Звездные войны: "Запасной вариант"

Капитан Окуони встретил их, мрачнее грозовой тучи. Лейтенант Аникс, проводивший Сан Текку и Эл, отдал честь командиру и удалился. — Прошу, проходите, — пригласил капитан. Эл впервые оказалась на корабле, превосходящем её «Белую Тень» размерами. С любопытством она быстро огляделась. Командный мостик «Светоносного» оказался просторным: вытянутый, четырёхугольный, с лёгким сужением к носу. По периметру больших обзорных иллюминаторов, за панелями управления, располагалось около двадцати рабочих мест. Точнее, восемнадцать. Эл мимоходом отметила, что все присутствующие были людьми. Но этот факт волновал её меньше всего, в отличие от настроения капитана. Его хмуро сведённые брови и мрачный взгляд лишь усиливали напряжённую атмосферу на мостике. Обнадёживающих новостей ждать не приходилось, что вскоре и подтвердилось. — Боюсь, обрадовать вас нечем, господин Сан Текка, — без обиняков начал капитан. — Связь с планетой по-прежнему глушится. Однако мы прослушиваем некоторые имперские каналы. Сам Кардью’сай Маллок бесчинствует у Монтеллиан Серрат, осаждая закрепившихся там повстанцев. Его поддерживают прибывшие имперские войска. На орбите Деворона — звездный разрушитель. Мятеж почти подавлен. Отдельные группы рассеяны и жестоко преследуются. Зона Храма, как вы и говорили, тоже в районе боевых действий, и кольцо быстро сжимается. Туда брошен один из имперских отрядов. Сан Текка с трудом подавил вздох. На миг прикрыл глаза и сжал переносицу двумя пальцами. Окуони сочувственно кивнул: — Прошу сюда, — алдераанец приглашающе указал на голопроекторный стол, на котором засветилась карта. — По предоставленной вами и другой полученной информации, мы имеем следующее… — Капитан, последняя передача с Деварона дешифрована. Требуется ваше срочное подтверждение, — Окуони, извинившись, отошел к пульту управления. Тем временем Эл с жадностью изучала карту развалин. Высокая, крутая скала, увитая гигантскими лианами, возвышалась над густыми лесами. Там, где другие видели лишь руины храма Эдит, разрушенного во время Войн Клонов, перед ней предстала величественная башня и рядом другая, поменьше, соединенная с первой... Дворик со статуями и фонтаном… В нем юноша-наутолан упражнялся с синим мечом. Он обернулся. Множественные щупальца взметнулись на его голове, пятнистая серо-зеленая кожа матово блеснула на солнце, а огромные, бездонные черные глаза устремились прямо на Эл. Падаван… — Эл? — Чья-то рука мягко, но настойчиво легла ей на плечо, не давая полностью провалиться в видение. — Ты в порядке? — озабоченно спросил Сан Текка. Эл тряхнула головой. — Э-э… да, я в порядке. — Прошу прощения, — капитан обратился к гостям, его лицо стало ещё мрачнее, чем прежде. — Вам стоит это увидеть. На записи были видны не слишком высокие, но мощные пики массивной горной цепи, которые, словно соперники, стремились к чистым небесам, освещённым предзакатным солнцем. Вблизи крутых склонов, покрытых густыми сине-зелёными лесами, раскинулся главный город Деварона — Монтеллиан-Серат. Сады, фонтаны и скверы гармонично вписывались в белоснежные кварталы. Деворонцы славились как выдающиеся строители и архитекторы. Казалось, ничто не способно нарушить идиллию этих мирных и живописных пейзажей. И всё же красота была осквернена. Первые залпы осаждающей город армии разорвали тишину на клочья. Взрывы вызвали локальные пожары, оставляя огненные раны на теле прекрасного белого города. Затем начался настоящий ад. Целую ночь велся обстрел ветхих городских стен. Без перерыва льющийся неизбирательный огонь к утру превратил древнюю, величественную столицу в сплошные руины, покрытые едкой пеленой гари и дыма от бушевавших пожаров. Только с первыми лучами солнца командующий Кардью’сай' Маллок отдал приказ прекратить бомбардировку, предоставив защитникам шанс сдаться. Повстанцы сложили оружие у разрушенных стен на краю города. Они выходили единой колонной — с угрюмыми, подавленными лицами, с опущенными или испуганными глазами. Всего около семисот человек. Их поместили под охрану в наспех построенный загон. Но это было ещё не конец. После сдачи бомбардировка возобновилась, и город окончательно сравняли с землёй. И всё это — чтобы продемонстрировать свою лояльность Империи! А потом случилось самое ужасное. К середине дня, по приказу командующего, охранники выстроились полукругом и открыли огонь по повстанцам, запертым в загоне. Менее чем через пять минут вопли стихли, и наступившая жуткая тишина говорила о том, что в живых не осталось никого. Эл застыла, словно каменная статуя, ощущая всю тяжесть происходящего. Там были не только мужчины и женщины, но и подростки, и дети! Нельзя сказать, что зрелище слишком шокировало её: сотни, тысячи раз она переживала боль и смерть живых существ — в видениях и в суровой жизни на Дагобе. Но если в условиях дикой природы это казалось естественным, то на цивилизованной планете подобные действия разумных существ воспринимались как чистое варварство! Йода, конечно, готовил её к тому, что в Галактике ей не раз придётся столкнуться с подобным, но привыкнуть к этому и оставаться равнодушной было невозможно. Быть просто наблюдателем, не имея возможности вмешаться и помочь… Эти же чувства исходили от окружающих её людей. Все они были закалёнными профессиональными боевыми офицерами с соответствующей выучкой, но блеск глаз и напряжённые челюсти выдавали бурлящие в них эмоции, которые, как и она сама, они пытались держать под контролем. — Тела даже не похоронили, — голос капитана, полный скорби и скрытого гнева, нарушил гробовую тишину, которая тяжело висела в рубке и окутывала каждого присутствующего. Эл посмотрела на Сан Текку, и сердце её сжалось. Набуанец держался, но это стоило ему огромных усилий. Увиденное лишь усилило его тревогу: ведь на месте повстанцев из проигранной голозаписи могли оказаться его люди! Их так же легко могли уничтожить без малейшей жалости. Внезапно давящую тишину прервал доклад одного из офицеров. — Капитан, получено сообщение: Кардью’сай’Маллок движется на север, чтобы перехватить южную группу. — До выхода из гипера осталось час сорок, — доложил другой подчинённый. — Значит, времени у нас ещё меньше, чем мы думали, — решительно объявил Окуони, встряхивая всех и вновь привлекая внимание к карте Эл и Сан Текки, который, сбросив с себя нервное оцепенение, собрался с силами. — Что вы предлагаете, капитан? — устало спросил он. — Как вы собираетесь провести нас через звездный разрушитель? — Наше преимущество — внезапность, — ответил Окуони, выразительно взглянув на Сан Текку. Тот кивнул в знак понимания. — Мы замаскируем нашу сигнатуру. Уже в атмосфере планеты пошлём закодированный сигнал, чтобы предупредить паству. Нас, конечно, обнаружат, но пока сигнал расшифруют, у нас будет около двух часов. — Капитан окинул взглядом карту. — Окрестности храма Эдит — сплошные джунгли. Вопрос в том, где мы сможем посадить корабль, если ближайшие поселения — Ассарда, Тон-бири и даже Тикару окажутся заняты? — Посадочная площадка храма была разрушена еще во времена Войн Клонов, все подходы заросли лесом, — покачал головой Сан Текка. — Как вы тогда вообще попали внутрь? — спросил капитан. — Долина раньше была затоплена рекой, образовавшей запруду. Там есть пещера с тоннелем, вход в который находился под водой. Но сейчас вода ушла — большую ее часть отвели выше по течению для каких-то нужд местных, и от реки остался лишь неглубокий ручей. Теперь вход находится в десяти метрах над ложем долины. Мы поднимались туда на небольших гравиплатформах. — Понятно, — сказал капитан. Очевидно, Сан Текка рассчитывал вывести людей тем же путем. — Тогда и посадку можно совершить в старом русле? Науанец отлично помнил местность вокруг храма. Длина «Светоносного» составляла сто метров. Прикинув общие размеры корабля, он согласно кивнул. Затем неотложные дела и подготовка к предстоящей операции вынудили капитана Окуони оставить пассажиров самим себе. Эл, не теряя нити разговора, в это время прислушивалась и к своим ощущениям. Рукоять меча снова потеплела. Да, Деварон определенно преподнесет ей сюрприз, и нужно быть готовой! Почувствовав взгляд, она подняла голову. Сан Текка смотрел на нее со смесью сожаления и тревоги. Набуанец все еще был подавлен, хотя их план с капитаном был вполне осуществим. Но боялся он, конечно же, не за себя, а за своих людей. За племянников. И за нее… — Я не был уверен, что, вызволив Лиану, смогу так быстро вернуться, — тихо произнес он. — Прости, что впутываю тебя во все это. Я понимаю, ты хочешь вернуть свой корабль и рассчитываешь на мою помощь, но, как видишь, обстоятельства требуют от меня иных действий. Кроме того, вы с Маз сами убедили меня, что поиски моих племянников можно пока отложить. Если ты желаешь вернуть «Белую Тень», — повторил он, — тебе следовало воспользоваться кораблями Маз и попытаться догнать Лиама. Почему же ты… Эл выслушала его тираду, едва уловимо хмурясь. Самоотверженность Сан Текки была неоспоримой. Капитан и команда воспринимали ее как спутницу набуанца, возможно, как члена его паствы. Не без ее влияния, конечно. Но его заблуждение относительно ее присутствия здесь должно быть развеяно — не имело смысла таить это дальше. Сан Текка считал своим долгом защищать ее, раз она столь неожиданно и, по его мнению, опрометчиво оказалась под его покровительством. — Потому что я не хочу впутывать Маз, — сказала она вдруг, его же словами предвосхищая вопрос. — Оставаться на Такодане для нее будет безопаснее. Сан Текка был озадачен. — Во что впутывать? — настороженно переспросил он. И среди обуревавших его мыслей молнией промелькнуло совершенно неожиданное откровение, заставив его удивиться, как это не пришло ему в голову раньше?! — Почему ты полетела со мной, Эл? Какова истинная причина? — у него возникло острое ощущение, будто девушка ждала этого вопроса. Она впилась в него своими глазищами, отчего набуанец невольно поежился. — Потому что через вас мне нужно встретиться с Бейлом Органой. Он с немым изумлением смотрел на нее. Наверное, подсознательно он все еще ждал от столь юной особы смущения, которого в действительности не было и в помине, впрочем, как и дерзости. Слова Эл медленно доходили до сознания Сан Текки, пока смысл их не поразил его, заставив совершенно по-другому взглянуть на свою спутницу. С самого начала она показалась ему странной. Ее неординарные вопросы он списывал на природное любопытство и… Впрочем, дальнейший анализ тайны личности Эл прервал резкий сигнал: «Светоносный» выходил из гиперпрыжка. Эл с облегчением заметила, что Сан Текка мгновенно переключил внимание с неё на предстоящее испытание. Его мысли вновь были заняты членами Церкви Силы и их спасением, но вместе с этим вернулась и тревога. Их взгляды были прикованы к обзорному иллюминатору, за которым стремительно раздувался исполинский диск Деварона. Напряжение нарастало, становясь почти осязаемым. Эл ощутила, как ладонь набуанца легла ей на плечо. — Уверяй меня, Эл, что мы справимся! — тихо попросил он. — Скажи, что время еще не упущено! — Удивляясь, он снова ловил себя на мысли: почему он нуждался в её поддержке, когда должен был сам стать её опорой? Почувствовав это смятение, Эл улыбнулась про себя. Йода часто отвечал на её вопросы уклончиво, побуждая искать ответы самой. «Ошибки — лучшие учителя наши», — повторял он, когда Эл постигала неудача. — «К накоплению знаний и мудрости джедай всю жизнь стремится. Познание, преодоление самого себя, контроль над разумом, эмоциями и телом». А Эл любила свободу… И он отпускал её… набивать шишки и синяки, чтобы потом анализировать свои действия и делать выводы. — Всё в руках Силы! — с воодушевлением произнесла она. — Если Деварон преподнесёт нам жестокий и горький урок, мы станем мудрее и осмотрительнее в будущем. Как говорил мой… знакомый: неудачи учат лучше всего. В любом случае, я — рядом. И да пребудет с нами Сила! Пальцы Сан Текки слегка сжали плечо Эл, подтверждая, что он понял и принял её слова.

***

Территории Внешнего Кольца. Где-то в секторе Белсмут. — Подлетаем. Всем приготовиться! — командный голос Идриссы Баррук прозвучал резко, заставляя команду прийти в движение. Они занимали места, проверяли оружие. — Маз, ты в порядке? — темная рука женщины коснулась предплечья королевы пиратов, словно пытаясь развеять ее внутреннее напряжение. Каната же, прильнув к обзорному иллюминатору, неотрывно смотрела на неумолимо приближающийся фрактовик Хондо. Космос вокруг казался бездонной пустотой, но именно в этой пустоте, а еще глубже — внутри нее самой, росла и крепла тревога, закручиваясь в животе тугим узлом. — Мы летим в ловушку, — пробормотала она, словно отвечая собственным мыслям. — Даже если так, нам нужен этот груз, Маз, — отозвалась Идрисса, ее голос звучал в унисон с тревогой Канаты. — Постараемся сделать все быстро. Авось пронесет. Стыковка прошла без происшествий. — Привет, Маз! — Хондо, как всегда, излучал беспечность и веселье. Но Каната знала его слишком хорошо. За этой внешней дружелюбностью скрывалась хитрая, расчетливая натура, готовая в любой момент как отразить удар, так и нанести его саму. Впрочем, нужно было отдать должное: Онака имел репутацию надежного бизнесмена, не лишенного своеобразного благородства — особенно когда это было ему выгодно. Но сейчас, Каната чувствовала это всем нутром, был явно не тот случай. . — Я рад тебе и твоим друзьям! Не обращая внимания на приветственный жест викуэя, она оглядела ангар. Судя по ее ощущениям, Онака был здесь один. — Где груз, Хондо? Викуэй поморщился, словно ее холодный тон задел его за живое. — Мы с тобой старинные партнеры, Маз. Тебе ли не знать, что Хондо Онака всегда держит свое слово. О, ты ранила меня в самое сердце своим… — Каната одним взглядом остановила его велеречивую болтовню. За спиной королевы пиратов люди Идриссы красноречиво целились в него оружием. — Вот, — коротко бросил он, будто обидевшись. Онака нажал кнопку на наруче, и в открывшиеся двери ангара дроид вкатил две гравитележки с контейнерами. Он снова сделал выразительный приглашающий жест. — Проверьте! — скомандовала Идрисса, и двое бойцов бросились выполнять приказ. Наступившую нервозную тишину нарушали лишь работавшие подручные Баррук, профессионально вскрывая и осматривая содержимое контейнеров. — Порядок, — отрапортовали они несколько минут спустя, показавшихся остальным вечностью. — Быстро грузите! — сказала Маз Идриссе и, скрестив руки на груди, обратилась к Хондо: — Согласно договоренности, я забираю все. — Конечно, конечно! — любезно отозвался викуэй. — Вот только, Маз, как же замолвить словечко перед нашим поставщиком? Каната чувствовала, как нарастает напряжение. Нужно было срочно уходить. Она проводила глазами бойцов Идриссы, закатывающих гравитележки в стыковочный рукав. В чем же ловушка? Целью было не оружие, а… она сама? Каната не успела додумать. Раздавшийся сигнал сирены резанул по нервам, словно лопнула перетянутая струна. — Улетайте немедленно! — быстро повернулась Маз к Идриссе. Та, не мешкая, дала знак своей команде. — Командир, из гипера только что вышли четыре борта! — крикнул один из людей Баррук. — Легкий крейсер типа… В этот момент фрактовик Хондо содрогнулся всем корпусом. Пол заходил ходуном и стал угрожающе крениться. Содержимое ангара попадало со своих мест. Бойцы Идриссы, с трудом сохраняя равновесие и увертываясь от летящих ящиков и деталей, бросились к своему кораблю. В стыковочном рукаве уже сыпались искры, слышалось зловещее шипение выходящего воздуха. Герметичность и давление вот-вот будут непоправимо нарушены. Маз быстро огляделась: Хондо, чего и следовало ожидать, исчез. Идрисса уже тянула ее прочь. — Скорее, командир! — орал дожидавшийся их боец сквозь воцарившийся хаос. — Они готовят магнитный луч! Внезапный бластерный выстрел прожег переборку рядом, и сноп огненных частиц ударил Идриссе в лицо, когда она уже шагнула в спасительный переход. Падая, она инстинктивно прикрылась, а следующий мощный толчок швырнул ее вперед, впечатав в стену так, что вышибло дух. Боец, бросившись к ней, одновременно открыл ответный огонь, но сам был ранен. Сквозь жгучую, белую с алыми всполохами пелену, застилающую глаза, Баррук услышал короткий вскрик потерявшейся где-то позади Маз и шипение автоматически закрывшегося шлюза. Угасающим сознанием Идрисса ощутила вибрацию набирающего скорость корабля и ускользающее понимание: королеву пиратов им спасти не удалось. Затем наступила тьма. Спустя время, повстанческий корабль, с трудом избежав захватного луча и уворачиваясь от вражеских залпов, ушел в гиперпространство с ценным грузом, добытым для них Маз Канатой. — Отличная работа, Хондо, — маршал Бак Ванкто, глава спецслужбы корпорации Бенелекса, склонился над бесчувственной королевой пиратов, распростертой у его ног. Хондо не ответил. Он лишь уныло наблюдал, как подручные маршала защелкивают наручники на руках Маз, получившей от него парализующий заряд, и уносят ее. Сейчас она казалась такой маленькой и беззащитной! Он не хотел этого. Но у него просто не было выбора. Правда!

***

Их не ждали, но риск был более чем серьёзным. Деварон находился на территории Колоний, на одном из ключевых Кореллианских торговых путей. Не так уж далеко от Корусанта. Не так далеко от Сидиусау… По спине невольно пробежал холодок. Эл чувствовала: игры закончились, началась отчаянная гонка на выживание. Корвет, рассекая атмосферу на огромной скорости, стремился выиграть драгоценные минуты. Внизу, под облачным покровом, их ждал храм Эдит. Учитывая, как быстро и безопасно они добрались до Деварона, Эл уже поняла: Сан Текка снабдил капитана лишь ему известными гипермаршрутами. Тропы Мари работали! — Сообщение пастве благополучно отправлено, — доложил Окуони, не отрываясь от мониторов. Сан Текка кивнул ему и снова устремил напряжённый взгляд в иллюминатор, на стремительно проносящиеся облака и приближающуюся землю. «Светоносный» продолжал плавное, но неумолимое снижение. — Капитан, в Тикару замечены штурмовики. Похоже, там был бой. — Заложите круг, подойдём с другой стороны. Будем садиться вплотную к скалам. Сан Текка сжал кулаки так, что побелели костяшки пальцев. Он повернул голову, задавая немой вопрос, и был понят. — Ответ получен, они услышали! — сообщил связист. Набуанец рванулся к голопроэктору по призывному жесту капитана. Возникший Брин Айзиска, уже знакомый Эл по прошлой записи, выглядел измождённым. Усталость на грани истощения легко читалась на его лице, но не могла погасить фанатичный блеск глаз. При виде Сан Текки они радостно вспыхнули надеждой. — Лор, наконец-то! Как же я… — Брин! У нас очень мало времени, — торопливо перебил его Сан Текка. — Готовьтесь к срочной эвакуации! — Мы почти готовы, осталось… Тут Айзиска отвлёкся на кого-то, и через несколько секунд снова повернул голову. — Лор, похоже, вас заметили! Имперцы активизировались, уже на подступах. Боюсь, мы не успеем… Лишь на пару секунд повисла тяжёлая пауза. Облик Сан Текки изменился буквально на глазах. Он подобрался, выпрямившись во весь свой внушительный рост. Во взгляде зажглась несгибаемая решимость. — Немедленно начинайте спуск людей в долину, — отчеканил он с непривычной сталью в голосе. — Мы на подлёте… Брин Айзиска кивнул, и голограмма погасла. Набуанец снова переглянулся с Окуони. — Не волнуйтесь, мы задержим имперцев! Лейтенант, — Дит Аникс вытянулся перед своим капитаном. — Отряд поведёте вы. Садимся! Напряжение в рубке достигло апогея, отражаясь в лицах и глазах экипажа. Но все чётко и слаженно выполняли свои обязанности. Окуони раздавал приказы. В коридорах раздался топот спешащих выполнять распоряжения командира бойцов. Сан Текка обернулся, чтобы обратиться к Эл, но девушка исчезла.

***

Как только опоры корвета коснулись земли, взметнув фонтан брызг из неглубокого ручья и кроша булыжники речного дна, аппарель начала опускаться. В этот момент Эл, подобно призраку, выскользнула наружу. Влажный воздух деваронских джунглей наполнил ее легкие, а порыв ветра принес незнакомые ароматы — от сладковатых до горько-терпких. Вместе с ними ощущались запахи тревоги… и войны. Жизнь здесь всегда кипела бурно и неукротимо. Однако сейчас богатая флора и фауна планеты затаилась, скрываясь от непонятных, пахнущих смертью действий разумных существ. Течение Силы в этом месте было очень мощным, оно наполняло Эл до самых краев, захлестнув еще на мостике, пока Сан Текка беседовал с Брином Айзиской, и неумолимо влекло ее вперед. Набуанец, конечно, спохватится и наверняка не одобрит ее самовольный уход, но в ближайший час ему будет не до нее. Покинуть незамеченной корабль, где уже началась организованная суета, с ее навыками и костюмом не составило труда. Зов усиливался. Покалывание от кончиков пальцев поднялось по позвоночнику и ударило в голову хаотичным ворохом образов. В идеале следовало остановиться и сосредоточиться, чтобы уловить ускользающий смысл, но времени было в обрез. Что-то хрустнуло под ногой — это оказался ржавый обломок брони дроида, оставшийся со времен Войны Клонов. Старое русло некогда полноводной реки было усыпано подобными артефактами. Эл откинула его носком сапога и подняла голову, разглядывая скалу и утесы впереди. Каменная насыпь круто тянулась вверх на несколько метров, упираясь в отвесную стену. Эл напрягла чутьё: вход находился немного ниже, там, где граница между темным и светлым камнем отмечала уровень, до которого в прошлом доходила вода у запруды. Она слегка прищурилась, оценивая преграду. Что такое десятиметровый подъем для тренированного, пусть и юного, джедая? Однако на самом верху скалы, под слегка нависающим естественным козырьком, ее взгляд зацепился за нечто странное. Скорее почувствовав, призвав Силу, чем увидев, она поняла: это были отлично замаскированные гравиплатформы, о которых упоминал Сан Текка, скорее всего, управляемые дистанционно. Что ж, нужно отдать должное — в изобретательности его людям не откажешь. Через пятнадцать минут Эл уже находилась в пещере, вдыхая влажный, прохладный воздух. Она даже не запыхалась. Туннель начинался каменными ступенями, уводящими вглубь скалы. Темнота манила, приглашая следовать за собой. Нервы щекотало медленно нарастающее возмущение в Силе и осознание того, что она находится в одной из святынь Ордена. Задержавшись на секунду у входа, она было подумала зажечь свой световой меч, но отринула эту мысль и начала уверенно подниматься, полностью доверившись своему чутью. В какой-то момент пути Эл ощутила чье-то присутствие. Она резко замерла, мгновенно напрягшись: за спиной кто-то был. Беззвучная улыбка во мраке. Блеск черных глаз. И мимолетное, прохладное прикосновение головного щупальца к щеке, от которого Эл невольно вздрогнула. Падаван-наутоланин… Теперь перед ней. Он почти обернулся, освещенный сиянием голубого клинка. Светловолосый юноша в желтой куртке. Она даже машинально протянула руку… чтобы нащупать пустоту. Эл сильно зажмурилась, отчаянно затрясла головой и распахнула глаза. Никого! И ничего. Видения. Слишком правдоподобные. Но видения… Сила играла с ней. Предупреждала. Неужели Избранный однажды пройдет здесь? Этим туннелем? Эл снова тряхнула головой и сделала глубокий вдох, сосредотачиваясь на настоящем моменте. Лестница закончилась, ход вел прямо. Перед резким поворотом направо она вновь остановилась. Где-то далеко впереди Эл ясно чувствовала в Силе присутствие разумных существ. Теперь это было вполне четкое и реальное ощущение. Паства. Люди Сан Текки были напуганы. Их страх и отчаяние волнами доносились до нее сквозь Силу. Стараясь ступать бесшумно и как можно быстрее, она двинулась дальше. Каменистый пол пещеры теперь плавно поднимался вверх. Вскоре, по мере приближения, стало слышно постепенно усиливающееся эхо взволнованных голосов, порождаемое туннелем и отраженное от его сводов. А потом вдали забрезжил свет. Эл затаилась в тени у арочного выхода, внезапно охваченная сомнением: как ей поступить дальше? Полностью отдавшись могучему зову Силы, она просто упустила этот момент из виду, и теперь размышляла, как показаться членам паствы. Ей не нужно, чтобы её запомнили, но она должна будет обратить на себя минимальное внимание, чтобы поторопить сборы. Сработает ли здесь тот фокус, который она на свой страх и риск применяла в кантине Маз и с командой «Светоносного»? Слишком много разумов, слишком напряжённая атмосфера — смесь обострённых эмоций существ, разных по проявлениям в Силе. Единственное, что объединяло их и смягчало этот ментально-психо-физиологический коктейль, — глубокая вера. Эл быстро окинула себя взглядом: комбинезон и плащ продолжали мимикрировать. Сконцентрировавшись, она постаралась полностью убрать белый цвет, придав костюму оттенки серо-коричневого и зелёного — в тон одеждам паствы. Полной невидимости, конечно, не добиться, но скрыться было важно. Впрочем, главное, что ей предстояло сделать, лежало в другой плоскости, и, возможно, вся эта скрытность окажется бессмысленной. Размышления показались ей слишком долгими, хотя заняли всего пару минут. Эл глубоко вздохнула, открылась Силе и шагнула из укрытия в просторный зал. Хотя её внимание было сосредоточено на членах паствы, она не могла не оглядеться вокруг. Затаив дыхание, Эл отметила, насколько величественным был этот зал в прошлом. Солнечный свет рассеянными нитями пробивался сквозь полуобвалившуюся крышу — словно символ надежды. Треснувшие колонны частично раскрошились или повалились, пол покрывали выбоины и трещины. В центре зияла огромная воронка — след бомбардировки. На другой стороне зала возвышались две статуи с почерневшими и раскрошенными лицами, обожжёнными обрубками вместо рук. Сепаратисты постарались обезобразить и осквернить храм, а Империя лишь добавила разрушений. Эти следы вызывали в душе Эл горькую печаль и негодование. Однако паства, обосновавшаяся здесь, сумела навести относительный порядок: пол очищен от обломков и каменного крошева, разбитые окна кое-как заделаны. Если бы у них была возможность, они бы обжились здесь и, возможно, частично восстановили осквернённый храм. Существа разных рас суетились, готовясь к эвакуации через пещерный туннель. Спешно подносили тюки и контейнеры, кто-то ухаживал за раненными у стен и колонн — среди них были деваронцы, видимо, местные повстанцы. Кто-то сворачивал навесы и палатки, готовил носилки. Старшие дети заботились о младших. Удивительно, но малыши вели себя тихо, почти никто не плакал — лишь изредка раздавался слабый всхлип. Сектанты были заняты своими делами, и всё происходило в относительном молчании; если кто-то и переговаривался, то очень тихо. Появление Эл осталось незамеченным. Лишь один раз ей показалось, что чей-то взгляд на мгновение задержался на ней с изумлением, но выяснять, кому именно он принадлежал, не было времени. Эл быстро повернула голову в сторону массивной двустворчатой двери, через которую входили и выходили члены паствы. Дверь, как и многое вокруг, была подремонтирована кое-как, но всё же служила преградой между залом и коридорами, ведущими глубже в храм. Эл не вглядывалась в лица встречных, но что-то было не так, словно в воздухе витало смятение. Несмотря на суету и нервозность, люди выглядели растерянными, словно не понимая, почему их лидер задерживается и не даёт ясных указаний. Все это Эл отметила мимоходом, торопливо пересекая зал. Сводчатый проход вел в меньшую башню, которая тоже несла на себе следы сильных разрушений. Эл нашла того, кого искала, во внутреннем дворе, зажатом между двумя обрушившимися башнями и вспомогательными строениями храмового комплекса. Несколько из них удивительным образом уцелели и, судя по всему, служили временным убежищем для паствы. Двор был испещрен воронками от снарядов — черными, бездонными провалами, напоминающими могильные ямы. Когда-то это место было прекрасным, и при виде нынешнего запустения сердце Эл болезненно сжалось, но она заставила себя отогнать печаль. Сейчас не время для сантиментов. Брин Айзиска стоял в центре двора у разбитой чаши фонтана. Из треснувшего камня тихо сочилась вода, разливаясь мелкими лужами по заросшим травой плитам. Вокруг чаши, среди поврежденных статуй, на бортике сидела женщина средних лет в светло-синем одеянии; ее голову покрывало накидка более темного оттенка. Она сидела, склонив голову, сложив руки в молитвенном жесте и закрыв глаза. Когда женщина открыла глаза и быстро что-то произнесла, мужчина ответил ей на незнакомом языке. В ее взгляде мгновенно вспыхнули страх и тревога. После еще пары фраз ее облик преобразился: она резко поднялась, словно натянутая струна, излучая властность и непреклонность. — Оставь меня, Ардея, — внезапно донеслось до Эл на общегалактическом. Женщина, гордо вскинув голову, удалилась. Эл покинула укрытие и подошла к пастору. — Господин Айзиска… Мужчина, стоявший к ней спиной, вздрогнул и обернулся. — Кто вы? — почти испуганно спросил он, но, разглядев юность незнакомки, добавил: — Кто ты такая? От него веяло подозрительностью и раздражением, хотя, быстро оправившись от неожиданности, он сумел их подавить. — Я прибыла с лором Сан Теккой, — строго ответила Эл. — Он будет здесь с подкреплением. Я пришла раньше, чтобы поторопить вас. Он несколько мгновений недоверчиво изучал ее, раздумывая, не имперский ли это шпион. — Как ты сюда попала? — Через пещерный ход. Штурмовики не могли знать об этом пути, а местное население сочувствовало мятежникам. Кадык мужчины дернулся, а на красивом лице с аккуратной бородкой проступили отчаяние и злость. — Поздно, — пробормотал он. — Слишком поздно. Штурмовики уже в долине. Утром в Тикару был бой. «Это что, упрек? Что мы не прилетели вовремя?» — вспыхнуло в мыслях Эл. Ее взгляд стал настолько острым, что у Айзиски невольно пробежали мурашки по спине. Поняв, что он заметил ее реакцию, пастор поспешно опустил ресницы. Эл могла бы оправдать его страх перед лицом катастрофы, но его готовность опустить руки… Этот человек вызывал у нее категорическое неприятие. Красивое, худощавое лицо, выступающие скулы, тонкий слабый рот и темные, непроницаемые глаза. На вид ему было не больше тридцати. Амбициозный, скрытный, фанатичный. Искренне преданный делу — так говорил про него Сан Текка. Но именно этот фанатизм сейчас казался ей опасным. — Я видела в зале множество раненых, в том числе повстанцев-деваронцев, — Эл прищурилась, изображая разочарование. — Вы не намерены спасать своих людей? А женщин и детей? Уважаемый Сан Текка отзывался о вас совсем иначе. Малодушие вам не к лицу, господин Айзиска. Разве таков путь верующего в Силу? Впрочем, — она сделала выразительную паузу, — в конце концов, у всех бывают минуты слабости. Слова попали точно в цель. Словно забыв, что перед ним всего лишь девчонка, пастор вскинул на нее взгляд, в котором зажегся тот самый огонь, что она видела на голозаписях. Он вздрогнул подбородком — Эл не ошиблась, он был тщеславен. — Отряд помощи и Сан Текка будут здесь с минуты на минуту. Командуйте, господин Айзиска. Иначе ваша пассивность подорвет ваш авторитет среди паствы. Мужчина шумно втянул воздух, гневно раздувая ноздри аристократического с лёгкой горбинкой носа. Мало ему было Ардеи! За одну минуту эта незваная гостья вывернула его наизнанку, задев самое больное. Разве он не переживал за соратников? Разве не хотел их спасти? И его посмели обвинить в трусости! Старый полуразрушенный храм, гостеприимно принявший их, до сих пор служил им надежной защитой. Именно сюда, во внутренний дворик, дарующий покой и надежду, он пришел, терзаемый сомнениями и отчаянием. Он хотел помолиться, просить у Силы мудрости и совета. Ему всерьез казалось, что они обречены. Что Лор опоздал. И если им суждено погибнуть, он примет смерть вместе со всеми. А Ардея… Ардея мыслила так же, как эта девчонка! — Какие у нас шансы прорваться? У нас же нет оружия, — с горьким сарказмом спросил он. — Прикрытие обеспечат. Хватит тратить время на пустые разговоры… Эл внезапно осеклась. Возмущение в Силе накатило подобно штормовой волне, перехватывая дыхание. — Уходите. Немедленно! Приказ, словно удар молота, обрушился на сознание Айзиски. Пастор не сразу осознал, от кого он исходит, но обнаружил, что уже пятится назад. Воздух внезапно загустел, мешая дышать и двигаться. Ошеломленный странным напряжением, застывшим в фигуре девушки, Айзиска встретил взгляд, от которого по спине пробежала дрожь. Он бросился к узкому пролому в стене и, оказавшись в крытом коридоре, пустился в бегство, на ходу призывая членов паствы и выкрикивая распоряжения. Айзиска ушел. Эл злилась: пусть перепалка была короткой, но она отняла драгоценное время. Закрыв глаза, она заставила себя дышать размеренно — нужно было успокоиться. Время. Хватит ли им времени? В Силе, обособленно от общего потока живых существ, она ощущала Сан Текку. Он был взволнован, но предельно собран: от его прежних эмоциональных метаний на борту «Светоносного» не осталось и следа. С появлением набуанеца эвакуация наконец пошла полным ходом — последователи беспрекословно слушали своего лидера. Эл уловила несколько эманаций, отозвавшихся в Силе едва заметными всплесками. Отстраненное узнавание: Айзиска, женщина в синем… Были еще две, выделявшиеся на общем фоне: пожилая седовласая женщина и девушка, почти ровесница Эл. Если представится случай, она обязательно их отыщет. Если представится случай… Вдох. Выдох. Информация текла через Силу непрерывным потоком. Эвакуация продолжалась, сопровождаемая вспышками страха и боли. В долине экипаж корвета, прикрывая беженцев, вступил в бой со штурмовиками. Резкий толчок возмущения в Силе заставил ее распахнуть глаза. Близко. Уже близко. Эл вскочила и бросилась к башне. Вихрем пронеслась через опустевший зал и замерла у входа в туннель, на мгновение прислушалась, затаив дыхание.

***

Сан Текка с волнением всматривался в лица своих последователей. Он встречал их, ободрял, находил нужные слова утешения. Сектанты группами поднимались на две гравиплатформы и стремительно спускались вниз, где их уже ждали и сопровождали алдераанцы. Наконец из темноты прохода показался Брин Айзиска. После бурных объятий и радости воссоединения Сан Текка спросил о самом главном, понимая, что остальное может подождать: — Где Эл? Молодой пастор опустил глаза и тихо ответил: — Она осталась там, в храме. У набуанца упало сердце. Как именно это произошло, выяснить не удалось. В это время последние три группы еще не успели покинуть пещерный ход; люди с тревогой прислушивались к звукам сражения в долине, ожидая погрузки, когда со стороны храма раздался жуткий грохот. Скала содрогнулась, и гулкое эхо обвала прокатилось по туннелю. Люди закричали, но вибрация быстро стихла. Сан Текка, скованный дурным предчувствием, на мгновение прикрыл глаза, готовясь к худшему. В глубине души он чувствовал: к этому причастна Эл. Он вспомнил, как внимательно она слушала их разговор с капитаном Окуони — неужели что-то замышляла уже тогда? А потом просто исчезла, прихватив детонатор? Тяжелые раздумья прервал новый звук. В небе, в направлении Тикару, на посадку шел корабль. Тревога вспыхнула с новой силой: набуанец прекрасно знал, кому он принадлежит.

***

Эл опустила руки и выдохнула. Она понимала: этот поступок, отозвавшийся в Силе, неизбежно привлечет тех, кого она ждала. Обрушив вход в туннель с помощью Силы, она подошла к оскверненным статуям — истинным шедеврам, застывшим в камне, — и склонилась перед ними, отдавая дань памяти былым адептам Ордена и моля о благословении. Затем она вернулась во дворик. Вокруг царила мертвая тишина: ни пения птиц, ни шороха животных. Лишь вода в разбитой чаше журчала, словно оплакивая былое величие. Безликие изваяния вокруг фонтана, казалось, следили за каждым её движением. Эл поклонилась и им, на этот раз прося прощения. Внезапно её непреодолимо потянуло к столбу на краю площадки. Подняв голову, она заметила рычаг. Эл потянула его Силой, и в основании столба со скрежетом открылся тайник. Внутри обнаружились тренировочные дроды, покрытые мхом и слоем грязи. В памяти всплыло видение из туннеля, и новое видение, возникшее здесь, подтвердило его. Усмехнувшись, Эл, не касаясь содержимого, осторожно закрыла дверцу и вернула рычаг в исходное положение. Эти дроны еще кое-кому пригодятся. И тут улыбка сошла с её губ, а все чувства обострились до предела. По мышцам, покалывая, теплом разлилось напряжение. Время словно замерло, сжимаясь в едином мгновении, чтобы в следующую секунду взорваться осознанием: ожидание окончено. Меч плавно скользнул в ладонь. Эл медленно обернулась. Сосредоточенная и спокойная, она была готова.