Демоны с лицами людей

      Естественно, они потерялись.       «Как это вообще могло произойти?» — с тяжким вздохом уже который раз размышлял Вэй Лу, закончив разводить костёр.       Укрывшись в небольшой пещере, более напоминающей каменный карман, он долго думал, стоило ли разводить огонь. Но учитывая, что дождь орошал землю так, словно на небесах разрыдались все небожители, а с приходом темноты в горах опустился собачий холод, выбор казался очевидным.       Защитный барьер у входа в пещеру переливался едва уловимым мерцанием, позволяя дыму от костра выходить наружу. Без циркуляции воздуха, конечно, пришлось бы совсем худо.       «Застрять ночью в пещере хрен пойми где с Заклинателем змей. Какая удача…» — всё не унимался Вэй Лу, поглядывая на товарища по несчастью, как на опасного скорпиона, не забывая и про брезгливость.       Страшно не было. Было странно. Асура с невозмутимым спокойствием смотрел завороженным взглядом на пламя, ни на что не реагируя. Казалось, мыслями он находился где-то далеко, и отчасти повисшее молчание нервировало Вэй Лу. Такой спокойный. Невозмутимый. Почему выглядел так, словно ужас, который он творил с людьми, для него не более чем рутина? Повесить проститутку, убить обычного слугу, пытать человека — пусть и во сне — неужели жестокость для него стала чем-то обыденным?       — Зачем ты убил её? — голос Вэй Лу, тяжёлый, как и влажный воздух, эхом пронёсся по своду пещеры.       Шелохнувшись, словно вырвавшись из дрёмы, Асура с лёгкой растерянностью перевёл взгляд на Вэй Лу. Выглядел несколько растерянным, явно не понимая, какой ответ в данной ситуации придётся к месту. Ссориться им, пока в ночной тьме разгуливали опасные монстры, невыгодно.       — Цель оправдывает средство — так меня учили.       Вэй Лу недобро свёл брови к переносице. Что за абсурдный ответ?       — И тебе её не было жаль? — ощетинился он.       — С чего мне должно быть её жаль? Я ведь её не знал. — Асура произнёс эти слова без тени насмешки или брезгливости, всего лишь констатируя факт, подчёркнутый усталым вздохом. Не успел собеседник отреагировать, как он продолжил: — Человек молодого господина Юэ, которого первым утащила тварь — разве тебе его жаль?       — Что? — в негодовании отпрянул Вэй Лу. — А это здесь причём?       — Не жаль. Да и ты не столько ужаснулся, сколько удивился смерти той проститутки.       — Это другое! Ты убил её! Я никого не убивал!       — Ты у меня спрашивал про жалость, я тебе и ответил про жалость, господин тёмный заклинатель, — растерев точку между бровей, как если бы пытаясь согнать мигрень, констатировал Асура. — Какое тебе дело до посторонних людей? Ты ведь нелегальный заклинатель. Как тебя вообще до сих пор не поймали с таким легкомысленным отношением к жизни?       Вопрос Асуры побудил Вэй Лу запнуться о собственные оправдания и застыть подобно перепуганному щенку посреди оживлённой улицы. Как его до сих пор не поймали? Ответ очевиден — Вэй Учэнь. Уж не думал он, что болезненная правда снизойдёт на него устами врага. Вэй Учэнь оберегал его от нежелательных связей, Вэй Учэнь постоянно повторял, что неприемлемо в их положении привязываться к проституткам, которые живут деньгами, а не эмоциями. В конце концов, послушай он Вэй Учэня, то мог бы и не впутаться в это дело. Если не в тот момент, когда встретил запыхавшуюся истерзанную Хуа, то хотя бы в миг, когда решил отправиться на помощь Синь Юйю.       Ему уже двадцать два, далеко не ребёнок, а оставь одного, вляпается в беду на ровном месте.       От накатившего отвращения и обиды на собственную несостоятельность Вэй Лу потупил взгляд и насупился. И вот опять, без Вэй Учэня, он оказался не пойми где и потерял Бай Шоу. А самое отвратительное, что если бы Асура не уничтожил одну из Безмолвных сестёр, то и помереть мог.       — Почему ты выбрал меня, а не Учэня? — упавшим от досады голосом поинтересовался Вэй Лу. — Он ведь куда талантливее и сильнее меня.       В ответ ничего не последовало, и уж думал Вэй Лу, собеседник просто посчитал выше своего достоинства отвечать, но подняв взгляд, заподозрил неладное. Качнувшись, словно от приступа тошноты, Асура выглядел пугающе бледным в свете костра, то и дело тяжело переведя дух.       — С тобой всё в порядке? — насторожился Вэй Лу.       Переведя дух, Заклинатель змей легонько качнул головой и потянулся к поясной сумке, из которой непослушными пальцами достал мешочек со снадобьями. С трудом откупорив маленький сосуд с зеленоватой микстурой, он вылил содержимое в рот.       Помолчав в растерянности, Вэй Лу захлопал ресницами и уточнил:       — Ты что, помирать собрался?       В ответ прозвучал усталый вздох.       — Тебя отравить успели?       — Не знаю… Иглы не попадали. Может, кровь той мелкой особи, которая брызнула на лицо… Что-то попало на губы. Ты беспокоишься?       — Ну-у, вообще-то, есть такое. Не хотелось бы, чтобы меня нашли с твоим трупом, разбираться там ребята не станут. Почётно, конечно, словить репутацию убийцы Заклинателя змей, но обойдусь.       Проигнорировав язвительность, Асура уселся со скрещенными ногами и, закрыв глаза, погрузился в медитацию. Вэй Лу даже не знал, раздражало его такое спокойное отношение к ситуации или восхищало. Даже Вэй Учэнь при всей своей собранности уже давно метал бы в него если не ядовитые дротики, то как минимум предостерегающие взгляды. Асура олицетворял собой ком противоречий.       Так меня учили, — вот что сказал Асура.       Родом из далёких земель, он наверняка очутился в столице не по своей воле, возможно, он бежал из общины или его выставили вон. Наверняка ещё ребёнком оказался в руках ищеек, либо духовной школы Тайян, в которой его выдрессировали на манер гончей собаки.       Вот так сразу и не понять, что творилось у него в голове. Симпатичное личико на манер фарфоровой куклы, с которого стёрли все эмоции, невольно вызывало доверие. Красивые люди всегда притупляли бдительность Вэй Лу. Он неосознанно хотел доверять им, стать ближе, подружиться. Наверное, всё из-за того, что в детстве ему абсолютно все люди, живущие в усадьбе секты, казались идеальными подобно нефриту. И они хорошо к нему относились, к маленькому наследнику своего рода, даже вышестоящие чины.       Нельзя думать, что за красивым лицом Асуры скрывалась добрая душа. Вэй Лу с грустью отогнал беспокойные мысли, наблюдя за тем, как с каждой минутой Асура всё стремительнее погружался в дрёму.       — Какого?!..       Подпрыгнув с места, Вэй Лу в последний миг успел подхватить Асуру, обессиленно падающего лицом в костёр. От неожиданности произошедшего сердце ударило в горло. Шумно выдохнув и уронив взгляд на Асуру, потерявшего сознание, Вэй Лу скривил лицо в злобной гримасе.       — Ты вообще нормальный? — чуть встряхнув заклинателя-воина, полагая, что тот сразу придёт в себя, Вэй Лу продолжил кривиться. Но не столько от злости, сколько от прорвавшегося к горлу смешка, который он поспешил спрятать за кашлем. — Ну ты и красавчик теперь…       Конечно, опалённые ресницы — меньшая из возможных проблем, однако Вэй Лу не отказал себе в возможности позлорадствовать. А затем, стерев ухмылку и продолжив придерживать Асуру за плечи, достал из его мешочка склянку с прозрачной микстурой. Откупорив её зубами, Вэй Лу позволил ослабшему воину завалиться на свою грудь спиной, чтобы было удобнее влить в его рот противоядие.       — Я же пошутил про твою смерть, не умирай мне тут. Я ж потом не оправдаюсь никак, — придерживая бессознательного пациента за нижнюю челюсть и аккуратно вливая ему в рот жидкость, Вэй Лу почувствовал себя крайне неловко. Спасал своего врага. Вэй Учэнь бы расчихался от злости.       Какое тебе дело до посторонних людей?       Отставив склянку, Вэй Лу нахмурился. В груди зародилось отвратительное колючее чувство, словно его публично пристыдили за помощь бродяге. Ему срочно захотелось оправдаться, а лучше и вовсе оттолкнуть от себя Асуру, да прямо в костёр. Мгновение назад он шутил, а сейчас его одолела слабость. Этот человек пытал его, убил милую Хуа с жестокостью, обратившую её злобным духом. С чего бы ему проявлять к нему заботу и доброту? Подохнет от яда, и что с того?       С трудом сдержав нахлынувшую неприязнь, Вэй Лу положил Асуру на холодный пол пещеры, а мгновением позже вспомнил, насколько горячим оказалось его лицо. Из-за отравления у Асуры поднялась температура, говоря о борьбе организма с ядом.       «Ну, а я-то что с этим могу сделать?!» — в раздражении подумал Вэй Лу, упрямо отведя взгляд.       Стад и злость душили невидимой удавкой. Все твердили ему: не будь идиотом, перестань симпатизировать и привязываться к людям, — даже Асура указал на этот недостаток.       Так Вэй Лу и просидел практически до рассвета, подкидывая в костёр ветви, которые успел просушить Асура. Если бы не заклинание нагрева, помогающее испарять влагу, так бы и пришлось им сидеть в мокрых одеждах. Если б не Асура… уж не знал Вэй Лу, удалось бы ему пережить эту холодную ночь.       Оба постарались. Один помог с удобствами, другой не дал первому упасть лицом в костёр. Взаимовыгодный обмен, ничего лишнего — эта мысль помогла Вэй Лу хоть немного успокоиться и вздремнуть до окончания пятой стражи.       Из дрёмы его тут же вырвало лёгкое прикосновение ко лбу; Вэй Лу вздрогнул и разлепил веки, ощущая, что лицо отекло из-за беспокойной ночи.       Скудный свет, льющийся в карман пещеры, говорил о наступившем рассвете, но из-за ползающих по небу облаков всё ещё царила пасмурная погода.       — Чего тебе? — с трудом держа глаза открытыми, недовольно пробормотал Вэй Лу.       Либо он ещё не пришёл в себя спросонья, либо Асура выглядел ещё более плачевно: кожа побледнела до пугающего серого цвета, под глазами залегли тени. Вместо прямого ответа Асура лишь обернулся к выходу из пещеры. Глянув в указанном направлении, Вэй Лу долгий миг пытался понять, что не так, а затем подскочил с места и бросился на улицу.       — Бай Шоу!       Призрак белого оленя топтался у входа, ограждённого барьером. У Вэй Лу от радости и облегчения сердце волнительно затрепетало, он без размышлений вышел под открытое небо и, очутившись рядом с Бай Шоу, накрыл его морду широкой ладонью. Действие демонического яда сошло на нет, вернув духовному животному осознание связи с хозяином. Если бы с Бай Шоу что-то случилось, Вэй Лу не простил бы себе этого. Опасаясь ненастья, он поспешил рассеять дух и вернуть его в маску.       Дождь перестал. Но над горами кружили облака, стекаясь в долину волнами тумана. Воздух тяжелел от влаги и стойкого присутствия тёмной ци. Нечисть всё ещё царствовала в окружающих их угодьях.       — Куда идти?       — В душе не шатаю, — искренне признался Вэй Лу.       Задрав голову, он более-менее определил, что небо выглядело светлее с левой стороны, но это ещё не гарантировало направление востока. Тем не менее, сосредоточившись, Вэй Лу ощущал куда более плотный поток демонической энергии с правой стороны, куда уходила узкая долина, лежащая между гор. Ещё не факт, но вполне вероятно, что в том направлении находилась брешь.       — Нам нужно запечатать трещину. Стоит выходить сейчас, пока нечисть…       — Воу-воу-воу, полегче. Запечатать? Ты себя-то видел? Нет, конечно, можешь идти, но только без «нам нужно». Это тебе нужно.       Слова, приправленные раздражением, добавили в бледное лицо Асуры серых красок.       — Таков был уговор.       Окинув Асуру претенциозным взглядом, как бы спрашивая: «ты это серьёзно?», Вэй Лу не разделил его энтузиазм. Ведь он не заключал никаких сделок. Однако иронию не стоило использовать в качестве главного оружия в разговоре с Асурой. Значит, настал момент, наконец-то, думать головой. Кроме него самого Вэй Лу никто не спасёт.       — Мы находимся на незнакомой местности, одни. Лучше всего либо оставаться на месте, либо, учитывая блуждающих тут тварей, попытаться выбраться. Но уж точно не идти на зов тёмной энергии и запечатывать трещину… уж точно не в твоём… хотя, можешь и идти, помрёшь, так мне будет лучше, хоть шанс на побег возрастёт.       — Ты всерьёз думаешь, что сможешь сбежать от меня?       — Ты это хочешь проверить? — сложив руки на груди, в тягостной манере подметил Вэй Лу. Асура насупился, но близко к сердцу не принял его слов. — Для начала у тебя есть меч. Можешь подлететь и осмотреться?       — Я не оставлю тебя. Тут же сбежишь.       — И далеко я убегу от летающего на мече заклинателя-воина?       — …       Уж не знал Вэй Лу, в чём дело, но, похоже, из-за действия яда Асура стал хуже соображать. Проверить, остался ли у него жар, не выпало возможности, но внешний вид собрата по несчастью вселял далеко не обнадёживающие мысли.       Отойдя от пещеры на более-менее открытую местность, заклинатели осмотрелись, и мгновением позже Асура запрыгнул на тонкий цзянь, который неуверенно понёс его вверх. Наблюдая за полётом, Вэй Лу с сомнением полагал, что из-за тумана и облаков удастся хоть что-то увидеть кроме соседних гор. Да и держался Асура не очень уверенно, меч водило из стороны в сторону. Чем-то он напоминал воздушный змей, которого беспощадно рвал ветер.       Размышляя и делая ставки, упадёт Асура или нет, Вэй Лу с наигранной вдумчивостью проследил, как тот всё же не удержал контроль и соскользнул с дрогнувшего меча. Падение с высоты в пару чжанов — вещь весьма неприятная, но благодаря выучке Асура избежал травм, чего нельзя сказать о задетой гордости. Неуклюже перекатившись и утонув в высокой траве, он с пугающей сдержанностью приподнялся на локтях и посмотрел на стоящего перед ним Вэй Лу.       — Не получится взлететь. В воздухе слишком плотная концентрации тёмной ци, она дестабилизирует… Ты пытаешься не смеяться надо мной сейчас? — без раздражения, скорее, с разочарованием уточнил Асура.       — Ты что, и вовсе не думал, — сквозь режущую щёки улыбку отозвался Вэй Лу. — Но почему ты не можешь использовать тёмную ци для полёта?       — Хм, — прищурившись и поднявшись на ноги, да подобрав цзянь, Асура ответил не сразу и без явного энтузиазма: — Потому что мой меч не приспособлен к тёмной энергии, он питается лишь светлой.       — Но это же кусок металла.       — У тебя есть духовное оружие?       — У меня есть дух-хранитель.       — Так, может, он взлетит?       — Ты предлагаешь оленю крылья отрастить?       — А ты предлагаешь светлому мечу использовать тёмную ци. Это также нелепо.       — …       Вот и думай, кто из них тут идиот.       — В проклятых местах тёмная ци может достигать большой концентрации, что затрудняет доступ к потокам светлой энергии, — убрав меч в ножны, тоном знающего человека продолжил Асура. — Поэтому вчера почти никто и не пользовался заклинаниями. Когда на тебя напало то существо, я смог отбиться довольно мощной атакующей техникой, но на неё ушло слишком много моих собственных сил.       — К чему ты всё это объясняешь?       — К тому, что я удивлён твоему невежеству. Как ты до сих пор выживать умудрялся?       Произнеси Асура эти слова с долей презрения или насмешки, Вэй Лу, наверное, было бы не так обидно.       Как он до сих пор умудрялся выживать? Ответ простой — Вэй Учэнь. Опять. Опять и опять.       Вэй Учэнь. Вэй Учэнь… Да что ж такое. Опять Вэй Учэнь?       Почувствовав себя пристыженным, избалованным братской опекой мальчишкой, Вэй Лу прикрыл глаза. Он вспомнил, как Вэй Учэнь в детстве отдавал ему последние крохи, вспомнил его худое слабое тело, которого тот стыдился по разным причинам. Неблагодарный мелкий паразит, высосавший соки из старшего брата. Так получалось?       Может, Асура и не имел тайного умысла обидеть его, однако Вэй Лу отыскал упрёк самостоятельно. Будто разгребал песок и по неосторожности зачерпнул полную пригоршню битого фарфора, болезненно разодравшего ладонь. Неужели он не способен отплатить Вэй Учэню и не создавать ему проблем? Неужели он не в силах сделать для него хоть что-то?       — Помоги мне вызволить Вэй Учэня.       Слова сорвались непроизвольно, чему удивился не только сам Вэй Лу, но Асура. Просьба действительно прозвучала довольно неуместно на фоне их разговора.       Не важно, чем завершится их миссия — Вэй Учэнь так или иначе останется в лапах школы Биан Се Лун. Подвернувшаяся удача ещё могла поспособствовать Вэй Лу выбраться одному из проклятого леса, но в одиночку ему не удастся вызволить старшего брата. Он упрямо отказывался верить в то, что их разделят, это выглядело немыслимым и абсурдным.       Сжимая кулаки и кривясь, он сквозь нарастающее отрицание произнёс:       — Я сделаю, что хочешь. Добровольно пойду с тобой. Но…       — Я и так заберу тебя, хочешь ты того или нет.       Всего одна фраза, а резанула по самообладанию подобно острому клинку убийцы. Вэй Лу надеялся хоть на какое-то…       «На какое-то что? Сострадание? Понимание?» — произнося про себя эти слова, он вдруг почувствовал столь обжигающий приступ тошноты, что едва не сплюнул с языка горечь. Стоило случиться настоящей беде, и он, наконец, понял, о чём ему постоянно твердил Вэй Учэнь, призывая думать головой, а не сердцем. Бегать за людьми, надеяться на их понимание, поддаваться порывам и спешить на помощь тем, кто на его месте и пальцем бы не пошевелил, чтобы сделать то же самое — детская глупость.       Неужели его доброта и желание сблизиться с кем-то — непозволительная роскошь? Тот хрупкий замок из песка, который находился под защитой каменного забора в лице Вэй Учэня.       Вэй Лу не надеялся на слепую помощь Асуры, но почему-то вбил в голову, что добровольная жертва с его стороны склонила бы последнего помочь ему. Как наивно. Торговаться просьбами и эмоциями с врагом.       Значит, придётся действовать иначе, да?       — Нас не найдут. — С отрешённой сдержанностью констатировал Вэй Лу, переведя собранный взгляд на слегка удивившегося Асуру. — Мы потерялись, ушли в неизвестном направлении. Думаешь, Биан Се Лун станут искать адепта другой школы и какого-то безымянного заклинателя, рискуя самим помереть? Никто не знает, где мы. А я знаю… точнее, знаю, в каком направлении идти.       — Откуда?       — Если не говорить о природных явлениях, то хотя бы можно ориентироваться на плотность тёмной энергии. Как заклинатель, ты должен чувствовать её потоки… Или же ты только и можешь, что по снам прыгать, да презирать до последнего свою тёмную сторону?       Шагнув навстречу Асуре, Вэй Лу излучал раздражительность, не стесняясь смотреть на него, словно на затравленного кролика.       — Мой дух-хранитель снова со мной, а ты в своём текущем состоянии, раз даже на мече не устоял, своих змей-то вообще сможешь контролировать? Твоё тело сильно ослабло после яда и, вероятно, продолжает страдать от его воздействия… Не думаешь, что сейчас тебе выгоднее слушать меня, а не?..       Завершить мысль Вэй Лу не успел, Асура довольно ловко выхватил из ножен меч, стремясь отпугнуть его быстрым взмахом. Однако его организм всё ещё боролся с ядом демона, о чём говорили не только замедлившиеся реакции, но и жар. В последнем Вэй Лу убедился, без труда уклонившись от атаки и оказавшись позади противника, поймав его в захват. Одна рука прижимала грудь Асуры и сдавливала шею, другая вцепилась в запястье, удерживая меч подальше от себя.       Сколь бы талантлив и силён ни был государственный ищейка, как заклинатель, Вэй Лу превосходил его по физическим параметрам, поэтому без труда игнорировал сопротивление. Даже если учесть, что левая рука неприятеля всё ещё находилась свободной и тщетно пыталась отцепить пальцы, давящие на шею, это вызвало у Вэй Лу лишь тихий презрительный смех.       — Ты даже со мной не можешь сейчас справиться, — прошептал он на ухо оказавшегося в заложниках Асуры, — куда тебе до разъярённой нечисти и запечатывания разлома?       Память о том, как Заклинатель змей преследовал его во снах, а затем пытал, всё ещё теплилась свежим отпечатком. Сдавливая тонкую изящную шею, Вэй Лу ощущал наполняющее его душу удовлетворение. Прижать бы его крепче и собственными руками сдавить так сильно, чтобы хруст рёбер заложил уши. Можно сломать запястье, и тогда меч долгое время будет бесполезен в его руках. Разодрать бы в клочья его пылающее болезненным жаром тело, раздавить, заставить понять, что в данной ситуации его жизнь ничего не стоит.       Вэй Лу чувствовал себя хищником, вцепившимся в загривок тщетно брыкающейся добычи. Пока язык обволакивал воображаемый привкус крови, а нос щекотал вполне реальный запах чужого тела, азартное опьянение всё сильнее туманило разум.       — Если поможешь вытащить моего брата, я сделаю тебе одолжение и помогу взамен захватить и Синь Юя. Ведь если ты придёшь…       Острая боль пробила мышцы под рёбрами, вынудив Вэй Лу вздрогнуть и ослабить хватку.       Щенок, заигравшийся со змеёй, оказался повержен точным броском и укусом в мокрый чувствительный нос.       Ударив локтем в солнечное сплетение и усилив атаку духовной энергией, Асура моментально содрал с шеи цепкие пальцы. Подобно скользкому угрю он вырвался из захвата и откинул голову назад, ударяя затылком по чужому лицу.       От резкой боли перед глазами рассыпались звёзды. Вэй Лу ничего не успел понять, как в несколько ударов и толчков его завалили на мокрую траву. Пока кровоточащий нос колола боль, подошва чужого сапога опустилась ему на шею, а остриё меча застыло в нескольких цуней от лица.       Щенка поразили за мгновение. Но в отличие от собаки, Вэй Лу хотя бы не скулил. Его захлестнуло сильное негодование и удивление, он никак не ожидал, что его так быстро обезоружат и повалят на спину.       Асура смотрел на него с едва скрываемым недовольством. Сцепившись с взглядом с Вэй Лу, он сильнее надавил ему на горло, вынудив захрипеть. Прищурив глаза, Асура взирал на поверженного противника с пугающей властностью.       — В одном ты прав — ты сделаешь мне одолжение. А именно прекратишь зубоскалить и покажешь, как выбраться из этого проклятого леса.