Пламя среди теней

https://i.supaimg.com/cb58328d-e098-4b85-bddb-b13b8f5a9c9d/34964ebc-2002-409a-b7ee-7d85cd7d51fd.png

pov: Лина

Корабль мягко качнулся на волнах и начал замедлять ход. Я стояла у борта, наблюдая, как из утреннего тумана постепенно появляется остров Зебил. Сначала показалась лишь тёмная линия берега, затем густой лес, уходящий далеко вглубь острова. Высокие деревья поднимались над скалами словно зелёная стена, скрывая всё, что находилось внутри. Невольно по спине пробежал холодок. Через несколько минут именно там начнётся четвёртый этап экзамена. Целая неделя, за которую мне предстояло найти свою цель и не стать чужой. Ветер трепал волосы, принося запах моря и влажной листвы. Вокруг царила непривычная тишина. Даже Леорио сегодня почти не жаловался, а Томпа выглядел так, словно уже проиграл этот этап ещё до его начала. Пожалуй, впервые за всё время экзамена никто не пытался поддерживать разговор. Тишина между участниками казалась тяжелее любого шума. Все думали об одном и том же — о своей добыче. И о том, что сами уже стали чьей-то целью. Корабль наконец причалил к деревянному пирсу, и остров Зебил оказался совсем близко. — Всем участникам приготовиться к высадке! — раздался голос экзаменатора. Мы начали собираться возле трапа. На берегу уже ждали несколько экзаменаторов, среди которых был и Липпо. Когда все двадцать пять участников собрались на причале, он сделал шаг вперёд. — Добро пожаловать на остров Зебил. Четвёртый этап экзамена начинается прямо сейчас. После этих слов воздух словно стал тяжелее. Даже отсюда было видно, как напряглись некоторые участники. — Напоминаю правила. Каждый из вас получил номер своей цели. За неделю необходимо набрать шесть очков. Липпо поднял руку и начал загибать пальцы. — Ваш собственный номерок стоит три очка. Номерок назначенной цели — ещё три. Любой другой номерок приносит одно очко. Эти слова мы уже слышали на корабле. Но сейчас они звучали совсем иначе. Потому что правила внезапно стали реальностью. Впереди была настоящая охота. — После начала испытания любые способы получения номерков разрешены. Главное условие — выжить и набрать необходимое количество очков до окончания этапа. Тишина мгновенно треснула от тихого шёпота. Липпо не спешил продолжать, спокойно наблюдая за нашей реакцией. — Чтобы избежать массовых столкновений в первые минуты экзамена, участники будут стартовать по одному с интервалом в несколько минут. Рядом со мной Киллуа недовольно цокнул языком. — Значит, сразу никого найти не получится. — Зато никто не нападёт всей толпой одновременно, — спокойно заметил Курапика. — Тоже верно. Экзаменаторы начали вызывать номера. Каждому сообщали время выхода и направление, в котором нужно двигаться после старта. Пока остальные слушали инструкции, я невольно рассматривала участников. И впервые мне показалось, что вижу их по-настоящему. Лица почти не изменились: те же люди, те же номера. Однако атмосфера вокруг изменилась до неузнаваемости. Во взглядах появились подозрительность и настороженность, словно каждый пытался угадать, кто может оказаться его целью, а кто уже выбрал целью его самого. Всего несколько часов назад мы вместе проходили экзамен, а теперь каждый из нас уже стал чьей-то целью. От этой мысли по спине пробежал неприятный холодок. Мой взгляд скользнул по толпе и остановился на Хисоке. Он стоял немного в стороне от остальных, а на его губах играла знакомая расслабленная улыбка, от которой почему-то становилось не по себе. Казалось, происходящее только забавляет его, словно весь этот этап существовал исключительно ради него. Несколько участников старались даже не смотреть в его сторону, и я прекрасно их понимала. Если чьей-то целью оказался Хисока, шансов на спокойный экзамен у этого человека почти не оставалось. В памяти сразу всплыло лицо Гона, и я невольно сжала пальцы сильнее. Будь осторожен... Хисока вдруг поднял голову, и на мгновение наши взгляды встретились. Улыбка на его лице стала чуть шире, словно он заметил что-то забавное. Я тут же отвернулась, чувствуя, как по спине пробегают неприятные мурашки. В следующий момент взгляд остановился на Гиттаракуре, который неподвижно стоял возле деревьев. В его облике ничего не изменилось: та же странная сутулость, тот же неестественный наклон головы и та же улыбка, выглядевшая скорее пугающей, чем дружелюбной. С момента нашей первой встречи меня не покидало ощущение, что с ним что-то не так. Это чувство было трудно объяснить словами: Гиттаракура казался не просто странным или опасным, а каким-то неправильным, словно за его лицом скрывалось нечто совершенно чужое. Я заметила, что даже Киллуа время от времени поглядывает на него и каждый раз выглядит напряжённее обычного. Это настораживало само по себе: Киллуа редко кого-то опасался, однако Гиттаракура, похоже, был одним из немногих исключений. — Номер девяносто девять. Голос экзаменатора вырвал меня из размышлений. Я перевела взгляд на Киллуа, который лениво поднял руку. — Через пять минут после старта предыдущего участника. — Понял. Он лишь пожал плечами, словно речь шла о прогулке. Хотя я прекрасно знала: внутри он уже просчитывает десятки вариантов развития событий. Вызовы продолжались один за другим. Лес за спиной экзаменаторов казался бесконечно тёмным и глубоким, словно живое существо, терпеливо ожидающее, когда мы войдём в его владения. И чем ближе был мой номер, тем сильнее становилось ощущение тревоги, будто остров уже наблюдал за нами и выбирал свою первую добычу. Экзаменаторы продолжали вызывать участников, и вскоре до первых стартов оставались считанные минуты. Большинство уже разошлись по своим точкам ожидания. Мы тоже отошли немного в сторону, в последний раз собравшись вместе перед тем, как на целую неделю разойтись по острову. Леорио тяжело вздохнул и поправил рюкзак на плече. — Ненавижу этот этап. — Ты все этапы ненавидишь, — заметил Киллуа. — Потому что они ужасные! — Тогда зачем вообще пришёл на экзамен? — Не начинай. Киллуа усмехнулся, а Леорио тут же недовольно ткнул в него пальцем. Кажется, ещё немного — и начнётся очередной спор. — Вот увидишь, мелкий, когда-нибудь тебе тоже придётся думать о деньгах. — Не придётся. — Почему это? — Потому что они у меня уже есть. На несколько секунд повисла тишина. Леорио посмотрел на Киллуа так, словно тот только что лично оскорбил всё человечество. — Иногда я тебя ненавижу, — мрачно заключил Леорио. Гон тихо рассмеялся, и даже Курапика едва заметно улыбнулся. Но веселье длилось недолго — мысли о предстоящем этапе быстро вернули всех к реальности. Курапика первым стал серьёзным. — Будьте осторожны. Его взгляд поочерёдно остановился на каждом из нас. — Сейчас нельзя никому доверять. Даже если кажется, что человек не представляет угрозы. — Знаю, — кивнул Гон. — Особенно тебе. — Эй! — Ты слишком легко доверяешь людям. — Не всем. — Хисоке, например. Гон на секунду задумался, словно действительно пытался понять, в чём проблема. — Ну... — Гон. — Ладно-ладно. Курапика вздохнул. Кажется, он уже смирился с тем, что изменить характер Гона невозможно. Сам Гон выглядел удивительно спокойным. Словно впереди его ждала не неделя смертельно опасной охоты, а очередное приключение. — Всё равно сначала попробую найти Хисоку, — сказал он. Леорио посмотрел на него как на сумасшедшего. Честно говоря, в этот момент я прекрасно его понимала. — Ты говоришь это так, будто собираешься встретиться с другом. — А что такого? — То, что этот друг может тебя убить! — Не убьёт. — Откуда такая уверенность?! — Просто знаю. Леорио закрыл лицо рукой и тяжело вздохнул, словно окончательно потерял надежду достучаться до здравого смысла Гона. — Я больше не могу. — Не переживай, — улыбнулся Гон. — Именно этим я сейчас и занимаюсь! Я невольно улыбнулась. Даже сейчас, перед началом четвёртого этапа, они умудрялись спорить так же, как обычно. От этого почему-то становилось немного спокойнее. Рядом послышался знакомый голос. — Лина. Я обернулась. Во взгляде Киллуа не осталось ни тени привычной насмешки — только сосредоточенность и странное напряжение. — Что? — Следи за Гиттаракурой. Стоило услышать имя Гиттаракуры, как улыбка исчезла сама собой. — Ты всё ещё считаешь его опасным? — Считаю. Киллуа ответил мгновенно, без малейших колебаний. И почему-то именно это насторожило меня. — Почему? Киллуа замолчал на несколько секунд. На мгновение мне даже показалось, что он сам не знает, как объяснить свою уверенность. — Просто чувствую. Это было настолько не похоже на него, что я удивилась ещё сильнее. Обычно он всегда находил логичное объяснение своим выводам, замечал детали и обращал внимание на то, что ускользало от других. Но сейчас его слова больше напоминали рассуждения Гона — не вывод, основанный на фактах, а простое чувство, которому он почему-то доверял. — Просто не лезь напролом. Я вопросительно вскинула бровь. — Это совет? Киллуа лишь фыркнул, словно идея о том, что он даёт советы, казалась ему чем-то нелепым. — Нет. Констатация факта. После этого он отвернулся, словно тема была исчерпана. Но что-то заставило меня задержать на нём взгляд. Со стороны он выглядел совершенно спокойным, почти безразличным, хотя за привычной невозмутимостью явно скрывалось что-то ещё. Только вот за время экзамена я успела узнать Киллуа достаточно хорошо. И сейчас замечала то, что легко могло ускользнуть от других. За привычным спокойствием скрывалось беспокойство. Не за себя — за нас. За Гона. За тех, кого он считал своими. Конечно, сам Киллуа никогда бы этого не признал. Я едва заметно улыбнулась. — Постараюсь не доставлять тебе лишних проблем. — Было бы неплохо. Ответ прозвучал мгновенно. Но уголок его губ всё же дрогнул в подобии улыбки, и почему-то от этого на душе стало немного спокойнее. — Участник номер сто два! Голос экзаменатора разнёсся над причалом, вырывая меня из мыслей. Я невольно вздрогнула. Мой номер. Моё время. Впереди молча раскинулся лес острова Зебил, скрывая в своей глубине неизвестность и опасность. Неделя охоты начиналась. — Участник номер сто два! Голос экзаменатора прозвучал уже во второй раз. Я глубоко вдохнула, пытаясь успокоить внезапно участившееся сердцебиение. Похоже, момент настал. — Удачи, — сказал Курапика. — Увидимся через неделю, — добавил Леорио. — И попробуй не попасться какому-нибудь психу. Я кивнула и направилась к краю пирса. Внизу о камни разбивались волны, а впереди молча ждал остров Зебил — огромный, таинственный и полный опасностей. Экзаменатор поднял руку, начиная обратный отсчёт. — Три. В груди неприятно кольнуло волнение. — Два. Ветер скользнул по лицу, растрепав волосы. — Один. Я оттолкнулась от деревянного настила. Мир на мгновение сузился до нескольких ощущений: свистящего в ушах воздуха, яркого солнца и блеска воды далеко внизу. Затем прыжок закончился, и ноги уверенно коснулись берега. Не теряя времени, я двинулась вперёд. Корабль остался позади вместе с голосами участников и шумом моря. Очень скоро вокруг остались только деревья и настороженная тишина острова. Постепенно лес сомкнулся вокруг меня. Высокие деревья поднимались к самому небу, переплетая ветви над головой так плотно, что солнечный свет пробивался лишь редкими лучами. Между стволами разрастались густые кустарники, а под ногами мягко пружинил слой травы и опавшей листвы. Я замедлила шаг. После шума корабля и постоянного напряжения прошлых этапов тишина казалась почти нереальной. Вокруг слышались только шелест листвы, далёкие голоса птиц и тихое дыхание ветра среди деревьев. После последних дней такая тишина казалась почти непривычной. В памяти всё ещё слишком отчётливо стояла Башня Прозорливости с её каменными стенами, узкими коридорами и бесконечными закрытыми дверями. Каждый шаг тогда вёл к очередной ловушке, а каждая дверь скрывала новое испытание. Башня не оставляла места для свободы. Остров же казался бесконечным. Подняв голову, я посмотрела на солнечные лучи, пробивающиеся сквозь кроны деревьев. Где-то впереди раскинулся бескрайний лес, полный укрытий, тайных троп и мест, где можно было затеряться так, что тебя больше никто не найдёт. И всё же ощущение тревоги никуда не исчезло. Свобода оказалась обманчивой. Стены Башни остались позади, но опасность никуда не делась. Где-то в этом бескрайнем лесу уже бродили другие участники, высматривая свою добычу. И для кого-то этой добычей была я. Пальцы сами коснулись спрятанного под одеждой номерка. Всего три очка — небольшой кусок металла, который для большинства участников был лишь частью правил экзамена. Но почему-то именно сейчас он ощущался как напоминание о том, что отныне любой встречный может оказаться врагом. Я прислушалась, но лес молчал. Ни шагов, ни голосов, ни единого намёка на чьё-то присутствие. Словно остров опустел и в этом бескрайнем море деревьев осталась только я одна. Но это была лишь иллюзия. Где-то здесь уже находился человек, которого предстояло найти мне. И человек, который, возможно, прямо сейчас искал меня. Вдруг справа раздался шорох. Я резко повернула голову, а сердце на мгновение словно замерло, прежде чем сорваться в бешеный ритм. Несколько секунд шорох становился всё громче, пока из зарослей не выскочил небольшой рыжеватый зверёк, похожий на белку. Замерев на поваленном бревне, он с любопытством уставился на меня огромными чёрными глазами. Наши взгляды встретились всего на мгновение. Затем зверёк молниеносно исчез среди ветвей, а я наконец позволила себе выдохнуть. — Отлично... Похоже, такими темпами скоро начну вздрагивать от каждого шороха. С каждым шагом лес становился всё гуще. Берег давно остался позади, а вместе с ним исчезли и последние признаки цивилизации. Деревья смыкались плотнее, кустарники цеплялись за одежду, а солнечные лучи всё труднее пробивались сквозь густое переплетение ветвей. Спешка сейчас могла только навредить. Поэтому я просто шла вперёд, прислушиваясь к каждому шороху и постепенно раскладывая мысли по местам. Четвёртый этап сильно отличался от всего, что было раньше. Здесь не существовало ни правильных ответов, ни чётких инструкций. Каждый участник сам решал, как действовать, и любая ошибка могла обойтись слишком дорого. Остановившись возле огромного дерева, я прислонилась спиной к стволу. Нужно было спокойно всё обдумать и разложить ситуацию по полочкам. Для начала — факты. Моей целью был Гиттаракура. Стоило вспомнить Гиттаракуру, и неприятное чувство тревоги вернулось снова. Было в нём что-то такое, что невозможно объяснить словами. Что-то странное, жуткое и неправильное. Даже Киллуа не спускал с него глаз, а это уже само по себе заставляло насторожиться. Чем дольше я об этом думала, тем меньше понимала выбор жребия. Почему именно он? Из всех участников экзамена именно эта карточка оказалась у меня в руках. Хисока пугал своей силой. Ханзо внушал уважение. Но Гиттаракура вызывал совсем другие ощущения — смутную тревогу, причины которой я не могла объяснить даже самой себе. Будто рядом с ним было нечто неправильное — то, чего остальные пока не замечали или предпочитали не замечать. И чем дольше я об этом думала, тем сильнее хотелось отложить встречу с ним как можно дальше. Но была и другая проблема. Кто-то уже охотился на меня. Кто-то держал карточку с номером сто два и, возможно, прямо сейчас строил планы, как заполучить мой номерок. При этом я не знала ни своей добычи по-настоящему, ни человека, который выслеживал меня. Невесёлая ситуация. Я медленно выдохнула. Если сейчас начну искать Гиттаракуру, то сама стану лёгкой целью. Этого хотелось меньше всего. Гиттаракура никуда не исчезнет, а вот потерять собственный номерок в первые часы экзамена было вполне реально. Особенно если позволить тревоге взять верх над здравым смыслом. Нет. Сначала следовало позаботиться о собственной безопасности. Охота подождёт. Постепенно в голове начал складываться план дальнейших действий. Во-первых, нужно было надёжно спрятать номерок — не просто убрать его под одежду, а найти место, где его будет трудно заметить даже при самом внимательном осмотре. Во-вторых, найти укрытие — место, где можно будет переждать первые часы охоты, не привлекая к себе лишнего внимания и наблюдая за остальными участниками. Слишком многие сейчас будут действовать импульсивно. Одни бросятся на поиски своей цели, другие попытаются атаковать первыми, а кто-то обязательно допустит ошибку. А ошибки во время такой охоты редко проходят без последствий. Поэтому самым важным пунктом моего плана оставалось наблюдение. Сначала нужно было понять, как ведут себя остальные участники: кто выступает охотником, кто уже превратился в добычу, кто действительно опасен, а кто лишь пытается таким казаться. И только после этого стоило начинать поиски Гиттаракуры. Мой взгляд скользнул по бескрайнему морю деревьев. Где-то там сейчас находились остальные двадцать четыре участника. Гон наверняка уже отправился на поиски Хисоки. Киллуа, скорее всего, выслеживал свою цель. Курапика и Леорио тоже давно затерялись среди леса. И где-то в этой зелёной бесконечности находился Гиттаракура. Лес, разумеется, промолчал. Только ветер негромко шелестел листвой где-то в кронах деревьев. Я оттолкнулась от ствола и снова зашагала вперёд. Для охоты ещё не пришло время. Сначала нужно исчезнуть из поля зрения других участников. А уже потом самой выйти на след добычи. Я продолжала идти вперёд ещё около получаса. За это время лес успел измениться несколько раз. Густые заросли сменялись просторными полянами, а затем снова превращались в непроходимую зелёную стену. Иногда попадались огромные валуны, покрытые мхом, или поваленные деревья, которые приходилось обходить стороной. Главное правило было простым — не привлекать к себе внимания. Поэтому я двигалась осторожно, запоминая маршрут и стараясь не оставлять после себя заметных следов. Постепенно лес начал уходить вверх по склону. Впереди показался небольшой холм, и я замедлила шаг. С вершины наверняка можно было увидеть гораздо больше, чем отсюда. А сейчас любая информация могла оказаться полезной. Быстро взобравшись на вершину холма, я укрылась за кустами и осторожно осмотрелась. До самого горизонта тянулся лес — бесконечный, густой и почти неподвижный. Казалось, он занимает весь остров. Именно тогда взгляд зацепился за тонкую серую полоску дыма, поднимающуюся где-то далеко на западе. Костёр? Вряд ли. Никто в здравом уме не стал бы разводить огонь в первый день экзамена. Это всё равно что вывесить табличку: «Я здесь. Приходите за моим номерком.» Значит, дым появился не просто так. Возможно, кто-то уже вступил в бой, использовал способность или специально пытался отвлечь внимание других участников. В любом случае это означало проблемы. Некоторое время я продолжала всматриваться вдаль, надеясь заметить движение, но лес не спешил раскрывать свои тайны. Перед глазами тянулось бескрайнее зелёное море деревьев, а остров будто намеренно скрывал всё, что происходило внутри него. — Хорошо... — тихо пробормотала я. Если с вершины холма ничего выяснить не удалось, придётся действовать по-другому. Взгляд сам собой остановился на высоком дереве неподалёку. Толстый ствол и густая крона надёжно скрывали его среди остальных, превращая в почти идеальное место для наблюдения. Через несколько минут я уже устроилась высоко над землёй среди густой листвы. Отсюда открывался отличный обзор на окружающий лес, а сама я оставалась практически невидимой для любого, кто находился внизу. Наконец можно было позволить себе немного расслабиться и спокойно понаблюдать за происходящим. Я осторожно достала номерок. Металлическая пластина тускло блеснула на ладони. Сто два — всего три очка, но именно они могли сделать меня чьей-то добычей. Несколько секунд я задумчиво смотрела на холодный металл. Затем сняла один из внутренних ремешков куртки и аккуратно закрепила номерок под подкладкой. Теперь его нельзя было потерять случайно. И заметить тоже будет намного сложнее. Убрав всё обратно, я вновь перевела взгляд на лес. Время текло удивительно медленно, а вместе с ним понемногу уходило и напряжение. Где-то высоко над головой перекликались птицы, а ветер лениво покачивал ветви деревьев. Казалось, остров вымер, однако эта тишина больше не успокаивала. Слишком спокойным выглядел лес для места, где два десятка участников охотились друг на друга. Поэтому хруст ветки где-то справа заставил меня мгновенно замереть. Шорох раздался снова, на этот раз ближе. Кто-то уверенно двигался через лес, не торопясь и почти не издавая лишнего шума. Слишком осторожно для животного. Человек. Почувствовав, как сердце ускоряет ритм, я пригнулась ниже, прячась среди густой листвы. Шаги становились всё ближе, и уже через несколько секунд между деревьями появилась человеческая фигура. Высокий темноволосый мужчина в одежде охотника медленно вышел на небольшую поляну. Это был не Гиттаракура, не Хисока и никто из моей компании — всего лишь незнакомый участник экзамена. Остановившись прямо под моим деревом, он внимательно огляделся, будто проверяя, не упустил ли что-то важное. Я замерла, стараясь даже не дышать лишний раз. Лишь бы не посмотрел вверх. Несколько секунд мужчина неподвижно стоял на месте, после чего достал из кармана карточку и внимательно её изучил. Номер отсюда было не разглядеть, но по его нахмуренному лицу нетрудно было догадаться, что поиски цели пока не приносили результата. Я продолжала наблюдать, затаив дыхание и боясь лишний раз пошевелиться. В этот момент четвёртый этап перестал казаться очередным испытанием экзамена. Передо мной была охота в чистом виде, где каждый выслеживал кого-то другого, одновременно оставаясь чьей-то добычей. Незнакомец не спешил уходить, и к тому моменту, когда он наконец сдвинулся с места, я уже чувствовала, как начинают затекать ноги. Несколько раз переведя взгляд с леса на карточку, он заметно нахмурился. Похоже, найти свою цель оказалось не так просто, как он рассчитывал. Немного постояв на месте, мужчина всё же убрал карточку обратно и двинулся дальше среди деревьев. Шаги постепенно стихли где-то среди деревьев. Однако я не спешила покидать своё укрытие и ещё несколько минут сидела неподвижно, прислушиваясь к окружающим звукам. Только убедившись, что незнакомец действительно ушёл, я позволила себе расслабиться. — Вот и первый охотник, — тихо пробормотала я. Интересно, сколько таких сейчас бродит по острову? Десять? Двадцать? Или все двадцать четыре? Скорее всего, почти все. За исключением тех, кто уже сам оказался чьей-то добычей. От этой мысли по коже пробежал неприятный холодок. Я невольно представила человека с карточкой «102» в руках. Где он сейчас? Может быть, пробирается через лес, внимательно высматривая следы своей цели. А может, уже затаился в засаде и терпеливо ждёт удобного момента. Не исключено и то, что совсем недавно он проходил где-то неподалёку от меня. Слишком близко. Тревога постепенно начинала ходить по кругу, а толку от этого не было. Паника всё равно ничем не поможет, поэтому лучше сосредоточиться на том, что можно контролировать. Например, собрать как можно больше информации об остальных участниках. Время тянулось медленно, а солнце тем временем поднималось всё выше. Тени заметно укоротились, и даже свет, пробивавшийся сквозь густые кроны, стал другим, напоминая, что утро давно осталось позади. Судя по всему, приближался полдень. Ещё несколько часов назад я только сошла с корабля, а теперь уже скрывалась среди ветвей, наблюдая за происходящим внизу. За всё это время мне так и не встретились ни моя цель, ни мой охотник. Хорошо это было или плохо, я пока не знала. Я уже собиралась покинуть своё укрытие, когда взгляд зацепился за движение среди деревьев. Где-то далеко между стволами мелькнула знакомая белая макушка. Потом ещё раз. Сердце невольно дрогнуло. Киллуа. Даже с такого расстояния я сразу его узнала. Он двигался с привычной скоростью, легко преодолевая расстояние между деревьями, но в этот раз что-то было не так. В каждом движении чувствовалось напряжение. Киллуа постоянно осматривался и выглядел слишком сосредоточенным для обычной прогулки по лесу. Создавалось впечатление, будто он либо преследовал кого-то, либо сам находился в шаге от опасности. Неосознанно подавшись вперёд, я продолжила наблюдать. Выйдя на небольшую поляну, Киллуа вдруг замер и внимательно огляделся. Затем его голова резко повернулась вправо, будто инстинкты уловили что-то раньше глаз. Даже отсюда я заметила, как всё его тело напряглось в ожидании возможной угрозы. В следующее мгновение Киллуа словно испарился. Ещё секунду назад он стоял на поляне, а теперь там не осталось никого. Я растерянно моргнула и снова всмотрелась в лес, но так и не смогла понять, в какую сторону он ушёл. Поляна вновь опустела, а лес выглядел таким же спокойным и безмятежным, как прежде. По коже пробежал холодок. Каждый раз, наблюдая за Киллуа, я заново понимала, насколько огромна разница между ним и большинством участников экзамена. Несколько секунд ничего не происходило, а затем между деревьями появилась ещё одна фигура. Высокий лысый мужчина уверенно вышел на поляну. Ханзо. Я удивлённо замерла. Он остановился примерно там, где только что находился Киллуа. Осмотрелся. Нахмурился. После чего спокойно пошёл дальше. В противоположную сторону. Задумчиво проводив его взглядом, я ещё некоторое время смотрела в ту сторону, где исчез Ханзо. Всё это выглядело странно. Возможно, они действительно разминулись всего на несколько секунд. А возможно, заметили друг друга и предпочли пока не вмешиваться. В любом случае вывод напрашивался сам собой: участники всё чаще пересекались на острове. А значит, момент, когда начнутся первые серьёзные столкновения и кто-то лишится своего номерка, был уже не за горами. Несколько минут ничего не происходило. Ханзо давно исчез среди деревьев, Киллуа тоже, а лес снова казался спокойным и безмятежным. Ветер негромко шелестел листвой, птицы перекликались где-то вдалеке, и напряжение постепенно отпускало. Впервые за весь день мне показалось, что выбранная стратегия себя оправдывает. Никто не заметил моего укрытия, никто не знал, где я нахожусь. Пока остальные прочёсывали остров в поисках добычи, мне оставалось лишь наблюдать и собирать информацию. Возможно, сегодняшний день действительно пройдёт без лишних столкновений. В конце концов стало ясно, что задерживаться здесь слишком долго не стоит. Укрытие было хорошим, но любое безопасное место рано или поздно перестаёт быть безопасным. Особенно если его обнаружат раньше тебя. Мягко спрыгнув на землю, я ещё раз осмотрелась по сторонам и направилась в сторону холма, внимательно прислушиваясь к каждому звуку леса. Лес оставался подозрительно тихим. Спустя несколько минут внимание привлекла сломанная ветка на одном из деревьев. Я замедлила шаг и внимательно её осмотрела. Ветка находилась слишком высоко, чтобы её могло повредить случайное животное, а светлый излом выглядел совсем свежим. Кто-то пробежал здесь совсем недавно. Опустившись на корточки, я внимательнее присмотрелась к земле. Под слоем опавших листьев сохранились следы обуви — сразу несколько пар. Они тянулись в глубь леса, но спустя некоторое время неожиданно меняли направление, будто в какой-то момент ситуация резко изменилась. Кто-то побежал. Или кто-то начал погоню. Неприятное чувство внутри становилось всё сильнее. Некоторое время я колебалась, но любопытство всё же взяло верх. Следы были слишком свежими, чтобы их игнорировать. Двигаясь всё дальше по их следу, я вскоре заметила, что деревья начали редеть. А ещё через несколько десятков метров увидела первое по-настоящему тревожное доказательство того, что здесь совсем недавно произошло нечто важное. На стволе ближайшего дерева тянулись глубокие царапины. Они выглядели слишком ровными для следов животного и слишком свежими, чтобы быть случайностью. Я осторожно провела пальцами по древесине, и на ладонь тут же осыпались мелкие кусочки коры. Повреждение появилось совсем недавно. Возможно, меньше часа назад. Рядом, среди выступающих корней, лежал небольшой обрывок тёмно-синей ткани. Судя по размеру, когда-то он был частью рукава или штанины. А затем взгляд зацепился за ещё одну деталь. На листьях виднелись несколько тёмных капель крови. Немного, но вполне достаточно, чтобы понять: совсем недавно здесь кто-то получил ранение. Я присела рядом и внимательно изучила следы. Серьёзной эта рана не выглядела — крови было слишком мало. Значит, пострадавший всё ещё мог бежать. Или пытаться бежать. Оставалось только понять, чем закончилась эта погоня. Ветер вновь качнул ветви над головой. Лес оставался таким же спокойным, как и раньше, но теперь эта тишина больше не казалась безобидной. За ней скрывалось нечто другое. До этого момента четвёртый этап воспринимался как очередное испытание экзамена. Опасное, жестокое, но всё ещё похожее на игру. Однако кровь на листьях быстро разрушила эту иллюзию. Кто-то уже сражался. Кто-то уже получил рану. Кто-то уже проиграл. Я ещё раз посмотрела на тёмно-красные пятна среди листвы. Охота началась. По-настоящему. Где-то в этом бескрайнем лесу находился Гон. Где-то бродил Хисока. Где-то продолжали выслеживать друг друга остальные участники. И где-то среди них скрывался Гиттаракура. Мысль о нём вновь вызвала неприятный холодок. Рано или поздно наши пути должны были пересечься. И чем дольше я вспоминала его лицо и странную улыбку, тем сильнее становилось ощущение, что найти его будет не самой сложной частью этой охоты. Самое сложное начнётся после. По спине вдруг пробежал холодок. Я резко обернулась, однако вокруг были лишь деревья, ветер и бесконечный лес. Несколько секунд взгляд напряжённо скользил по зарослям, но ничего подозрительного заметить не удалось. И всё же неприятное чувство никуда не исчезло. Наоборот, с каждой секундой оно становилось только сильнее, словно кто-то продолжал наблюдать за мной из глубины леса. Медленно опустив взгляд, я заметила возле одного из корней свежий след обуви. Сердце пропустило удар. Этого следа точно не было, когда я проходила здесь всего минуту назад. Пальцы сами потянулись к месту, где под подкладкой был спрятан номерок. Он всё ещё находился там, но облегчения это не принесло. Если неизвестный смог подобраться так близко и остаться незамеченным, то при желании мог бы забрать его ещё несколько секунд назад. Кто-то был рядом. Возможно, всё ещё рядом. Я медленно подняла голову. Лес молчал. Но именно сейчас эта тишина казалась страшнее любых шагов. https://i.supaimg.com/cb58328d-e098-4b85-bddb-b13b8f5a9c9d/51c0809f-e040-4272-9486-053900d4aef2.png