Там, где встает солнце

      Порыв ветра взъерошил и без того стоявшую дыбом черную шерсть. Вороной сделал глубокий вдох, справляясь с волнением, и повернулся к Стае.       Его соплеменники толпились на мокрых камнях возле водопада. Их хвосты и уши были плотно прижаты к телу, мелкие камешки угрожающе сыпались из-под их лап. Все они с сомнением глядели на дно пропасти и друг на друга, но молчали.       Несмотря на все риски, Вороной все же принял решение спуститься в долину. За эти несколько дней скитаний некогда славная Стая фактически превратилась в сборище бродяг. Все они были измучены долгой дорогой и медленно брели навстречу неизвестности — уставшие, растрепанные, подавленные. На незнакомой земле они находились в постоянном страхе перед хищниками и другими опасностями, вынуждены были спать на открытой местности, как придется. Приходилось все время быть начеку, и это состояние боевой готовности выматывало еще сильнее, чем тернистый путь, лежавший перед их лапами. Несчастные заблудшие души отчаянно нуждались в обретении нового дома — места, где они могли чувствовать себя в безопасности, есть досыта и спокойно спать в уютных теплых гнездышках, зная, что все трудности остались позади.       Живописная долина казалась Вороному райским уголком. Она манила юного вождя, и он не в силах был сопротивляться этому зову. Поэтому он твердо решил, что спуск состоится и он сделает все возможное, чтобы обезопасить его.       Следуя совету мудрой Львиной Гривы, Вороной не стал спрашивать мнения старших воинов. Пусть в глубине души он был не до конца уверен в том, что поступает правильно, все-таки в ее словах была доля правды. Стая нуждалась в сильном лидере, на которого всецело могла положиться. Это означало, что Вороной должен был научиться самостоятельно принимать верные решения, и как можно скорее. А сделать это можно было только путем проб и ошибок. Поэтому он предпочел рискнуть.       Возможно, он пожалеет об этом после. Но Вороной знал, что не имеет права на ошибку. Стая рассчитывала на него. Он должен был во всех деталях продумать маршрут, чтобы ни один кот больше никогда не погиб по его вине.       Нет, Вороной не вынесет еще больше смертей. Он еще не успел оправиться от потери наставника…       Черный кот встряхнулся, отгоняя мрачные мысли. Сейчас он должен был быть сильным. Ради своих живых соплеменников.       — Слушайте все! — обратился он к притихшей Стае, перекрикивая шум водопада. — Я знаю, обрыв выглядит очень высоким, и вы наверняка думаете, что спускаться здесь опасно. Я не буду вам врать — это так, — из толпы послышался вздох, полный ужаса. — Тем не менее, вы сами видите, что другой дороги нет. Эта долина обещает нам теплый приют и укрытие, но попасть в нее можно только этим путем. Скалы вовсе не такие скользкие, как вам кажется.       Вороной повернулся к обрыву и вгляделся в лежавшую далеко внизу песчаную полянку, укрытую изящными изумрудными ивовыми ветвями.       — Как бы страшно вам не было сейчас, помните, что совсем скоро вы уже окажетесь на твердой земле. Вы и не заметите, как оставите спуск позади.       Спокойный и уверенный тон вождя положительно подействовал на испуганных котов. Они более-менее пришли в себя и усилием воли пригладили шерсть. Взгляды их обратились в сторону чудесной долины, и они расправили плечи в предвкушении лучшей жизни.       Вороной кивнул, обрадованный их настроем. Полдела, считай, сделано — ему удалось убедить соплеменников себя слушаться. Начиналась самая сложная часть.       — Мы будем спускаться по двое. В каждой паре должен быть хотя бы один взрослый кот, чтобы он мог в случае опасности помочь второму. Приглядывайте друг за другом, сохраняйте осторожность, смотрите, куда наступаете. Держитесь подальше от воды. Спешка при спуске ни к чему. И, самое главное — без паники. Нас много, и мы все готовы прийти на помощь в случае опасности. Все понятно?       Коты взволнованно переглядывались, уже присматривая себе пару для спуска.       — Еще кое-что, — снова заговорил Вороной. Он нашел в толпе глазами бурого полосатого кота. — Бурелом, ты — один из самых зорких котов Стаи, поэтому тебе я поручаю особо важное задание. Пока остальные будут спускаться, ты будешь следить за небом.       Желтые глаза великана сузились, выражая недоумение.       — Зачем?       Вороной жестом хвоста подозвал его к себе. Он не хотел, чтобы другие члены Стаи слышали то, что он собирается сказать. Когда Бурелом приблизился, он понизил голос:       — Лучистое Солнце рассказывал мне, что возле скал часто гнездятся хищные птицы. Они охотятся на мелкую дичь, вроде мышей, и взрослого кота, конечно, не утащат, но могут поцарапать своими когтями. Кто-то должен постоянно наблюдать за небом, на случай если они сочтут нас за конкурентов в охоте и решат напасть, чтобы заранее предупредить котов об опасности. Справишься?       Пушистые темные уши Бурелома заинтересованно встали торчком, и он кивнул.       — Можешь на меня положиться.       С этими словами он вскарабкался на небольшой плоский камень, что лежал у самого края обрыва. Отсюда ему открывался хороший вид на небо — благо, сегодня оно было ясным, а солнце уже успело скрыться за верхушками деревьев и не слепило глаза. Приближалось время заката.       «Нужно успеть спуститься в долину до наступления темноты», — понял Вороной.       — Я хочу идти с Медовой Зарей! — донесся до чутких ушей черного кота недовольный писк одного из котят.       — Нет, я!       Вороной обернулся. Пятеро малышей хныкали, цепляясь за мамин рыжий хвост.       — Все в порядке, не деритесь, — успокаивала их Медовая Заря. — Мы с вами встретимся внизу. Перестаньте капризничать и позвольте взрослым о вас позаботиться.       Она старалась говорить спокойно, но ее нежный голосок дрожал, выдавая ее тревогу. Какая мать захочет расставаться со своими крохотными детьми перед лицом опасности? Но она не могла перенести всех самостоятельно, поэтому пришлось доверить заботу о котятах соплеменникам. Конечно, она верила им, как самой себе, но все равно сильно переживала о своих детках. Они ведь были еще совсем маленькие… Что если кто-то котов случайно поскользнется и выронит из пасти котенка, и тот полетит по камням вниз, навстречу гибели?..       Длинный Ус уткнулся носом в пушистое плечо своей подруги и ласково лизнул ее в щеку.       — Не переживай, все будет хорошо. Мы позаботимся о малышах. Все мы, — он махнул хвостов на остальных котов. Нести котят вызвались Серое Крылышко, Мелисса и Соловьиная Песнь.       — Спасибо, — растроганно промурлыкала Медовая Заря, глядя на добровольцев. — Ну-ка, детки, будьте умничками! Покажите маме, какие вы храбрые!       Котята протестующе запищали, когда коты подняли за шкирку каждого из них по очереди и понесли прочь от матери.       Вороной оглядел свою Стаю на предмет получившихся пар. Льдинка и Пылинка топтались возле своих наставников. Дубровник отошел к своей престарелой матери, Липе. Львиная Грива и Иволга стояли так близко друг к другу, что их рыжая шерсть смешалась. Глухарь устало опирался на пятнистое плечо Журавля. Пепельное Сердце ожидаемо сидел рядом со своей возлюбленной, Миндальной Крошкой, и они беспокойно глядели то друг на друга, то на каменный обрыв, начинавшийся у их лап. Незабудка вызвалась помочь Крачке; хромая кошка старалась держаться уверенно, чтобы не выглядеть трусихой в глазах дочери. Мятушка от волнения царапала когтями камни, а ее наставница грациозно сидела рядом, терпеливо ожидая команды к спуску. Мошка уселась возле своего отца, Рваного Облака; тот изо всех сил старался сдерживать кашель — сказывались последствия пожара. Оставшийся без пары Ветерок с ужасом глядел вниз и даже вздрогнул, когда к нему бесшумно приблизилась Черемуха.       — Раз уж твоя наставница Мелисса занята с котенком Медовой Зари, я, так и быть, пригляжу за тобой, — проскрипела она, взмахнув хвостом. Ветерок взглянул на нее то ли с благодарностью, то ли со страхом — Черемуха славилась в Стае как одна из самых ворчливых и строгих кошек. Вороной знал об этом не понаслышке, ведь она приходилась ему родной матерью.       Тополиный Пух сделал шаг в сторону Осинки, готовый помочь ей при спуске, но та уже отбежала к своему наставнику, Кленовому Листу, и уселась рядом с ним. Тополиный Пух был вынужден отступить и устроился рядом с распушившейся от страха Земляникой, бросая обеспокоенный взгляд на свою приемную дочь.       Похоже, все пары были сформированы. Пришло время начинать спуск.       — Я пойду первым, — огласил Вороной.       Он подошел к самому краю обрыва и взглянул вниз. Голова его закружилась, зеленая полянка поплыла перед глазами. Вороной вытянул когти, чтобы не потерять равновесие, однако те лишь беспомощно скользнули по мокрому камню. Он собирался подать пример Стае и показать, что спуск не так тяжел, как кажется. Но он совсем не представлял, как сам собирается избавиться от страха перед тем, что ему предстояло сделать.       — Нет, лучше я пойду, — вдруг вызвался Пепельное Сердце, выходя из толпы. — Я нашел эту долину и этот спуск, так что и отдуваться первым тоже мне. К тому же, ты нужен наверху, чтобы все прошло удачно.       Не дожидаясь ответа вождя, Пепельное Сердце смело спрыгнул на ближайший камень. Вороной был бесконечно благодарен брату за отвагу. Он сам ни за что не решился бы пойти первым… Он был слишком слаб. Но Пепельное Сердце, как всегда, видел его насквозь и избавил от позорного провала.       Миндальная Крошка последовала за серым котом. В ее желтых глазах светилась решимость поскорее покончить с этим опасным делом.       — Хорошо. Удачи вам, — выдавил Вороной, сгорая от стыда за свою трусость.       Сердце его содрогнулось от ужаса, когда он увидел, как его брат осторожно балансирует на камнях, прижавшись к ним животом. Ему казалось, что в этот момент в мире исчезло все — водопад, трава, другие коты… Остался только его брат — его плечистая серая фигурка казалась беззащитной и хрупкой на фоне каменистого склона.       В какой-то момент Пепельное Сердце осмелел и пошел увереннее, но тут его лапа запнулась об острый камешек, и он оступился. В этот момент Вороной чуть было опрометчиво не бросился вниз, следом за ним. Но, к счастью, Миндальная Крошка была рядом, чтобы прийти на помощь. Она ловко схватила серого кота за загривок и поставила на ноги. Тот усилием воли пригладил распушившуюся от ужаса шерстку и пошел дальше, уже аккуратнее.       Этот спуск показался Вороному бесконечно долгим. Только когда Пепельное Сердце и Миндальная Крошка друг за другом ступили на зеленую полянку, полностью преодолев опасный участок дороги, он позволил себе выдохнуть.       Лапы его подогнулись от облегчения. Его брат был в безопасности.       — Видите? Это не так уж и сложно, — выдавил он, обернувшись к приободрившейся Стае. — Кто следующий?       Один за другим коты осторожно спускались по каменистому склону на полянку. Вороной с удовлетворением кивал сам себе, наблюдая, как на вершине скалы остается все меньше котов. Солнце медленно опускалось за горизонт, бросая косые лучи на пушистый еловый лес, видневшийся на холмистом склоне долины. Вороной прищурился, пытаясь разглядеть лежавший перед ними путь с высоты птичьего полета. Вот-вот настанет его очередь сходить вниз, и он хотел в последний раз как следует запомнить дорогу.       Вокруг все было спокойно, не было ни одного признака каких-либо опасностей. Черный кот даже позволил себе присесть — до этого он был на лапах, чтобы в экстренном случае быть готовым сразу же броситься на помощь. Он широко зевнул, подставив свою шерстку теплому осеннему солнцу. Пушистые белые облачка неспешно плыли по ярко-голубому небу. Впереди уставших котов ждала сытая жизнь в прекрасной долине, и сердце юного вождя радостно трепетало в груди при мысли об этом.       Вороной обернулся к Бурелому. Тот продолжал внимательно глядеть в небо, выслеживая хищных птиц, как ему и было велено. Черный кот замурлыкал, восхищаясь статью и ответственностью этого великана. Но сейчас его помощь больше не требовалась — вокруг все было спокойно. Вороной уже было приоткрыл пасть, чтобы сказать об этом своему соплеменнику — как вдруг уши Бурелома встали торчком, и бурый воин вскочил на все четыре лапы, выпуская когти и предупреждающе подняв хвост. Незамедлительно проследив за его взглядом, Вороной уставился на черную точку высоко в небе. На такой высоте птица казалась крохотной, не больше обыкновенной ласточки, но Вороной знал, что это видение обманчиво. К счастью, птица безмятежно парила над землей и не представляла никакой опасности. Даже если она заметила котов, то предпочла не обращать на них никакого внимания.       Наконец, казавшийся бесконечным спуск в долину успешно подошел к концу. Никто не свалился и не пострадал. Осторожно прыгая по скользким камням бок о бок с Буреломом, Вороной чувствовал, как в радостном предвкушении бьется его сердце. Что-то подсказывало ему, что все будет хорошо. Ему хотелось верить в то, что их испытания вот-вот подойдут к концу, и коты наконец смогут передохнуть в безопасном лагере. Ему натерпелось поскорее исследовать незнакомые земли, найти подходящее место для ночлега и с восходом солнца начать обустраиваться на новом месте.       На полянке его встретили уютно устроившиеся соплеменники. Они утолили жажду в прозрачном озерце, куда впадал водопад, отдохнули и были готовы двигаться дальше. Вороной приветливо поднял хвост и первым пошел вперед через рощу, вновь становясь во главе кошачьей процессии.       Стая бодро шагала вдоль речки, с интересом поглядывая по сторонам. С того берега до котов доносился умопомрачительный запах свежей крольчатины, но, к сожалению, пока нигде не виднелось подходящего места для переправы — река оказалась слишком широкой, чтобы ее перепрыгнуть, и слишком глубокой, чтобы перейти вброд. Оставалось только надеяться, что где-то впереди котам встретится каменная гряда или река начнет сужаться.       Хотя, признаться честно, на этом берегу тоже было довольно неплохо. Широкие еловые ветки, раскинувшиеся над головами котов, дарили ощущение уюта и бросали густые зеленые тени усыпанную иголками на землю, которая пружинила под кошачьими лапами и заглушала шорох их шагов. Между стволами стремительно сгущались сумерки. Ельник был богат на дичь: над головами котов чирикали птицы, а в корнях возились мыши — такие смелые и непуганые, что котам даже не пришлось останавливаться, чтобы поймать себе ужин. Вороной провел очередной ритуал трапезы — надо признать, с каждым разом ему это удавалось все проще, и он чувствовал, что постепенно свыкается с новой должностью. Его все еще пугала свалившаяся с неба ответственность за жизни и судьбы такого количества котов, но в то же время его грела мысль о том, что его соплеменники ему доверяют.       Когда солнце опустилось за верхушки деревьев, стало совсем темно. Вороной справедливо рассудил, что идти по незнакомому лесу в темноте опасно, и объявил привал, как только Стая вышла на укромную полянку, окруженную пожелтевшим папоротником. Сытые и довольные, коты стали устраиваться на ночлег. Ученики вернулись из зарослей папоротника с полными пастями мха на подстилки. Совиное Перышко нарвала целебных трав и отнесла их Рваному Облаку, чтобы облегчить его дыхание. Мятушка в это время осмотрела по очереди старост и убедилась, что все они здоровы и прекрасно себя чувствуют. Котята Медовой Зари еще немного повозились в траве, но быстро устали и свернулись клубочками под материнским животом в мягком гнездышке. Длинный Ус лизнул подругу между ушей и устроился рядом со своим семейством.       Постепенно коты улеглись, плотно прижавшись друг к дружке, и мирно засопели; все, кроме нескольких сильных воинов, который Вороной выставил в качестве стражи на ночь на случай, если объявится какой-нибудь нежданный хищник, привлеченный теплым кошачьим запахом. Вороной и сам хотел подежурить, но почувствовал, как усталость клонит его в сон, и потому решил все же лечь спать пораньше, чтобы завтра быть полным сил. Ему еще предстояло найти подходящее место для их постоянного лагеря, раз уж они решили здесь остаться. По всей видимости, все члены Стаи были в восторге от долины и уже принимали ее за свой новый дом.       Черный кот свернулся клубочком под кустом боярышника на моховой подстилке и уткнулся носом в свой пушистый хвост. Он последний раз бросил взгляд туда, где среди деревьев виднелись темные силуэты бодрствующих стражников, и удовлетворенно провалился в глубокий и сладкий сон, прислушиваясь к сопению своих соплеменников и едва слышному журчанию реки.       Звук воды постепенно становился все громче и, открыв глаза, Вороной оказался на краю пропасти. Скалы под его лапами круто обрывались вниз, а совсем рядом река с грохотом срывалась с высоты, образуя водопад. Вождь узнал в этом месте тот самый спуск, который Стая сегодня успешно преодолела. На светлеющем в преддверии рассвета небе ярко сиял лунный коготь и сотней искр рассыпалась Молочная Тропа, которую жители Стаи издавна принимали за место, куда после смерти отправлялись на вечный покой их предки. Вороной довольно заурчал, глядя с высоты на туманную долину и сверкающие в серебряном свете брызги от водопада.       «Это наш новый дом», — пронеслось у него в голове. Черный кот гордо расправил плечи и сделал глубокий вдох полной грудью. Внезапно он почувствовал едва ощутимый кошачий запах — такой знакомый, что сердце его пустилось вскачь от волнения. Вороной поспешил оглянуться… и прирос к месту, до глубины пораженный увиденным.       В каком-то лисьем хвосте от него на плоском камне сидел серый кот, чья шерсть в свете луны искрилась звездным сиянием. Этот кот тепло улыбнулся и склонил голову в приветствии. Вороной из тысячи узнал бы эти смеющиеся ясные желтые глаза, которые уже не надеялся когда-либо снова увидеть.       — Лу… Лучистое Солнце!       Голос его сорвался на плач, и Вороной бросился к своему наставнику, словно потерявшийся котенок, который только что нашел свою маму. Низкое радостное урчание послышалось из груди бывшего вождя, и он ласково потерся подбородком о макушку черного кота.       — Я тоже рад тебя видеть, Вороной.       Черный кот зарылся носом в мягкую серую шерсть и с наслаждением вдохнул родной запах. Он просто не мог поверить своему счастью.       — Ты здесь… Как же это? Неужели ты спасся из пожара? Но ведь то дерево…       Лучистое Солнце со вздохом покачал своей лобастой головой.       — Нет, Вороной, спастись было невозможно. Я погиб и теперь охочусь на небесах, среди звезд, вместе с нашими предками. Ты видишь сон.       Осознание пронзило сердце юного кота, будто молния, и он задохнулся от рыданий.       — Это я во всем виноват… Мне так жаль… Я должен был… Прости меня…       — Мышеголовый дурак, — добродушно усмехнулся Лучистое Солнце, шлепнув своего бывшего ученика хвостом по спине. — В моей смерти нет твоей вины. Она была предрешена с самого начала. Ни ты, ни кто-либо другой ничего не смог бы сделать, чтобы предотвратить ее. Не смей винить себя, слышишь?       Вороной усилием воли заставил себя успокоиться и сглотнул слезы.       — Но ведь это несправедливо! Ты был так молод. Почему ты должен был умереть?       — А почему котята Медовой Зари должны были родиться? — вопросом на вопрос ответил серый кот, поднимая взор горящих глаз к небу. — Почему вообще происходят те или иные события? Никто не может дать ответ на этот вопрос. Жизнь — это череда случайностей. Многие из них нам неподвластны, но мы продолжаем идти вперед.       Вороной устроился на земле перед своим бывшим наставником и во все глаза уставился на его поджарую фигуру. Сейчас Лучистое Солнце, казалось, выглядит еще более сильным, чем при жизни. Под его шкурой перекатывались сильные мышцы, глаза смотрели терпеливо и внимательно. Кажется, ему и правда было хорошо в том месте, куда он попал после смерти. Вороной был рад, что смог снова повидать его. Именно таким он и запомнил своего вождя — сильным, стойким, храбрым лидером, готовым вести за собой котов. Вороной бы отдал все на свете, чтобы стать таким, как он.       Будто бы подслушав его мысли, Лучистое Солнце сказал:       — Ты отлично справляешься с обязанностями вождя. Я вижу, что в тебе не ошибся.       Вороной смущенно втянул голову в плечи и опустил взгляд на свои лапки, растроганный похвалой наставника.       — Да что ты… Я же все время косячу.       — Отнюдь! Благодаря тебе все коты благополучно спаслись из пожара. Ты не позволил им пасть духом и позаботился о Стае в час нужды. Ты привел своих соплеменников в эту чудесную долину, организовал безопасный спуск, выставил на ночь стражу. На твоем месте я действовал бы точно так же. Ты все сделал правильно и можешь собой гордиться.       Вороной с благодарностью поднял на Лучистое Солнце свои карие глаза.       — Но ваши испытания еще не закончены, — голос серого кота посерьезнел. Он поднялся со своего места и подошел к краю обрыва, глядя на светлеющее небо. — У меня осталось мало времени, а я еще должен показать тебе кое-что. Следуй за мной.       С этими словами Лучистое Солнце скрылся за водопадом. Вороной поспешил за ним следом, заставив себя повторить его опасный маневр.       «Это всего лишь сон, — напомнил он себе, ловко прыгая по скользким камням. — Ничего со мной не случится».       Вороной понесся через рощу, ведомый знакомым запахом, который хвостом тянулся за погибшим котом. Он бежал так быстро, что почти не касался лапами земли. Вот он миновал укромную полянку, на которой Стая остановилась на ночлег, и, спустившись с холма к речке ниже по течению, заметил перекинутую с одного берега на другой упавшую ель. Ее пушистые зеленые ветви сдерживали бурное течение, будто плотина, но ствол был достаточно широким, чтобы по нему можно было без труда перебраться на другой берег. Лучистое Солнце ждал своего бывшего ученика возле корней.       — А теперь внимательно смотри и запоминай, — приказал он, легко вскакивая на ствол. — Эта дорога приведет тебя и твоих соплеменников в новый дом.       Вороной перебежал речку по еловому стволу и со всех лап припустил следом за звездным предком через заросли вереска. Небо над его головой уже начало окрашиваться в нежно-розовый свет, предвещая скорый восход солнца. Звезды таяли, одна за другой, луна опускалась за скалы. Природа постепенно просыпалась ото сна — кролики выбрались из своих нор на поиски еды, в траве стрекотали кузнечики. Черный кот догадался, что Лучистое Солнце так спешит, потому что вот-вот настанет время просыпаться и снова отправляться в путь, и Вороной во что бы то ни стало должен добраться до нужного места раньше, чем это произойдет. Поэтому он несся через пустошь, быстро переставляя лапы, и на ходу размышляя о том, что же хочет показать ему его погибший наставник.       Преодолев пустошь и миновав небольшой заболоченный участок, Вороной перемахнул через ручей и поднялся на холм. Здесь густо росла зелень, и вождь перешел на шаг, чтобы не запнуться о какой-нибудь корень или не застрять в колючем кусте. Запах Лучистого Солнца уводил в чащу, и черный кот поспешил нагнать его, подгоняемый первыми птичьими трелями.       Легко перепрыгнув через старое поваленное дерево, Вороной увидел, что его наставник остановился возле пушистых ветвей можжевельника, клонившихся к самой земле. Глаза его радостно светились.       — Мы пришли, — сказал он. — Скорее, пока солнце не встало.       Следом за серым котом Вороной пролез под ветвями, прижавшись животом к земле, и выбрался с другой стороны. Они оказались в просторном овраге, укрытом в тени деревьев. С одной стороны возвышалась каменная стена, поросшая лишайником и вереском. Из нее пробилась дикая яблоня, широко раскинувшая свои ветви над оврагом; ее могучие корни торчали из земли, будто змеи. Прямо под яблоней в центре оврага белела песчаная поляна. По краям овраг густо зарос папоротником, лопухом и крапивой. С каменной стены до самой земли склонился пышный калиновый куст. За пределами оврага Вороной углядел ветви плакучей ивы, а еще он слышал звук журчащей воды, но никак не мог определить, откуда он исходит.       Пока черный кот осматривался, Лучистое Солнце легко вскочил на самую низкую яблоневую ветку и уселся на ней, обвив лапы хвостом.       — Где это мы? Зачем ты привел меня сюда? — спросил Вороной, останавливаясь под яблоней на песчаной полянке. По правде говоря, в глубине души он уже знал ответ на свой вопрос — бывший вождь показал своему приемнику это чудесное укромное местечко, чтобы тот отвел сюда Стаю и устроил здесь ее новый лагерь.       — Это меньшее, что я могу сделать для своих горячо любимых соплеменников, которых покинул, не попрощавшись, — сказал Лучистое Солнце, подтверждая его мысли. — Я надеюсь, вам здесь понравится.       Небо быстро светлело, заливая овраг розовой дымкой.       — Перед своей смертью я не успел провести полагающийся ритуал и за это прошу у наших предков прощения, — громко огласил серый кот, и у Вороного отчего-то шерсть встала дыбом. — Я, Лучистое Солнце, будучи вождем Стаи Ясного Неба, назначаю Вороного своим законным преемником. Я уверен, что его сообразительность и доброе сердце послужат на благо Стаи, и я горд представить своего ученика как нового вождя и покровителя моих соплеменников. Вороной! — обратился он прямо к черному коту, и у того свело лапы от волнения. — Клянешься ли ты, не щадя жизни, защищать и оберегать своих подопечных и делать все ради того, чтобы жизнь их была сытой и безопасной?       Вороной нервно сглотнул и почувствовал, как бешено стучит в груди его сердце. Все это было так внезапно, что он позабыл все слова и совершенно растерялся. Только сейчас он понял всю тяжесть ложащихся на его плечи обязанностей и святость клятвы, которую он должен дать здесь и сейчас. Готов ли он вести Стаю за собой? Способен ли пожертвовать личными интересами ради ее благополучия? И, самое главное — хочет ли он этого на самом деле?       — Вороной! — снова позвал Лучистое Солнце. Силуэт его начал таять, когда первые лучи утреннего солнца заглянули в овраг и коснулись ветвей яблони. — Ты клянешься?       — Клянусь! — выдавил черный кот, едва дыша.       — Тогда властью, данной мне, я объявляю тебя новым вождем Стаи Ясного Неба и даю тебе новое имя. Отныне и до назначения нового преемника ты будешь зваться Черный Ворон. Руководи мудро, не проливай понапрасну кровь и всегда следуй зову своего сердца…       Голос его становился с каждым словом все тише. Юный кот спохватился и сделал шаг к яблоне, чтобы в последний раз заглянуть в ясные желтые глаза своего наставника и вдохнуть его запах, но ветка была пуста. Налетел сильный ветер, растрепал черную шерсть, и последним, что услышал новоиспеченный вождь, было едва различимое:       — Я знаю, что ты меня не подведешь.       Черный Ворон ощутил, как проваливается в пустоту, а затем резко открыл глаза — и проснулся на моховой подстилке. Шерсть его стояла дыбом от только что пережитого сна. Он чувствовал себя так, будто взаправду сбегал до оврага и обратно, лапы его казались тяжелыми, а голова кружилась. Он поспешно стряхнул с себя остатки сна, встал и хорошенько потянулся в надежде, что никто из соплеменников не заметил его состояния.       Стая постепенно просыпалась, коты выбирались из своих гнездышек и принимались за утреннее умывание. Медовая Заря вылизывала своих дремлющих котят, а Львиная Грива широко зевала, утомленная несением ночной стражи — она сама вызвалась, и вождю не удалось уговорить эту упрямую кошку отдохнуть. Черный Ворон нашел глазами Бурелома и поспешил к нему.       Огромный кот заинтересованно уставился на вождя своими круглыми желтыми глазами.       — Что-то стряслось?       — Организуй охотничий патруль, — попросил черный кот. — Выбери нескольких котов и пошли их на охоту. Нам всем нужно подкрепиться перед дорогой.       И, не говоря больше ни слова, Черный Ворон поспешил к тому месту, где устроились на ночлег травницы. Бурелом озадаченно проводил его взглядом, пожал плечами и побежал собирать котов. Охотничьи патрули обычно входили в обязанности вестника, но, так как Черный Ворон стал вождем совсем недавно, он еще не успел выбрать помощника. На бегу он подумал о том, что Бурелом отлично подошел бы на эту роль. Но сейчас у него на уме было совсем другое — ему натерпелось поскорее обсудить с Совиное Перышко свой сон с участием Лучистого Солнца. Мертвые предки редко снились живым котам, и Черный Ворон беспокоился, что это может быть плохим знаком.       Мятушка сонно хлопала глазами, сидя на своей подстилке, а изящная белая кошка посапывала рядом с ней. Вождь приветливо поклонился Мятушке и растолкал старшую травницу.       — Мы уже уходим? — деловито осведомилась Совиное Перышко, поспешно вскакивая на лапы. — Я уже готова, сейчас, только травы соберу…       — Мы еще даже не завтракали, — успокоил ее Черный Ворон. — Прости, что разбудил. Я к тебе по делу.       Кошка мгновенно проснулась, взгляд ее прояснился и посерьезнел.       — Что случилось? Кто-то заболел? Ранен?       — Все здоровы. Мне нужно поговорить с тобой… наедине, — добавил он, покосившись на Мятушку. До тех пор, пока он не выяснит, в чем тут дело, ему хотелось бы, чтобы о его сне знали как можно меньше котов.       Совиное Перышко встряхнулась и вылезла из гнездышка.       — Мятушка, будь добра, нарви побольше мать-и-мачехи, ее нужно дать Рваному Облаку. Я скоро вернусь.       Воровато оглядываясь, Черный Ворон вместе с травницей спустился со склона к речке, где густые заросли камышей скрыли их от глаз и ушей соплеменников.       — Я слушаю.       — Я видел во сне Лучистое Солнце, — выпалил Черный Ворон. Голубые глаза травницы расширились от удивления.       — Давненько нас не посещали духи наших предков, — задумчиво проговорила она. — Обычно они молчат и спускаются с небес только в самом крайнем случае… Нам угрожает какая-то опасность? Что он тебе сказал?       — В общем-то, сон был хороший, — от смущения Черный Ворон стал теребить лапой поросшую осокой кочку. — Он гордится мной и считает правильным решением спуститься в эту долину. Он сказал, что поступил бы так же, и поблагодарил меня за все, что я сделал для Стаи в его отсутствие.       Совиное Перышко замурчала.       — Как же это похоже на Лучистое Солнце. Вечно он захваливает своих учеников!       — Это еще не все. Он также отвел меня в наш новый лагерь.       — Новый лагерь? — заинтересованно переспросила Совиное Перышко. — Так значит, он хочет, чтобы мы навсегда поселились в этой долине?       — Да. Я запомнил дорогу и постараюсь привести Стаю в это место. Думаю, к полудню мы туда доберемся и сможем начать обустраиваться. Там очень уютно, я уверен, что тебе понравится.       Совиное Перышко покачала головой.       — Понравится или нет, это мы еще посмотрим, — в шутку проворчала она. — Главное, чтобы там было безопасно. Любое место сможет стать домом, если его обустроить. Стая готова идти за тобой хоть на край света, Вороной.       — Черный Ворон, — поправил вождь. — Во сне Лучистое Солнце провел ритуал посвящения и назначил меня своим преемником.       Совиное Перышко так и подскочила на месте.       — Так что же ты сразу не сказал?! С этого и надо было начинать! Бежим скорее, нужно всем рассказать!       — Постой!       Сорвавшаяся с места кошка застыла на полпути обратно к их временному лагерю и обернулась.       — Что такое?       — Послушай, разве мы можем быть точно уверены, что это был не обычный сон? Я просто подумал… Может быть, пока не стоит ему доверять и продолжать называть меня просто Вороным? Знаешь… хотя бы первое время. Пока мы окончательно не убедимся.       Травница возмущенно подняла хвост.       — Что за вздор! Все коты Стаи знают, что духи мертвых соплеменников не являются живым во снах просто так. Лучистое Солнце сошел с небес специально для того, чтобы, как и подобает согласно древней традиции, посвятить тебя в вожди и дать тебе новое имя. Было бы высшей степенью неуважения к Кодексу Стаи продолжать называть тебя старым именем после того, как ты законно занял место нашего вождя. Пошли! И хватит разговоров.       С этими словами Совиное Перышко скрылась в зарослях. Черный Ворон немного поколебался и поплелся следом за ней. В глубине души он понимал, что она права. Этот сон действительно ощущался реальным, он был живым и ярким, совсем не таким смутным и непонятным, какими обычно бывают сны. Черному Ворону очень хотелось верить в то, что он правда видел Лучистое Солнце. Но что если он сейчас во всеуслышанье заявит об этом, а позже окажется, что какого оврага с яблоней не существует, и сон этот был вовсе не вещим, а всего лишь плодом его фантазии? Что о нем подумает Стая?!       Черный Ворон сделал глубокий вдох и протиснулся сквозь папоротник на поляну, где уже собрались и активно переговаривались проснувшиеся соплеменники. Завидев вождя, они приветливо склонили головы, и черный кот с улыбкой ответил им легким кивком. Если он собирался стать авторитетом для Стаи, он должен был привыкать к соответствующему к себе отношению, пусть даже такая отстраненность казалась ему непривычной и неправильной.       Совиное Перышко ждала его возле пня, обвив хвостом лапы. По всей видимости, она хотела, чтобы вождь взобрался на пень и с него объявил собрание, чтобы всем рассказать о своем сне. Еще секунду назад уверенный в своей правоте Черный Ворон нервно сглотнул при одной мысли об этом. Говорить перед всеми, еще и свысока…       «Звездные предки, дайте мне сил выдержать все это».       На негнущихся лапах Черный Ворон прошел через поляну и вскочил на пень. Стая насторожилась, прекратила разговоры и заинтересованно обернулась к своему вождю. Тут кусты на краю поляны зашевелились, и из них показался Бурелом в сопровождении еще нескольких котов; все несли в зубах добычу, и Черный Ворон запоздало вспомнил, что приказал отправить котов на охоту. Новоприбывшие похлопали глазами, глядя на собрание.       — Сложите добычу под куст рябины, — попросил Черный Ворон. — Перед началом трапезы я должен сделать объявление.       Коты зашептались, голодными глазами глядя на свежее мясо. Охотники сложили дичь в кучу, как было велено, и расселись на поляне.       Черный Ворон бросил взгляд на Совиное Перышко, ища ее поддержки. Та тепло улыбнулась и ободряюще кивнула, и вождь выпрямил плечи, чтобы казаться смелее.       — Коты Стаи Ясного Неба! Я принес вам радостные известия. Сегодня ночью ко мне во сне явился Лучистое Солнце.       По поляне пронесся возбужденный гул, коты удивленно насторожили уши и подались вперед, чтобы расслышать каждое слово.       Черный Ворон решил умолчать о том, как Лучистое Солнце его похвалил, чтобы не выглядеть в глазах соплеменников самовлюбленным эгоистом. Вместо этого он решил начать с самой важной и самой приятной новости.       — Он одобряет наше решение поселиться в этой долине и даже показал мне место для нашего нового лагеря. Сегодня я отведу вас туда.       Толпа взорвалась радостными возгласами.       — Мы остаемся! Ура!       — Теперь у нас снова будет дом!       — Здесь так много дичи, что мы забудем о голоде даже в сезон снегопада!       Черный Ворон позволил котам немного порадоваться, после чего взмахнул хвостом, призывая всех к тишине.       — Лучистое Солнце также провел священный ритуал посвящения и признал меня своим законным приемником. Он дал мне новое имя, — голос юного кота дрогнул, когда он впервые представился своим соплеменникам как полноправный вождь Стаи. — С этого дня меня зовут Черный Ворон, и я вождь Стаи Ясного Неба. Я клянусь служить на благо Стаи и сделаю все возможное, чтобы мы как можно скорее обустроились на новом месте.       Коты радостно взвыли, приветствуя своего нового вождя.       — Черный Ворон! Черный Ворон!       Сердце кареглазого кота пустилось вскачь, когда он, растроганный их поддержкой, выпрямился на пне во весь рост.       «Я не подведу тебя, Лучистое Солнце. Я буду стараться изо всех сил!» — мысленно пообещал он, глядя на светлое голубое небо. Одинокая звезда ярко светила ему из-за пушистого белого облака, согревая верой в то, что бывший наставник с гордостью смотрит на него с небес.