Бал тысячи свечей

"Мне говорили, что творцов пугает чистый холст - им тоже страшно начинать сначала".

ДЮЭРАН. Островное государство вампиров.

Его окружил яркий, пряный аромат, сравнимый со сладостью кардамона и корицы, жгучестью перца чили и горечью зиры. Воздух был по-утреннему свежим, но ароматы благовоний путали разум, делали тело томным и слабым, не позволяя вырваться из оков сна. Он попытался сосредоточиться на этом запахе, насыщенном и сложном, который на удивление легко поддался ему, раскрываясь словно бутон цветка. Он почувствовал каждую ноту этого аромата, каждый ее удивительный, дразнящий чувствительные рецепторы носа элемент. Это было такое странное, незнакомое, удивительное чувство: не просто вдыхать воздух, а словно бы осязать его. И почему он раньше не ощущал, сколь богатые ароматы витают вокруг? Такие, что можно было почти ощутить их вкус на языке. Медленно открыв глаза, он увидел нависший над ним потолок, высокий и искусно украшенный лепниной. Парень нахмурился, блуждая взглядом по витиеватым растительным элементам, беспорядочно вьющимся по потолку. И когда только его зрение стало настолько острым, что он без труда может углядеть каждую трещинку с такого расстояния? Ах, а вон там, в углу, повисла небольшая паутина, почти не заметная, так что и не ясно почему она так бросилась ему в глаза. Не ясно, как он вообще ее разглядел. Артур с самого детства не отличался хорошим зрением, но очки не носил уже пару лет. Он решил, что они ему не особо нужны, после того как на парочку из них он сел, а последние оставил в метро вместе с книгой, которую одолжил у Альбины. Это было так давно, но Артур всё ждал, когда девушка попросит его вернуть книгу - она имела особенность вспоминать забытое в самый неожиданный момент. Например, однажды она вспомнила о том, где спрятала четырехлистный клевер, который упрямо искала несколько дней, лишь бы выиграть спор с Русланом. "Инструкция по эксплуатации термопота!" - воскликнула она тогда, посреди их странного спора о картофельных глазках, а за тем добавила: "Вспомнила, где спрятала свой чертов клевер!". Он до сих пор не мог понять, по каким законам работал ее мозг, и каким образом глазки картофеля могли помочь ей вспомнить подобное. Общие с Альбиной воспоминания ещё с детства вызывали у него неосознанную потребность прикоснутся к шраму на тыльной стороне ладони. Девушка шутила, что пометила его ещё в первом классе, хотя на самом деле, когда она воткнула Артуру карандаш в руку, всем было не до шуток. В тот день каждый в их классе понял, что с Альбиной шутки плохи. И пусть вместо задирающего ее мальчика, досталось невиновному Артуру, это не помешало им стать лучшими друзьями. С тех пор его шрам стал вроде как символом их знакомства. Артур коснулся пальцами левой ладони и удивленно изогнул брови - вместо шрама на его руке была ровная кожа, без следа старой раны. Он даже поднял руку, разглядывая ее, но на едва тронутой загаром коже было лишь несколько аккуратных родинок, а шрама не было. Более того, на запястьях обоих рук красовались тугие повязки из плотной ткани, похожие на бандажные бинты. Артур нахмурился, не узнавая эти покрытые мозолями ладони, и не понимая почему у него перевязаны запястья. Не особо раздумывая, он надавил пальцем поверх перевязочной ткани, и поморщился от жгучей боли, когда потревоженная рана окрасила ткань алым. Вид и запах крови тут же вернули его в недавнее прошлое. Его поразило осознание того, что паника, страх и удушающий запах железа, живым теплом скользящий по его рукам, не были сном. Яркое воспоминание, возродившее в его сознание тошнотворный аромат утекающей из него жизни, заставило его резко вскочить на ноги. От столь необдуманного решения, у него закружилась голова, а ноги едва не подвели - его ждало бы позорное падение, не ухватись он руками за стоявший поблизости столик. Довольно устойчивый на вид предмет интерьера пошатнулся от такой дерзости, а несколько книг попадали с его поверхности на пол. Попытавшись поднять одну из них, Артур покачнулся, уставившись на ковер под своими ногами: цветочный орнамент ускользал от его взгляда, а обилие темно-красного цвета, создавало ощущение, что он стоит посреди большой лужи крови. Кажется, ему больше не нравится красный цвет. Подняв с ковра первый попавшийся увесистый томик, парень повертел его в руках: обложка у книги оказалась потрёпанной, обшитой натуральной, крашеной кожей и пахла так, как пахнут старые, пыльные книги. Под неприметной обложкой скрывались желтовато-коричневые листы, а текст на них был рукописным, сложным и витиеватым, совершенно нечитаемым. Отложив книгу на стол, Артур поднял с пола другую, с почти истертым на обложке названием: «Дюэранские хроники. Том 3». Страницы книги были испещрены множеством подчеркиваний и записей, а также имели несколько черно-белых иллюстраций, похожих на рисунки тушью или чернилами. На одном из самых первых изображений был запечатлен образ молодой женщины в обилии украшений и воздушных одеяниях, с припиской: «Дюэранская невеста в свадебном наряде. 1Э 876 г.». Артур несколько раз перечитал эту строчку, не сразу осознав, что надпись была на незнакомом ему языке. - Что это за язык? - удивился Артур, а за тем, услышав непривычный на слух голос, вздрогнул, выронив книгу из рук. Тяжелый томик упал прямо ему на ногу, но даже внезапная боль не смогла затмить тревожное волнение внутри. - Что с моим голосом? - прошептал он едва слышно, касаясь рукой своих губ, будто не мог понять, почему его собственный рот произносит слова на незнакомом ему языке, голосом, что ему не принадлежит. "Подождите..., но если этот язык мне не знаком, то как я могу его понимать? Я ведь даже книгу..." - оборвав собственную мысль, Артур бросил напряженный взгляд на оброненный им томик. Он приложил руку к животу, ощущая, как внутри разливается тревожное чувство, покалывая внутренности неприятным жаром. Сделав пару глубоких вздохов, он заставил себя успокоится - бездумная паника никогда людей до добра не доводила. Парень неспешно огляделся, обнаружив себя то ли в незнакомой гостиной, то ли в какой-то библиотеке с очень своеобразной обстановкой. Никакого современного ремонта: все здесь дышало притягательной стариной, хотя и было видно, что вещи старыми не являлись, скорее самобытными. Может, владелец этого места большой поклонник винтажных вещиц? Огромная комната, разделенная на две отдельные зоны стеной тощих, белокаменных колонн, чем-то напоминала ему кабинет Дамблдора. Может быть атмосферой и этими странными колбочками, склянками, старинными фолиантами и приспособлениями, на которые взгляд натыкался то тут то там. К слову, с порядком тут было совсем неважно, словно большая свора пикси* постаралась. Ну, по крайней мере, было понятно, что кто-то здесь практически живет - так много здесь было книг с вложенными в них закладками, а некоторые и вовсе были выпотрошены, словно их в ярости рвали, разбрасывая повсюду страницы как бесполезную макулатуру. Он взял в руки один из бумажных обрывков, несколько долгих секунд разглядывая непонятные записи и сплетение множества символов в один большой, смутно напомнивший ему "ритуал поглощения душ" из сериала "Сверхъестественное". "Это что, какая-то магия?" - отстраненно подумал Артур, положив листок на стопку стоявших рядом книг. * Корнуэльские пикси - маленькие создания из вселенной Гарри Поттера. Отличаются небольшим ростом - около 20 сантиметров, и очень шаловливым нравом. Артур обернулся: странное ощущение чужого присутствия пробежало мурашками по коже, а освещенное холодным, голубоватым светом пространство комнаты, лишь нагнетало это чувство. Ему почудилось, что чьи-то внимательные глаза отслеживают каждое его движение и каждый вздох. Он надеялся, что это и правда было лишь надуманное чувство, ведь в комнате кроме него никого видно не было. Парень медленно прошелся вдоль стены, сплошь уставленной стеллажами, полки которых ломились от книг и фолиантов. Пошатываясь от неприятной слабости, он остановился возле массивного стола, схватившись за него руками для опоры. Вся поверхность стола перед его глазами была заставлена разномастными бутылочками, завалена книгами и бумагами - настоящий творческий беспорядок. Такими же словами обычно Альбина называла свой комнатный хаос. Артур же считал, что нельзя называть беспорядок творческим, когда у тебя под кроватью стоит кружка - на удивление чистая, с давно потерянным носком внутри, а под ковром лежит, неизвестно как туда попавший, кусок каменной пиццы. Неспеша перебравшись в другую часть комнаты, где для удобства были расположены несколько банкеток и два диванчика, Артур наконец заметил источник этого странного освещения: несколько неглубоких чаш стояли на удаленных друг от друга поверхностях, источая яркие языки пламени. Огонь, имевший столь неестественно сине-голубой оттенок, был так сказочно притягателен, что Артур на мгновение ощутил себя мотыльком. Однако, как бы не хотелось, коснутся неизвестной, горящей штуки, он себе не позволил. Упав на стоявший рядом диван, обласкавший его ладони мягким бархатом своей обивки, парень бросил взгляд на придиванный столик. Очередные книги и бумаги терялись на поверхности стола среди нескольких тарелок с какими-то закусками, кучей всевозможных безделиц, вроде монет и пары золотых украшений. Коснувшись рукой одинокой чаши с чьим-то недопитым напитком, Артур принюхался, но уловил только незнакомый сладковато-терпкий запах, лишь очень отдаленно напоминающий кофе. Ещё теплая чаша в его руках и недоеденные закуски на тарелках с аккуратно отложенной на край пустого блюдца десертной вилочкой, громче слов говорили ему о том, что совсем недавно Артур был здесь не один. Рядом с чужим неоконченным приемом пищи стояла уже знакомая ему чаша с голубым огнем, только куда более тусклым, почти потухшим. Парень осторожно коснулся толстых боков глиняной чаши, опасаясь обжечь руки, но, к его удивлению, сосуд для пламени оказался холодным. Понимая, что не сможет обжечься, но все же осторожничая, он протянул руку над огнем. Губы его сами собой изогнулись в улыбке, пока пальцы играли со слабыми всполохами голубовато-белого пламени. Казалось, словно кожи касается очень холодная воздушная масса, распространяя по живой плоти приятное покалывание. Словно мороз "кусает" кожу, пока упавший на ладонь снег тает от живого тепла - таким было это ощущение. - А ты весьма любопытен. - раздался мужской голос за спиной Артура. От неожиданности парень дернул рукой, опрокинув чашу себе под ноги. Сыпучее вещество серого цвета, рассыпалось из чаши по полу, попав и ему на одежду. Артур изумленно уставился на пляшущие посреди насыпей серого порошка всполохи огня - разбившись они и не думали разгореться сильнее, лишь медленно угасали на его глазах. - И неосторожен. - с небольшим упреком отметил тот же голос, прозвучав куда более громко, словно его источник стал к Артуру немного ближе. Обернувшись, парень увидел тень: отелившись от темного угла комнаты, она медленно скользнула ближе, обретая черты молодого, изящного мужчины. Артур опасливо попятился назад, наконец понимая, откуда в нем это назойливое чувство дискомфорта и беспокойства - за ним и правда наблюдали со стороны. Скользнув взглядом по высокой фигуре незнакомца, Артур не мог не отметить его непривычное глазу облачение: штаны свободного кроя, открывающие вид на изящные щиколотки; туника из мягкой и легкой на вид ткани, такого же нежного, молочного цвета, как и брюки; расшитый золотыми нитями светлый жилет с пояском, и свободный халат, напоминающий пао*, накинутый на плечи поверх всего этого великолепия. Одежда казалась совершенно неудобной, но мужчина двигался в ней очень свободно, словно ничто не сковывало его движения. Более того, смотрелся он в этом одеянии удивительно гармонично, так что тяжело было представить его в деловом костюме или обычной для двадцать первого века уличной одежде. Артур невольно представил самого себя в таком наряде - наверняка он споткнулся бы о подол собственной одежды не успев сделать и шагу. Ему и так было не особенно комфортно в той одежде, что была на нем сейчас: манжеты рукавов были слишком свободными, а туго стягивающий талию пояс, был с какими-то подвязками, которые висели и бесцельно болтались из стороны в сторону, словно маятники. *Пао - длинный китайский халат свободного кроя, преимущественно мужской. Использовался в качестве верхней одежды и как часть традиционного костюма ханьфу. Оглядев свои босые ноги, Артур посмотрел на ступни незнакомца, которые были обуты в плетеные сандалии. Скользнув взглядом чуть выше, он оглядел руки незнакомца: выглядывающие из-под длинных рукавов, они были облачены в темные перчатки. Кажется, именно такие надевают похитители, когда не хотят оставить свои следы. "Боже, Артур, да ты оптимист!" - хмыкнул он невесело. Когда мужчина подошел ближе к одной из огненных чаш, Артур смог более отчетливо разглядеть его лицо, наделенное удивительно симметричными чертами. Пепельные пряди волос, плавно перетекающие в иссиня-черный цвет на самых длинных локонах, выглядели так неестественно странно, словно мужчина водрузил себе на голову парик. Его впечатляюще красивое лицо портил только надменный взгляд черных глаз, придирчиво осматривающих его, будто Артур был каким-то породистым щенком, участвовавшим в выбраковке. Артур прежде не видел столь красивых людей, таких высокомерно спокойных и плавных в своих движениях, словно кошка ступала, а не молодой мужчина. Одним словом – впечатляющий тип. - У тебя довольно спокойный нрав. Похвально. Как твоё имя? – голос струился, словно холодный ручей, бесстрастный, но приятный на слух. - Что это за место? – Артур вновь обхватил руками свое горло, издававшее непривычные слуху слова, - Кто вы? - Мужчина выглядел лишь немного старше самого Артура, лет на двадцать пять, или чуть больше, но у него язык не повернулся обратиться к незнакомцу на "ты". - Твоё имя. – прозвучало как приказ, твердо и настойчиво. - Артур. - осторожно произнес он, с опаской разглядывая мужчину. - Меня ты можешь называть Альтер. - Мужчина сделал несколько шагов вперед, остановившись в паре метров от парня. Его ледяное спокойствие могло бы напугать ещё больше, но Артуру чужое хладнокровие странным образом возвращало спокойствие ума, словно чужая выдержка передавалась и ему. Почему-то он чувствовал, что незнакомец не сделает ему ничего плохого. По крайней мере, если Артур не напросится первым. - Что с моими руками? - спросил Артур после некоторого молчания, и показательно приподнял руки вверх, показывая мужчине стянутые повязками запястья. - Твоими руками? – Альтер кинул на него беглый взгляд, уделив особое внимание перевязанным запястьям: - С ними всё в порядке, насколько я могу предполагать. А эти руки… - мужчина перебрал пальцами в воздухе в каком-то манерном движении, - эти раны заживут довольно быстро. Не стоит об этом думать. - О чем вы говорите? – Артур пошатнулся, случайно ухватившись за одеяние Альтера, но тот довольно резко дернул подолом, смахнув его конечность со своей одежды. Не удержав равновесие, парень неловко повалился на ковер. - Тело ослабло, - отстраненно заключил мужчина и достал из ящика стола небольшой стеклянный сосуд на цепочке, а за тем протянул его Артуру: - Выпей это. - Что это такое? – Артур, взяв в руки сосуд, присмотрелся к содержимому, но точный цвет определить было сложно из-за темного цвета самого стекла. - Этот амулет называется сангрит. Внутри находится кровь. Она ещё вполне свежая, но от того, что ты греешь сосуд в руках, лучше ее вкус не станет. Артур взглянул на Альтера с недоумением: - Кровь? Чья? - Разумеется, человеческая. - сказал он таким будничным тоном, словно говорил о погоде. - Вы что, даете мне…, человеческую кровь? – Артур нервно усмехнулся, с трудом осознавая, что он не ослышался, - Вы сумасшедший? Раздался глухой шлепок. Артур прикоснулся к щеке прежде, чем ощутил, как она налилась горящей болью. Яркая болевая вспышка, тем не менее, погасла стремительнее, чем он мог рассчитывать, словно эта пощечина ему привиделась. Странно, что последствия удара оказались столь незначительными, ведь ударили его не рукой, а зажатым в ней деревянным планшетом. - Слушай, внимательно, Артур: у меня нет времени, чтобы смотреть на то, как ты будешь упиваться собственным страхом и сомнениями. Скажу сразу, предотвращая ненужные вопросы: я предлагаю тебе сделку. Артур провел рукой по щеке: - Разве можно называть сделкой то, от чего не можешь отказаться? А права на отказ, как понимаю, у меня не будет? - Не верно. Ты можешь помочь мне, а взамен я верну тебя туда, откуда ты пришел, или, можешь отказаться, и я призову кого-нибудь ещё, более сговорчивого. А если мне снова не повезет, то проделаю так еще раз. - И что тогда будет со мной? Если откажусь. - Не имею ни малейшего представления. Полагаю, ты застрянешь меж миров. Ни права переродиться, ни права исчезнуть. Скажем так: ты можешь дать мне то, что я хочу, а я тебе то, что желаешь ты. Ты же хочешь назад, в свой сосуд и к своей прошлой жизни? - Сосуд? - Тело, я говорю о твоем теле, - мужчина раздраженно обвел в воздухе рукой его фигуру, - То, в котором ты родился, а не то, в котором пребываешь на сей момент, - Альтер вновь вернулся к столу, чтобы принести с собой небольшое зеркало, похожее по размеру на десертное блюдце, - не люблю долгие объяснения, смотри сам. Увиденное было убедительнее тысячи слов: узкое, молодое лицо, с взволнованными глазами цвета золотого янтаря, было ему не знакомо. Артур коснулся изящной линии подбородка, провел пальцами по скуле, а за тем застыл прикосновением на небольшой, аккуратной родинке, украшающей верхнее веко. Молодой мужчина в отражении обладал приятными, но всё же более простыми, сглаженными, чертами лица, чем у Альтера. Густые локоны красно-каштановых волос, выглядели блестящими и здоровыми, мягко обрамляя лицо. На первый взгляд Артуру показалось, что мужчина в отражении и Альтер были практически одного возраста, не старше тридцати, но кто его знает. - Его зовут Эрзамэль Де Валат, и на то время, пока ты занимаешь его тело, это имя тоже принадлежит тебе. Однако, пребывая в этом теле, не вздумай считать его своим. Не забывай, что тебе нужно сохранить его должным образом - ты только пользуешься им, словно одолженным одеянием, очень дорогим и единственным в своем роде. Он связал тебя своей кровью. Как только ты исполнишь уговор, я верну тебя туда, откуда призвал. Но не раньше, чем свершится задуманное. Ритуал повернуть вспять нельзя - говорю тебе на случай возможной непокорности и поисков перехитрить меня или древнюю магию. "Одолженное тело? Связал меня с собой? Древняя магия? Боже, да у меня сейчас голова треснет!" Артур за мгновение перебрал целое множество вопросов в своей голове, но в итоге задал не совсем тот, на который хотел получить ответ: - А что в таком случае с этим… Эрзамэлем? - Его дух будет возвращен в свое тело, как только ритуал будет свершен. О нем тебе волноваться не стоит. - Но почему именно я? - Нет особой причины. Артур начал чувствовать лёгкий укол раздражения от уклончивых ответов Альтера. - Как я могу понимать то, что вы говорите? Ваш язык… он мне совсем не знаком. - Такова сила ритуала, что сделала тебя частью этого мира. - пояснил Альтер и вновь протянул ему сангрит, который держал в руке: - Люди не пьют кровь, но ты сейчас не человек. Каждому вампиру нужно разное количество крови - ты сам поймешь, сколько нужно тебе, когда попробуешь. Позже я найду тебе кормящую, и ты сможешь научиться пить кровь как положено дворянину. Сейчас же, осуши амулет, если хочешь встать на ноги. - Вампиры? - искренне удивился Артур и приложил руку к своей груди, отчетливо ощущая трепещущее от волнения сердце. - Что ты делаешь? - спросил его Альтер, своим тоном выражая то ли раздражение, то ли недоумение, то ли все сразу. - У меня сердце бьётся, - сказал Артур едва слышно, воззрившись на мужчину взглядом наивного ребенка, пораженного каким-то новым открытием. Альтер взглянул на него как на идиота: - Ну разумеется бьется! Что за глупости творятся в твоей голове? Ты же не слабоумен, я надеюсь? - Ну, вампиры же нежить. И нет, с моим умом все в порядке, спасибо за беспокойство. - Какой вздор! Нежить..., - Альтер едва не сплюнул, дернув от отвращения верхней губой. - И не приписывай мне того, чего нет. С чего мне о тебе переживать? "Он что, совсем с иронией не дружит?" - подумал Артур, решив, что при Альтере стоит подбирать слова, ибо если он все станет воспринимать так буквально... Нервно пожав плечами, Артур пояснил: - В моем мире подобные существа лишь части мифов и легенд. - Мифы..., - Альтер как-то бездушно рассмеялся, - Вампиры смертны, как и все создания из плоти и крови. А еще опасны, сильны и кровожадны. Теперь ты один из них и окружен ими — вот реальность. - А я думал, вампиры бессмертны... Мужчина только глаза закатил, воздержавшись от ответа. Артур поджал губы разглядывая вязкую жидкость в стеклянном сосуде без особого энтузиазма: - Так теперь мне придётся пить кровь постоянно? - Исключительно до тех пор, пока ты в этом сосуде. Вампиру нужна кровь, чтобы поддерживать свои силы и преумножать их. В твоих легендах об этом не пишут? - слова Альтера прозвучали с какой-то издевкой, но Артур предпочел не заострять на этом внимание. Его ответ прозвучал довольно нейтрально, без попытки оправдаться или защитится: - Может и пишут. Люди выдумали подобное от скуки, суеверий и желания придать обычным вещам необычный смысл. Если бы знал, что мне это когда-то пригодиться, изучал бы фольклор вместо истории. - В твоем мире вообще живут иные расы кроме людей? – спросил мужчина, и, получив в ответ отрицательный взмах головой, округлил от удивления глаза: - Не думал, что услышу что-то ужасней шуток здешней солдатни… Артур стиснул в руке амулет с кровью, судорожно желая отдалить тот момент, когда ему придется влить в себя алую жидкость. Он обернулся назад, вновь посмотрев на заваленный всяким барахлом стол, а за тем обратился к мужчине, лишь бы не думать о крови и ее металлическом вкусе: - Это ваш..., кабинет? - Какая похвальная догадливость. - не особо вежливо ответил Альтер. - Вообще-то, я думал иначе, потому и спросил. Извините, конечно, но вы выглядите слишком аккуратным для такого..., хаоса. - Наблюдательность - очень ценное качество. Почти столь же ценное, как и сдержанность. - холодно осадил Артура мужчина. Лицо мужчины при этом приобрело такое знакомое пренебрежительно-высокомерное выражение, что невольно напомнило Артуру о человеке из прошлого. Кто бы мог подумать, что он окажется столь удачлив, что встретит кого-то столь похожего на свою единственную родственницу. Альбина, увидев Альтера наверняка бы сказала: "Вашу няню, сударь, случайно не Зоя Пална величали?". - Вы..., если честно, то вы похожи на мою бабулю. - не удержался Артур, спрятав за раскрытой ладонью дрожащие от сдерживаемой улыбки губы. Парень конечно же понимал, какая реакция могла последовать на его слова, но Альтер отреагировал куда спокойнее, чем он думал, даже не изменившись в лице. - Очень смелое и ненужное сравнение. - с холодным пренебрежением ответил мужчина, - А от всего ненужного следует избавляться. Ну, правда, похож! Зоя Павловна, бабка Артура, воспитывала его с 6 лет, и особой любовью она его не баловала. Не конфликтному от природы Артуру с ней было непросто, но за долгие годы житья с ней под одной крышей, он успел привыкнуть к ее непростому характеру. Он даже любил ее, пусть кто-то мог бы сказать, что особо не за что. По крайней мере, она не сдала его в детский дом, и довольно неплохо закалила характер. "После Зои Палны уже ничего не страшно. Как у тебя только задница не слиплась, от такой сахарной, бабкиной любови?" - говорила ему Альбина в своей привычной манере. Она, пожалуй, была одной из немногих, кто мог не только терпеть общество его бабушки дольше пяти минут, но и вполне удачно парировать ее "удары". Воспоминание о близких людях отозвалось тоской в сердце. Он тяжело вздохнул: неужели им теперь больше никогда не встретиться? - Кровь. - напомнил Артуру Альтер, кивнув на сангрит в руках парня. Артур принюхался к алой жидкости, источавший аромат специй. На мгновение ему почудилось, что он смог различить отдельные знакомые запахи, вроде острого перца, корицы и имбиря, однако почти в ту же секунду запахи вновь слились в один – тошнотворно отталкивающий. - Пахнет…, - Артур так и не смог подобрать слов, сглотнув подступивший к горлу ком. - Это специи. Заглушает запах и вкус людей. Не все из них вызывают желание попробовать на вкус их кровь. Возможно, кормильцы понравятся тебе больше. А может, ты окажешься одним из тех, кто предпочитает кровь с душком. В конце концов я не собираюсь выбирать за тебя, что тебе есть. Выбор весьма огромен, и, возможно, тебе захочется попробовать все, - Альтер словно бы усмехнулся, но Артур решил, что он просто презрительно скривил губы, - прежде чем решить. Альтер на мгновение замолчал, испытующе глядя на него, а за тем снова поторопил: - Мне многому предстоит тебя обучить, а времени у нас меньше, чем нужно. Артур нервно сглотнул, разглядывая амулет с кровью. Он не мог заставить себя выпить это. Он не просто не хотел, он чувствовал прилив мощного отвращения к жидкости внутри амулета, её приглушенному запаху и виду. Это словно бы было даже не его ощущение, а какое-то фантомное воспоминание тела. Словно он уже пробовал нечто подобное и ему это очень сильно не понравилось. - Я нормально себя чувствую, - Артур отложил амулет в сторону, показательно выражая свой отказ проглотить его содержимое. - Выпей её, сейчас же. – Альтер навис над ним, словно тень подступающей египетской кары. Голос его сочился холодом - мужчина явно был из тех, кто предпочитал воздействовать на других, не прибегая к разговору на повышенных тонах. Артур на мгновение ощутил, как в ушах зашумело то ли от тока крови, то ли от странного хора чужих голосов. Чьи-то холодные руки словно сомкнулись на его подбородке и затылке, с силой запрокидывая голову назад и заставляя широко раскрыть рот, до боли в челюстях. Взгляд его лихорадочно заметался по сторонам, а голова дернулась в сторону, пытаясь вырваться из обжигающе ледяной хватки чужих пальцев, но тщетно. Мужчина неторопливо наклонился и взял в руки сангрит, откупоривая крышку. Наблюдая за действиями мужчины напряженным взглядом, Артур напрягся всем телом, словно животное загнанное в угол и готовое оказать сопротивление. - У меня нет времени с тобой нянчиться. Ты либо слушаешь мои приказы, либо я от тебя избавлюсь! - Альтер влил в открытый рот Артура все содержимое амулета, заставляя насилу проглотить каждую каплю крови: - Пусть это будет тебе уроком. Парень закашлялся, упав на ковер, когда тиски чужих рук исчезли. Хотелось сплюнуть навязчивый вкус с языка, но не позволяло воспитание и любовь к красивым вещам – жалко было испортить столь роскошный ковер. Отдышавшись, Артур принялся смотреть по сторонам, потирая рукой собственный подбородок, однако никого кроме Альтера в комнате больше не было. Он с некоторой злобой и опаской посмотрел на Альтера: - Как вы это сделали? Вы... что это бы… Альтер прервал его резким взмахом руки - жест этот был столь естественным в его исполнении, что Артур невольно прикусил себе язык. Несколько долгих секунду он ещё посматривал на Альтера в ожидании хоть какого-то ответа, но тот явно решил не продолжать этот разговор. Мужчина взял с одной из полок большой, свернутый в рулон пергамент и развернул прямо на полу. Артур поджал губы, прикидывая в уме, что будет более разумно играть по правилам мужчины, нежели пытаться идти против него. По крайней мере, откровенной угрозы с его стороны он не ощущал, но оценивая его поведение, предпочел бы вести себя если не послушно, то хотя бы сдержанно. Привлекательной альтернативы все равно не было. Наблюдая за Альтером со стороны, Артур внезапно обнаружил, что и правда стал чувствовать себя куда лучше, даже тянущий дискомфорт в запястьях перестал быть таким волнительным. Но вкус крови..., было менее ужасно, чем он думал, словно выпил неприятное лекарство. И повторять ему определенно не хотелось. Ему казалось, что вампиры должны были ощущать кровь иначе, но ничего необычного он не ощутил. Единственное, о чем вопили его рецепторы – это отвращение. И это его невероятно радовало. Не хотелось бы стать одним из детей пера Энн Райс, с аппетитом набрасываясь на прохожих. Артур подошел поближе к Альтеру, расположившись на ковре. Перед ним раскинулась большая и очень подробная карта, аккуратно начертанная от руки с большим количеством надписей и пометок. Один большой материк, был по очертаниям отдалённо похож на рыбий хвост, но почему-то был отмечен лишь на половину, словно саму карту обрезали пополам. Самый большой материк пересекала крупная надпись - «Тиандэаль». Так же он отметил множество мелких островов, и более крупных материков, один из которых носил название: - Дюэран, - Артур обвел островной материк пальцем. - Сейчас мы находимся здесь, - Альтер ткнул тонкой деревянной палочкой в южную часть Дюэрана, - Руамон - столица и самое летнее место острова. Летний город, как его и называют. Резиденция нашей правительницы, кинны Далет Де Валат носит название «Дворец ветров». Его ещё называют поющим дворцом. Галереи дворца и его знаменитый пурпурный сад были построены таким образом, чтобы порывы ветра обращались в музыку, похожую на птичий свист. - Так мы во дворце? – Артур невольно окинул более внимательным взглядом комнату, словно надеялся разглядеть в ней какие-то новые детали. - Именно. Эрза родной брат почившего мужа Далет, Кионы Де Валата. Эрзамэль отказался от притязаний на трон, позволив Далет взойти на престол, став регентом при своем малолетнем сыне. Вэлиан, её сын, весьма болезненный ребенок, а Эрза всё это время не проявлял особой тяги к политике, всецело посвящая себя развлечениям. Так что от тебя никто ничего важного требовать не будет, просто сосредоточься на обучении. Палочка в руке Альтера переместилась на север, очутившись на более крупным в сравнении с Дюэраном материке, названном Ла-Де-Виор, и обвела его территорию по всему контуру. - Виор. Ещё одно вампирское государство. Во главе стоит король – Кайра Киллеэлант. Между нашими государствами долгая история, как взаимных свершений, так и разногласий. Когда-то давно Дюэран был частью Ла-Де-Виора, но с тех пор прошли столетия. Тем не менее почти каждый виорский король лелеет надежду расширить свои границы путем завоевания Дюэрана. Так уж сложилось, что Виор превосходит нас во многом, и его влияние велико. Влияние, с которым приходиться считаться, особенно сейчас, когда наши отношения весьма натянуты…. К великому сожалению, та вещь, что мне необходима, находится в виорском дворце. И забрать ее должен для меня именно ты. Я не имею возможности войти в виорский дворец, но ты…, пару недель назад было решено, что Эрзамель, как родственник Кинны Далет, должен будет прибыть ко двору Виора в качестве политического заложника. Всё во имя исполнения неких обязательств со стороны Далет, о которых мне неизвестно. При При виорском дворе с давних времен практикуется подобное решение о принятии на воспитание детей подчиненных территорий, которые на деле были заложниками, и воспитывались в верности королю. Но статус нуэна всё же несколько иной, более…, неопределенный. Стоит сказать, что официально принц отправиться в Виор в качестве гостя и представителя Дюэрана, но об этом ещё не было объявлено. Мы хотим сделать поездку как можно более беспрепятственной – такая новость может вызвать некоторые волнения. Так что, не открывай рот по этому поводу, если вдруг подобное взбредет тебе в голову. – Альтер выждал небольшую паузу, прежде чем продолжить: - На данный момент у меня есть месяц, чтобы обучить тебя, перед тем как отправить на корабль до Виора. А уже там, всё будет зависеть от тебя. Чем быстрее ты справишься с заданием, тем быстрее я выполню свою часть сделки. Артур посмотрел на мужчину с сомнением: - И зачем же идти на такие трудности? Стоило попросить об этом племянника вашей Кинны. Но вы ведь не имеете над ним такой власти, я прав? - Разумеется, не имею, - словно бы раздраженно бросил Альтер, - Ритуал он прошел добровольно, что бы ты там не надумал в своей голове. - Кто в здравом уме, добровольно отдаст свое тело в чужое пользование? - У всех всегда есть свои причины, даже если для тебя они не очевидны. Эрза, к сожалению, так же не может достать мне то, что нужно. Потому мне приходится положиться на кого-то вроде тебя, - Альтер небрежно взмахнул рукой, а Артур постарался на придавать особого значения его пренебрежительному тону, - Магия в нашем мире несет свои запреты и опасности, которые можно избежать или обойти. Для этого мне нужен ты. Тот, на кого не могут действовать старые заговоры. - И что же вы хотите найти? - То, что когда-то было потеряно.