Демоны с лицами людей

      Во время сновидений нельзя умереть. Так принято считать. Во всяком случае, умереть не от физических увечий, однако это не отменяло возможность прочувствовать фантомную боль от наносимых ран.       Вэй Лу искренне не понимал, чем заслужил такую немилость. Дыхание сбивчиво вырывалось из груди, рёбра раздирала острая боль. Сколько из них сломано, одно или несколько? А, может, все сразу? Змея, прижимающая его к дереву, обратилась живыми тисками, Вэй Лу ощущал себя кроликом, которого в смертоносном захвате скручивал удав.       Ещё и другие змеи… Скелеты ползучих тварей осыпали его ноги, пронзая острыми клыками места, где располагались акупунктурные точки. Мало того, что боль растекалась по жилам горячим ядом, так ещё и духовные связи понесли повреждения. Пусть это и сон, но от обилия алой жидкости, пропитавшей одежду, Вэй Лу стало страшно. Случись подобное с ним в реальности, он бы помер от потери крови.       Асура задавал вопросы, вызывающие у Вэй Лу нервный смех и слёзы. Если желание узнать их местоположение ещё выглядело вполне логичным, то остальной набор слов, который сыпался ему на голову, не имел ни малейшего смысла.       — Что ты можешь сказать о Великом Разломе пространства? Что последнее ты помнишь?       Помнил? Не знал, а помнил. Да что он мог помнить, если только единожды проходил мимо Мёртвых земель? К тому же он был слишком юн, чтобы хоть что-то помнить о последнем Великом Разломе, кроме жестоких гонений тёмных заклинателей и смерти всех членов его секты.       — Я видел его во сне Синь Юя, когда мы встретились впервые… Да что ты вообще от меня хочешь услышать?!       У Вэй Лу сдавали нервы. От накатывающей злости и страха сдерживаться и мыслить здраво оказалось чересчур сложно. Как бы он ни пытался проснуться или призвать Бай Шоу, ничего не выходило. Духовные силы оказались погребены будто под каменной горой, и что-то ему подсказывало — пока он не избавится от змей, пробудить их не удастся.       Неведение пугало, с каждым пройдённым мигом, растягивающимся в мучительные часы, у него складывалось впечатление, что Асура мучил его потехи ради потехи. Внимательный взгляд хищника скользил по его обнажённой душе, он смотрел на него так, словно винил во всех бедах.       Сначала этот ублюдок выгнал Хуа холодной ночью на горную тропу, затем повесил и обратил злобным духом. Потом уничтожил на глазах, а самого Вэй Лу отпустил, как мышку, за которой интересно гоняться. И голодный змей действительно поймал маленького грызуна, впился в него острыми клыками и наблюдал, как жертва беспомощно дёргалась и выбивалась из сил. Как смотрела в отчаянии и ненависти, не способная ничего предпринять.       — Почему ты это делаешь со мной? Да, я нелегальный тёмный заклинатель, но это не повод проявлять такую жестокость! Это всё из-за Синь Юя? Или?!.. М-м!..       Выползшие из-за дерева змеи безжалостно впились ему под рёбра острыми клыками, заставив сдавленно застонать и зажмуриться. Браслеты из костей расцарапали кожу до мяса. Тёмная ци, пылающая в духовном ядре, никак не находила выход наружу, трепыхалась как птица в клетке, и вызывая недомогание.       — Достопочтенный заклинатель до сих пор не сказал, где находится. Отчего же мне отзывать своих змей? Это не жестокость, а всего лишь способ добыть информацию.       От слов, пропитанных цинизмом, Вэй Лу стало дурно, обжигающая тошнота ударила в горло. Боль подстегнула почувствовать закипающую злость. Бросив на Асуру полный ненависти и презрения взгляд, Вэй Лу злобно зарычал:       — Ненавидишь нелегальных заклинателей, чёртов ты лицемер, так ладно… Но зачем ты так обошёлся с моей любовницей и прислугой Синь Юя?! Не оправдывай свой садизм законом!       В приступе нахлынувшего бешенства Вэй Лу попытался силой высвободиться от змей, игнорируя усилившуюся боль. Гады плотнее сжали челюсти, вонзая в упругую плоть острые клыки, живое кольцо плотнее сдавило грудную клетку. Услышав звонкий хруст, раздавшийся внутри тела, Вэй Лу вмиг замер и, ощутив кислый привкус на языке, сплюнул полный рот крови.       Асура без комментариев наблюдал за его мучениями холодным взглядом, в котором на мгновение промелькнуло беспокойство. Игнорируя мучения пленника, он свёл брови к переносице и погрузился в раздумья, что уже мало интересовало Вэй Лу.       Его тело словно пропустили через сотни ударов палками, он знать не знал, что ему делать, как выбраться. Прошло достаточно времени, чтобы его товарищи заподозрили неладное. И тем не менее ничего не происходило. Неужели он так и подохнет, пойманный в ловушку Заклинателя змей? Этого лицемера! На публике носил образ праведного небожителя, а на деле оказался последней сволочью.       Гнев никак не помогал разрешению ситуации. Его так легко поймали. Буквально с порога сновидения оплели путами. Он искал рациональное объяснение присутствию Асуры в своих снах, оправдывая это заклинаниями, но, возможно, дела обстояли намного проще? Возможно, дело не в изощрённых методах, а в банальной слабости. Его слабости.       До десяти лет основам заклинательства Вэй Лу обучал отец, но после того, как его семья погибла, проводником в мир тёмных сил для него стал Вэй Учэнь. Тот обладал невероятным талантом, что помогло им достичь хоть какого-то успеха, а впоследствии зарабатывать на жизнь. Последние пять лет Вэй Лу жил достаточно хорошо, чтобы укрепить не только тело, но и дух, заклинательские практики давались ему проще. Успехи способствовали поднятию самооценки…       …которая прямо сейчас разлетелась на десятки осколков. Для бытовых проблем и борьбы со слабыми духами его навыков хватало в достатке, он мог даже противостоять слабым демонам и озлобленным призракам. Но в сравнении с настоящим тёмными заклинателем, Вэй Лу выглядел беспомощным щенком на фоне горных волков.       Его раздерут на куски и не заметят.       К тому же, как показала практика, Асура обучался и светлому пути, что делало его невероятно способным. Настоящим исключением! Использование баланса инь и ян для боевых техник — это воистину благословение небес. Или проклятье для всего мира.       — М-м?       От душевных страданий Вэй Лу отвлекло колебание тёмной энергии, которое ощутил и Асура, резко обернувшись. Взмахнув рукой, он отбил вспышку энергии, разбившуюся роем медленно скользящих по ветру перьев.       Будь у Вэй Лу больше сил и энтузиазма, он, несомненно, обрадовался бы, что к нему подоспела помощь. Вэй Учэнь стоял у берега пруда, охваченный всполохами тёмной дымки; его лицо скрывал потрескавшийся череп птицы, с которого спадали нити перьев. От него исходила столь давящая энергетика, что никак иначе, кроме убийственной, её не назовёшь. Воздух рябил от усиливающегося давления.       Радость, которую Вэй Лу обычно испытывал, когда к нему на выручку подоспевал Вэй Учэнь, в этот раз не спешила заключать его в тёплые объятия. Вместо неё нагрянуло удушающее разочарование. Пока язык пощипывало от вкуса крови, а глаза слезились от напряжения, он вдруг понял, что без Вэй Учэня уже давно бы помер. И речь шла не только о столкновении с Заклинателем змей.       Вэй Учэнь вёл его за собой, направлял по опасной тропе, защищая от невзгод и неприятностей. Он не только обучал его колдовству, хотя ему тоже приходилось многому учиться. Вэй Учэнь кормил его, согревал, старался изо всех сил сохранить душевный покой. Даже когда Вэй Лу разменял второй десяток лет, он продолжал полагаться и надеяться на его помощь.       Вэй Учэнь всё отдавал своему Вэй Лу, своему младшему брату, что невольно заставило его задаться вопросом: а не поэтому ли первый выглядел столь изнеможённым и болезненным? Он не то что на фоне мужчин, но и в сравнении со многими женщинами выглядел совсем угловатым и худым.       Дикая волна стыда накрыла Вэй Лу с головой. Закрыв глаза и уронив голову, он не нашёл в себе сил взглянуть на Вэй Учэня, который пришёл ему на помощь. Опять.       — А-а… — с долей разочарования и брезгливости протянул Асура, оглянувшись на Вэй Учэня, — вот и ты, птенчик, тоже?..       Завершить колючую мысль Асура не успел, будучи снесённым в сторону стаей птиц, вырвавшейся из рощи. Оглушительный щебет заполонил пространство под серым небом вместе с сотней мелких птиц, безжалостно падающих на противника. Отбившись от стаи волной духовной энергии, Асура с раздражённым криком призвал костяных змей — огромные создания, тянущиеся на пару чжанов в длину, вынырнули из пруда, нависнув над Вэй Учэнем.       От вида, как разинутые клыкастые пасти летели в его брата, Вэй Лу испуганно вздрогнул, однако змеи схватили лишь пустоту — Вэй Учэнь распался стаей мелких птиц.       Окружённый пернатыми созданиями, которые не переставали атаковать его, задевая то острыми клювами, то когтями, Асура пытался отыскать противника. Но признав бессмысленность простых гаданий, он раздражённо воскликнул и выбросил вокруг себя концентрированную тёмную энергию, обращая птиц в пепел.       Справившись с первой волной, он сразу же столкнулся со второй, когда ему в спину ударила стая чернокрылых воронов. Птицы несли на крыльях сгустки тёмной ци. Асура приготовился повторить трюк, замахнувшись рукой, но как только на его пальцах вспыхнула энергия, вороны рассыпались мелкими чёрными перьями и пухом, будто кто-то распотрошил несколько пташек. Замешкавшись на мгновение, Асура рефлекторно попытался отмахнуться от летающего мусора, расчищая поле видимости. А в итоге получил сильный удар кулаком в лицо.       Отлетев прочь и потеряв равновесие, он припал на колено. Подняв на материализовавшегося из десятка птиц противника раздражённый взгляд, Асура собирался броситься в бой. Он взмахнул рукой, чтобы дать команду костяным змеям идти в атаку. Но едва он дёрнулся, как из земли под ногами вырвались острые деревянные колья.       Хруст костей и звук рвущейся плоти на короткий миг перебил щебет птиц. Древесина пробила бедро Асуры, войдя с внутренней стороны. Несколько кольев вспороло живот, другие пробили грудную клетку, разорвав лёгкие и пустив кровь через глотку.       Потеряв бдительность, Асура полностью сосредоточился на Вэй Учэне. Сколь бы Вэй Лу ни сотрясался в страхе и мучениях, он не мог просто отсиживаться. Даже если его удерживали на месте, этот сон — всё ещё его сознание, и только он являлся здесь полноценным хозяином. Даже если его лишили возможности побега и кардинальных изменений, внести определённые коррективы всё ещё в его силах.       Заставив птиц щебетать с такой силой, что задрожал воздух, Вэй Учэнь и сам выглядел так, словно его вот-вот разорвёт от кипящей ярости. Сжав кулаки и заставив тёмную ци пульсировать в пространстве, Вэй Учэнь сорвался на крик, послуживший для птиц сигналом к атаке. На Асуру хлынул чёрный дождь из голодных стервятников, которые принялись клевать его и раздирать на мелкие кусочки.       Ощутив послабление в сдерживающих его путах, Вэй Лу разорвал костяной браслет и, раздражённо воскликнув, сосредоточил силы на том, чтобы укрепить колья. Кровь противника стекала по дереву и лилась на землю, кружащие в воздухе перья смешались со змеиной чешуёй — выползшие на подмогу своему хозяину змеи тут же подвергались жесточайшей расправе со стороны птиц.       Вэй Учэнь усилил атаку, срываясь на крик, от которого кровь стыла в жилах. Пространство сотрясалось, в нос бил запах крови. Хруст костей и треск разрывающейся плоти слился с бесконечным щебетом. И под стать противнику Асура, наконец, сорвался на истошный вопль, отбросив прочь стаю крылатых хищников и исчезнув в тёмной дымке.       Змея, удерживающая Вэй Лу, рассыпалась прахом. Два гигантских гада также исчезли, оставив после себя лишь рябь на поверхности озера.       Заполнив собой серое небо чёрными точками, птицы кружили, пока их Вэй Учэнь, тяжело переводя дыхание, пытался прийти в себя. Призыв такого количества Пи Юи Шоу наверняка стоил огромных духовных затрат, но Вэй Учэнь выглядел так, словно пробежал бы пару ли на одних запасах ярости. Переведя дух и подойдя к изгороди из кольев, окроплённых кровью, он опустил взгляд к небольшой косточке и безжалостно раздавил её сапогом.       Облачко чёрного дыма выпорхнуло из-под подошвы.       Медленно и шумно выдохнув, Вэй Учэнь поднял руку к небу и в следующий миг птицы рассыпались облаками тумана, погружая сад в звенящую тишину. Подойдя к Вэй Лу и рухнув перед ним на колени, он спросил:       — Ты в порядке?       Сердце сжалось от заботы, которую Вэй Лу уж точно не заслуживал. Ему было бы менее дискомфортно, накинься на него Вэй Учэнь с гневными криками и осуждением. Мол, опять приключения нашёл на свою голову. Понуро потупив взгляд, он только кивнул. Пусть костяная маска с перьями и скрывала верхнюю часть лица Вэй Учэня, Вэй Лу не осмелился смотреть на него.       Опять его пришлось спасать. Опять!       Вэй Учэнь интерпретировал его поведение по-своему.       — Не волнуйся, теперь этот гад тебя точно не побеспокоит.       — Теперь? — несколько заторможено отреагировал Вэй Лу.       — Кость, которую я раздавил — это частица его души.       — Чего? — аж изумился Вэй Лу, широко распахнув глаза. Ему известен подобный метод выслеживания и установления связи с жертвой. Но стоило ли говорить о том, насколько он расточителен и опасен? — Но как?.. Когда? Да и зачем? Я же просто нелегальный заклинатель, если бы он так за каждого брался, то от его души бы ничего не осталось. И… он не мог же… мы не контактировали… Разве что через меч…       — Духовной энергии, переданной через меч… не то, что недостаточно, она чересчур нестабильна, да и ты не своей душой атакуешь, в конце концов. Есть вариант более действенный. — С каждым словом раздражение в Вэй Учэне горело всё сильнее, речь напоминала змеиное шипение. От напряжения, сжимая кулаки, у него побледнели костяшки.       Вэй Лу не пришлось гадать, к чему тот клонил.       — Это техника духовного паразитирования. Жертва не может избавиться от паразита, уничтожив его; лишь только… передав другому.       Помолчав долгое мгновение, Вэй Лу моментально воскресил воспоминания о первом сновидении, в котором повстречал Асуру и Синь Юя. И как последний, толкнув его в спину, будто обжог чем-то.       — Вот же сукин сын!!! Да я этого!.. Да этот!.. Да я… Так вот почему меня так колотило и накатывала слабость, когда я проходил мимо этих барьеров! Они реагировали на паразита.       — Колотило? — обеспокоено повторил Вэй Учэнь. — Почему ты мне не сказал, что тебе плохо? Я думал, это от…       — Да я и сам не был уверен. Хотел сказать сегодня утром, когда ты разбудил меня вибрацией талисмана, но ты… тебе и так было плохо.       — М-да, — только и добавил Вэй Учэнь, понизив голос до угрожающе раздражённого: — Если я там от натуги в штаны наделал, пока тут возился, я заставлю этого аристократа лично мои портки отстирывать.       Вэй Лу и не знал, смеяться или же тактично промолчать. Но представив, как Синь Юй сокрушённо отстирывает одежду Вэй Учэня своими ухоженными мягкими пальчиками, он не сдержал тихий смешок.       — Ты почувствовал угрозу через медальон?       — Да. Я не мог к тебе пробиться достаточно долго. Где ты вообще? Такое чувство, словно тебя что-то защищает.       — Я в местном храме вместе со стариком и белоручкой. Как раз думали проверить, что со мной происходит…       Теперь мозаика постепенно складывался, деталь за деталью. Каждый храм окружали защитные заклинания, и в теории сильный заклинатель мог пробиться сквозь защиту. Вэй Учэнь и Вэй Лу были связаны через парные медальоны, поэтому разделить их ментальную связь мог разве что мощный магический барьер.       Вэй Лу невольно коснулся груди, нащупав под одеждой фантомный отпечаток медальона. Помнится, эти подвески стали первым серьёзным артефактом и дорогим приобретением, которые заполучил Вэй Учэнь. Тогда Вэй Лу только-только исполнилось тринадцать, два дня рождения он проводил не то что без подарков и пышных празднований. Для него в радость теперь было набить желудок и спать в тепле под крышей.       Вэй Лу родился в середине зимы, поэтому каждый новый год, проведённый беспризорником, он хотел только плакать и грустить об утерянном прошлом. О том, как матушка будила его по утрам, уговаривая отдать одеяло и поскорее подниматься отведать пирожные на завтрак. Баловство, которое позволяли родители самому младшему члену семьи постоянно осуждал дед, но видя счастливую улыбку внука, всё же находил в себе силы не портить ему настроение.       В последний день рождения, проведённый в кругу семьи и не зная забот, Вэй Лу получил в подарок прекрасный меч от отца, дедушка купил ему гнедого породистого жеребца — с которого пару дней спустя и слетел Вэй Лу, обзаведясь новой фобией. Другие семьи тоже дарили какую-то мелочь.       А потом он вдруг оказался со старшим братом на улице без всех тех коней и мечей. И первый ценный подарок ему в морозное утро отдал Вэй Учэнь после того, как они, кутаясь в драное одеяло в хлеву, выпили горячий чай. Деньги они уже мало-мальски научились зарабатывать, чтобы банально не помереть от голода.       — Ещё один год пролетел, Лу… носи этот талисман всегда с собой, и я приду к тебе на помощь, несмотря ни на что.       Если бы Вэй Учэнь не вручил ему подвеску, вложив в тонкие замёрзшие ладони, Вэй Лу и не вспомнил бы, что ему исполнилось тринадцать лет.       Вэй Учэнь всегда заботился и оберегал его. И если бы не защитный талисман, то Асура наверняка бы распотрошил душу Вэй Лу на мелкие кусочки.       Оторвав грустный взгляд от пропитанных кровью штанов, Вэй Лу постарался взять себя в руки. Душевными страданиями можно заняться и попозже.       На сердце осела холодная злость.       — Что делать будем? Выбьем силой всю информацию из этого аристократа? — предложил Вэй Лу. — Потому что у меня кулаки чешутся ему что-то сломать.       Вэй Учэнь отозвался не сразу.       — Нет. Пока нет.       — Почему? — Злобно прищурившись и запыхтев, словно разъярённый бык, Вэй Лу крепко сжал кулаки и вновь уронил взгляд на своё тело. Боль ушла, однако слабость осталась. Это злило. — Он поместил в меня паразита, снял с себя и ничего не сказал. И этот Заклинатель змей будто и от меня что-то хотел.       — Именно поэтому, Лу. Сейчас тебе ничего не угрожает, и меня сильно беспокоит, почему… Странно.       — Странно? Что именно?       — Пока сам не пойму, — искренне подметил Вэй Учэнь, покачав головой и выглядя достаточно растерянным, чтобы вызвать дополнительные вопросы. — С тех пор, как мы встретили этого аристократа, всё кажется странным, включая наше поведение.       И то верно. Вэй Лу ненароком вспомнил, с каким энтузиазмом хотел помочь Синь Юйю спасти слугу, а следующим днём, когда они переходили перевал, искренне желал утопить его в горной реке. Но подобные эмоциональные скачки Вэй Лу списывал на свой характер, он с трудом следовал принципу золотой середины. Но раз уж Вэй Учэнь заподозрил неладное, он предпочтёт ему довериться.       Если бы Асура и Синь Юй действовали в паре для отлова нелегальных заклинателей, то работу они выполняли паршиво. Столько раз им подворачивалась возможность схватить как минимум Вэй Лу, и они ею не воспользовались. К тому же Асура показательно отпустил его, что вызывало дурное предчувствие.       — Будет сложно притвориться, что ничего не произошло, — нахмурился Вэй Лу. — У тебя есть план действий?       — В процессе.       — Обнадёживает…       — Можешь не скрывать от Синь Юя, что встретил Заклинателя змей. Только умолчи о том, что узнал о паразите. Если спросит, скажи, что я раздавил какую-то косточку, но только если спросит. Притворяйся глупеньким, у тебя это неплохо выходит.       — Ха-х, ну, это я могу, я… эй. Это обидно.       — Ты слишком нежный цветок, Вэй Лу, твоя эмоциональность — твоё оружие.       — Это… не комплемент, да?       — Это факт. — Беззлобно усмехнулся Вэй Учэнь, накрыв тёплой ладонью щёку младшего брата. Заботливый жест моментально успокоил Вэй Лу, заставив улыбнуться в ответ. — Мы всех переживём. Просто положись на меня, Лу. Никто не посмеет причинить тебе вред… а если попробует, я разорву его на кусочки. На змеиные мелкие кусочки.