Мир мрачного города

В лесном царстве Эрафии, где бескрайние чащи переплетались с тропами диких зверей, Артур медленно пробирался сквозь заросли, напряжённо выискивая хоть что‑то съедобное. Голод давал о себе знать, но осторожность была превыше всего. Сделав несколько шагов, он заметил куст с ягодами глубокого синего оттенка. Они напоминали то ли чернику, то ли ежевику — а может, и ядовитые волчьи ягоды. Артур на мгновение замер, взвешивая риск. Осторожно сорвав пару ягод, он не стал их пробовать, а лишь спрятал в карман — на всякий случай. Чуть дальше взгляд упал на куст малины: сочные, ярко‑красные ягоды манили к себе. Артур сорвал горсть и с наслаждением отправил в рот — но голод не отступал. В мыслях тут же всплыл образ сочного жареного стейка, и он тяжело вздохнул. Внезапно его внимание привлёк далёкий гул голосов. Артур замер, настороженно прислушиваясь. Мужской голос, грубый и хриплый, звучал где‑то неподалёку. Любопытство взяло верх: возможно, это были местные жители Эрафии? Тихо ступая, он подкрался ближе и, укрывшись за толстым стволом дерева, замер, стараясь не выдать своего присутствия. — Слушай, братан, ну и улов ты поймал! — раздался довольный голос с ноткой восторга. — Да, босс будет доволен, — отозвался второй. — Тем более это эльфийка! К ним подошёл мужчина постарше, высокий и широкоплечий. Его губы растянулись в ухмылке. — За эльфийку и ребёнка дадут хороший куш, — произнёс он, потирая руки. — А если предложить боссу на рабство — так и вовсе сорвём джекпот. — Точно! — подхватил первый. — Значит, можно отдохнуть, выпить пивка, а то и устроить пир на славу! Артур, затаив дыхание, переваривал услышанное. «Значит, это торговцы‑похитители», — мысленно отметил он, стараясь унять нарастающее беспокойство. Осторожно выглянув из‑за дерева, он оценил обстановку. Один из мужчин был без брони, но с луком за спиной — лучник. Двое других сжимали в руках мечи, их позы выдавали привычку к насилию. «Плохо дело, — размышлял Артур. — Один лучник, двое с мечами, а я без оружия. В открытом бою они меня раздавят в два счёта. Но навыки боя ещё не растерял…» Его взгляд скользнул к телеге, стоящей неподалёку. Обычная повозка, запряжённая усталой лошадью. На ней лежали мешки с припасами, свёртки и покрывала. Из‑под одного из них доносился тихий, прерывистый плач. «Там кто‑то есть… Скорее всего, эльфийка. По плачу слышно — женский. Надо её спасти, но как?» Мысли метались в голове, выстраивая и отвергая один план за другим. «Чёрт, я голоден и безоружен, но просто стоять и смотреть не могу. Нужно что‑то придумать». Оглядевшись, он заметил крепкую ветку, валявшуюся у корней старого дуба. Подняв её, Артур сжал в руке — не оружие, конечно, но лучше, чем ничего. «Палка — это, конечно, не меч, — подумал он. — Шансы победить в бою — два из десяти. Но, может, удастся их отвлечь?» В голове промелькнула мысль о маленькой пленнице. «Бедная девочка… Её родители, наверное, сходят с ума от беспокойства. Не волнуйся, — мысленно пообещал он. — Я спасу тебя и отведу к родным. Пусть даже пока не знаю, где их искать». Решительно выдохнув, Артур выбрался из укрытия и бесшумно подкрался к телеге. Осторожно откинув покрывало, он увидел эльфийку. Её серебристо‑серые волосы были спутаны, изумрудные глаза полны страха, а порванная одежда говорила о том, что она долго сопротивлялась. Сам Артур выглядел не лучше, но сейчас это не имело значения. — У нас мало времени, — шёпотом произнёс он. — Пока они празднуют, вылезай и спрячься. Я их отвлеку. — Хорошо, как скажете, — тихо ответила она, выбираясь из укрытия и тут же скрываясь в зарослях. Артур на мгновение замер. «„Как скажете“… — пронеслось в его голове. — Она говорит так, будто из знатного рода. Неважно. Сейчас главное — убраться отсюда». Он выпрямился во весь рост и шагнул вперёд, выходя на открытое место. — Эй, вы, подонки! — громко выкрикнул он, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо. — Как вы посмели похитить маленькую девочку?! Бандиты обернулись. На их лицах сначала отразилось удивление, а затем — издевательский смех. — А ты кто такой, малявка? — хмыкнул тот, что с мечом. — Ещё один ребёнок? — Ха! — подхватил второй. — Плюс один в нашу коллекцию! Но лучник, самый старший из них, вдруг заметил пустую телегу и резко изменился в лице. — Парни, товар сбежал! — рявкнул он. — Проклятье! — выругался первый. — Сейчас вернём их! А ну, иди сюда, храбрец! — расхохотался он, делая шаг вперёд. Артур не стал ждать. Размахнувшись, он швырнул в нападающего свою импровизированную дубинку. — Получай! — выкрикнул он. — Ай! Мелкий негодяй! — взревел тот. — Ловите его! Не теряя ни секунды, Артур схватил эльфийку за руку. — Бежим! — крикнул он, и они бросились вглубь леса. — Ловите их! — донеслось сзади. — Стреляй, или босс нам головы оторвёт! Бандиты ринулись в погоню. Лучник натянул тетиву, но Артур, используя свой вампирский и оборотнический дар, ловко уворачивался от стрел. — Да что ты, падла, промахиваешься?! — заорал один из бандитов. — Дай я сам! Артур крепче сжал руку эльфийки и помчался вперёд, унося их обоих прочь от опасности, вглубь спасительной чащи. Лучник, выругавшись сквозь зубы, выхватил лук у своего товарища. Натянув тетиву, он прицелился в убегающего Артура — стрела свистнула, рассекая воздух. Артур, уловив движение краем глаза, мгновенно бросился в сторону. Мгновение — и смертоносный снаряд вонзился не в него, а в бедного зайца, который как раз выскочил на тропинку. Животное дёрнулось и безжизненно осело на землю. — Чёрт! — рявкнул лучник, с досадой опуская лук. — Ладно, скажем, что потеряли пленников. Зато есть дичь — поднесём её боссу вместо эльфийки. Надеюсь, он нас не прибьёт за это… Его товарищи переглянулись, устало переминаясь с ноги на ногу. Погоня вымотала их: лес был густым, а беглецы — слишком проворными. — Да и ладно, — махнул рукой один из мечников. — Эльфийка или заяц — какая разница? Главное, чтобы босс не взбесился. — И то верно, — подхватил второй. — По крайней мере, теперь есть что на ужин. Перекинувшись ещё парой фраз, бандиты собрали свои вещи, бросили последний взгляд в сторону леса — туда, где скрылись Артур и эльфийка, — и поплелись обратно. Усталые, раздосадованные, но всё же отчасти успокоенные находкой, они направились к городу, что раскинулся у опушки чащи. Тропа, ведущая к воротам, казалась сегодня длиннее обычного. Ветер шевелил ветви деревьев, словно насмехаясь над неудачей торговцев, а вдалеке, среди могучих стволов, уже не было слышно ни топота ног, ни яростных криков — только шелест листвы да пение поздних птиц. Посреди тропы путники решили устроить привал и немного отдохнуть. В лесу царила умиротворяющая тишина, лишь лёгкий ветерок едва слышно покачивал ветви деревьев и кусты. В этой безмолвной гармонии отчётливо раздавалось урчание в животах Артура и его спутницы‑эльфийки. Артур достал горсть красных ягод и протянул их девушке. — Это всё, что у меня есть, — произнёс он с тёплой улыбкой. Тессия встревоженно взглянула на него: — А как же вы? Вы ведь тоже голодны! — Со мной всё будет хорошо, я найду что‑нибудь поесть, — успокоил её Артур. — Кстати, мне очень интересно: как вы здесь оказались? Девушка замялась, её голос дрожал от волнения, когда она начала рассказывать: — Я… я вышла погулять и случайно заблудилась, — тихо проговорила она. — Потом меня поймали люди, а дальше… была тьма… — Она слегка вздрогнула, словно вновь переживая те страшные мгновения. — Позвольте задать ещё один скромный вопрос, — мягко произнёс Артур. — Как вас зовут? — Меня… меня зовут Тессия, — стеснительно ответила эльфийка, опустив глаза. — О, прекрасное имя! — искренне восхитился Артур. — А меня зовут Артур, можно просто Арт. Раз уж судьба свела нас, давайте дружить? Можно я буду называть вас Тесс? — Угу… — едва слышно отозвалась Тессия, слегка улыбнувшись. Время летело незаметно. Артур отправился на охоту и вскоре вернулся с добычей, но Тессия решительно воспротивилась: — Давай лучше поедим лесных ягод и поищем грибов! — предложила она. — Одними ягодами и грибами не наешься, — возразил Артур. — Мясо — совсем другое дело. В нём много белка, а белок очень питателен, помогает набраться сил. — Но… оно же живое! — всхлипнула Тессия, и её глаза наполнились слезами. — У лесного жителя есть семья, друзья… Разве можно так? — Я понимаю твои чувства, — кивнул Артур, смягчившись. — Но нам как‑то нужно выживать, пока не доберёмся до дома. Кстати, а где вы живёте? — Я… я живу с мамой и папой, в замке, в лесном царстве, — так же скромно ответила девушка. — Так вы, выходит, принцесса? — удивлённо приподнял брови Артур. — Интересно… Я тоже когда‑то был принцем. Ну что ж, отдохнём немного, а потом я провожу вас домой. Вы помните дорогу? Я тут впервые — можем заблудиться. — Х‑хорошо, — чуть заикаясь, согласилась Тессия. — Я п‑провожу вас. Близился закат. Путники развели огонь, а Артур соорудил шалаш из веток. Наконец, приготовив сытный обед, они поели и уснули рядом — согревая друг друга теплом и ощущением безопасности. Наступил новый день. Артур проснулся первым. Он привёл в порядок стоянку, собрал остатки вещей и отправился будить Тессию. Эльфийка сладко потянулась, окончательно приходя в себя после сна. Затем она подошла к Артуру и крепко обняла его. — Спасибо, что спасли меня, — тихо произнесла она, и в её голосе прозвучала искренняя благодарность. Артур улыбнулся и, обнимая её в ответ, мягко ответил: — Не за что. И вот они двинулись к дому Тессии — шли вдоль леса по знакомой тропинке, неторопливо шагали и делились историями из своей жизни. Постепенно между ними зарождалось настоящее доверие, а разговор становился всё оживлённее и душевнее. Продолжение следует…