Демоны с лицами людей

      — Вот же ж… а-а-а!!!       Выскочив из густого леса на проезжую дорогу, спускающуюся змеёй вниз по горе, Вэй Лу в испуге воскликнул и рефлекторно припал к земле. Вспышка тёмной ци пронеслась в цунях над его головой, с грохотом разбившись столпом фиолетовых искр среди деревьев.       Раздражённо оскалившись, Вэй Лу выставил перед собой руки, решая атаковать в ответ, но едва заметив несущуюся в его направлении лошадь, остолбенел. Страх пробил тело с ног до головы при виде парнокопытного, грозящего налететь на него и переломать кости мощными ногами. Только всполох фиолетовой дымки, блеснувший в руках наездника, заставил Вэй Лу очнуться и броситься прочь с дороги, едва не скатываясь по отвесному склону.       «Да будь проклята эта лошадь!» — в раздражении ударив кулаком по земле, Вэй Лу проигнорировал боль и мелкие ссадины. Пыль, взлетевшая облаками из-под копыт лошади, постепенно оседала в наступающих сумерках. Небо полыхало огнём закатного солнца. А один из нелегальных заклинателей, чью банду адепты духовной школы Тайян накрыли пару часов назад, удирал прочь.       Работая в подполье, Вэй Лу вместе с Вэй Учэнь не раз сталкивался с заклинателями, объединяющимися в банды. Зачастую таким людям давалось легче найти клиентов, да и за счёт отработанных методик они зарабатывали куда больше, чем одиночкам. Будучи подростками, Вэй Лу и Вэй Учэнь по дурости и из нужды согласились работать на одну из таких банд. А через пару месяцев вынужденно бежали, и не столько из-за вопроса оплаты труда, а банально затем, чтобы выбраться из рабских условий.       Лишь по слухам и от долгой жизни бродяг они с Вэй Учэнь знали, как примерно работают банды, как действуют в случае угрозы и где предпочитают прятаться. А предпочитали они скрываться в горах, где холмистая местность затрудняла передвижение ищеек и адептов светлого пути. Даже летая на мечах, за широкими густыми кронами мало что давалось рассмотреть. Приходилось ориентироваться на колебания тёмной ци, которые не все воины хорошо чувствовали. В отличие от заклинателей.       Для Вэй Лу эта вылазка стала первым настоящим боевым крещением и экзаменом. С момента возвращения старейшины Шуан Тяня в духовную школу миновал примерно месяц, и как обещал Асура, атмосфера в стенах заведения изменилась. Все ходили, как по струнке, заклинатели и того шарахались его, стараясь лишний раз не попадаться на глаза. За минувшие недели духовная школа Тайян организовала столько рейдов по отлову нелегальных колдунов, что адепты только и успевали бегать туда-сюда.       Прошло несколько слухов о группировке, засевшей в горах к югу от столицы. Сначала пустили разведку, а через день собрали людей, в число которых затащили Вэй Лу, и отправили в бой.       Всё произошло чересчур быстро и сумбурно. Вэй Лу привык к небольшим заданиям, да обычной непыльной работёнке, а здесь его бросили вперёд, словно гончую.       Горный массив оказался невысоким, скорее уж, холмистой местностью. И тем не менее эхо здесь разлеталось так, что становилось непонятно, откуда прилетал грохот. Стычки происходили то здесь, то там. По предварительной информации в горах скрывалось от пятнадцати до двадцати заклинателей. Цифра немалая. Вэй Лу вместе с отрядом, ведомым Асурой, столкнулся примерно с двадцатью людьми, и оказалось трудно определить, кто из противников являлся заклинателем. Вэй Лу лишь понял, что решивший удирать бегством на лошади мужчина — точно последователь тёмного пути, поэтому бросился ему наперерез вниз по склону.       И упустил. Упав под ноги лошади и испугавшись.       «Ну нет, хрен вам!» — раздражённо подумал Вэй Лу и вновь побежал вниз по склону, перепрыгивая корни и камни.       Изучив карту местности, адепты Тайян почти с первыми лучами солнца зашли на территорию, надеясь за пару часов разобраться с проблемой. Но день постепенно клонил к концу, а звуки сражений не утихали. Никак не способствовало решению проблемы и приближение тёмного времени суток, во время которого возрастали силы заклинателей.       Припоминая карту местности, Вэй Лу нёсся вниз, рискуя споткнуться о малейший выступ и, полетев кубарем, вернуть себе шею. Тем не менее это не столь сильно пугало, как неудовлетворённость Шуан Тяня его способностями.       Несмотря на то, что Асура покровительствовал молодому заклинателю, инцидент с Вэй Учэнь во время турнира поставил обоих «братьев Вэй» в крайне шаткое положение. Вэй Лу лишь знал, что Вэй Учэнь пребывала в полном здравии где-то на территории духовной школы. Видеться им разрешали теперь только под надзором адептов. Вэй Учэнь вела себя, как обычно, но невооружённым взглядом было видно, что в ней кипела злость и разочарование. Разочарование во всём: в духовной школе, в дураке-племяннике, в ней самой, в жизни. Вэй Лу переживал за неё, пытался вытянуть хоть слово, но она только сильнее уходила в себя и в лучшем случае одёргивала его, а в основном отмалчивалась.       Асура узнал, что последний месяц её таланты оценивал Шуан Тянь. В чём заключалась оценка — даже сам Асура не брался судить. Но немного радовало, что Вэй Учэнь, похоже, удовлетворила ожидания старейшины. А вот печалило, что пришёл теперь его черёд показывать себя во всей красе.       Среди деревьев внизу промелькнуло движение. Чёрное пятно стремительно неслось по дороге, и при всей своей прыти Вэй Лу понимал, что вряд ли успеет нагнать удирающего наездника.       — Чёрт… Бай Шоу, явись!       Прикосновение к костяной маске, лежащей у груди, спровоцировало вспышку тёмной ци, вырвавшейся вперёд обличием белого оленя. Зверь куда резвее запрыгал вниз и едва не в полёте выскочил на дорогу. Испугавшись появления духа, лошадь громко заржала и выпрямила ноги. Резкое торможение вынудило нелегального заклинателя удивлённо охнуть и вылететь из седла, не выпуская вожжи. Морду животного потянуло вниз. Клубок из пыли, перепуганного зверя и человеческих конечностей пронесло по дороге целый чжан.       Подскочив к беглецу, Бай Шоу ударил его копытом в спину, придавливая к земле.       Вспоминая заклинание, выученное в стенах духовной школы Тайян, Вэй Лу перенаправил потоки ци и высвободил их через Бай Шоу. Тёмные всполохи искр окружили корчащегося от боли беглеца, а затем опутали материализовавшимися лозами. Крепкое удерживающее заклинание исполнено успешно.       Выбравшись на дорогу и прикинув, что проблема решена, Вэй Лу облегчённо выдохнул. Но стоило об этом подумать, как от пойманного заклинателя отделилась тень. Минуя Бай Шоу, к нему потянулся дух с острыми клыками. Вэй Лу с перепуга отскочил обратно в лес. Хоть он и связал мужчину, это не означало, что тот не мог призывать фамильяра. Видимо, талантливый заклинатель ему подвернулся.       Сконцентрировав духовную энергию в левой руке, Вэй Лу готовился отбить атаку демонического пса. Однако, он успел только обернуться, потому что секундой позже тварь насадило на светлую вспышку материализованного меча и прибило к дереву. Ещё одно лезвие выступало из шеи человека, лишив подвижности. И что-то подсказывало — жизни.       Оружие разбилось в голубой дымке, потянувшейся вверх подобно вихрям облаков. Подняв взгляд, Вэй Лу обнаружил застывшего на мече адепта в белоснежных одеждах, развевающихся на ветру. Вуаль на соломенной шляпе подхватывал ветер, позволяя взглянуть на сдержанное выражение лица и хмурый взгляд мужчины. В его ладонях пульсировала светлая ци, промелькивающая очертаниями меча.       — Ты мог остановить этого человека выше по тропе. Промедление играет против нас. В следующий раз, случись такая оплошность, атакуй в спину. Лучше убить, чем дать уйти.       Вэй Лу не знал, что сказать. Он с напряжённой зачарованностью смотрел на старейшину Шуан Тяня, будто на злобную мачеху, пришедшую лупить его за украденный лунный пряник.       Шуан Тянь указал направление.       — Там сражаются наши бойцы с большой группой, среди которой есть три заклинателя. Поймай. Обезоружь. Уничтожь на крайний случай. Исполняй.       Как пришёл, так и ушёл. Замешкавшись на мгновение, Вэй Лу молча проследил, как Шуан Тянь подобно призраку улетает прочь. И не поймёшь, насколько старейшина оказался недоволен или удовлетворён его работой. Последние недели любое внимание с его стороны расценивалось Вэй Лу, как атака невидимыми иглами. Присутствие Шуан Тяня угнетало куда сильнее, чем наплыв агрессивной нечисти.       Опомнившись и мысленно подозвав Бай Шоу, Вэй Лу помчался в заданном направлении. Стараясь ровно держать дыхание, он отгонял дурное предчувствие. С начала облавы Вэй Лу едва не упустил уже четвёртого заклинателя, и если поначалу ошибки ему помогал предотвращать Асура, то сейчас он остался один. Получить неудовлетворительную оценку от Шуан Тяня означало беду. Убивать его вряд ли станут, но понизить до уборщика выгребных ям вполне могли.       Звуки боя начали доноситься не сразу, отчего Вэй Лу забеспокоился. Солнце стремительно клонило к горизонту, света становилось всё меньше. Когда он выбежал к просторной береговой линии горной речки, точащей белоснежные известняковые булыжники, он чётко различил фамильяра-волка. Трое нелегальных заклинателей выделялись благодаря пульсирующей подле них тёмной ци, разбивающейся о брызги светло-голубых вспышек. Адепты в одеждах песка и серебра, вероятно, принадлежали к молодняку, иначе бы пробили защиту противника.       Действовать пришлось быстро.       Отдав мысленный приказ, Вэй Лу направил Бай Шоу на фамильяра-волка, который старательно оттеснял адептов от заклинателей и их соратников. Среди противников оказались и простые наёмники. Любопытно.       Для Бай Шоу не составило труда проскакать по булыжникам, он тёмным вихрем пронёсся к фамильяру. Вэй Лу оставался в тени. Лишь надеялся, что молодые адепты от испуга не станут атаковать Бай Шоу. Волк не сразу обратил внимание на духа, быть может, нелегальные заклинатели приняли его за подмогу, что помогло нанести первый удар. Отбросив с разбега скалящегося волчару рогами, Бай Шоу помчался к группе неприятелей и, как только те признали угрозу, вдруг перепрыгнул через них.       «Отлично!» — порадовался Вэй Лу, сложив ладони вместе и, быстро прошептав заклинание, ударил руками о землю, в то время как Бай Шоу стукнул копытом о камни.       Две точки сопряжения образовали линию поражения и всё, что находилось в периметре пары бу от неё по обе стороны, попадало под атаку тёмной ци. Всплески энергии ударили по врагам, отбрасывая их прочь. Союзников зацепило лишь слабыми всполохами, слегка припугнув. От ощутимого упадка сил голова пошла кругом, но Вэй Лу проигнорировал порыв, выпрыгнув из леса.       — Хватайте того, кто справа! Я возьму остальных двух! — прикрикнул Вэй Лу последователям школы Тайян.       Те, застыв не то в шоке, не то в негодовании, уставились на Вэй Лу глазами, полными недоумения и, возможно, раздражения. Времени распознавать их реакцию у Вэй Лу не было, он мысленно приказал Бай Шоу прижать одного из тёмных заклинателей, в то время как на другого направил путы удерживающей формации.       Незнакомец смог блокировать атаку встречной волной тёмной энергии. Фиолетовые искры брызнули фонтаном, но сдаваться Вэй Лу не собирался. Вспомнив одно из боевых заклинаний, которому его снизошёл обучить Хао — точнее, Асура заставил Хао — Вэй Лу сформировал контур энергии и ударил им от себя по противнику.       Против обычного выброса энергии и думать не пришлось, что в итоге возымеет успех. Ирония заключалась в том, что затрата духовных сил для атак была практически одинаковой. До вступления в ряды духовной школы Тайян, Вэй Лу пусть и имел при себе пару-тройку выученных заклинаний, однако в бою в основном пользовался простым высвобождением тёмной ци. Ему некогда было обучаться. Не у кого. А в духовной школе его как минимум с кислым выражением лица учил — скорее, отчитывал — Хао, а также один из онейромантов. Правильная постановка рук при формировании заклинания, концентрация энергии в потоках, верные слова — без предварительной практики в реальном бою таким никто не будет заниматься.       Атакующая формация моментально оглушила противника. Убедившись, что он потерял сознание, Вэй Лу поспешил к тому, кого удерживал Бай Шоу. В этот раз обошлось без призыва фамильяра-противника, и как бы лежащий тёмный заклинатель ни бил всполохами тёмной ци, олень едва ли замечал его попытки.       «Видимо, не столь сильный», — подумал Вэй Лу, накладывая на незнакомца сдерживающие путы.       Адепты уже разобрались с оставшимся заклинателем, как и его духом-хранителем. Зарубили мечами, превзойдя количеством, а затем трое из пятерых набросились на наёмников, вздумавших убежать. Ребятам оказалось на вид не больше двадцати, и несмотря на то, что убийства незнакомца отозвалась неприязнью в душе, Вэй Лу постарался не показывать это. Как только адепты обернулись к нему, он кивнул и собирался открыть рот, сказав, что у него всё под контролем…       Но так и застыл, напоровшись на полные презрения взгляды.       — Мы тебя не звали! Чего ты притащился?!       — Мы и сами с ними справились бы! Хочешь выслужиться — крути хвостом перед другими достопочтенными!       Вэй Лу только растерянно захлопал ресницами. Он смотрел на перекошенные от разочарования и презрения лица адептов, которые не стали задерживать на нём внимание. Он опустил взгляд к связанному путами тёмной ци заклинателю.       Вэй Лу надеялся… но нет. Значит, ему не показалось.       — У вас всё в порядке? Я видел мощные вспышки тёмной ци.       От раздавшегося сверху голоса вздрогнули не только адепты, завершившие расправу над неприятелями. Вэй Лу тоже подскочил, но, скорее, из-за неожиданного воспоминания о необходимости сковать оглушённого противника.       — Да, господин Асура, всё в порядке. Это… этот постарался.       До Вэй Лу следом донёсся опасливый шепоток «тс-с, ты чего?», но для парня, который ответил Асуре, напускная вежливость выглядела чуждой. Многие опасались Асуру, старались натягивать улыбки и игнорировать раздражающие их аспекты. Например, доброе отношение к новому заклинателю. Но находились уникумы, у которых презрение к последователям тёмного пути перевешивало здравомыслие.       Молодые адепты, расправившись с врагами, отправились на поиски новых жертв. Со всех сторон продолжали доноситься приглушённые звуки боёв. Вэй Лу игнорировал присутствие всех и лишний раз убедился, что путы заклинания крепко стягивали двух тёмных заклинателей.       — Всё в порядке?       — Да, поймал их, — кивнул Вэй Лу, собравшись с духом и оглянувшись на Асуру, сошедшего с меча. Тот провожал задумчивым, пристальным взглядом адептов.       — Были какие-то проблемы?       — Ничего особенного. Просто им не нравится, что ты ко мне благосклонен.       — В этом же нет ничего странного. Некоторые старейшины благосклонны ко многим нашим тёмным заклинателям, как и глава Шо.       — Да-а, — иронично протянул Вэй Лу, нервно улыбнувшись, — только они не тренируют их, не выказывают прямого покровительства и… секут плетьми за малейшие проступки… А тётя у меня так едва половину эшелона духовных школ не спалила…       — Но ты здесь не причём.       — Но они знают, что мы родственники. И что за нас вступились вы с Хао, а ещё я хожу в любимчиках у главы Шо.       — Не спеши с выводами. Возможно, он тебя ненавидит. По его поведению никогда не узнаешь.       — Успокоил…       — Не обращай внимания на молодых учеников, это вчерашние дети, — уверенно сообщил Асура, вернув взгляд Вэй Лу. — Но я не только об этом. Пересёкся с учителем Шуан, он выказал недовольство тобой. Что случилось?       Нахмурившись, Вэй Лу обиженно пробормотал:       — Лошадь случилась… я чуть не упустил заклинателя.       — А причём тут лошадь?       — Ну… — смутился Вэй Лу, осознавая, насколько глупо прозвучит оправдание: — Я их немного опасаюсь, а на склоне едва ей под копыта не попал.       Помолчав мгновение и смотря на него нечитаемым взглядом, Асура с отчётливой долей озадаченности уточнил:       — Но когда мы впервые встретились, ты не боялся запрыгнуть на лошадь.       — Да. Я тебя боялся сильнее. Смерть от копыта в лицо или адские пытки у Заклинателя змей — выбор казался очевиден.       — Но я не Заклинатель змей.       — А, да?       — … — поразмыслив в напряжении, Асура чуть нахмурился и покачал головой. — Не важно, забудь. А насчёт учителя Шуан и поведения адептов — выкинь из головы, сейчас нужно сосредоточиться на задании. Возьми этих двоих и сопроводи к пункту сбора. Думаю, мы закончим зачистку через час.       — Уже?       — Опускается ночь. Даже несмотря на то, что силы наших заклинателей также возрастут, мощь противника также увеличится. На этой миссии много молодых адептов. Пара-тройка сбежавших нелегальных заклинателей не стоит жизни наших людей.       Вэй Лу послушно кивнул и, заверив Асуру, что поддержка ему не требуется, проследил за тем, как тот улетел прочь. Лишь после того, как его фигура удалилась на достаточное расстояние, Вэй Лу стёр с лица улыбку.       Не обращать внимания. Легко говорить тому, кто не является объектом насмешек.       С возвращением старейшины Шуан Тяня духовная школа Тайян будто переобулась в отношении к тёмным заклинателям. Адепты, с которыми Вэй Лу раньше спокойно перебрасывался приветствиями, вдруг стали его игнорировать. Лишь потому, что охрана в крыле тёмных заклинателей не сильно изменила к нему отношение, он списал поведение людей на дурное настроение. Сначала, правда, запаниковал, что распространились слухи о них с Асурой, но поспешил воспользоваться остатком мозга и не наводить суету раньше времени.       Иронично, что дело действительно оказалось в их отношениях с Асурой, но не в тех, о которых поначалу подумал Вэй Лу. Поговаривали, что тот никогда не проявлял снисходительного и терпеливого отношения в адрес последователей тёмного пути. Несмотря на то, что Хао лупил всех направо и налево, не поднимая руку разве что на женщин и детей, Асура не делал исключений.       Холодный, безразличный, мог пожертвовать тёмным заклинателем ради общего дела. А тут вдруг проявил терпение и доброе расположениек нему, к какому-то ободранцу.       Всё равно что притащил щенка с улицы, вымыл, причесал, нацепил лично купленный ошейник и лишь надеялся, что глава семьи позволит оставить послушную псину.       Асура действительно не видел проблемы и причин для беспокойства в презрительном отношении адептов и в завистливых взглядах тёмных заклинателей, а также воинов. Никто бы не посмел причинить вред его любимой собачке. Все разве что тайно молились, чтобы Шуан Тянь лишил Вэй Лу особых привилегий. А привилегии у него действительно появились: свободный доступ в библиотеку, к тренировочному полю, к некоторым территориям, даже во внутренний город можно было выходить без предварительного разрешения. Шо Фэн нередко прибегал к его помощи в бумажной работе, что со стороны выглядело как дополнительное покровительство главы школы.       Тот, кто выделялся, всегда вызывает недовольство у основной группы. Никто не рисковал напрямую ввязываться в конфликт с Вэй Лу. Возвращение Шуан Тяня заставило всех вернуться к дисциплине и отбросить попустительство, даже Шо Фэну досталось, хотя он глава школы! А Вэй Лу продолжал пользоваться некой свободой.       Раздражённые шепотки, насмешки и игнорирование. В принципе, могло быть и хуже.       Потому что куда более обидные речи и презрительные слова адепты метали в сторону Вэй Учэнь. Ну или, лучше сказать, Шэнь Цзи. Впервые Вэй Лу порадовался, что тётя жила не на общей территории заклинателей… Потому что и тёмные заклинатели из-за её поступка подверглись ещё большему контролю и ограничениями.       И вот в таких условиях приходилось думать о том, как выслужиться и найти одобрение у Шуан Тяня. Если Вэй Учэнь удовлетворила его запросы, как боевой единицы, то Вэй Лу придётся сильно потрудиться, чтобы оставить за собой как минимум имеющиеся привилегии.        Убить-то его не убьют, да и изгнать не изгонят… но убирать чужое дерьмо остаток своей жизнь он тоже не намерен.