Вне протокола

Утренний город встретил их запахом мокрого асфальта и выхлопных газов. Ночная гроза прошла, оставив после себя лужи, отражающие серое небо, и свежесть, которая обещала испариться к полудню, уступив место удушливой жаре. Натаниэль стоял у главных ворот UA, проверяя снаряжение. Ножи – три штуки, распределены по телу. Один в рукаве, второй в ботинке, третий в поясной кобуре под формой. Кевин стоял рядом, разминая плечи – его причуда требовала физической готовности. Эндрю не было. — Опаздывает, — произнес Кевин, глядя на часы. — Не похоже на него. — Он всегда приходит вовремя? — Он всегда приходит тогда, когда сам решает. Но на задания — да, вовремя. Словно услышав его слова, из дверей общежития вышел Эндрю. Он был в своей обычной черной толстовке поверх формы, руки в карманах, лицо не выражало никаких эмоций. Рядом с ним семенил Ники, что-то оживленно рассказывающий. — Я буду ждать вас здесь, — сказал Ники, когда они подошли к воротам. Его голос звучал напряженно, хотя улыбка оставалась яркой. — Патрулирование — это не мое. Слишком много... — он неопределенно махнул рукой, — ...всего. Эндрю посмотрел на него, и Ники кивнул, отвечая на незаданный вопрос. — Я в порядке. Иди. Присмотри за ними. — Я ни за кем не присматриваю, — ответил Эндрю. — Конечно. — Улыбка Ники стала шире. — Именно поэтому ты здесь. Куратором их патруля оказался герой по имени Маджистик — высокий мужчина в развевающемся плаще, чья причуда позволяла создавать силовые поля различной формы. Он говорил громко, жестикулировал много и явно наслаждался ролью наставника. — Сегодня ваша задача — наблюдение и помощь гражданским! — объявил он, когда группа собралась у патрульной машины. — Никакого самодеятельного героизма! Если заметите подозрительную активность — докладываете мне! Если увидите преступление — докладываете мне! Если на вас нападут — защищайтесь, но немедленно вызывайте подкрепление! Вопросы? Вопросов не было. Натаниэль обменялся коротким взглядом с Кевином. Оба понимали, что инструкции Маджистика — формальность. Город есть город, и нападение может случиться в любой момент, независимо от того, готовы они к нему или нет. Патрульный маршрут пролегал через коммерческий район — оживленные улицы, магазины, кафе, подземные переходы. Гражданские узнавали Маджистика, некоторые просили автографы, и герой охотно останавливался, позируя для селфи и раздавая подписи. — Он больше шоумен, чем герой, — тихо заметил Кевин. — Это часть работы, — ответил Натаниэль. — Узнаваемость создает доверие. — Или отвлекает от реальных угроз. Эндрю не участвовал в разговоре. Он шел позади, на расстоянии нескольких шагов, и его глаза методично сканировали улицу. Натаниэль заметил это и почувствовал нечто похожее на уважение. Блондин не был героем в традиционном смысле, но умел наблюдать. А наблюдение — первый шаг к выживанию. Инцидент произошел на третьем часу патрулирования. Они проходили мимо строительной площадки, огороженной высоким забором, когда Маджистик внезапно остановился. — Подождите, — сказал он, прищурившись. — Я чувствую колебания энергии. Кто-то использует причуду за этим забором. — Строители? — предположил Кевин. — Нет. Строительные причуды имеют другой... почерк. Это что-то иное. Оставайтесь здесь. Маджистик создал силовое поле вокруг себя и шагнул к воротам. И в этот момент земля под их ногами вздыбилась. Натаниэль среагировал мгновенно — перекат в сторону, нож в руке, оценка обстановки. Из-под асфальта вырывались каменные щупальца — десятки, сотни, они обвивались вокруг фонарных столбов, автомобилей, прохожих. Крики заполнили улицу. — Вийян! — рявкнул Маджистик. — Я знаю эту причуду! Это Вийян — он работает на подпольные картели! Из-за забора показалась фигура — коренастый мужчина с татуировками на лице, его руки были погружены в землю по локоть, словно в воду. Он управлял каменными щупальцами движениями пальцев. — Маджистик, — прорычал он. — Какая встреча. Давненько не виделись. — Отпусти гражданских! Это не их битва! — Извини, но они мне нужны. Вийян взмахнул рукой, и каменное щупальце ударило по силовому полю Маджистика. Защита выдержала, но герой пошатнулся. Натаниэль оценивал ситуацию. Маджистик занят противником. Гражданские в панике. Каменные щупальца блокируют улицу с обеих сторон. Единственный путь к отступлению — подземный переход, но его перекрывает завал. — Кевин, — бросил он, — эвакуируй гражданских через переход. Расчисти завал. — А ты? — Я задержу его. Кевин колебался долю секунды, потом кивнул и бросился к гражданским. Эндрю остался стоять на месте. — А мне почему не приказываешь? — произнес он. — Ты всё равно не послушаешь. — Верно. — Блондин смотрел на Вийяна. — Его причуда — манипуляция землей. Эффективный радиус — около пятидесяти метров. Он не может атаковать то, чего не касается. Если отрезать ему доступ к земле, он беспомощен. — Откуда ты знаешь? — Я изучил базу данных известных злодеев перед патрулированием. — Эндрю повернул голову к Натаниэлю. — Ты планируешь использовать свою причуду, чтобы подобраться к нему незаметно и ударить ножом. Это глупо. У него реакция профессионального бойца. Ты не успеешь сократить дистанцию. — Тогда какой план у тебя? Эндрю вытащил руки из карманов. — Я могу обездвижить его «Пустотой». Но для этого мне нужно подойти на расстояние десяти метров. Его щупальца перехватят меня раньше. — Значит, нужно отвлечь его. — Именно. — Эндрю посмотрел на Натаниэля долгим взглядом. — Ты уверен, что хочешь это сделать? Он опасен. — Ты тоже опасен. Но я всё ещё здесь. Что-то промелькнуло в глазах Эндрю — слишком быстро, чтобы Натаниэль мог это идентифицировать. Блондин отвернулся. — Тогда начинай. Натаниэль активировал «Рассеивание» на полную мощность. Мир вокруг стал размытым, призрачным — он чувствовал, как его тело теряет материальность, становится проницаемым для света и материи. Он побежал прямо на Вийяна, и каменные щупальца прошли сквозь него, не причинив вреда. Злодей заметил его — слишком поздно. «Рассеивание» позволяло Натаниэлю быть практически невидимым в движении, только легкое мерцание воздуха выдавало его присутствие. Вийян начал концентрировать щупальца вокруг себя, создавая защитный кокон. И тогда Эндрю активировал «Пустоту». Мир для Вийяна исчез. Каменные щупальца, лишенные управления, осыпались грудой булыжников. Злодей замер с открытым ртом, глядя в никуда расширенными от ужаса глазами. Натаниэль материализовался за его спиной. Один точный удар рукоятью ножа в основание черепа — и Вийян обмяк, потеряв сознание. — Чистая работа, — произнес Эндрю, подходя ближе. — Для убийцы. — Я не убил его. — Я заметил. — Он посмотрел на лежащего без сознания злодея. — Почему? — Потому что я не убийца. — Виснински убрал нож. — Сегодня. – Значит ты теперь даже не отрицаешь это? – Натаниэлю послышалась лёгкая усмешка в голосе Миньярда. Но, повернув голову, Виснински только увидел бесстрастное выражение лица Эндрю. Маджистик, освободившись от давления, уже вызывал полицию и саперов – нужно было обезвредить каменные щупальца, которые могли рухнуть на прохожих. Кевин закончил эвакуацию и теперь бежал к ним, перепрыгивая через обломки. — Вы двое, — выдохнул он, останавливаясь, — сработались. — Не обольщайся, — ответил Эндрю и, развернувшись, пошел прочь. Но Натаниэль заметил, что он не отошел далеко. Просто встал у стены, привычно засунув руки в карманы, и наблюдал. За ними. За полицейскими. За толпой. «Он прикрывает нам спины», — осознал Натаниэль. «Даже если не признает этого». Что-то внутри него – маленькое, давно похороненное под слоями самоконтроля и выживания – слегка сдвинулось.