Under the dim red light

— Хорошо, Стар, мы справимся, — успокаивающе шепнул Марко, инстинктивно предлагая Стар свою руку, чтобы она могла за неё ухватиться. Она крепко обхватила его ладонь, и он почувствовал, как большая часть её веса на мгновение навалилась на него. Марко ободряюще улыбнулся Стар, и в ответ она лишь слабо кивнула, всё ещё оставаясь настороженной. Девушка закрыла глаза и тихо выдохнула. Когда же она открыла их снова, на её лицо вернулось привычное дерзкое и уверенное выражение. Марко ухмыльнулся, затем свободной рукой аккуратно надел на неё маску, надёжно закрепив атласные завязки за ушами. Следом он надел свою собственную маску, после чего они наконец перешагнули порог, ведущий к платформе эксклюзивного лифта. Марко подсознательно приготовился к какому-нибудь жуткому падению, но дверь со скрипом отворилась, и перед ними медленно предстал кто-то… ну, не совсем человек, а скорее странный птицеподобный демон. Марко бесстыдно уставился на него, оценивая его высокий рост — существо было размером едва ли не с королевскую карету, и ему приходилось складываться пополам, чтобы поместиться в проёме. Демон походил на гигантского попугая: его ярко-красные и жёлтые перья резко контрастировали с безупречным чёрным фраком. Марко ошеломлённо моргнул, глядя, как четыре глаза существа сверкают жёлтым пламенем, а клюв тихонько пощёлкивает, словно издавая невнятные приветственные звуки, пока швейцар галантно придерживал перед ними дверь. Марко был искренне поражён такими изысканными манерами. Для обитателя Преисподней, учитывая весьма скудные общие знания Марко о демонах (а точнее полное их отсутствие), это существо вело себя совсем не так, как принято думать на Земле. Конечно, Марко уже доводилось встречать разных монстров, но это был настоящий демон! Парень был почти уверен, что мгновенно станет кормом, как только ступит на эту территорию. Или, может быть, слово «жертвоприношение» в данном случае подходило куда точнее? Он невольно вздрогнул, уже мысленно представляя, как его связывают, режут на алтаре или вытворяют что-то в таком духе. Слегка нерешительно Марко кивнул швейцару и неловко улыбнулся. У него даже возникло сильное желание сказать «спасибо», но в последний момент он передумал и повернулся, чтобы помочь Стар приподнять подол платья, дабы ткань не зацепилась за узкие ступеньки. — Смотри под ноги, чтобы случайно не споткнуться и не сломать лодыжки, — довольно серьёзно напомнил Марко. Каблуки — это вообще не шутка, а уж на таких тонких шпильках физически невозможно долго удерживать равновесие. Они же сами по себе представляют прямую угрозу для жизни! — ...Спасибо, Марко, — прошептала Стар. Она казалась на удивление угрюмой, несмотря на то что ещё пару минут назад они собирались устроить на этой вечеринке настоящий бунт и отлично провести время. Марко осторожно перехватил её ладонь, слегка сжав пальцы в шёлковой перчатке, как и до этого. — Эй, не волнуйся. Это ведь королевский бал. Я уверен, твой бывший не станет выкидывать ничего экстравагантного на глазах у сотен своих гостей, — попытался успокоить её парень, снова ободряюще улыбнувшись. В конце концов, будь Марко на месте Тома, он бы точно не стал позориться и пытаться возобновить отношения на глазах у всей знати, привлекая магию Кровавой Луны для давления ради помолвки. Это выглядело бы просто жалко. Стар негромко рассмеялась, и этот звук заставил Марко облегчённо выдохнуть. Она дружески похлопала друга по предплечью. — Ты понятия не имеешь, на что он способен, но, думаю, сейчас ты прав… Извини, что я нагнала тоску, особенно когда мы оба выглядим настолько потрясающе… — Стар на секунду замолчала, тряхнула головой и лучезарно улыбнулась ему. — Ладно, всё. Волнения в сторону. Спасибо, напарник. Марко ухмыльнулся, задорно подмигнул ей, а затем наконец осмотрелся по сторонам, восхищённо прошептав: — Вот это настрой! И вообще, ты только посмотри на это место! Стар довольно напевала, слегка насвистывая в такт шагам, пока они осматривали открывшуюся перед ними панораму. — Да уж, я и забыла, какой здесь роскошный пол. Они точно полностью перестроили этот коридор, да? Марко мог только согласиться, несмотря на то что сам был здесь впервые. Увиденное действительно впечатляло. Он никак не ожидал, что парадный вход окажется таким монументальным: бесконечно длинный красный ковёр вёл их к исполинским двойным дверям из тёмного металла, которые уходили под самый скалистый потолок. На массивных створках зловеще переливались странные светящиеся золотом узоры. На окружающих стенах были выгравированы древние руны, которые Марко не то что не осмелился бы расшифровать, но даже побоялся разглядывать слишком долго. Основанием всему залу служили грубые скальные образования, а над парадной лестницей выстроились мощные, несокрушимые колонны. Глаза Марко округлились, когда он заметил настоящую лаву, свободно текущую с обоих краев дверного проёма. Огненные потоки выглядели как колоссальный занавес из фонтанов, соединяющий узкие каналы по обе стороны от входа и уходящий далеко вниз, за пределы видимости. Честно говоря, это зрелище добавляло всему пространству дикой, первобытной изысканности. Ему определённо нравилась эта величественная атмосфера, которой... дышал Ад? Это было странно, ведь парень ожидал увидеть здесь сплошное пепелище, тонны неконтролируемого огня, удушливый запах смеси асфальта и серы или, что ещё каноничнее, крики грешников. Тот факт, что вокруг царила идеальная тишина, а под ногами не валялись скелеты и черепа, искренне его поражал. «Наверное, мы просто на каком-то особом, правительственном этаже? — подумал Марко. — Интересно, представится ли мне шанс побродить и исследовать тут всё. Не каждый день выпадает возможность ступить в Преисподней и, скорее всего, остаться в живых, чтобы потом рассказать об этом». — Я и не знал, что здесь так здорово, Стар, — тихо шепнул он своей спутнице, которая вдруг снова подозрительно притихла. Он повернул голову и увидел, что Стар лихорадочно озирается по сторонам, словно кого-то высматривая. — Что-то не так? Стар качнула головой, а затем озадаченно промычала: — Нет... Я просто удивлена, что этот парень не караулит нас прямо у входа, — прошептала она в ответ. — Его Величество приносит свои глубочайшие извинения за то, что не смог лично приветствовать Вас по прибытии, принцесса Стар. И Стар, и Марко одновременно вскрикнули от неожиданности. Они в панике резко обернулись, пытаясь разглядеть человека, появившегося буквально из ниоткуда. Перед ними стоял статный мужчина со светло-рыжими волосами, собранными в небрежный хвост. В руках он почему-то держал живого кролика, а сам был одет в строгий зелёный деловой костюм. — Подожди, ты же... личный психотерапевт Тома — Райан, верно? — спросила Стар с явным скептицизмом в голосе, разглядывая мужчину. Тот лишь мягко улыбнулся и покачал головой. — И где вообще твой подопечный? — Брайан, принцесса. Меня зовут Брайан. Что касается юного принца, он в данный момент занят решением неотложных государственных вопросов. Он присоединится к вам чуть позже, как только официально начнётся бал. А король и королева Мьюни уже прибыли и ждут внутри. — Ура, ну просто потрясающе! — с иронией и обречённостью воскликнула Стар, заставив Марко шутливо закатить глаза. Затем она мгновенно подобралась и требовательно посмотрела на Брайана. — Так приём уже начинается? Я не горю желанием маршировать через весь зал, пока гости ещё не вышли на танцпол! Брайан вежливо улыбнулся. Марко интуитивно почувствовал, что Стар сейчас очень не понравится то, что она услышит. — Принц отдал строжайшее распоряжение: открыть бал ровно в ту секунду, когда прибудет принцесса Мьюни. Стар раздражённо застонала на весь коридор: — Да ну нафиг! Серьёзно?! — Полегче, Стар. Ты сейчас слишком красивая, чтобы злиться, — небрежно вставил Марко, искренне надеясь, что его глуповатая шутка отвлечёт подругу от подступающей паники. И это сработало: словно сдувающийся воздушный шарик, Стар мгновенно взяла себя в руки. — Ладно, ладно… Нужно сохранять королевское спокойствие. Я поняла, — проговорила она, глубоко дыша носом, а затем, едва заметно стиснув зубы, выдавила Брайану натянутую вежливую улыбку. — Полагаю, принц меня ждёт? Было бы крайне невежливо с моей стороны заставлять хозяев тратить драгоценное время… Брайан почтительно кивнул, сделал шаг назад и склонился в элегантном полупоклоне: — Прошу за мной, Ваше Высочество. Стар тяжело вздохнула, и этот вздох послужил сигналом к началу их шествия к парадной лестнице. Пока они молча шагали по мягкому ковру, Марко упорно пытался игнорировать липкое ощущение того, что за ними кто-то пристально наблюдает из темноты скалистых выступов. Наклонившись к уху Стар, он прошептал: — Я и не подозривал, что ты умеешь говорить так официально и высокопарно… Обычно все твои фразы звучат куда более приземлённо и грубо. Марко тихонько рассмеялся, когда Стар недовольно заворчала в ответ: — Ха-ха, очень смешно, Диаз. То, что я сознательно предпочитаю не вести себя как высокомерная королевская особа, ещё не означает, что меня в переносном смысле не избивали до полусмерти на уроках этикета, вколачивая правила поведения. Ты вообще представляешь, сколько лет мне долбили эти правила, чтобы меня в итоге не сослали в исправительную школу Святой Ольги для капризных принцесс? Мне приходится буквально каждый раз доказывать маме, что я способна быть идеальной наследницей, иначе мне несдобровать. — Исправительное учреждение для принцесс, говоришь? — задорно поддразнил её Марко. Стар ощутимо вздрогнула от одного упоминания этого места и испуганно пробормотала: — Ты имеешь в виду мою потенциальную вечную тюрьму? — Мы на месте, Ваше Высочество. Слова Брайана заставили Марко осознать, что они уже пересекли весь длинный коридор и остановились лицом к лицу с той самой невероятных размеров металлической дверью. Парень невольно запрокинул голову, окинув взглядом всю её исполинскую высоту, уходящую к сводам. Его глаза испуганно расширились: прямо под массивным каменным навесом крыши копошились сотни живых, светящихся во тьме глаз. Они были буквально вмонтированы в архитектуру, усеивая весь грубый потолочный свод. Один из этих жутких глаз внезапно сфокусировался прямо на Марко. Взгляд существа сузился настолько злобно и хищно, что Марко не смог сдержать нервного, судорожного сглатывания. Этот взгляд, продолжавший сверлить его в ответ, был одновременно мистически пугающим, первобытным и ошеломляющим. — Марко, не смей смотреть им в глаза! Они выпьют твою душу! — резко прикрикнула на него Стар. Должно быть, услышав столь воодушевляющую информацию, Марко издал непроизвольный душераздирающий полушёпот-полукрик (но точно не визг! Марко Диаз никогда не визжит!). — Стар, мне кажется, моя душа только что частично покинула тело… Подожди, её что, реально уже извлекают?! — в панике забормотал он, лихорадочно ощупывая свои бока и грудь, словно пытаясь физически удержать уплывающую жизненную силу. Ну не был он готов стать бездушным овощем! В какого монстра это его превратит?! Паника нарастала, пока он вдруг не услышал рядом заливистый, ехидный смех Стар. Марко тут же замер и бросил на подругу максимально гневный взгляд. — Эй! Ты просто издевалась надо мной! Стар громко фыркнула. Этот звук был до смешного неуместен и комичен, особенно учитывая, что в своём роскошном платье она выглядела сейчас как истинное воплощение благородных кровей. Девушка демонстративно, с наигранным драматизмом вытерла фальшивую слезу, не снимая маски. — О боже... Классический Марко... — Кхм-кхм. И Стар, и Марко мгновенно застыли, заметив, что Брайан терпеливо и с лёгким укором наблюдает за их перепалкой. Это мгновенно вернуло подростков с небес на землю, напомнив, где именно они находятся. Марко поспешно выпрямился, смущённо и натужно откашлявшись, а Стар что-то недовольно пробурчала себе под нос, снова демонстративно взяв друга под руку. — О вашем прибытии сейчас будет объявлено во всеуслышание, как и требовал протокол, принцесса, — любезно напомнил Брайан. Марко почувствовал, как пальцы Стар на его предплечье напряглись, а её лицо стало ещё более угрюмым. — Он прекрасно знает, как сильно я ненавижу всю эту дурацкую церемониальную формальность, — сквозь зубы процедила она. Брайан лишь понимающе усмехнулся и бросил взгляд через плечо на створки дверей. — На этот счет был прямой и недвусмысленный приказ королевы — матери Мьюни. Стар заметно подобралась и зажалась. Марко всерьёз забеспокоился, видя, как его вечно весёлая подруга погружается в тяжёлое молчание. Но прежде чем он успел раскрыть рот, чтобы снова попытаться её утешить, Брайан сделал несколько размеренных шагов назад, встал чуть поодаль и глубоко вдохнул. Его голос, усиленный то ли эхом, то ли магией, оглушительно грохнул на весь предбанник, словно преследуя цель предупредить всех существ, находящихся по ту сторону огромных дверей: — Принцесса Стар Баттерфляй Мьюни прибыла! — …Слушай, Марко, а ты случайно раньше не посещал тайные курсы по управлению королевскими династиями? — дразнящим, едва слышным шёпотом спросила Стар, слегка толкнув его локтем. Марко нахмурился, а затем игриво вздохнул, позволив лёгкой улыбке тронуть уголки губ. — Представь себе, Стар, далеко не все в этом мире рождаются с королевской кровью в жилах. Так что нет, я таких курсов не оканчивал… — Ну, тогда хотя бы просто постарайся не забывать о хороших манерах, — озорно ухмыльнулась Стар. Марко посмотрел на неё с полным недоумением, но прежде чем он успел спросить, к чему вообще эта фраза, девушка резко преобразилась. Она выпрямилась, чопорно подняла подбородок и расправила плечи. Элегантная, идеально отрепетированная светская улыбка скользнула по её губам. Свободной рукой она изящно перехватила волшебную палочку, а рубиновый браслет Тома ярко блеснул в тусклом свете факелов. Марко, конечно, всегда знал, что Стар — очень красивая девушка. Его глаза не были настолько слепы, чтобы этого не замечать. С другой стороны, большинство её безумных выходок, взрывов и странных привычек обычно напрочь затмевали тот факт, что она являлась наследной принцессой — причём действительно прекрасной. И вот сейчас Марко впервые в жизни по-настоящему осознал, что его лучший друг — член королевской семьи. Он заворожённо наблюдал за тем, как Стар держалась с редкой, но при этом невероятно элегантной, величественной и грациозной утончённостью. «Ладно, — подумал Марко, чувствуя, как внутри ворочаются лёгкие укоры совести, — кажется, теперь я начинаю смутно понимать, почему этот Том настолько сильно к ней привязан и буквально сходит по ней с ума. Жаль только, что она сама не хочет иметь с ним абсолютно ничего общего. Мне даже почти жаль этого парня, кем бы он там ни был». Стар искоса скользнула по нему взглядом, и на её губах появилась едва заметная, одобряющая улыбка. Марко инстинктивно выпрямился в струнку, идеально согнул руку в локте и подставил ей предплечье. Он был полон решимости и ни в коем случае не собирался разочаровать Стар перед лицом местной аристократии. Где-то под потолком раздался тихий, словно звёздный, смешок. И в то же мгновение раздался зловещий, леденящий душу скрип колоссальной металлической двери. Марко приложил все усилия, чтобы не вздрогнуть, когда сквозь медленно расширяющуюся щель в предбанник начал густо просачиваться красный дым (парень начал ловить себя на мысли, что в Подземном мире явно питают слабость к излишней драматизации). Створки распахивались всё шире и шире. Наконец, их взору открылось то, что, в общем-то, вполне укладывалось в рамки самого смелого воображения Марко: гигантский, богато украшенный зал был буквально до отказа забит гостями. И абсолютно все присутствующие в эту секунду повернули головы к выходу. Сотни глаз уставились прямо на Стар и Марко. Сказать, что такое пристальное, концентрированное внимание огромной толпы не заставило его нервы натянуться до предела, было бы наглой ложью. Но Стар мягко подтолкнула его вперёд, едва заметным жестом предлагая начать спуск по широкой лестнице, ведущей на главный ярус зала. Марко силой подавил подступившую нервозность и уверенно повёл Стар вперёд, внимательно следя за каждым шагом, чтобы она не наступила на подол платья. Огромным плюсом было то, что на нём была маска — эта вынужденная анонимность добавляла ему немало комфорта, ведь за каждым его движением сейчас наблюдало целое море незнакомых существ. По мере того как они спускались ступенька за ступенькой, Марко отчётливо слышал, как вокруг волнами разносится приглушённый шёпот и лихорадочные кулуарные разговоры. До его ушей долетали обрывки фраз вроде «она наконец здесь» и «а где же сам принц?», прежде чем парень сознательно заставил себя отвлечься от откровенных сплетен. Стар продолжала мило и безмятежно улыбаться, и эта маска не исчезала с её лица с самой секунды их триумфального входа. Марко даже немного поразило то, с какой поразительной лёгкостью она способна нацепить безупречную улыбку, хотя всего пару минут назад до ужаса боялась всего этого политического кошмара. С другой стороны, хозяевам бала вряд ли понравилось бы, если бы их самый долгожданный и почётный гость демонстрировал кислую мину. — Принцесса Стар Баттерфляй! А мы с твоей мамой уже начали переживать, что вы вообще не приедете. Властный женский голос отчётливо разнёсся по залу. В ту же секунду все посторонние разговоры и шепотки мгновенно оборвались. Стар и Марко обернулись лицом к очередной демонице. Марко инстинктивно понял, что перед ними очень высокопоставленная особа, поскольку вся остальная толпа гостей буквально расступалась перед ней, освобождая дорогу. Парень увидел, как следом за демоницей идут королева Луна и король Ривер, а также ещё один статный мужчина. Внушительная корона, покоящаяся на его каштановых волосах, без лишних слов говорила о том, что это, должно быть, сам король Подземного мира, хотя внешне он во многом походил на обычного человека. Марко также подметил, что на правителях, в отличие от всех остальных присутствующих, не было масок. У Марко не оставалось времени на детальный осмотр каждого из них, поскольку Стар, изящно приподняв пальцами край пышной юбки, плавно опустилась вниз, медленно и со всем почтением делая глубокий королевский реверанс. Парень тут же повторил это действие, прижав свободную ладонь к сердцу, после чего склонился в галантном и глубоком поклоне в знак уважения к правителям. — Приветствую вас, Ваше Величество. Пусть неугасимое пламя Ада воцарится над мирами и процветает вечно. Искренне надеюсь, что Ваши Величества пребывают в добром здравии, — поприветствовала Стар. Её слова звучали настолько нежно, сладко и непривычно для ушей Марко, что он снова подивился этой неожиданной, скрытой стороне своей подруги. Чёрт, он и понятия не имел, что королевские особы реально так общаются на балах! Было полное ощущение, будто он очутился внутри какого-то исторического романа в стиле эпохи Регентства. Стар тем временем продолжала. — Приносим наши самые искренние извинения за небольшое опоздание. Мой верный спутник был немного занят подготовкой к выходу. Тем не менее для нас огромная честь быть приглашёнными на этот великий праздник Кровавой Луны. Благодарим за ваше гостеприимство. Королева Демонов лучезарно улыбнулась, её три сияющих глаза одобрительно прищурились, а длинные когтистые пальцы, словно в знак ликования, сомкнулись вместе. — Как это мило с твоей стороны, дорогая. Всё в полном порядке. Люцифер свидетель, этот бал был бы абсолютно неполным без прекрасной принцессы Мьюни! Вокруг них снова возобновился плотный, приглушённый гул голосов. Марко с большим трудом сдерживал себя, чтобы демонстративно не нахмуриться, глядя на этих излишне любопытных зевак. Неужели эти монстры и аристократы не понимают, насколько невежливо и грубо шептаться прямо во время официального приёма? Королева Подземного мира продолжала улыбаться, обнажая ровные ряды непривычно острых зубов, которые хищно сверкали в полумраке. Скромная улыбка Стар на секунду слегка дрогнула, но осталась неизменной, несмотря на зловещий вид собеседницы. Марко почувствовал, как у него от напряжения сильно вспотели ладони, а рубашка под жилетом, кажется, уже промокла насквозь (и это было странно, ведь в самом зале было не так уж и жарко, несмотря на то, что это буквально Преисподняя). Момент казался парню невероятно натянутым и опасным. Королева Демонов перевела взгляд на мать Стар. — Луна, твоя дочь так повзрослела и превратилась в поистине прекрасную леди. Насколько я помню, в последний раз, когда она посещала наш дворец, она была совсем ещё ребёнком. Стар едва заметно вздрогнула, но плотная маска довольно хорошо скрыла её мгновенную реакцию. Марко был абсолютно уверен, что слова королевы были сказаны с тонким намёком и намеренно, когда эта краснокожая женщина многозначительно улыбнулась его лучшему другу. — И действительно, мы с Ривером очень гордимся ею, — спокойно добавила королева Луна. Марко оставалось только гадать, намеренно ли мама Стар проигнорировала скрытый подтекст в словах правительницы Ада или просто проявила дипломатическую гибкость. И Стар, и Марко синхронно склонили головы в повторном знаке уважения к правителям Мьюни, поскольку перед лицом такой огромной толпы было жизненно важно вести себя строго по протоколу. Однако Марко ловил себя на мысли, что поддерживать этот безупречный внешний вид — адски сложная задача. Мышцы его лица уже начали поднывать от необходимости постоянно держать дежурную вежливую улыбку. — Приветствую вас, мама, папа, — Стар снова сделала лёгкий реверанс, и на этот раз её улыбка стала по-настоящему искренней и тёплой. — Надеюсь, вы оба тоже чувствуете себя хорошо. — Спасибо, дорогая. Вы с Марко сегодня выглядите просто очаровательно, — мягко ответила мама Стар, а Марко непроизвольно ухмыльнулся под маской, втайне самодовольно радуясь такой высокой похвале. Король Ривер задорно подмигнул подросткам, решив промолчать, чтобы не нарушать официоз. — Большое спасибо, мэм, — негромко произнёс Марко, впервые подав голос с тех пор, как они столкнулись лицом к лицу с двумя самыми влиятельными семьями мультивселенной. Ну, по крайней мере, он сам считал их таковыми. Парень был почти на сто процентов уверен: если он сейчас случайно обидит хоть кого-то из этих царственных особей, его без лишних разговоров отправят прямо на виселицу или скормят монстрам. А интересно, его казнят через обезглавливание, если он прямо сейчас вслух прокомментирует, насколько жуткие и пугающие у них здесь архитектурные решения в плане потолков с живыми глазами? Он невольно прижал ладонь к своему горлу, будто физически ощущая фантомную боль от потенциального ужасного отсечения головы. — Ну, что ж, похоже, нам пора официально открыть этот бал, не так ли? — Королева Демонов звонко хлопнула в ладоши, а затем многозначительно посмотрела на Стар. — Я также вижу, что мой дорогой сын уже успел заявить на тебя свои законные права, милая. Прости, что его самого ещё нет в зале. Этому несносному мальчишке должно быть искренне стыдно за то, что он не встретил и не поприветствовал тебя лично в числе первых. Стар снова ощутимо напряглась всем телом. Марко отчётливо увидел, как она резко дёрнула запястьем назад, словно отчаянно пытаясь скрыть от чужих глаз массивный золотой браслет, который, как теперь окончательно подтвердилось, действительно являлся официальным заявлением прав со стороны Тома. Но Королева Демонов уже сделала шаг вперёд, плавно протягивая руку к запястью Стар, где под тканью перчатки угадывались контуры украшения. Марко почувствовал, как Стар на секунду замешкалась и замерла, не смея шелохнуться, когда Королева осторожно коснулась пальцами её подбородка. Марко заворожённо наблюдал, как краснокожая демоница зловеще улыбнулась, а затем наклонилась и нежно, почти по-матерински поцеловала Стар прямо в лоб. Парень с трудом сдержал болезненную гримасу, когда Стар от переполнявших её эмоций с силой сжала его руку. В ту самую секунду, когда королева Подземного мира закончила этот ритуал и отстранилась, на месте её поцелуя на лбу Стар внезапно проступил светящийся красный полумесяц. Он несколько раз ярко вспыхнул насыщенным розовым светом, после чего медленно погас, бесследно растворившись в коже принцессы. Гул и шум в толпе вокруг них мгновенно усилились в разы. Марко готов был поклясться, что услышал со стороны некоторых гостей самое настоящее, завистливое змеиное шипение. Стар низко опустила голову, так что из-за полей маски Марко никак не мог разглядеть, какое именно у неё сейчас было выражение лица. — Для меня это огромная честь, Ваше Величество, — тихо и бесцветно произнесла она. Королева отступила на несколько шагов назад. Её широкая улыбка снова обнажила ряды острых, как бритва, зубов, но по какой-то необъяснимой причине эта ухмылка показалась Марко зловеще-радостной и торжествующей. Парень инстинктивно поморщился. На мгновение ему показалось, будто глаза королевы вспыхнули ярким, угрожающим огнём — или это была чистая радость? Он действительно не мог этого разобрать, ведь её органы зрения представляли собой три сплошные чёрно-жёлтые бездны без намёка на нормальные человеческие радужки или зрачки, так что понять истинные эмоции правительницы было непосильной задачей. Спустя секунду её глаза вернулись к своему обычному, относительно спокойному оттенку. — Думаю, мы вполне можем ожидать, что вскоре снова официально примем тебя в нашу дружную семью, не так ли, Луна? — взволнованно и с явным намёком воскликнула королева Демонов, поворачиваясь к матери Стар. Мама Стар выглядела явно неуверенно, её безупречная до этого улыбка стала натянутой и напряжённой. — Ну... Полагаю, время покажет... — Она на полуслове оборвала фразу, после чего дипломатично улыбнулась демонице. — Почему бы нам не обсудить все эти государственные вопросы чуть позже за банкетным столом, Ваше Высочество? Я абсолютно уверена, что детям для начала хотелось бы немного выдохнуть и отдохнуть с дороги, прежде чем в зал прибудет юный принц. — Замечательная, просто превосходная идея! — с энтузиазмом согласилась королева Подземного мира, после чего снова бросила взгляд на Стар. — Том будет здесь с минуты на минуту, дорогая. Искренне надеюсь, что вы сможете спокойно и мирно всё обсудить. После этих слов шепотки в толпе стали ещё громче. Марко не смог сдержать глухого, недовольного рычания под маской. Ему жутко не нравилось, что его лучшего друга открыто обсуждают за спиной вполголоса, буквально засыпая Стар ядовитыми пересудами. Стар вежливо улыбнулась, но Марко отчётливо видел, что эта улыбка была куда более вымученной и деревянной по сравнению со всеми предыдущими. Она снова склонилась перед правителями: — Разумеется. И благодарю вас, Ваше Высочество. — Ну же, дорогая, давай пока не будем бежать впереди паровоза и слишком сильно наседать на детей, — Марко слегка вздрогнул, когда подал голос молчавший до этого король Подземного мира. Мужчина громко захлопал в ладоши, чтобы мгновенно привлечь к себе внимание абсолютно всего зала. Его супруга лишь благосклонно улыбалась. — Теперь, когда принцесса Стар наконец прибыла, я полагаю, пришло время для главного! Он величественным жестом указал на собравшуюся толпу и, широко улыбнувшись, провозгласил: — Пусть официально начнётся бал Кровавой Луны! В ту же секунду зал заполнился звуками мгновенно оживших музыкальных инструментов: торжественный аккомпанемент труб, глубокие переливы скрипок и изящные пассажи фортепиано лавиной наполнили огромное пространство бального зала. Назойливый шепот толпы наконец тихо стих, быстро сменившись оживленными, возбужденными разговорами гостей, прибывших из самых разных измерений мультивселенной. Прежде пустовавший просторный танцпол начал стремительно заполняться нарядными парами, которые плавно подстраивались под заданный темп музыки. Зажигательные ритмы и всеобщий искренний энтузиазм танцующих без труда сняли то тяжелое, липкое напряжение, которое сковывало зал ранее. Марко с огромным облегчением выдохнул, чувствуя, как его окоченевшее тело наконец расслабляется. Стар продолжала вежливо кивать, провожая взглядом правителей Подземного мира и своих родителей, которые под охраной удалялись вглубь зала к своим VIP-столам. Марко резко вздрогнул, когда ладонь подруги, обвивавшая его руку, сжалась со страшной силой — на этот раз её ухоженные ногти буквально впились в его мышцы сквозь ткань костюма. Он повернул голову и увидел, что Стар наконец подняла лицо. Она посмотрела на него, из последних сил удерживая на губах привычную беззаботную улыбку, за которой едва удавалось скрыть мелкую, паническую дрожь нижнего века. Марко беспомощно и тепло улыбнулся ей в ответ, искренне надеясь, что сквозь прорези маски она сможет увидеть, как сильно он за нее переживает и поддерживает. — Ну что ж... Надеюсь, вы не откажетесь пока что составить приятную компанию одинокой даме, мистер Диаз? — игриво спросила Стар. Но этот тон был лишь очередной защитной маской — и она сама прекрасно знала, что Марко видит её насквозь. Поэтому он с удовольствием подыграл ей. Парень осторожно кивнул и мягко улыбнулся: — Не соизволите ли вы подарить мне этот первый танец, чтобы мы вместе продержались до победного конца этой ужасной ночи? Он сделал галантный шаг в сторону. Девушка послушно ослабила свою мертвую хватку на его предплечье, после чего Марко отвесил ей изящный поклон по всем правилам этикета. — Думаю, по сценарию это должна быть именно моя реплика, — небрежно и весело добавил он, прежде чем официально протянуть ей открытую ладонь. — Можно пригласить вас на танец, принцесса? — Ты имеешь в виду — будущую королеву Подземного мира? — с легкой, горькой усмешкой спросила Стар, демонстративно закатывая глаза за своей розовой маской, после чего наконец вложила свою ладонь в его руку. Марко мягко притянул её к себе, помогая положить её свободную руку ему на плечо. Другая его ладонь теперь нежно, но уверенно обхватила её тонкую талию. Музыка в этот момент сменилась на совершенно другую аранжировку: ведущие скрипки в паре с фортепиано задали новый, невероятно живой и подвижный ритм. Эта бодрая последовательность темпов позволила ещё большему количеству пар присоединиться к веселью на танцполе. Марко легко и непринужденно направлял каждое её движение, покачиваясь вместе с ней в упрощенной, но очень элегантной версии классического социального танца. Возможно, он и был полным профаном во всей этой высокой политике и не мог ничем помочь в противостоянии с жуткими демонами-правителями, но он совершенно точно знал, как эффективно отвлечь Стар от дурных мыслей. Парень ухмыльнулся, быстро и уверенно ведя её по паркету, благодаря чему они оба идеально синхронизировались с ритмом оркестра и остальными кружащимися парами, легко и беспрепятственно скользя в такт музыке. — И с каких это пор ты у нас научился так хорошо танцевать? — с шутливым подозрением и притворным обвинением спросила Стар, глядя на него снизу вверх. Марко лишь небрежно пожал плечами и самодовольно улыбнулся под маской. — Просто один из моих многочисленных скрытых талантов, Стар. Я всегда знал, что рано или поздно он мне обязательно пригодится, — усмехнулся он. Стар в ответ весело закатила глаза. Марко плавно покружил её вокруг себя: их соединённые руки на одно мгновение разомкнулись, очертив в воздухе красивую дугу, а затем снова соединились, возвращаясь на свои законные места. После этого Марко слегка наклонился вперёд, чтобы она могла отчетливо расслышать его тихий голос за шумом оркестра: — Слушай... А что это вообще сейчас было? Ну, этот след от поцелуя королевы у тебя на лбу? Стар тут же отвела взгляд в сторону, и её лицо под маской заметно помрачнело. Их ноги продолжали безупречно скользить по гладкому мраморному полу, пока они переговаривались вполголоса: — Это... Это просто официальный знак одобрения. Она только что на глазах у всей мультивселенной публично продемонстрировала, что полностью одобряет и выбирает меня в качестве будущей невесты для Тома. Ну разве это не потрясающе? К концу фразы её голос стал совсем глухим и безжизненным. Марко сильно нахмурился — ему до глубины души не понравился этот лицемерный жест королевы, особенно учитывая его скрытый политический подтекст: — Это самое настоящее грязное давление. Мне искренне жаль, что тебе приходится через это проходить. — Нет, Марко, ты тут совершенно ни при чем. Это явно не твоя вина, что эта чокнутая семейка демонов так сильно ко мне привязалась, — недовольно проворчала она себе под нос, совершая очередной шаг в танце. — Хотя вся эта ситуация бесит меня ещё и потому, что теперь у меня в этом зале появилось в сто раз больше врагов, чем было до входа. — Подожди... Что это ещё значит? — искренне озадачился Марко, в чьем голосе теперь отчетливо проступили нотки нешуточного беспокойства за подругу. — Всё просто. Если здесь есть принцессы, которые искренне ненавидят всю эту тему с браками по расчету, то есть и куча других, которые всю жизнь спят и видят, как бы оказаться на моем месте. Я уже прямо сейчас физически вижу, какую дикую истерику закатит Клоуша Слизергрин, когда узнает про поцелуй... Фу, аж тошно, — Стар шумно фыркнула, а затем резко тряхнула головой, словно физически пытаясь избавиться от этих липких мыслей, и весело усмехнулась — Впрочем, давай забудем обо всей этой чепухе! Потому что прямо сейчас тебе лучше сосредоточиться на шагах. Ты начинаешь отставать от ритма, Марко! При виде её привычного, живого хихиканья Марко облегченно вздохнул, окончательно расслабляясь и с радостью понимая, что её боевой настрой не так-то просто сломить какими-то демоническими ритуалами. Он крепче обнял её за талию, заметно ускоряя шаг и подстраиваясь под меняющийся темп. Ещё одна быстрая серия красивых поворотов, и парень наконец осознал, что этот танец построен по принципу классического социального перестроения со сменой партнеров. Музыка перешла к следующей фазе: партнерши в зале начали серию синхронных вращений, плавно перекрывая другие танцующие пары, пока грациозно не переходили в руки к следующему ведущему. Он заворожённо наблюдал, как Стар элегантно и плавно повернулась вокруг своей оси. Их руки с легким, скользящим чувством отпустили друг друга, после чего последовала финальная фигура вращения. Стар без труда перешла к следующему стоящему в кругу ведущему танцору, в то время как Марко, повинуясь законам танца, осторожно подхватил и направил свою новую партнершу. На секунду он снова встретился взглядом со Стар через головы толпы: её беззаботная, веселая улыбка задорно отразилась в слегка раздраженной и растерянной ухмылке Марко. Спустя мгновение они окончательно потеряли друг друга из виду, увлеченные новым вихрем массового танца. Марко незаметно, стараясь не проявлять грубости, оглядел свою новую спутницу. Девушка выглядела как настоящая сирена или какое-то экзотическое морское существо: у нее была бледная чешуйчатая кожа, отчетливые аккуратные жабры вокруг шеи (Марко на секунду всерьез задумался, как она вообще дышит в этом сухом адском воздухе?) и изящные уши в форме тонких плавников. Её длинные, роскошные волнистые волосы бирюзового оттенка были искусно украшены декоративными моллюсками и крошечными ракушками. На её макушке покоилась изящная тиара, густо усыпанная переливающимся жемчугом и бриллиантами. Голубое шелковое платье, искусно имитирующее набегающие морские волны, переходило в пышную юбку. Лиф удерживался на теле всего одной тонкой бретелькой, а на изящных руках сирены покоились мерцающие цепочки из бусин дорогого жемчуга. Что касается подводных обитателей, Марко должен был честно признать, что перед ним стояла поистине прекрасная морская принцесса. Он изо всех сил постарался уверенно и открыто улыбнуться, искренне надеясь, что выглядит хотя бы немного очаровательным и галантным в глазах своей новой спутницы. Парень аккуратно провел её через следующие несколько танцевальных шагов, прежде чем решился завязать светскую беседу. В конце концов, было бы жутко невежливо просто молчать весь танец, верно? К тому же не каждый день ему выпадает уникальный шанс вести себя так непринужденно и легко с незнакомой особой королевских кровей за маской, так почему бы просто не насладиться этим необычным опытом? Поэтому Марко выдавил из себя самую приветливую и дружелюбную улыбку, на которую был способен — Добрый вечер, моя леди. Просто прекрасный вечер для бала, не находите? Морская принцесса слегка моргнула от неожиданности, явно застигнутая врасплох его земной прямотой, а затем лучезарно и открыто улыбнулась в ответ, обнажив ряды жемчужных, но при этом непривычно острых зубов. Её руки теперь куда увереннее и крепче легли на его плечи: — Добрый вечер, мистер. Должна признать, вы очень хорошо и уверенно танцуете. Марко восторженно улыбнулся ей в ответ на комплимент, а в ответ услышал тихий, скромный и очень приятный девичий смешок. Тем временем Стар действительно прекрасно проводила время, с поразительной легкостью и грацией переходя от одного партнера к другому и буквально порхая по огромному танцполу. Время от времени она честно пыталась отыскать глазами Марко среди пестрой, кружащейся толпы гостей, но ей удавалось лишь мельком заметить его темную маску и красную рубашку, прежде чем очередной представитель какого-нибудь древнего королевского рода увлекал её в новое движение. Она прикладывала все свои силы, чтобы искренне влиться в праздничную атмосферу этого вечера, даже несмотря на то, что в обычной жизни терпеть не могла пафосные официальные балы и скучные светские мероприятия. Но сейчас ей было невероятно приятно и спокойно просто от одного осознания того, что Марко находится здесь, в этом же зале, буквально в паре шагов от нее. Это чувство надежного плеча рядом почти полностью развеяло её недавние страхи по поводу того, что королева Демонов у всех на виду фактически объявила её главной кандидаткой в невесты. Стар яростно мотнула головой, мысленно напоминая себе железное правило: если Кровавая Луна сегодня в итоге не выберет её своей магией, то вся эта политическая чепуха рассыплется в прах, и всё будет хорошо. Музыка в этой финальной, затяжной последовательности аккордов наконец достигла своего грандиозного пика, взорвавшись резкими, пронзительными нотами скрипок. В этот момент Стар и её текущий партнер (она была настолько увлечена самим процессом танца, что даже не умудрилась вспомнить, как именно этот парень представился ей в начале круга) совершили финальную серию стремительных поворотов и эффектных скольжений по паркету, прежде чем полностью завершить этот оборот фигуры. Партнер плавно отпустил её руку, они обменялись искренними улыбками и почтительно поклонились друг другу. Стар быстро, но вежливо извинилась и поспешила покинуть танцпол, а парень понимающе кивнул ей на прощание. Она уже вовсю собиралась отправиться на поиски Марко, пробираясь сквозь плотные ряды отдыхающих гостей — девушка чувствовала себя слишком измотанной, чтобы даже думать о том, чтобы снова вернуться к танцам. Но внезапно чья-то сильная рука резко и бесцеремонно схватила её за запястье, увлекая назад. — Что за?! — испуганно вскрикнула она. Сила этого неожиданного рывка была настолько велика, что Стар не удержалась на высоких шпильках, слегка споткнулась и едва не полетела кубарем, чуть не врезавшись кому-то лицом прямо в грудь. Однако чья-то надежная, жесткая ладонь, мгновенно и по-хозяйски обхватившая её за талию, предотвратила это неловкое падение лицом вниз. Руки Стар автоматически, подчиняясь рефлексам, взлетели вверх и мертвой хваткой вцепились в плечи того, кто её удержал. В то же мгновение, как только паника отступила и она пришла в себя, Стар резко и яростно вскинула голову, в упор уставившись на наглеца: — Что за идиотские шутки?! Прекрати эту ерунду! Но в ту самую секунду, когда Стар наконец разглядела лицо стоявшего перед ней парня, её рот мгновенно захлопнулся на полуслове, а глаза потрясенно округлились. Три ярко-красные радужки глаз пристально и с легким вызовом смотрели на неё в ответ из-под изящной малиново-красной полумаски. Черные и серебряные акценты на аксессуаре лишь подчеркивали этот пронзительный, глубокий и до боли знакомый взгляд. Несмотря на плотный барьер маски, Стар никогда в жизни, ни при каких обстоятельствах не спутала бы этого парня ни с кем другим в мультивселенной. Вокруг них снова загремел оркестр, объявляя начало новой мелодии, и к танцполу с радостными возгласами бросилась очередная волна нарядных пар. Стар была всё ещё слишком ошеломлена и дезориентирована, чтобы вовремя среагировать и заметить, с какой поразительной, естественной легкостью этот парень увлек её за собой в самую гущу танцующих, плавно и безупречно подстраиваясь под бешеный темп остальных гостей. — Всё как всегда, Звёздочка, — с тихой бархатной усмешкой произнёс он. Стар плотно сжала губы в тонкую линию, а затем демонстративно отвернулась в сторону, упорно не желая смотреть ему в глаза: — О, так ты наконец-то соизволил снизойти до гостей и показаться, да? Том лишь негромко и искренне рассмеялся в ответ, и этот знакомый смех привычным теплом отозвался у неё в ушах.