То, что не должно было быть замеченным.

      Переход через портал занял меньше секунды.       И сразу же их встретил ледяной ветер. Снег хрустел под ногами. Высоко над головой тянулось серое небо, а вокруг возвышались бесконечные горные вершины, уходящие за горизонт. Сам храм выглядел заброшенным.       Тёмные каменные стены покрывали трещины. Крыша местами просела. На воротах скопились снег и лёд.       Если бы Стрэндж увидел это место случайно, то решил бы, что здесь уже лет сто никто не живёт. — Выглядит гостеприимно, — пробормотал он, сильнее кутаясь в Плащ Левитации. — Это ещё хороший вариант, — ответил Вонг, уверенно шагая вперёд по сугробам.       Они подошли к массивным воротам. Створки открылись без малейшего скрипа, словно повинуясь невидимой руке. И стоило им переступить порог, как картина мгновенно изменилась. Стрэндж замер. Внутри было тепло. Не просто теплее, чем на улице. Действительно тепло.       Будто они вошли не в разрушенный горный храм посреди вечных снегов, а во внутренний двор какого-нибудь императорского дворца в самый разгар цветущей весны. Мистический барьер, удерживающий этот микроклимат, был настолько тонким и совершенным, что Стивен даже не сразу почувствовал его границы.       Каменные дорожки из серого гранита были идеально чистыми. Ни снежинки. Ни пылинки. Аккуратно подстриженные декоративные деревья окружали внутренний двор. Небольшой искусственный пруд с прозрачной водой мягко отражал солнечный свет, пробивавшийся сквозь невидимый купол.       Всё вокруг выглядело настолько ухоженным и живым, словно за каждым сантиметром этого места ежедневно следили десятки слуг. Хотя никаких людей во дворе видно не было. В самом центре этой безупречной площадки стоял высокий мужчина. Лысый.       Крепко сложенный, с широкими плечами и осанкой истинного мастера боевых искусств.       У него была бледная кожа, волевая, сильно очерченная челюсть и неестественно густые седые брови, которые придавали его лицу суровое выражение. Его узкие карие глаза внимательно, сквозь прищур, наблюдали за незваными гостями. На нём был традиционный красно-коричневый костюм монаха-хранителя, не стесняющий движений.       В одной руке он уверенно держал длинный, отполированный деревянный посох.       И всё в его облике выглядело бы крайне внушительно, аутентично и даже пугающе… Если бы не современные спортивные кроссовки на его ногах. Яркие.       Совершенно новые, с белоснежной подошвой и модными шнурками. Явно чей-то недавний подарок из большого мира. Они абсолютно, катастрофически не сочетались с монументальным образом древнего мудреца.       Стрэндж несколько секунд смотрел именно на эту обувь, не в силах отвести взгляд от такого когнитивного диссонанса. — Не смей, — тихо, одними губами сказал Вонг, заметив выражение лица коллеги. — Я ничего не сказал. — Но подумал… — а после добавил — Очень громко подумал.       Мужчина тем временем повернулся к ним полностью, плавно перехватив свой посох.       Затем он с сухим, четким звуком ударил правым кулаком в раскрытую левую ладонь на уровне груди и слегка склонил голову в традиционном, строгом приветствии. — Добро пожаловать, — его голос оказался глубоким, сильным и удивительно молодым для человека, который, судя по седине и лору, застал еще прошлые века. — Я Су Хан.       Он внимательно посмотрел сначала на Вонга, оценивая его стойку мага. Потом перевёл тяжелый взгляд на Стрэнджа.       И неожиданно прищурился еще сильнее. — Верховный Маг.       Это прозвучало не как вопрос и даже не как дань уважения. Скорее как сухой, неоспоримый диагноз. Стрэндж под этим сканирующим взглядом на мгновение почувствовал себя небрежным студентом, которого только что поймал с поличным самый строгий декан на факультете.       А затем цепкий взгляд Су Хана опустился на руку Стивена — туда, где на пальцах поблескивало двойное кольцо для создания порталов.       Потом снова поднялся к лицу мага. И правый уголок его рта едва заметно, иронично дёрнулся. — Интересно… — Сказал он поглаживая подбородок — Что же привело столь уважаемого человека в заброшенный Орден Хранителей? — с явным налётом скепсиса спросил Су Хан, медленно опуская посох на гранитную плитку. Короткий стук дерева о камень эхом разнёсся по тёплому двору.       Маги не стали тратить время на пустые церемонии. Стрэндж и Вонг подробно изложили истинную причину своего внезапного визита. Они без утайки рассказали об аномалии во Франции, замеченной год назад, о двух полярных источниках колоссальной силы и о том, как этот след бесследно растворился в пространстве, не оставив после себя даже ментальных шрамов на ткани реальности.       По мере их рассказа суровые седые брови Су Хана сходились на переносице всё ближе. Его узкие карие глаза недовольно прищурились, а на волевом лице проступила глубокая, горькая досада. — Хм, — монах тяжело вздохнул и с явным разочарованием в голосе произнёс: — Да. Там действительно находятся Квами.       Стрэндж и Вонг на мгновение опешили. Настолько буднично и прямо прозвучало это подтверждение из уст Хранителя. Сущности, чья энергия когда-то считалась легендой даже для Камар-Таджа, сейчас преспокойно находились в самом сердце Европы.       Но Су Хан не дал им опомниться и жёстко продолжил, припечатав посохом в пол — Я дам вам один совет, маги: вам лучше не совать туда свои носы. Вы опоздали. Это уже их сражение. — Их? — Стивен мгновенно зацепился за это слово, сделав шаг вперёд и нахмурившись. — Что именно вы имеете в виду? О ком речь? Су Хан явно очемто задумался но всеже спросил обращаясь к Верховному Магу. — Скажите мне, что вы знаете о квами? — спросил Су Хан.       Стрэндж задумался всего на секунду. — Немного.       Су Хан жестом предложил продолжить. — Нам известно о плоскости их бытия. О том, что она является одним из самых мощных источников энергии, известных Камар-Таджу. Многие заклинания используют её в качестве основы.       Он ненадолго замолчал. — Также известно, что сами квами всегда были… необычно дружелюбны.       На последних словах Су Хан едва заметно усмехнулся. — Необычно дружелюбны? — Для существ из другого измерения — да.       Стрэндж пожал плечами. — Большинство подобных сущностей либо пытаются нас убить, либо требуют плату, либо делают и то и другое одновременно.       Вонг согласно кивнул. — Квами были исключением. — Они никогда не нападали, — продолжил Стрэндж. — Никогда не угрожали. Наоборот, пытались помочь. А потом около двух тысяч лет назад просто перестали отвечать на любые попытки контакта.       Он посмотрел на Су Хана. — И это всё, что нам известно. — Верно, — спокойно ответил хранитель.       Затем его взгляд стал серьёзнее. — Но вы ошибаетесь в одном.       Стрэндж нахмурился. — В чём именно? — Вы считаете, что они ничего не брали взамен. На этот раз промолчал даже Вонг.       Су Хан покачал головой. — Брали. — Какую плату? — Не так как вы думаете.       Он неожиданно развернулся. Красно-коричневые одежды слегка колыхнулись от движения. — Пойдёмте со мной. Не дожидаясь ответа, хранитель направился к задним воротам храма.       Стрэндж и Вонг переглянулись. — Мне начинает казаться, что сегодня мы узнаем много такого, чего лучше было не знать, — пробормотал Верховный Маг. — Поздно, — спокойно ответил Вонг.       И оба направились следом за Су Ханом.       Они шли по тусклому, длинному коридору, в котором царил полумрак. Но Су Хан лишь небрежно махнул рукой, и все факелы вдоль стен одновременно зажглись ярким, ровным пламенем, мгновенно освещая каменное помещение. — Как вы знаете, Орден Хранителей был основан уже после вас, — спокойно сказал Су Хан, не оборачиваясь.       Стивен и Вонг за его спиной лишь молча кивнули. Монах, словно увидел этот жест через собственный затылок, уверенно продолжил свой путь: — Квами… — с глубочайшим уважением и одновременно с явным, затаенным страхом произнес Су Хан. — На самом деле, они брали плату с магов.       При этих словах Верховный Маг и Вонг заметно напряглись, ожидая услышать о какой-то жуткой мистической цене, но Хранитель продолжал говорить размеренным тоном — Много тысяч лет назад Агамотто почувствовал их. Почувствовал их истинную, первозданную мощь. Он был величайшим из вас, и он сумел совершить невозможное — пробиться сквозь барьеры измерений прямо к их плоскости бытия, и даже заговорить с ними. Поверьте мне, Квами древнее, чем что бы то ни было в этой вселенной…       Су Хан на мгновение остановился, его кроссовки замерли на каменных плитах пола. — Но они также были очень… — он на секунду задумался, словно подбирая правильное человеческое слово для описания абстрактных божеств, но после всё же сказал — Любопытными. По какой-то неведомой причине они всегда искренне тянулись к существам из плоти и крови. И вот, когда они впервые смогли поговорить со смертным, которым и стал Агамотто, они радовались как самые обычные дети.       Маги застыли на месте, не веря собственным ушам. Стрэндж и Вонг переглянулись в полном шоке. Как это вообще возможно?! Существа, чья колоссальная энергия способна сжигать неопытных чародеев, вели себя словно дети при виде человека? — Великий маг Агамотто заключил с ними сделку, — продолжил Су Хан.       Его голос стал заметно тяжелее. — Квами хотели лишь одного: хоть немного почувствовать этот мир.       Он на мгновение замолчал, словно подбирая слова. — И Агамотто… исполнил их волю.       Стрэндж резко поднял взгляд. — и как же?       Су Хан не сразу ответил. — Он заключил их сознания в восемнадцать магических сосудов. То, что мы называем… талисманами. Стрэндж замер. Вонг медленно нахмурился. — Подождите, — сказал Стрэндж. — Вы хотите сказать… что талисманы — это не просто артефакты?       Су Хан посмотрел на него холодно. — Это их тела.       Тишина в коридоре стала почти глухой. — Но… — Стрэндж нахмурился сильнее. — Они же отвечали на наши призывы. Они давали доступ к силе. И делали это добровольно.       Он сделал шаг вперёд. — И только две тысячи лет назад перестали. Су Хан медленно кивнул. — Верно. Пауза. — Но вы упускаете главное. Он остановился. Развернулся к ним. — Агамотто не просто «заключил сделку».       Его взгляд стал жёстче. — Он дал им физические оболочки и привязал их к материальному миру.       Вонг едва заметно напрягся. — То есть… они могли покидать их?       Су Хан покачал головой. — Нет. — Их «слияние» с талисманами было обязательным. Постепенным. И необратимым.       Он сжал посох чуть сильнее. — Они давали вам силу не потому, что служили. Сказал он сурово — А потому что пытались хоть что-то чувствовать.       Стрэндж медленно выдохнул. — То есть… — его голос стал тише, — мы использовали их энергию просто как способ доступа к эмоциям существ, которых сами же и заперли в артефактах?       Вонг медленно провёл рукой по лицу. — Получается… да.       Су Хан отвернулся и снова пошёл вперёд. — Именно поэтому Орден Хранителей был создан.       Он бросил через плечо — Чтобы следить не за магией. — А за последствиями того, что магия делает с теми, кто ей не принадлежит.       Он смотрел на двух магов, и спросил — Скажите, как вы думаете, кто такие Квами на самом деле? — тихо, но с пугающим нажимом спросил Су Хан, заглядывая Стрэнджу прямо в глаза.       Дальнейший разговор затянулся на несколько часов. Находясь в глубинах древнего святилища, Верховный Маг и Вонг буквально засыпали Хранителя градом вопросов, жадно впитывая крупицы космологической истины, которую Орден веками скрывал от остального мира. За закрытыми дверями Су Хан неохотно, но подробно раскрыл им подлинную суть этих сущностей. Оказалось, что восемнадцать Квами, запертых в талисманах — это не просто сильные духи.       Каждый из них отвечает за свою фундаментальную концепцию бытия и законов вселенной: Пространство, Время, Разрушение, Созидание, Иллюзии, Эмоции. Они — живые олицетворения самой ткани мироздания, существа высшего, Пятого измерения. Их истинная форма существует одновременно во всех параллельных реальностях, и то, как они видят и чувствуют этот мир, в корне отличается от восприятия любого смертного или даже космического божества.       В конце концов, Су Хан откровенно устал от нескончаемых расспросов и дотошности Стрэнджа. Он решительно поднял свой посох, давая понять, что аудиенция окончена, и повёл магов обратно к выходу во внутренний двор. — На этом всё, маги. Я рассказал вам достаточно, — сухо отрезал Су Хан, останавливаясь у ворот храма. — Повторяю свой совет на последок: не суйте носы в Париж. Не мешайте им. Там идёт битва, и ваше вмешательство может только всё разрушить.       Хранитель коротко, по-военному кивнул и скрылся за массивными дверями. Вонг взмахнул рукой, открывая искрящийся золотой портал обратно в Камар-Тадж, и на его лице читалась явная озабоченность. — Ну что, Стивен? Возвращаемся и забываем об этом, как просил мастер? — с надеждой спросил Вонг.       Несколько секунд Стрэндж молчал, потом медленно выдохнул.       Он смотрел на закрытые двери, задумался, а в его глазах начал гореть огонь. — Нам нужно собрание Мстителей.       Вонг посмотрел на него устало. — Я так и знал, что ты это скажешь. — Это слишком крупно, чтобы игнорировать. — ответил Стрэндж       А после Стрэндж сжал пальцы. — Если квами — это то, что он сказал… тогда мы всё это время даже не понимали, с чем работаем.       Он поднял взгляд. — И я хочу знать больше.

***

      В это самое время на самом верхнем этаже сияющей Башни Мстителей в Нью-Йорке царила на редкость мирная атмосфера. Тони Старк, гений, миллиардер, плейбой, филантроп и человек, который лично приложил руку к спасению вселенной от Таноса, сидел в глубоком кожаном кресле. Его ноги были бесцеремонно закинуты на журнальный столик, а всё его внимание было поглощено экраном смартфона.       Тони с азартом проходил невероятно сложный уровень в какой-то мобильной игре, и кончики его пальцев так быстро порхали по стеклу, словно он программировал новый искусственный интеллект, а не лопал виртуальные шарики. В тишине пентхауса раздался мягкий, кристально чистый голос его верной помощницы-ИИ — Босс, прошу прощения, что отвлекаю от столь… монументального занятия. Поступило уведомление от службы доставки. — Не сейчас, Пятница, — процедил Тони, не отрывая взгляда от экрана, где как раз взрывалось комбо. — Если это Роуди с очередной жалобой на гидравлику, скажи, что меня похитили инопланетяне. Снова. — Нет, сэр. Это касается миссис Поттс, — вежливо продолжила Пятница. — Спецрейс из Европы только что приземлился. Ваша новая эксклюзивная линейка деловой одежды, а также вечерние платья, которые Пеппер заказала для грядущего благотворительного вечера, уже доставлены в жилой блок. Вы можете на них посмотреть. — А-а-а, шмотки, — протянул Старк, судорожно нажимая на экран. — Напомни, у кого она их заказала? — Бренд Agreste Company, сэр. Вы и сами неоднократно пользовались их услугами для официальных приёмов. Пятница вывела на полупрозрачную голограмму перед Старком логотип компании в виде стилизованной бабочки, но Тони лишь мельком мазнул по нему глазами. — Весь заказ был выполнен под личным контролем Габриэля Агреста, главного дизайнера и главы компании. Коллекция создавалась в его закрытом модном доме в Париже по индивидуальным меркам миссис Поттс… Бла-бла-бла       Но Тони её уже практически не слушал. Слова ИИ про Париж, эксклюзивные ткани и какого-то там великого французского кутюрье пролетали мимо его ушей, превращаясь в белый шум. На экране телефона оставался последний, самый трудный элемент уровня. — Да-да, Париж, круто, Пеппер будет довольна, Агрест — гений, запиши на мой счёт, — бессвязно бормотал Старк, полностью ушедший в игровой процесс. — Давай же, взрывайся… Есть! Уровень пройден!       Тони победно вскинул руку вверх, совершенно не подозревая, что прямо в этот момент в Камар-Тадже Стивен Стрэндж уже готовит для него экстренный вызов, который навсегда свяжет этот самый «модный Париж» с судьбой Мстителей.

***

      В это самое время на летающем авианосце ЩИТа царила непривычная для этого места тишина. Ник Фьюри сидел в своём просторном кабинете, заложив ногу на ногу, и лениво перебирал бесконечные отчёты. После победы над Таносом и возвращения Камней Бесконечности на свои места, мир словно взял передышку.       Директор ЩИТа буквально умирал от скуки среди этой бумажной рутины, но в глубине души был искренне рад, что на радарах не маячит очередная угроза вселенского масштаба.       Но, как назло, тишина длилась недолго. Дверь кабинета резко открылась, и на пороге появилась его личная помощница в строгом деловом костюме. На её лице не было паники, но собранный взгляд говорил сам за себя. — Директор Фьюри, — чётко произнесла она. — Только что по защищённому каналу связи пришёл запрос. Верховный Маг Земли, Стивен Стрэндж, требует немедленного разговора. Он подчёркивает, что дело не терпит отлагательств и статус угрозы — критический.       Фьюри на секунду замер, держа в руке очередную папку с документами, а затем тяжело, обречённо вздохнул. — Естественно, всё просто не может быть хорошо слишком долго, — проворчал Ник, со стуком опуская папку на стол и немедленно поднимаясь со своего кресла.       Он активировал внутреннюю связь на панели стола и скомандовал — Всем очистить сектор связи. Живо. Повернувшись к помощнице, директор ЩИТа на ходу набросил на плечи своё неизменное длинное чёрное кожаное пальто. — Приготовить главный конференц-зал для экстренного совещания. Задействовать протоколы максимальной секретности. — Всё будет готово через пять минут, сэр, — собранно кивнула женщина и тут же развернулась, настукивая команды на своём планшете.       Ник Фьюри лишь коротко кивнул, застегнул пальто и быстрым, размашистым шагом направился по металлическим коридорам авианосца прямиком в комнату совещаний. Интуиция старого шпиона кричала о том, что спокойные деньки для Мстителей официально закончились.       Спустя десять минут в полумраке главного конференц-зала авианосца ЩИТа вокруг большого круглого стола уже сидели несколько человек. Состав этого экстренного собрания выглядел настолько разношёрстным и монументальным, что сама атмосфера в комнате казалась наэлектризованной.       По правую руку от Ника Фьюри сидел Стивен Стрэндж, чьё суровое лицо не выражало ничего, кроме предельной концентрации.        Рядом расположился Рид Ричардс, Мистер Фантастик, который уже успел вывести перед собой парочку голографических экранов и что-то быстро на них анализировал. Сам директор ЩИТа хмуро осматривал присутствующих своим единственным глазом.       Напротив них устроился Тони Старк, лениво крутящий в руках стакан с кофе, но по его цепкому взгляду было понятно: он ждёт конкретики. Чуть поодаль, сохраняя абсолютное, величественное спокойствие, сидел профессор Чарльз Ксавьер в своём высокотехнологичном кресле. Но были здесь и те, кто попал на собрание абсолютно вне плана.       Бог грома Тор оказался тут практически проездом — он просто зашёл в гости к Ричардсу по какому-то своему асгардскому делу, а когда Рида сорвали по тревоге, Тор от скуки решил увязаться за ним, посчитав, что у смертных намечается знатный пир или хорошая драка.        А Стив Роджерс зашёл в этот сектор совершенно случайно. Он просто шёл по коридору авианосца, увидел непривычно напряжённое и мрачное лицо Ника Фьюри и, как истинный солдат, без лишних слов вошёл следом в зал, заняв место чуть позади Тони Старка. — Итак, — начал Фьюри, скрестив руки на груди и сканируя комнату своим единственным глазом. — Что произошло? Все взгляды за столом автоматически сместились к Стрэнджу.       Плащ Левитации на его плечах едва заметно всколыхнулся, словно тоже призывая к вниманию. Стивен тяжело выдохнул, настраиваясь на сложный разговор. — У нас проблема, — веско произнёс он.       Тони Старк фыркнул, откинувшись на спинку стула и сделав глоток кофе. — Стивен, у нас всегда проблема. То инопланетяне с дефицитом внимания, то роботы с кризисом среднего возраста. Ближе к делу, док. — Эта хуже, — спокойно и пугающе тихо ответил Стрэндж.       В комнате мгновенно стало тише. Даже Старк перестал крутить стакан, уловив тон Верховного Мага.       Стивен медленно поднялся со своего места. Закинув руки за спину, он начал неторопливо прохаживаться вокруг большого круглого стола, заставляя присутствующих следить за каждым его шагом. — Год назад, сразу после нашей финальной битвы с Таносом, я проверял глобальный щит Земли, — начал Стрэндж, чеканя слова. — И на территории Европы я почувствовал колоссальный, невероятный всплеск магии. Два полярных источника — абсолютное созидание и абсолютное разрушение. Сила была настолько велика, что я решил немедленно выяснить, что там происходит. Но меня отвлекло вторжение Дормаму в Гонконге, и вопрос пришлось отложить.       Стивен остановился прямо за спиной у Стива Роджерса и обвёл присутствующих мрачным взглядом. — Буквально сегодня я решил вернуться к этим координатам и углубиться в изучение аномалии. И знаете, что я нашёл? Ничего. Вообще ничего. Магические потоки чисты, стабильны и скучны. Но для высшей магии это абсолютно неестественно. Любое колдовство оставляет шрамы на ткани реальности, их невозможно сгладить. А здесь кто-то буквально вырезал само событие из истории пространства.       Рид Ричардс нахмурился, быстро вбивая данные на своём голографическом планшете, а Чарльз Ксавьер обеспокоенно коснулся пальцами виска. — Я отправился в самые закрытые архивы Камар-Таджа и вышел на след Ордена Хранителей — древней организации, которая существовала параллельно с нами, — продолжил Стрэндж, снова двигаясь вдоль стола. — Я поднял все хроники, сопоставил факты и понял, что в этой аномалии напрямую замешаны Квами. В конференц-зале повисло недоумение.       Старк приподнял бровь, Фьюри нахмурился, Рид Ричардс оторвался от экрана — никто из смертных, естественно, вообще не понял, о чём только что сказал маг. Слово звуковое и странное, похожее на детскую считалочку.       Вонг, до этого тихо сидевший в самом тёмном углу комнаты и молча наблюдавший за реакцией Мстителей, тяжело вздохнул и поднялся со своего места. — Что ж, раз никто из вас не знает, давайте мы вам расскажем то, что нам удалось узнать, — спокойно произнёс он, выходя на середину зала.       Вонг плавно свёл руки вместе, и между его ладоней с сухим мистическим треском развернулась сложная проекция. Тьма конференц-зала мгновенно рассеялась, когда в самом центре круглого стола соткалась колоссальная, невероятно детализированная голограмма.       Присутствующие невольно подались назад. Перед ними медленно вращалось огромное, неописуемое розовое нечто с шестью мощными руками. У существа было шесть абсолютно монотонных, полностью голубых глаз, светившихся первородной силой, и три длинных, плавно извивающихся хвоста.       Позади этой сущности, прямо в пространстве комнаты, раскинулись целые космические кластеры, туманности и бесчисленные галактики, которые казались крошечными пылинками на фоне этой монументальной фигуры. Это была идеальная, завораживающая миниатюра чего-то бесконечно огромного.       Вонг обвёл серьёзным взглядом замерших от шока героев, и указал рукой на парящую розовую проекцию — Перед вами Гимми, — веско сказал Вонг, обращаясь ко всем присутствующим в комнате. — Оно, — подчёркнуто выделил интонацией маг, — квами реальности. Он все что есть было и будет… — Так… и что это значит? — спросил Фьюри, недоумённо подняв бровь.       Он посмотрел сначала на проекцию. Потом на Стрэнджа. Потом снова на проекцию. — Потому что сейчас я вижу большого розового… кого-то. И кучу нарисованных галактик.       Тони Старк согласно кивнул, отставляя стакан с кофе. — Полностью поддерживаю одноглазого. Пока что ваше объяснение звучит как: «Вот космический покемон, бойтесь его». По шкале угроз от одного до Таноса мы где сейчас находимся? — Тони, — устало произнёс Стрэндж. — Что? Я пытаюсь понять масштаб проблемы, чтобы знать, открывать мне новую бутылку виски или сразу лететь в бункер.       Стрэндж вздохнул и указал пальцем на парящую розовую проекцию. — По нашим источникам… если они, конечно, правдивы…       Он сделал небольшую паузу, давая всем настроиться на серьезный лад. — То перед вами самый первый квами.       В комнате стало очень тихо. Профессор Ксавьер перестал крутить пальцами у виска и внимательно уставился на голограмму. — Первый? — тихо переспросил Рид Ричардс, подавшись вперёд. — Первый, — подтвердил Стрэндж. Он подошёл ближе к мерцающему изображению, и розовый свет упал на его строгое лицо. — Согласно записям Ордена Хранителей, изначально в пустоте существовал только он. Весь спектр реальности, всё сущее в одной точке.       Проекция Гимми медленно вращалась над столом, завораживая своими шестью монотонными глазами. — Но затем оно разделило себя надвое.       Рид, как истинный учёный, сразу заинтересовался, его глаза лихорадочно заблестели. — Разделило? На какие составляющие? — На фундаментальные, — Стрэндж кивнул. — Став квами Разрушения и квами Созидания. Полярные противоположности. Плюс и минус. Бытие и небытие.       Вонг из своего угла молча, скрестив руки на груди, наблюдал за реакцией присутствующих. Стив Роджерс сзади Старка заметно напрягся, предчувствуя, к чему клонит маг. — И именно это… — Стрэндж обвёл рукой изображение бесчисленных галактик за спиной существа. — По древним легендам и привело к Большому взрыву. Столкновение двух новорожденных концепций породило нашу вселенную.       Стивен сделал короткий пас руками, и сияющие сферы Созидания и Разрушения начали медленно отдаляться друг от друга, оставляя за собой шлейф искр. В ту же секунду из пустоты вокруг них одна за другой стали вспыхивать новые, более мелкие цветные сферы. — Но на Созидании и Разрушении всё не закончилось, — продолжил Стрэндж, и свет голограммы отразился в его глазах. — Вслед за ними начали появляться и другие квами. Защита, иллюзия, время, трансформация, эмоции… Все те фундаментальные законы, по которым сейчас работает наш мир.       Рид Ричардс, внимательно вглядываясь в структуру энергетических связей между сферами, задумчиво потёр подбородок. — Вы хотите сказать, что эти существа являются идеальным олицетворением данных концепций? Живыми символами? — Нет, Рид, ты не понял, — сурово оборвал его Стрэндж, качнув головой. — Они не просто олицетворяют эти концепции. Они и есть эти концепции. Если из реальности полностью убрать квами времени — само время как физическое явление перестанет существовать. Если уничтожить квами иллюзии — вселенная навсегда потеряет способность воспринимать ложь и фантазию. Они — живая ткань того, из чего сшита наша реальность. Впрочем мы вряд-ли сможем что-то сделать — сказал он поднимая плечами       Тишина. Абсолютная. Могильная. Слышно было только, как тихо гудят приборы авианосца. Тони Старк несколько секунд просто безмолвно смотрел на Верховного Мага, переводя дыхание. — Прости, — наконец выдавил Тони. — Стивен… — Старк — Нет, нет, нет, — Старк поднял указательный палец, требуя остановиться. — Давай ещё раз. Замедли плёнку.       Стрэндж уже слишком хорошо знал этот скептический взгляд гения, инженера и миллиардера. — Тони, я говорю то, что… — Ты сейчас на полном серьёзе хочешь сказать мне, Риду и всей современной астрофизике, что рождение нашей вселенной произошло не из-за сингулярности, а потому, что это розовое шестирукое существо с тремя хвостами буквально разделилось на две части? — Если записи Хранителей верны — да, — отрезал Стрэндж. — Сингулярность была лишь физическим проявлением его разделения.       Тони обречённо посмотрел на металлический потолок конференц-зала. Потом на Рида, ища поддержки. Потом снова на Стрэнджа. — Я официально ненавижу магию. — Ты говоришь это практически каждую нашу встречу, Старк. — Потому что каждый божий раз она становится только хуже! В прошлый раз были скандинавские боги, потом фиолетовый титан с перчаткой, теперь это.       Рид Ричардс тем временем, не обращая внимания на тираду Тони, как заворожённый смотрел на проекцию. Его научная часть мозга отчаянно, со скрипом пыталась встроить услышанное в известную квантовую модель космологии. И, судя по его нахмуренному лбу, весьма безуспешно.       В этот момент Вонг сделал легкое движение кистью, и голограмма Гимми в центре стола начала трансформироваться. Огромное розовое существо плавно растворилось, и на его месте проекция разделилась на два контрастных шарика концентрированного света.       Один из них стал абсолютно чёрным, с редкими, агрессивными неоново-зелёными искрами, которые словно пожирали само пространство вокруг себя.             Второй шар вспыхнул ярко-красным цветом с нежными розовыми искрами, излучая чистую, созидательную энергию. Они закружились в медленном танце, а вслед за ними из пустоты начали рождаться и вылетать другие, более мелкие шары самых разных цветов радуги, образуя вокруг двух главных центров силы сложную, многоуровневую орбитальную систему. — А как же Камни Бесконечности? — хмуро спросил Ник Фьюри, переводя взгляд с одного сияющего шара на другой. — Мы только что прошли через ад из-за шести сингулярностей, которые, как нам говорили, управляют самой сутьной вселенной. Теперь выясняется, что есть что-то ещё? Стрэндж горько, иронично усмехнулся. — Если верить моим источникам, директор, — тихо сказал Маг, — то Квами — это как раз те, кто вообще создал и эти Камни, и Целестиалов.       Стивен с грустной, сочувствующей улыбкой посмотрел на Тора, после упоминания последних.       В отличие от смертных в этой комнате, Одинсон точно знал, кто такие Целестиалы. В древних хрониках Асгарда их называли Космическими Богами. Существами настолько древними, колоссальными и могущественными, что даже Всеотец Один в период своего величайшего расцвета предпочитал относиться к ним с предельной осторожностью и никогда не искал с ними ссор.       Тор сидел абсолютно неподвижно, продолжая мертвой хваткой сжимать изуродованный подлокотник кресла.       Металл жалобно скрипел под его пальцами. — Это невозможно… — тихо, почти беззвучно произнёс бог грома, и в его голосе впервые за долгое время послышалась подлинная растерянность. — Камни — исток всего. Так учил мой отец. — Хотел бы я сказать то же самое, Тор, — покачал головой Стрэндж. — Но магия и древние хроники Хранителей не врут. Камни Бесконечности — лишь инструменты, концентрированные осколки того самого Большого взрыва, который породили Квами       Вонг тем временем вышел чуть вперёд и продолжил объяснение — Квами являются существами Пятого измерения. Наш трехмерный мир для них — лишь плоский лист бумаги.       Тонкие светящиеся линии начали хаотично и одновременно упорядоченно переплетаться между всеми мирами, прошивая их насквозь. — Они живут во всех измерениях одновременно. — Во всех? — переспросил Стив Роджерс, подавшись вперёд. На его лице отразилось искреннее непонимание того, как солдат вообще может воевать с чем-то подобным. — Во всех, — подтвердил Вонг, повернувшись к нему. — Прошлое. Настоящее. Будущее. Параллельные миры. Альтернативные реальности. Для них это не разные места и не разные эпохи, Капитан. Для них всё это — один и тот же дом. Одна комната.       Рид Ричардс медленно, словно в прострации, снял свои очки и потёр переносицу. Он посмотрел сначала на Стрэнджа, потом на Вонга, пытаясь переварить масштаб катастрофы для квантовой механики. — Подождите… — Рид указал пальцем на одну из мерцающих сфер-проекций. — Вы хотите сказать, что если Квами находится здесь, в нашей точке пространства… То он одновременно находится и во всех остальных миллионах версий вселенной? В ту же самую секунду? — Именно, — кивнул Стрэндж. — Но это абсолютно противоречит всей известной физике! Это ломает причинно-следственные связи! — Поэтому мы и называем это магией, — сухо, без прежней иронии заметил Тони Старк, хотя по его побледневшему лицу было видно, что шутить ему больше не хочется.       Вонг проигнорировал комментарий инженера и обвёл зал строгим взглядом. — Все, надеюсь, присутствующие знают, что такое другие миры?       Несколько человек молча кивнули. После истории с безумным титаном Таносом, опасными играми с путешествиями во времени и бесконечными космическими угрозами, сыпавшимися на Нью-Йорк, объяснять концепцию Мультивселенной и параллельных миров этой команде уже давно не требовалось. Они видели это дерьмо воочию. — Хорошо, — Вонг сделал ещё один плавный жест рукой.       И над круглым столом снова задвигались тысячи светящихся сфер, накладываясь друг на друга. — Тогда представьте, что каждая из них — отдельная, огромная реальность со своими миллиардами галактик.       Он сделал вескую паузу, давая картинке отпечататься в сознании героев. — А теперь представьте одно-единственное крошечное существо, которое находится одновременно во всех них.       В комнате снова воцарилась тяжёлая, давящая тишина. Даже Рид Ричардс сейчас выглядел так, словно его гениальный мозг только что получил математическую задачу, которую он чисто физически не хотел и боялся решать. — К счастью, мистер Рид Ричардс, — покачал головой Стрэндж, заметив, как гениальный учёный судорожно пытается пересчитать координаты Мультивселенной, — много тысяч лет назад мастер Агамотто сумел договориться с квами и заключить с ними сделку, которая уберегла наш мир. Он сделал паузу.       До сих пор ему самому, Верховному Магу Земли, прошедшему через миллионы альтернативных вариантов будущего, было трудно поверить в то, что он сейчас говорил. Это ломало даже те устои магической космологии, к которым привыкли в Камар-Тадже. — Квами, на удивление, были крайне… Стрэндж подбирал правильные слова несколько секунд, словно взвешивая каждое на весах. Затем всё же неверяще произнёс — Дружелюбными.       В комнате стало поразительно тихо. Воздух словно загустел. — И даже добрыми. Они искренне сопереживали нашему хрупкому трехмерному миру.       Тони Старк медленно моргнул, на секунду перестав дышать, а затем подался вперёд, оперевшись локтями о стол. — Прости, Стивен, я правильно услышал? Мы сейчас говорим про космических Левиафанов Пятого измерения, которые «добрые и дружелюбные»? Ты серьёзно? — К сожалению для твоего скептицизма, да, — Стрэндж развёл руками. — Поверь, моя реакция в архивах Хранителей была точно такой же.       Он повернулся и указал рукой на плавающую в воздухе голограмму. — Именно поэтому, из чистой симпатии к смертным, они создали Камни Бесконечности для защиты нашей реальности. — Что?! — одновременно выдохнули Ник Фьюри и Стив Роджерс. Капитан даже сделал шаг вперёд, невольно положив руку на спинку стула Старка. — Самые опасные артефакты, из-за которых половина вселенной едва не превратилась в пепел, оказались благотворительным даром?!       Вонг согласно кивнул, перехватывая нить объяснения — Камни Бесконечности никогда первоначально не предназначались для того, чтобы смертные управляли с их помощью временем, пространством, разумом или реальностью.       Все присутствующие удивлённо и с нескрываемым шоком посмотрели на него. Асгардский бог Тор даже приоткрыл рот, силясь сопоставить это с девятью веками своей жизни. — Вся та колоссальная сила, которую из них черпал Танос или вы сами — это был просто побочный эффект. Обычное излучение высшего порядка, — веско добавил Вонг.       На этот раз дружно ахнули абсолютно все. Даже Рид Ричардс, чьё лицо обычно выражало абсолютную непоколебимость, выглядел полностью ошеломлённым. Он судорожно схватился за край стола. — Побочный эффект? — сиплым от волнения звуком переспросил он. — Энергия, способная уничтожить половину живых существ в космосе — это просто выхлопные газы? — Да, — подтвердил Стрэндж.       Над круглым столом по мановению руки Вонга снова изменились изображения множества параллельных миров. Тысячи сфер задрожали, выстраиваясь в ровные ряды, разделенные невидимыми энергетическими барьерами. — Первоначально Камни Бесконечности были своего рода замками, — Вонг плавно провёл ладонью сквозь центр голографической проекции. — Замками на массивных дверях между реальностями Мультивселенной. Их единственная, фундаментальная задача заключалась в том, чтобы не позволять огромным измерениям сталкиваться между собой, вызывая сопряжение и взаимное уничтожение. Они удерживали стабильность нашего квадранта. — И вся эта разрушительная мощь, которую мы едва обуздали, появилась случайно? — недоверчиво, с явной дрожью в голосе спросил Тони Старк. — Именно так утверждают выживший Хранитель — сухо отрезал Стрэндж. — Для существ Пятого измерения создание таких «замков» — пустяк. А то, что трехмерные существа нашли способ колоть ими планеты, как орехи — издержки нашей ограниченности.       Тони несколько секунд молчал, пытаясь переварить информацию, которая полностью обесценивала годы его научных изысканий вокруг Тессеракта. Потом он медленно повернулся к Фьюри, затем к Роджерсу. — То есть… кто-то совершенно случайно, мимоходом создал шесть самых опасных, смертоносных объектов во вселенной? Просто потому, что им нужен был хороший дверной засов? Потрясающе. — Добро пожаловать в мир древней магии, Тони, — без тени иронии ответил Стрэндж.       Вонг дождался, пока волна шока уляжется, и продолжил — Но на Камнях всё не закончилось. Позже мастер Агамотто как я уже говорил заключил с ними зделку. На это Квами сами обратились к нему. Они отчаянно желали чувствовать.       При этих словах даже Тор, погружённый в свои мрачные мысли, внимательно поднял голову, вглядываясь в мага. — Чувствовать? — переспросил Стив Роджерс, нахмурившись. — Но они же боги. Олицетворения концепций. Что им нужно от нас? — Самые простые эманации, Капитан, — мягко пояснил Вонг. — Человеческие эмоции. Радость от вкуса еды, грусть от потери, страх перед неизвестным, любовь, привязанность, банальное детское любопытство. Всё то, что абсолютно недоступно абстрактным существам их уровня существования в пустой плоскости бытия. Они были заперты в своем величии.       Стрэндж продолжил за него, завершая эту безумную историческую справку — Тогда Агамотто пошел им навстречу. Используя высшую магию, он создал для них осязаемые физические сосуды. Оболочки из плоти и мистической энергии.       Над столом, прямо внутри голограммы Мультивселенной, вспыхнули девятнадцать небольших, замысловатых светящихся символов — знаки китайского зодиака и другие древние руны. — Аватары. Плотные материальные тела, через которые Квами наконец-то получили возможность полноценно осязать, видеть и напрямую воздействовать на весь наш материальный мир. А чтобы закрепить эти аватары в нашей реальности, их сознание и суть были заключены в ювелирные артефакты. — Талисманы, — закончил Вонг.       В комнате стало ещё холоднее и тише, чем до этого. Слышно было только, как тихо работает вентиляция базы. — Подождите, — медленно, тщательно взвешивая каждое слово, произнёс Рид Ричардс. — Вы хотите сказать, что те, кто сейчас владеет этими талисманами… они буквально владеют физическими телами и волей этих первородных существ? — Формально — да, — кивнул Стрэндж. — А неформально? — прищурился Тони. Стрэндж болезненно поморщился, потирая шрамы на своих покалеченных пальцах. — Формально и неформально тоже да, Старк. Владелец артефакта получает полный, безоговорочный контроль над аватаром Квами.       Несколько секунд никто в зале совещаний ничего не говорил. Все сидели, словно пришибленные громом. Даже Ник Фьюри, повидавший на своем веку инопланетные расы и шпионские заговоры планетарного масштаба, выглядел абсолютно озадаченным. Он нервно постукивал пальцами по столу. — И они… они согласились на это рабство добровольно? — наконец подал голос профессор Чарльз Ксавьер, чье ментальное восприятие сейчас буквально содрогалось от осознания природы этих существ. — Да, — твердо ответил Вонг. — Полностью добровольно. Они сами приняли все жесткие условия сделки Агамотто ради возможности жить среди нас. — И по сути стали заложниками, рабами этих артефактов, — тихо, с тяжелым вздохом добавил Стрэндж. Эти слова прозвучали веско и мрачно даже для него самого. — Квами обязаны беспрекословно подчиняться любому, даже самому глупому или жестокому приказу хозяина, который надел талисман. Да, там существуют свои жесткие ограничения, правила безопасности, определенные лимиты времени для носителей… Но сам факт остаётся фактом. Кто держит вещь — тот держит бога на поводке.       Слова прозвучали тяжело даже для него самого. — Они обязаны подчиняться владельцу талисмана. — Хотя существуют ограничения и правила. — Но сам факт остаётся фактом. Тишина. Долгая. Неловкая.       Потому что все присутствующие внезапно осознали одну простую мысль. Если всё сказанное правда…       То где-то в нашем мире сейчас находятся девятнадцать существ, которые старше вселенной, создали Камни Бесконечности, создали Целестиалов… И при этом вынуждены выполнять приказы людей, которым принадлежат их талисманы. Любого, кто умудрится их заполучить.       Даже Тони не смог придумать шутку. А Тор выглядел так, словно услышал нечто глубоко неправильное.       И, возможно, впервые за весь разговор никто не спешил задавать следующий вопрос. — Это, конечно, ещё не всё, — с заметной грустью в голосе сказал Стрэндж, нарушая затянувшуюся паузу.       Все присутствующие в комнате одновременно подумали об одном и том же. Мрачная, обречённая мысль пронеслась в головах героев: «естественно ещё… »       Стрэндж сделал плавный пасс рукой, и Плащ Левитации за его спиной согласно всколыхнулся. Сложная голограмма Мультивселенной над круглым столом мгновенно свернулась, и проекция изменилась. Теперь в полумраке зала над гладкой поверхностью стола зависли всего два шара концентрированной энергии.       Один — ослепительно красный, излучающий мягкое, но вибрирующее свечение. Второй — абсолютно чёрный, похожий на миниатюрную сингулярность, которая словно впитывала в себя свет факелов. Они начали медленно, тягуче вращаться вокруг друг друга по идеальной круговой орбите. — Это первые двое квами, о которых мы упоминали, — тихо произнёс Стивен, и его шаги эхом отдавались в тишине. — Квами Созидания и Квами Разрушения. Тикки и Плагг. Две стороны одной медали, на которых держится весь наш материальный план.       Орбита шаров начала стремительно сужаться. Они сближались, притягиваемые друг к другу неведомой гравитацией высшего порядка. — Если объединить их талисманы… если один человек наденет их одновременно и призовёт их суть…       Шары соприкоснулись. И в тот же миг конференц-зал затопило вспышкой ослепительного, фиолетово-золотого света. Мониторы ЩИТа на стенах на секунду жалобно пискнули от электромагнитного всплеска. Когда свет немного угас, в самом центре стола соткался и замер новый символ — текучая, постоянно меняющая форму геометрическая фигура, которую человеческий глаз просто не мог до конца сфокусировать и описать словами. Она существовала будто сразу в нескольких плоскостях. — То рождается абсолютная сила, способная исполнить абсолютно любое желание, — Стрэндж замолчал, давая присутствующим осознать вес его слов. — И полностью перестроить саму структуру вселенной под волю одного смертного.       В комнате стало тихо. Не просто тихо — воздух словно выкачали из помещения, превратив его в вакуум. Герои застыли, как каменные изваяния.       Первым гробовое молчание нарушил профессор Чарльз Ксавьер. Он медленно опустил руки на подлокотники своего кресла, и его телепатический разум невольно уловил волну экзистенциального ужаса, прошедшую по комнате. — Любое? — очень тихо, с нажимом переспросил он.       Стрэндж повернул голову и посмотрел профессору прямо в глаза. — Любое, Чарльз. Ограничений по масштабу или времени для этой силы не существует.       Ник Фьюри нахмурился так сильно, что его единственный глаз превратился в узкую щель. Его шпионский, сугубо практичный ум наотрез отказывался принимать существование такой лазейки в мироздании. — Вообще без ограничений? — его голос прозвучал хрипло. — Стивен, даже у Камней Бесконечности был предел. Щелчок Таноса едва не сжёг саму Перчатку и его руку. А тут…       Тони Старк резко поднял указательный палец вверх, прерывая директора ЩИТа. — Нет, — твёрдо выдохнул Тони.       Все взгляды тут же переместились на него. Старк выглядел бледным, но в его глазах горело упрямство инженера. — Нет, нет и ещё раз нет. Я не куплюсь на это, — он сердито указал на Стрэнджа. — Во вселенной физически не бывает силы, которая просто, чёрт возьми, берёт и исполняет любые прихоти по щелчку пальцев. Это так не работает. Обычно после таких красивых сказок кто-нибудь обязательно теряет душу, ткань реальности с треском рушится, а мне потом приходится лезть в костюм и разгребать эти межгалактические последствия. Где подвох, док? — На этот раз я полностью согласен со Старком, — неожиданно веско произнёс Фьюри, тяжело опустившись на спинку стула. — Бесплатный сыр бывает только в мышеловках Асгарда или Камар-Таджа.       Стрэндж мрачно кивнул, и на его губах появилась холодная, невесёлая улыбка. — Ограничение есть, Тони. И оно фундаментальное. Закон Равновесия. Рид Ричардс, до этого лихорадочно делавший пометки, мгновенно вскинул голову.        Его научный ум сразу зацепился за знакомый термин. — Эквивалентный обмен? Закон сохранения энергии? — Да, Рид. Именно он, но возведённый в абсолют на метафизическом уровне, — Стрэндж сделал шаг назад.       Проекция над столом снова плавно изменилась, подчиняясь его воле. Светящийся символ растворился, и вместо него в воздухе соткались старинные аптекарские весы. Их чаши замерли в идеальном, неподвижном равновесии. — Понимаете, это великое Желание не создаёт что-то из абсолютного ничего. Оно не творит чудеса в чистом виде. Оно лишь перекраивает, смещает реальность, — Стрэндж обвёл взглядом остальных. — Хранители объясняли это на самых примитивных примерах. Если вы используете силу Квами и хотите, чтобы этот конкретный зелёный арбуз прямо сейчас стал красным…       Над столом из чистой магии соткался сочный зелёный арбуз. Через мгновение по его кожуре прошлась багровая волна, и он стал ярко-красным. Но в ту же самую секунду чаша весов качнулась, и лежащий на другом краю стола виртуальную красную клубнику, мгновенно поблёк и окрасился в глубокий зелёный цвет. — …то какой-то другой красный фрукт в мире в эту же секунду обязан стать зелёным. Весы вселенной должны остаться в абсолютном равновесии.       Стив Роджерс нахмурился, внимательно следя за движением весов. — А если ставки будут выше, Стивен? — тихо спросил Капитан. — Если речь пойдёт не о фруктах? — Правило останется прежним, Стив, — Стрэндж повернулся к нему. — Если кто-то эгоистично захочет получить миллиард долларов прямо здесь и сейчас…       На одной чаше весов со стуком появилась огромная, светящаяся гора стопок стодолларовых купюр. Весы резко пошли вниз, но в то же мгновение на противоположной чаше с точно такой же скоростью растворилась и исчезла абсолютно эквивалентная сумма. — …эти деньги не напечатаются из воздуха. Они должны откуда-то взяться. Из чужих банковских ячеек, из бюджетов больниц или фондов. Кто-то в мире мгновенно обнищает на эту сумму.       Стивен сделал глубокий вдох, и его голос упал до зловещего шёпота. Проекция денег и весов сменилась на силуэты двух человеческих фигур. Одна из них слабо мерцала золотом, лежа на импровизированной кушетке, а вторая стояла в полный рост. — А если вы захотите спасти одну конкретную жизнь… Если вы решите воскресить того, кто уже ушёл в мир иной… Реальность беспристрастно и жестоко потребует стопроцентную компенсацию. Золотой силуэт на кушетке внезапно вспыхнул и поднялся, возвращаясь к жизни.       Но в ту же микросекунду стоящая рядом фигура резко обмякла, её свет полностью погас, и она упала замертво. Взамен спасённой жизни вселенная заберёт другую. Чью-то чужую. Возможно, кого-то, кто дорог самому загадавшему. Или просто случайного прохожего на другом конце земного шара.       В конференц-зале стало по-настоящему неуютно и холодно. Стив Роджерс невольно сжал кулаки, вспомнив всех, кого они потеряли в войне с Таносом.       Тор тяжело вздохнул, и его могучие плечи слегка опустились. На его суровом лице проступило мрачное понимание. — Это… это уже больше похоже на правду, чародей, — глухо произнёс Бог Грома. — В Асгарде знали, что у любой магии есть своя цена. Но эта цена пугает. — Именно, — отрезал Стрэндж, останавливаясь у края стола. — Это великое Желание не нарушает законы вселенной. Оно просто переписывает их по самой извращённой траектории так, чтобы финальный математический и энергетический итог остался абсолютно сбалансированным.       Профессор Ксавьер задумчиво, с грустью посмотрел на замершие силуэты голограммы. — То есть… главная проблема заключается вовсе не в самом желании, каким бы безумным оно ни было, — тихо резюмировал Чарльз. — А в цене, которую за него придётся заплатить, — закончил за него Вонг из своего угла. — Верно, — Стрэндж медленно кивнул, и его лицо осунулось в полумраке. — И самое страшное, господа, заключается в том, что никто и никогда во всей Мультивселенной не знает полную, истинную цену заранее. Вселенная сама выбирает, что именно она заберёт у вас в качестве компенсации.       На этот раз даже Тони Старк не нашёл, что возразить. Он просто молча перевёл взгляд на мигающие символы Квами. Потому что внезапно эта абсолютная, божественная сила, способная исполнить любое заветное желание, в глазах супергероев стала выглядеть в миллион раз страшнее, опаснее и уродливее, чем любая ядерная бомба или космический флот пришельцев. Это было оружие массового переписывания судеб, предохранитель от которого держали обычные смертные. — И сейчас эти артефакты находятся где-то в нашем мире? — медленно произнёс Фьюри, глядя в металлический потолок комнаты совещаний, словно пытался разглядеть сквозь него масштабы грядущей катастрофы.       Стрэндж и Вонг переглянулись. В их глазах читалась тяжесть знания, которым они обладали. — Да, — коротко подтвердил Верховный Маг.       Тони Старк сразу поднял руку, призывая к вниманию. Его лицо выражало крайнюю степень надежды, смешанной с нарастающей паникой. — Умоляю, скажите, что они хранятся на Луне.       Все присутствующие за столом повернулись и посмотрели на него. Старк лишь развёл руками, активно жестикулируя. — Что? Скажи пожалуйста что это! Огромная секретная база под куполом из вибраниума. Тысячи вооружённых до зубов, как ты их там назвал… Хранителей, которые веками не спят и караулят этот ящик Пандоры. И все они, разумеется, суперсолдаты. И все маги. И каждый из них способен случайно запустить ядерную бомбу силой мысли, если кто-то прольёт кофе на пульт управления. Скажи, Стивен, что всё именно так. Порадуй старика Тони.       Стрэндж лишь грустно, с глубоким сочувствием посмотрел на него, не проронив ни слова.       Тони несколько секунд вглядывался в лицо мага, надеясь на ухмылку, но, так и не дождавшись её, медленно опустился обратно в своё кожаное кресло. Он обречённо потёр переносицу. — Всё плохо, да? Хуже некуда? — Орден Хранителей распался около ста лет назад, — тихо ответил Стрэндж, и его голос эхом разнёсся по притихшему залу.       В комнате одновременно раздалось несколько возмущённых голосов. Герои, прошедшие через космические войны, наотрез отказывались принимать такую безалаберность со стороны мистических защитников Земли. — Что?! — вскипел Стив Роджерс, подавшись вперёд. — Вы издеваетесь? — Тони Старк всплеснул руками. — Как можно было потерять такую организацию? У них буквально была одна задача! — недоуменно нахмурился Рид Ричардс, чья страсть к порядку и структурам сейчас сильно страдала. — Сто лет без контроля над силой Пятого измерения?! — Это буквально худшая новость за последние двадцать минут! — резюмировал Капитан, качая головой. — А за последние двадцать минут, между прочим, было очень много плохих новостей, — мрачно добавил Тони, бросив короткий взгляд на пустой стакан из-под кофе.       Фьюри закрыл глаз. Всего на несколько секунд. Это был его фирменный жест, означавший, что директор ЩИТа мысленно перестраивает всю глобальную стратегию безопасности и собирается с мыслями перед тем, как отдать приказы.       Когда он снова открыл свой единственный глаз, в нём читалась холодная решимость. — Где находятся талисманы сейчас?       Стрэндж тяжело вздохнул, поправляя воротник своего синего одеяния. — Если конкретно… — Он повернулся к стене, где горела цифровая карта мира. — В Париже.       В комнате мгновенно наступила звенящая тишина. Даже приборы авианосца, казалось, стали гудеть тише. — В Париже? — одновременно произнесли почти все присутствующие. Город моды, круассанов и Эйфелевой башни никак не вязался с эпицентром первородного хаоса вселенной.       Фьюри медленно, с силой потёр переносицу, сдерживая ругательства. Тони Старк просто запрокинул голову, уставившись в потолок и беззвучно шевеля губами. Рид Ричардс закрыл глаза, судорожно анализируя плотность населения Франции.        Профессор Ксавьер выглядел так, словно его мощный телепатический мозг прямо сейчас просчитывал миллионы вариантов глобальной катастрофы, и ни один из них не сулил человечеству ничего хорошего.       И посреди этого всеобщего шока Тор вдруг сильно нахмурился, его густые брови сошлись на переносице. — Это тот самый город с двумя подростками в масках? — прогудел Бог Грома.       Все головы в зале мгновенно повернулись к нему. Взгляды величайших умов планеты скрестились на асгардце. Сам Тор от такого пристального внимания лишь удивлённо моргнул, слегка отодвинувшись назад. — Что? Чего вы так смотрите?       Никто ничего не говорил. Пауза затягивалась, становясь неприлично долгой. — Джейн иногда показывала новости, когда мы были в Лондоне, — неловко пояснил Тор, оправдываясь перед смертными. — Там часто крутили сюжеты о Франции.       Молчание в комнате стало ещё тяжелее. Супергерои пытались переварить тот факт, что скандинавский бог молний осведомлён о европейской геополитике лучше, чем вся разведка ЩИТа. — Ты… смотришь новости? — наконец выдавил из себя Тони Старк, прищурившись. — Иногда, — буркнул Тор. — По собственной воле? Настоящие человеческие новости по телевизору? — Иногда, Старк. Я живу на Земле, мне нужно быть в курсе ваших… странностей. — Знаешь, громовержец, я начинаю бояться тебя больше, чем этих космических квами, — покачал головой Тони, нервно усмехнувшись.       Тор на это лишь равнодушно пожал своими могучими плечами.       Фьюри, решив прекратить этот балаган, резко щёлкнул пальцами в воздухе. Дверь конференц-зала почти сразу открылась с тихим шипением пневматики. Внутрь быстрой, собранной походкой вошла его личная помощница, крепко сжимая в руках тонкий высокотехнологичный планшет ЩИТа. — Доклад по Парижу, — жёстко скомандовал Ник.       Женщина подошла к круглому столу, кивнув присутствующим. — Если позволите, — вежливо произнесла она.       Вонг понимающе кивнул и сделал плавный пасс рукой, убирая искрящуюся золотом магическую проекцию весов и Квами. На её месте тут же вспыхнула холодная синяя голограмма систем ЩИТа. В воздухе развернулась детальная трёхмерная карта Франции, которая плавно масштабировалась до улиц Парижа.       Рядом выстроились колонки цифр, графики активности, статистика вызовов полиции и… подозрительно, преступно мало реальной информации.       Фьюри нахмурился первым. Его единственный глаз сузился, а лицо потемнело от ярости. — Это всё? — его голос прозвучал как раскат грома перед бурей.       Помощница неуверенно посмотрела на экран, затем снова на своего сурового начальника. — Да, сэр. Это все данные, которые нам удалось вытащить из европейских серверов. — Нет, — отрезал Ник, поднимаясь со своего места и упираясь ладонями в край стола. Он яростно указал на голограмму. — Это не может быть всё. Мы — ЩИТ. Мы видим, как муха садится на забор в Пекине. — Сэр, это полный архив, — твёрдо, но с заметным беспокойством ответила девушка. — Наши алгоритмы перерыли всё, до чего смогли дотянуться.       В комнате снова повисла глухая тишина. Герои всматривались в синие экраны. — Эти талисманы? — спросил Фьюри, не отрывая тяжёлого взгляда от цифровых данных. Он указал пальцем на две размытые, сделанные явно наспех уличными очевидцами фотографии двух героев в облегающих масках и костюмах. Один из них был в красном в чёрный горошек, а второй — в полностью чёрном.       Стрэндж и Вонг одновременно, синхронно кивнули. — Да. Серьги у девушки и кольцо у парня, — пояснил Стивен. — Главные артефакты творения и разрушения.       Фьюри резко повернулся к помощнице, требуя ответов. — Как их зовут? Настоящие имена.       Она начала быстро листать страницы данных на планшете, но строчки оставались пустыми. — Неизвестно, сэр. — Возраст? — Неизвестно. По визуальному анализу — младше 20 лет. Старшие классы школы. — Личности? Их гражданские профили? — Неизвестно. — Семья? Родители? Адреса проживания? — Неизвестно, сэр, — голос помощницы слегка дрогнул. — Системы распознавания лиц выдают ошибку при попытке сканировать их даже с самых чётких ракурсов. Словно какая-то магия или квантовое искажение размывает пиксели. Мы даже использовали программы и оборудование мистера Старка. — Школа? Где они учатся? — Фьюри уже едва сдерживал рык. — Неизвестно. Они просто появляются из ниоткуда во время кризиса и исчезают в подворотнях.       Директор ЩИТа медленно поднял голову, тяжело дыша. Помощница выглядела не менее озадаченной и напуганной собственным докладом. — Сэр… мы действительно абсолютно ничего о них не знаем, — тихо призналась она.       На голограмме перед героями остались гореть только две чёткие фотографии. Леди Баг. И Кот Нуар. И больше практически ничего. Ни настоящих имён, ни возраста, ни адресов, ни связей, ни биографий, ни медицинских карт. Только сухая, почти издевательская приписка в графе статуса: «Герои Парижа».       И ниже — длинный, хаотичный список кратких отчётов о нападениях различных фиолетовых злодеев и гигантских монстров, которые крушили исторический центр города с пугающей регулярностью — примерно раз в неделю. Причём каждый раз город волшебным образом восстанавливался до первоначального состояния, из-за чего ЩИТ долгое время ошибочно классифицировал это как массовые галлюцинации или локальные аномалии иллюзионистов.       Фьюри смотрел на сияющий синий экран несколько долгих секунд. Потом ещё несколько секунд, словно надеясь, что данные вот-вот обновятся сами. Затем он выпрямился во весь рост и медленно, с леденящим душу спокойствием произнёс — ЩИТ в автоматическом режиме, двадцать четыре часа в сутки, отслеживает каждого человека на этой планете, который считает себя героем, злодеем, террористом, линчевателем или просто достаточно странным парнем, решившим надеть трико. Мы знаем цвет носков каждого подражателя во всех подворотнях Бруклина.       Тишина в зале стала абсолютной. Все понимали, к чему он клонит. — А об этих двоих, которые держат в руках силу Большого взрыва, мы не знаем вообще ничего.       И вот это уже было по-настоящему, фундаментально невозможно. Это ломало всю систему мировой безопасности, которую Фьюри выстраивал десятилетиями.       Пока Мстители и учёные ошеломлённо переглядывались, обсуждая этот беспрецедентный провал разведки, Тор продолжал неподвижно сидеть в своём кресле. Его взгляд застыл. Он не смотрел на графики или отчёты о монстрах. Голубые глаза Бога Грома были намертво прикованы к размытому изображению чёрного костюма второго героя — того, кого звали Кот Нуар. А если быть точнее, Тор всматривался в его руку. На пальце парня, даже сквозь помехи и смазанный кадр, отчётливо угадывалось массивное чёрное кольцо с ярко-зелёным отпечатком лапы. Внутри асгардца что-то глухо ёкнуло. В его памяти, среди тысяч лет пиров, сражений и древних свитков Асгарда, вдруг всплыло старое, покрытое пылью веков воспоминание.       Тор во все глаза смотрел на голографическое изображение кольца Кота Нуара, как вдруг его осенило. — Я вспомнил! — неожиданно на весь зал грохочущим голосом крикнул Бог Грома, заставив присутствующих вздрогнуть. Мелкие молнии с треском сорвались с его пальцев, на мгновение перегрузив датчики ЩИТа.       Все разговоры в комнате тут же стихли. Величайшие защитники Земли уставились на асгардца, который тяжело дышал, не сводя взгляда с экрана. — Что вспомнил, Тор? — собранно спросил Стив Роджерс, первым вернув самообладание. — Это кольцо! — Тор с силой ткнул массивным пальцем прямо в сияющую проекцию чёрного перстня на руке парижского героя. — Я уже видел его. На этой самой планете.       Он тяжело опустился обратно в кресло, которое жалобно скрипнуло, и погрузился в воспоминания. — Дело было так, — начал Тор, и его голос стал глуше. — Около тысячи лет назад я был ещё совсем молод, горяч и невероятно глуп. Мне тогда едва стукнуло пятьсот лет. Я решил с размахом отпраздновать это событие со своими друзьями — Сиф и Вольштаггом. Наплевав на строжайший приказ Всеотца Одина о том, что в Мидгард соваться нельзя, мы тайно открыли портал и отправились на Землю, чтобы хорошенько повеселиться.       Тор на секунду замялся, его лицо густо покраснело, и он отвёл взгляд, явно не гордясь продолжением этой истории. Тони Старк тут же оживился, предвкушая сочный компромат на бога. — Ну же, Громовержец, не томи, — ухмыльнулся Тони. — Что было дальше? Вы разграбили деревню? — Нет, хуже, — вздохнул Тор. — Мы приземлились где-то на севере, в глухой земной деревушке. Там мы встретили смертных. Среди них была невероятная, красноволосая красавица. Она и её муж оказались очень гостеприимными и пригласили нас, чужеземцев, к себе в дом на ужин. Ну а я… я знатно опьянел от мидгардского эля. Потерял голову и начал открыто флиртовать с этой женщиной, а потом и вовсе стал до неё домогаться.       Тор покаянно прижал ладонь к груди. Стив Роджерс неодобрительно покачал головой, а Старк тихо присвистнул. — И вот тогда её муж разозлился, — продолжил Тор, и в его глазах снова вспыхнул тот давний, первобытный страх. — Вокруг него вдруг воздух задрожал, и он весь начал искриться агрессивными, ядовито-зелёными искрами. Я даже не понял, как это произошло, но в мгновение ока его тело покрыла странная, чёрная одежда. А на пальце у него было точно такое же кольцо! Он набросился на нас. Этот смертный в одиночку, голыми руками избил и меня, и всех моих верных воинов!       В зале совещаний повисла гробовая тишина. Мстители едва верили ушам. — Погоди, — прервал его Фьюри, подавшись вперёд. — Он избил бога? Ты же был с Мьёльниром. — Да у меня уже был молот! — воскликнул Тор. — И битва была для меня самой тяжёлой в жизни! Я призвал всю мощь молний, мы сошлись в яростной схватке. В пылу боя мы буквально сравняли с землёй несколько акров леса и холмов вокруг той деревни. Но всё было бесполезно. Его разрушительная магия была абсолютной. Каждое его прикосновение превращало моё оружие и доспехи в прах. В тот день я впервые в своей жизни с позором проиграл смертному.       Тор тяжело вздохнул, вспоминая финал того позора. — Наше побоище было настолько громким, что Один лично явился на Землю через Биврёст. Он остановил бой, забрал меня, полуживого, и… — Тор сглотнул. — Всеотец лично извинился перед тем мужчиной за моё недостойное поведение. А меня запер в Асгарде под домашний арест. Локи потом ещё триста лет издевался надо мной и строил шутки вокруг этой истории.       Тони Старк, который уже хотел было съязвить, резко посерьёзнел. Веселье испарилось. — А ты не пытался взять реванш, когда подрос? — спросил Рид Ричардс, анализируя масштаб разрушений от подобной силы. — Пытался, — мрачно кивнул Тор. — Спустя 50 лет, когда я стал сильнее, я снова тайно спустился в ту северную деревню, чтобы вернуть долг и вернуть свою честь. Но… опоздал. Тот мужчина уже давно умер от обычной старости. Талисман ушёл, а его сила испарилась вместе с ним.       Тор замолчал, уставившись в одну точку.       До Мстителей, наконец, начал доходить весь ужас ситуации. В зале воцарился ментальный ступор. Если тысячу лет назад обычный человек из северной деревни, используя это кольцо, смог в одиночку сокрушить молодого Бога Грома с Мьёльниром наперевес, чтож это не удивительно учитывая кто сидит в этих украшениях. — Так и что делать будем? — нарушил тишину Рид Ричардс, переводя взгляд с побледневшего Тора на голограмму Парижа.       Стрэндж замялся, явно не зная, как подступиться к проблеме, которая ломала все привычные магические протоколы Камар-Таджа. Но у Ника Фьюри, в отличие от магов, сомнений не было. — Нужно всеми силами забрать эти талисманы, — буквально прорычал директор ЩИТа, сжимая кулаки так, что побелели костяшки. — Ну конечно. Чтобы ЩИТ мог в любой удобный момент загадать желание и переписать вселенную по своему вкусу, да, Ник? — ехидно вставил Тони Старк, скрестив руки на груди.       Фьюри медленно повернул к нему голову и уставился на миллиардера своим единственным глазом, но ничего не ответил. Его молчание было красноречивее любых оправданий. — Сэр… я думаю, это будет крайне сложно, — подала голос ассистентка Ника, заставив всех снова повернуться к экрану. — Обоснуй, — коротко бросил Фьюри. — Дело в том, что Париж… да и вообще вся Франция, крайне не поддерживают ни Мстителей, ни ЩИТ, — тихо, стараясь подбирать слова, произнесла девушка. — Наши аналитики подняли старые логи. Мы уже неоднократно пытались засылать туда агентов, чтобы расследовать личности этих «Леди Баг и Кота Нуара». Но на дипломатическом уровне нас блокируют на корню. Что правительство, что лично мэр Парижа — Андре Буржуа — при любой попытке вмешательства устраивают грандиозный международный скандал и буквально прогоняют нас из страны.       Ник Фьюри на секунду замер. В его памяти всплыли заседания Всемирного Совета Безопасности. Французские представители всегда вели себя вызывающе гордо и нагло хвастались перед американцами, что у них в столице есть собственные, абсолютно независимые герои, которым не нужны никакие Мстители.       Фьюри вспомнил, что ещё тогда, пару лет назад, затаил на них обиду и приказал тайно прощупать почву и выяснить, кто скрывается под масками. Но каждый раз, когда оперативники ЩИТа приближались к разгадке, происходило что-то странное: то файлы стирались из-за «сбоя системы», то агенты внезапно теряли след в банальной подворотне, то приказы сверху отменялись из-за внезапного давления Парижа. Что-то постоянно мешало. Словно сама реальность не хотела, чтобы ЩИТ совал туда свой нос.       Директор ЩИТа медленно перевёл тяжёлый, уставший взгляд на Стрэнджа и Вонга. Очевидно, это «что-то» имело прямое отношение к Магии. — Я ненавижу магию, — просто сказал Ник Фьюри, чувствуя, как у него начинает болеть голова. — Взаимно, Фьюри. Взаимно, — тихо отозвался Тони Старк, глядя на застывшие на экране маски парижских подростков.

***

      В то же самое время, пока на летающем авианосце ЩИТа величайшие умы планеты в ужасе обсуждали угрозу Пятого измерения, в самом центре Парижа обстановка была куда более… приземлённой.       В огромной, роскошной и явно очень дорогой комнате один блондин с зелёными глазами в панике метался из угла в угол, на ходу в спешке одеваясь.       Он катастрофически куда-то опаздывал. — Плагг! — в отчаянии закричал парень, перерывая вещи. — Где мои духи?!       В это время над прикроватной тумбочкой, вальяжно развалившись прямо в тарелке, сидело небольшое чёрное существо. Оно было похоже на чёрного кота с большими зелёными глазами. Существо с блаженным видом аппетитно поедало кусок вонючего камамбера. — Понятия не имею, ты его потерял ты и ищи Адриан — лениво ответил кот, даже не повернувшись к парню и продолжая увлечённо чавкать.       Блондин от такой наглости лишь раздражённо зарычал. Он резко обернулся к тумбочке и сердито указал на питомца пальцем. — Ах так?! Всё, Плагг, ты доигрался. Я лишаю тебя твоего вонючего и отвратительного сыра на целую неделю! Будешь на диете!       Крошечный чёрный кот от неожиданности едва не подавился. Его глаза округлились от подлинного возмущения, он взлетел в воздух и оскорблённо завопил на всю комнату — Да как ты смеешь?! — оскорблённо завопил он на всю комнату. — Кому ты это говоришь?! Я — Плагг! — Да-да, Бог Разрушения, великий и ужасный, и вообще «всё, что есть, и чего больше не будет», — закатив глаза, на автомате продекламировал блондин.       Он картинно замахал рукой в воздухе, передразнивая излюбленные пафосные речи своего квами, которые слышал уже тысячу раз. — Я стёр с лица земли динозавров! Я потопил Атлантиду! — продолжал бушевать Плагг, зависнув перед носом Адриана и прижимая лапки к груди. — Ты проявляешь неуважение к самой пустоте, парень! Извинись перед моим сыром!       Парень наконец нашёл заветный флакон, быстро брызнулся им, застегнул куртку и испуганно посмотрел на часы. — Всё, некогда спорить! — воскликнул он, хватая сумку. — Маринетт наверняка уже ждёт меня у ворот для нашего свидания, а я тут с тобой время теряю!