Странник Бретонский

      Позже Катрин сама себя обвиняла в несдержанности и неумении держать себя в руках. Похоже, она унаследовала от своей прабабушки не только красоту, но и вспыльчивость вкупе с повышенной эмоциональностью. Катрин не могла молчать, когда слышала оскорбления и была жертвой несправедливости. Она искренне сочувствовала графине де Монсальви и хотела заручиться дружбой, поддержкой и уважением этой женщины. Возможно, Барнабе был прав, говоря, что любовный дурман лишает людей остатков разума. Слишком часто Катрин наблюдала и испытывала на своей шкуре потребительское отношение и неблагодарность людей, которые не помнили добра. Зачастую люди испытывают сиюминутную благодарность к своим благодетелям, но стоит тем оказаться ненужными, их отшвыривают как ненужную ветошь. Вообще у Катрин не слишком хорошо получалось ладить с женщинами. В раннем детстве Катрин побаивалась злобной и придирчивой Марион, любила Жакетту, мечтала быть похожей на Лоизу. Позже в её жизнь вошла Сара, ставшая ей одновременно матерью и старшей подругой. Катрин обходила стороной глуповатых и робких сверстниц и дружила с Ландри, который научил свою маленькую приятельницу как постоять за себя. Катрин тяжело сходилась с новыми людьми, опасаясь очередного предательства. Но теперь ей не хотелось вспоминать о былых горестях. Катрин не злилась на Изабеллу, хотя больше не строила иллюзий по поводу того, что графиня примет и полюбит её. По крайней мере, Изабелла де Монсальви говорила с ней честно и открыто. Катрин, повидавшая в своей нелёгкой жизни множество фальши и лицемерия, ценила правдивость в других людях. По крайней мере они с Изабеллой знают, что им можно ожидать друг от друга. Лучше вступать в бой с открытым забралом, чем быть гостьей на вечном маскараде. Зато благодаря резкости и неблагодарности графини, Катрин обрела надёжного и пылкого защитника в Арно и познала сладость его целомудренных объятий. Незатейливая ласка юноши и простые слова утешения взволновали Катрин больше, чем самые изощрённые любовные игры и страстные признания. Девушка всё ещё чувствовала ладони Арно, ласкающие живое золото её волос. Катрин была настолько переполнена впечатлениями, что не могла сомкнуть глаз. Вместо этого она распахнула окно и вдыхала воздух, наполненный негой, ароматом цветущего сада и предчувствием чего-то необычного. Молочно-розовый лепесток цветущей вишни упал на тонкую ладошку Катрин и был обращен в каплевидную жемчужину. Колдунья отрезала свою прядь, ставшую золотой цепочкой самой тонкой работы. Катрин злорадно усмехнулась. Пусть теперь чопорная графиня гадает, какой из её сыновей преподнёс низкородной колдунье украшение, достойное герцогини. После этого Катрин преспокойно заснула, шепча имя человека, навсегда завладевшего её помыслами. Графиня Изабелла тоже не могла заснуть в эту ночь. Она болезненно переживала худые слова, произнесённые обычно спокойным и сдержанным Арно. Изабелла не испытывала неприязни к таинственной целительнице, но смутное беспокойство и многочисленные подозрения точили душу графини, как червь — спелый плод. По словам Арно, эта девушка является его ровесницей, но откуда такое умение в лекарском деле. Катрин одержала победу там, где самые талантливые и образованные врачи потерпели неудачу. От Бога или от Дьявола подобное умение? Её лицо, напоминающее лепесток чайной розы, слегка тронутое нежным румянцем, гладкое как у отроковицы. Но откуда тогда такая горечь и некая умудрённость в её необычайных глазах красивого разреза? Столько вопросов, и ни одного ответа. А Изабелла не любила чувствовать себя беспомощной, как насекомое, насаженное жестоким ребёнком на остриё булавки. Но в одном Катрин права. Без неё Мишель никогда не стал бы прежним. Возможно, Изабелла выражала свою благодарность Катрин в излишне пылких выражениях. Вот лесная красавица и возомнила о себе слишком много, раз решила поднять свои фиалковые очи на брата графа де Монсальви. А вдруг, при этой мысли Изабелла похолодела, Катрин обольстила Арно ещё там в лесу. Что, если настырная девица женит на себе Арно? Тогда Изабелле придётся налаживать отношения с Катрин ради мира в семье. Не хватало ещё, чтобы о разногласиях в семье Монсальви вся Овернь судачила. Хотя, если подумать, то мезальянс ещё не самая страшная цена за здоровье Мишеля. Убаюканная этой мыслью, Изабелла заснула ближе к рассвету. На следующее утро Катрин и Изабелла были сонными, но обе женщины выглядели если не счастливыми, то относительно довольными и не имели желания возобновлять вражду и затевать ссору. Абу-Аль-Хаир после своего фиаско, напротив, зауважал Катрин и сложил оружие с благородством рыцаря, признающего своё поражение. Он смиренно попросился у Катрин в ученики. Тут уже Катрин испытала чувство стыда и неловкости. Ей всё давалось слишком легко. Этот же странный молодой лекарь, считающий себя до сегодняшнего дня лучшим в своём деле, учился и постигал своё благородное ремесло с раннего детства. Положение спасла Сара, сказав, что именно она обучила Катрин, но у той открылся незаурядный талант, посрамивший даже её наставницу. Абу-Аль-Хаир принял объяснение колдуньи Сары и выразил желание стать её учеником. В душе врачевателя теплилась робкая надежда, что у него тоже могут проявиться способности. Но после этого горького урока надменный магометанин перестал относиться к женщинам с предубеждением, свойственным людям его религии. Теперь Абу-Аль-Хаир стал осторожнее в своих высказываниях, в особенности с малознакомыми людьми. Всё же лекарь был слишком молод и полагал, что знает всё, поэтому излишне возгордился и уверовал в свою исключительность. Катрин много путешествовала, успела побывать в Италии, поразившей её своей красотой, и посетить Грецию, бывшую колыбелью античности. Ради экзотических растений даже как-то предприняла путешествие в далёкий Китай, заинтересовавший девушку, благодаря трудам Марко Поло. Но теперь Абу-Аль-Хаир открывал для неё новый мир восточной литературы, поэзии и мудрых изречений. Катрин дала себе слово изучить арабский язык и ознакомиться с произведениями Омара Хайяма и Хафиза Ширази в оригинале. В этот день граф де Монсальви в честь своего выздоровления устроил праздник в деревне. Для крестьян выздоровление графа было прекрасным поводом повеселиться, временно забыть свои горести и отрешиться от печальной юдоли. Но всё вышло совсем по-иному. Граф Мишель в задумчивости обрывал белоснежные и коралловые бутоны шиповника, что свидетельствовало о его глубоком внутреннем волнении. Ведь после болезни Мишель ни разу не притронулся к растениям, предпочитая вдыхать их аромат и любоваться издали. Пышные цветы рябины, похожие на изделия талантливой кружевницы, Мишель не тронул, вдыхая терпкий аромат. Осенью ажурные цветы станут пышными пурпурными гроздьями, напоминающими губы чаровницы Катрин. Но не Мишелю целовать эти соблазнительные уста, да и рябиновую наливку изготовят в его отсутствие. Мишель исполнит свою давнюю мечту, которую лелеял с раннего детства. Он станет рыцарем и воином, чьей целью будет убивать не безобидных драконов, о которых успел рассказать ему Арно, а англичан, решивших завоевать Французское королевство. Мишель вырвал с «мясом» огромную ветку шиповника, поранив свои нежные руки до крови. — Слушайте все моё слово, — раздался твёрдый голос Мишеля, заставивший приумолкнуть подгулявших вилланов. — Видите эту ветку. Шипы этого чудесного, но дикого кустарника поцарапали мою кожу. Даже природа мстит тем, кто причиняет ей зло. Но многие убийцы людей остались безнаказанными. Среди нас живут Каины и Клитемнестры. Подойди сюда, Роже Брисуа. Испуганный крестьянин, уже понявший в чём дело попытался бежать, но Арно мгновенно настиг горе-беглеца. С помощью Ива и Барнабе он связал сопротивляющегося преступника. В этот момент двое ратников внесли полуразложившийся труп старухи Матильды. Молоденькая соседка Мария залилась слезами, эта женщина до последнего надеялась, что Матильда потерялась и однажды вернётся. Когда Марии было три года, её серый пушистый кот ушёл и не вернулся. Она не плакала по животному, потому что он остался в её памяти живым, весёлым и игривым. А вот по Матильде Мария рыдала, хотя и не могла принять её ухода. И вот её гладкой мокрой щёки коснулась невесомая ладонь. — Не плачь по мне, моя девочка. Моя смерть была лёгкой. Я только жалела, что мой убийца остался безнаказанным и мы с тобой так не попрощались. Теперь меня похоронят как добрую католичку и моя душа предстанет перед высшим судиёй. Но я всегда буду незримо оберегать тебя. Мария в последний раз пожала руку своей старшей подруги и разрыдалась в полный голос. Страшное горе крутило, гнуло и пригибало к земле молодую женщину. Даже тёмные люди умеют уважать чужую печаль, поэтому крестьяне были безмолвными, словно каменные изваяния. Когда рыдания Марии сменились всхлипами, Жиль подошёл к преступнику и несколько раз полоснул его своим кинжалом. Раны были несмертельные, но глубокие, и кровь текла, не переставая. Позже Жиль проделал то же самое со смазливой крестьянкой, заманившей в лес пасынка, и с угрюмым старостой, убившим соперника, который был лучшим певцом всей округи. Многие вилланы ещё помнили рыжеволосого пастуха Анри, игравшего на свирели и певшего, словно соловей. Невеста Анри долго убивалась, а позже стала женой своего влиятельного и серьёзного поклонника. Жена старосты заплакала, когда узнала правду. Она считала, что Анри её бросил, а на самом деле его тело было зарытым в лесу. Она опустилась на колени перед скелетом, пытаясь рассмотреть в оскале черепа некогда милые черты и шептала слова прощения. Внезапно она услышала знакомый мотив свирели и увидела Анри такого же юного и беспечного как при жизни. — Не плачь, Дениз. Я не пойду на Небо. Там неинтересно. Я стану лесным духом. Буду сидеть и костра и играть на свирели, а заодно помогать заблудшим путникам. Арно провозгласил суровый приговор, поразивший многих жителей Монсальви. — Я вначале хотел повесить этих убийц, но Жиль подал мне более интересную идею. Тут Жиль овладел всеобщим вниманием. — Многие знатные люди захватывают заложников, но далеко не все обращаются с ними достойно. Знаю я одного вельможу, по имени Миле де Туар. Равных ему по жестокости и вероломству трудно найти. Он мог приказать повесить сто своих пленников за один день, — тут Роже стал дрожать и молить о пощаде, но разгорячённые непривычным зрелищем крестьяне дали ему несколько полновесных пощёчин. Люди уже представляли, как будут пересказывать эту драму своим внукам. В отличие от горожан, вилланы были не избалованы зрелищем публичных казней и в восторге предвкушали расправу над теми людьми, с которыми день назад раскланивались и уверяли в вечной дружбе. — Особенно меня поразил один рассказ. Миле привязал к дереву беременную женщину. Женщина родила ночью младенца. Из-за запаха крови сбежались волки, а на следующее утро осталось только два обглоданных трупа. Самые впечатлительные женщины ахнули, но до людей стал доходить страшный замысел. Роже кричал, Ирен, так звали жестокосерную мачеху, молила о милосердии, а молчаливый староста пытался уловить взгляд своей жены, ради любви к которой он стал убийцей, но Дениз, как всегда, думала не о нём. Он единственный из приговорённых не боялся смерти, ибо познал Ад уже на земле. Слуги под присмотром Арно и Ива несли приговорённых в лес, который должен был стать их последним пристанищем. Колокол скорбно звонил по ним, как по усопшим. Аббат Бернар после долгих уговоров провёл поминальную мессу по живым людям, которых несли на верную смерть. Когда Арно вернулся из леса, он объявил, что предпримет поход против барона де Орильяка. Оказалось, что часть разбойников нашли пристанище в его замке. Кроме того, из-за него некогда покончила с собой брошенная любовница. Мишель, Жиль, Катрин и даже Абу-Аль-Хаир решили вступить в отряд Арно. Многие крестьяне добровольно присоединились к отряду Арно. Самым воинственным среди них был кузнец Рене, которого весь городок считал добряком. Он решил поквитаться с бандитами за смерть своей возлюбленной.