольшого стола с углублением для углей в самом центре, на котором сейчас мирно дымил глиняный чайник, от пара которого пахло жасмином и мятой. – Так, Юки, садись вот сюда. Я заварил самый лучший чай из своих возможных, без преувеличения, это должна быть моя лучшая работа. – Айро улыбнулся, неторопливо устраиваясь на красных и бордовых подушках, раскиданных на полу вокруг стола, и помогая девочке устроиться рядом с ним, удобно поджав под себя ноги. – А вы, принц Зуко, можете продолжить тренировку. Помните: главное в основах магии огня - контролировать свое дыхание.       Юки с плохо скрываемым любопытством наблюдала за тем, как принц развернулся лицом к гонгам. На сколько она поняла, его задачей было сыграть простенькую мелодию, при этом идеально контролируя дыхание и магию, циркулирующую внутри него. Тут же неподалеку со своим учителями - двумя женщинами-магами преклонного возраста, и подругами тренировалась Азула. Она стояла неподалеку от «Колеса Возмездия», закрыв глаза и с отточенной четкостью повторяя плавные, но твердые движения руками и телом.       Зуко медленно вдохнул полной грудью, на мгновение прикрыв глаза. Кончики его пальцев слегка дернулись, будто от нетерпения, однако девочка заметила, как он будто с внутренней силой заставил себя успокоиться и расслабиться. Отдаться потоку магии огня, текущей по его венам. Юки едва обратила внимание на то, как генерал аккуратно подвинул ей ее чашку с жасминовым чаем, от которой шел легкий пар, во все свои бесцветные глаза уставившись на принца, который медленно, методично и при этом четко отвел левую ногу назад, вставая в боевую стойку, чуть согнувшись в коленях. Брат Азулы медленно выдохнул, заводя обе руки назад к корпусу, сгибая их в локтях, и при этом сжимая ладони в кулаки. А в следующий момент, когда открыл глаза, Зуко резко выкинул сначала левую, а потом правую руки вперед по очереди, будто совершая целенаправленные удары. Магия вспыхнула и с высеченными искрами рванула вперёд, от чего воспитанница Айро невольно с шумом выдохнула. Языки пламени с каждым невидимым ударом принца по очереди лизали металл гонгов, создавая воинственную, но при этом довольно завораживающую, а не пугающую, мелодию. Мелодию огня.       Это не было похоже только на танец. Юки слишком поздно поняла, что магия огня объединяет в себе все: музыку, танец, искусство и гибель в одном флаконе. Смертоносная, но живая, эта магия завораживала и при этом легко могла отнимать жизни, если маг плохо умел ее контролировать. – Он молодец, не правда ли? – Дракон запада улыбнулся Юки, вновь кивая на ее чашку с чаем, к которой она так и не притронулась за все это время. От осознания, что она все это время смотрела на Зуко безотрывно и почти что не моргая, чему свидетельствовали начавшие слезиться глаза, девочка опустила взгляд. Фарфоровые щеки и кончики ушей залил легкий персиковый румянец. – «Да...» – Она едва заметно кивнула, беря свою чашку и грея озябшие от волнения пальцы о теплую глину. Немного помявшись, она подняла на Айро вопросительный взгляд серебристых глаз, легким кивком головы указывая на принца и надувая щеки, чтобы показать усилие. – «Ему не тяжело?» – Нет, милая, – генерал Айро невольно тихо рассмеялся. Его крайне умиляло, как она беспокоилась о Зуко, даже когда знала, что он, как маг огня, должен быть предрасположен к этой магии с рождения. – принцу Зуко не тяжело. Должен сказать, он делает крайне приятные успехи в контроле магии, хотя сохранять хладнокровие ему даётся с большим трудом. Несмотря на свою вспыльчивость, он, я уверен, в будущем станет превосходным магом огня. – Генерал аккуратно протянул руку, пододвигая блюдце с мягкими булочками с персиковой начинкой ближе к своей воспитаннице.       Юки задумчиво кивнула, поднимая чашку из обожженой глины к губам, чтобы сделать осторожный глоток немного остывшего чая. Приятный жасминово-мятный вкус разлился по языку и небу, а после скользнул вниз к желудку, расслабляя и погружая в состояние полного спокойствия и умиротворения. Девочка невольно улыбнулась, выхватывая с предложенного блюдца угощение к чаю: дядюшка Айро всегда умел его превосходно заваривать. – Прошу прощения, могу я присоединиться? – Нежный и мелодичный голос вырвал ее из созерцания тренировки спустя пару минут. Малышка подняла удивленный взгляд полупрозрачных с голубой окантовкой глаз вверх, которые тут же загорелись теплым, радостным огнем узнавания.       Урса была женщиной среднего роста, с худощавой, но изящной фигурой и безупречной королевской осанкой. Сколько себя помнила, девочка всегда видела принцессу Огненной нации с прямой спиной и гордо поднятой головой. Бледная кожа и очень красивое лицо с тонкими, аристократичными чертами женщины, приятно контрастировали с нежной материнской улыбкой, которую часто получали не только ее дети, но и воспитанница Дракона запада. Роскошные чёрные волосы Урсы, которыми Юки в тайне сильно восхищалась, - очень густые, шелковистые, длиной ниже пояса - чаще всего были уложены в традиционную высокую причёску Народа Огня с аккуратным топ-кнотом, а одевалась она в длинные элегантные платья тёмно-красных или бордовых тонов с богатой золотой либо жёлтой отделкой - сдержанно, но изысканно. Выразительные глаза золотисто-карего цвета тепло и внимательно всматривались в воспитанницу Айро, уютно устроившуюся на сваленных на полу подушках.       Юки не смогла сдержать радостного кивка. – Конечно, присаживайтесь, госпожа Урса, – Айро, заметив воодушевление на лице девочки, тоже кивнул, посмеиваясь и задумчиво поглаживая свою бороду, пока женщина аккуратно устраивалась между ним и именинницей. – Юки и я почтим за честь, если вы составите нам компанию. Не хотите жасминового чая с булочками? – Благодарю, принц Айро, но я совсем недавно обедала с Хозяином огня и мужем, так что от булочек, пожалуй, откажусь. А вот чай был бы очень кстати. – Женщина улыбнулась, одновременно протягивая руку и мягко гладя сидящую рядом малышку по белоснежным волосам, заплетеным в небрежную косу, перевязанную на самом кончике аккуратной красной ленточкой с несколькими черными бусинами. – Вижу, день рождения удался на славу?       Воспитанница Айро вновь активно закивала. Зуко и Азула, а так же завораживающий танец магии огня временно отошли на второй план. Урса относилась к робкой, точно неопытный воробей, сироте с бесконечной нежностью и вниманием. Девочка познакомилась с женой Озая когда ей исполнилось шесть лет. Она была чуть ли не единственной женщиной во всем дворце, помимо служанок, кто действительно проводил с ней время, когда Дракон запада уезжал обратно на фронт. Рядом с женщиной Юки чувствовала примерно тот же уровень безопасности, что и рядом с Айро, а потому мать Зуко стала одной из немногих, кто пользовался полным и безоговорочным доверием девочки. Она воспринимала ее с уважением и трепетным благоговением, от чего старалась вести себя спокойно и послушно в ее присутствии, даже если очень сильно хотелось сбежать и спрятаться где-нибудь в королевском саду. Именно поэтому, когда принц Айро отсутствовал во дворце, чаще всего его воспитанница проводила время в королевском саду рядом с прудом, где плавали уткочерепахи, или же просто ходила за принцессой хвостиком, если рядом с ней не было ее детей.       Юки вновь активно закивала, а после вытянула одну ладонь, указывая в сторону юного принца. Подняв руки, она попыталась изобразить движения, которые брат Азулы исполнял совершенно недавно, однако породия вышла слишком неумелой и несколько комичной, так как, активно взмахнув одной из ладоней, воспитанница Дракона запада слегка накренилась и чуть было не завалилась на бок на подушках, если бы не придержавшая ее за спину женская изящная рука. – Аха-ха, аккуратнее, милая, не стоит так активно махать руками. Зуко делает хорошие успехи во владении магией огня, верно? – Урса приняла поданую Айро чашку с жасминовым чаем, понимающе кивая. Кто бы что ни говорил про Зуко, она всегда знала, что ее старший сын такой же замечательный ребенок, как и Азула. – Верно, госпожа. – Улыбка Дракона запада скрылась за краем глиняной чашки, пока он делал неторопливый глоток горячего чая. – Как там Лу Тен? Слышала, в последнее время он неважно себя чувствует... – Урса подняла взгляд обеспокоенных янтарных глаз на брата своего мужа. Айро вздохнул, улыбка из гордой за достижения племянника в магии огня медленно перетекла в грустную и вымученную, незаметно сделав его на несколько лет старше.       Юки тоже неосознанно опустила взгляд, заметно погрустнев при мысли о плохом самочувствии названного брата. Лу Тен и в самом деле в последнее время чувствовал себя неважно: обычно крепкий, как юное деревце, организм мальчика, вдруг начал давать сильные сбои в виде череды самых простых болезней, протекающих, как ни странно, в самых сложных формах. Обычная простуда, которой болел хотябы раз любой ребенок, у сына Айро сопровождалась аномально высокой температурой, кашлем и ангиной. Стоило ему вылечиться от простуды, как почти сразу на загривок Лу Тена села ветрянка, которой он болел не так, как все дети - легко и без особых осложнений, а как если бы болел взрослый - с недомоганием, ознобом и сильным жаром. После ветрянки почти сразу же последовал грипп...       Девочка правда была сильно привязана к родному сыну Айро и первое время даже старалась помогать названному брату. Пока его тело болезни захватывали одна за другой, у нее самой был на редкость непробиваемый иммунитет. Именно поэтому, даже когда Дракон запада не пускал ее к Лу Тену, его воспитанница все равно пробиралась в его комнату тайком. Юки проводила время с мальчиком, таскала для него с кухни свежие булочки, читала ему сказки так, как умела. Он был младше нее лишь на пять лет и, наверное, именно поэтому она чувствовала за него ответственность, какая была присуща лишь старшим сестрам. Конечно, он вроде и вел себя иногда как последний дурак, однако он все еще был ее младшим братом, пусть и не родным. Сам же Лу Тен всегда воспринимал не родную дочь своего отца спокойно и дружелюбно. Робкая, абсолютно белоснежная, как белый кролик из сказки «Акане в стране чудес», она почему-то всегда казалась мальчику какой-то неземной, пусть иногда они оба и раздражали друг друга. Первое время он не был рад тому, что она приходит к нему в комнату, искренне боялся заразить названную и единственную сестру, однако какой бы робкой Юки ни была, упрямее нее был разве что баран. Именно поэтому вскоре Лу Тену пришлось смириться со своей судьбой: лежать на кровати в своей комнате, отпоенный чаем и лекарствами, и слушать то, как девочка, прилагая искренние усилия, читает ему «Три поросенка» или «Золушку».       Однако в последнее время заглянуть в комнату к брату у воспитанницы Айро все никак не получалось. То охрана слишком быстро сменяла друг друга на посту, не давая ни секунды, чтобы успеть проскочить мимо них через дверь в комнату, то она до вечера провозится с пергаментами прописей, по которым ее учили письму, то сам генерал приедет с фронта и нужно его как следует встретить. Вариант того, что дядя Зуко и Азулы сам сходит проведать сына вместе со своей воспитанницей был исключен. Айро слишком боялся, что девочка, имея более хрупкий, чем мужской, организм, тоже заразиться и в конце концов это приведет к еще более ужасным последствиям. Поэтому чаще всего Дракон запада ходил к Лу Тену в одиночку и максимум, что мог сделать для Юки - передать ее пожелания выздоровления названному брату.       Айро тяжело вздохнул. – Да, Лу Тен...в последнее время чувствует себя все хуже и хуже. Честно говоря, с этими постоянными болезнями я уже подумываю о том, чтобы взять сына с собой при следующей поездке на фронт. И, опережая ваши заверения, что вы сможете за ним присмотреть в мое отсутствие, госпожа Урса, у вас и так достаточно своих забот как у принцессы Огненной нации. В конце концов, у вас есть Зуко, Азула и Юки...а я не хочу, чтобы на вас свалилось еще и бремя присмотра за моим болезненным сыном. – Айро встретился мягким, но уверенным в своем решении взглядом с Урсой. Девочка в свою очередь вскинула голову, шокированно уставившись на генерала. Заметив это, Дракон запада протянул свою огромную шершавую ладонь и по-отечески погладил ее по светлой голове, одарив грустной улыбкой. – Я еще пока думаю над этим, милая, так что не стоит пугаться раньше времени. Если Лу Тену не будет становиться лучше, я хочу быть рядом с ним столько, сколько это будет возможно, как его отец. – Это ваше решение, принц Айро. А на счет Юки можете не переживать, – принцесса Огненной нации сделала неторопливый глоток чая из своей чашки. – я присмотрю за девочкой в ваше с Лу Теном отсутствие. Как и всегда. – Урса улыбнулась уголками губ, от чего воспитанница Айро, пусть и немного, но успокоилась, едва заметно выдохнув через рот. Всё-таки, все, что будет происходить дальше, пока еще не точно и покрыто дымкой неизвестности. Паниковать пока что было рано. Может, ее брат и вовсе не поедет на фронт вместе с мужчиной, кто знает? Протянув руки, она забрала свою чашку с чаем со стола и вновь перевела завороженный взгляд на Зуко.       Тренировка магов огня продолжалась в своем обычном темпе, несмотря на наличие необычайно большого количества зрителей для этой комнаты. Делая плавные и точные движения руками, Азула медленно выдохнула, неторопливо отводя назад в боевой стойке одну ногу. Принцесса не слушала ни учителя, повторяющего свои глупые наставления о важности контроля дыхания и правильности стойки, ни Мей с Тай Ли, щебечущих что-то про последние события на преграничном со столицей царства земли фронте. Даже то, что сегодня ей предстояло выйти на новый уровень контроля магии огня и попытаться контролировать молнию не трогало ее сердце волнительным трепетом. Она знала, что справиться и сделает все идеально. В этом было ее призвание, ее роль в этом сложном механизме под названием «королевская семья». Сестра Зуко едва заметно приоткрыла глаза, скосив их янтарный, хищный взгляд в сторону сидящей рядом с Айро и матерью Юки. Ленивый прищур плавно перетек в раздраженный, стоило Азуле заметить, что девочка не отрываясь наблюдает за тем, как принц выполняет наипростейшее упражнение, выпуская огонь плавными выпадами и оттачивая технику ударами в подвешенные гонги. Да там даже смотреть было не на что! Подумаешь мелодия красивая! Принцесса давно прошла этот этап, догнав и перегнав брата в степени владения магией огня, а потому искренне недоумевала в ответ на столь восторженную реакцию Юки, которая сидела и глаз отлепить от принца не могла. Все ее внимание доставалось брату, хотя Азула была во много раз лучше! Даже Хозяин огня восхищался ею! – А теперь, принцесса, сосредоточьтесь, – Одна из старух, что обучала Азулу магии, кивнула, выпрямляясь в полный рост, чтобы показать прием. Она неторопливо встала в боевую стойку, пара седых прядей беспорядочно упали на сморщенный лоб. – Создание молнии требует полного отсутствия эмоций и спокойствия сознания, а так же - умения разделить положительную и отрицательную энергию - инь и ян - внутри тела. В момент, когда инь и ян сталкиваются, получается электрический заряд. – Старшая женщина неторопливо, плавно выполнила круговые движения руками. Разряд молнии моментально вспыхнул на кончиках ее пальцев, почти тут же улетев вверх короткой вспышкой, так и не коснувшись потолка. – После этого маг не может контролировать молнию, поэтому он должен задать ей направление движения и как можно скорее выпустить её из своего тела. – Принцесса задумчиво кивнула, уголок алых губ дрогнул в едва заметной ухмылке. – Хорошо. Я попробую.       Все произошло слишком быстро. Юки даже не поняла, что конкретно происходит здесь и сейчас. Вот она сидит на подушках рядом с Урсой и Айро; вот принц заканчивает делать упражнение на гонгах и разворачивается, чтобы подойти к ним, сделать передышку и поговорить с матерью...и тут яркая вспышка. В воздухе резко пахнуло крепким запахом озона, тем, что был намного чище и сильнее привычного для тренировочного зала запаха. Нечто быстрое, белое и жужжащее начало отскакивать от стен всей комнаты, рикошетя и оставляя царапины на обсидиановых стенах, а потом вдруг сменило направление и... Последнее, что запомнила Юки, был полный ужаса вскрик Айро. – Юки!!!