Сила Воли

Сэм держал свой караван всегда начеку, и к вечеру пятого дня они увидели вдали стены какого-то поселения. — Сэндрок! — с радостью сказал Сэм. — Там мы сможем провести эту ночь в спокойствии. Завтра утром мы поторгуем с местными владельцами лавок и уже следующим вечером пойдём дальше... Сэндрок был небольшим городом с каменоломнями, принадлежавшими рабовладельцам Торгового Клана, расположенным вокруг небольшого оазиса. В центре оазиса находилось небольшое озерцо. Наличие пресной воды и богатые рудные залежи позволяли вести разработку полезных ископаемых и тут же перерабатывать руду в слитки разных металлов. Высокая каменная стена огораживала место добычи, внутри которой находилось множество бараков. Там содержались рабы, с помощью которых и велась разработка. Рядом с бараками, тут же за стеной, стояло несколько больших доменных печей, на которых руда превращалась в слитки. Домики купцов, лавочников и местных жителей располагались вокруг оазиса. Вдалеке, возле стен каменоломен, возвышалось высокое чёрное здание; это были казармы местных стражей, на верхнем этаже которого располагалось имение Барона-Рабовладельца. Он был кем-то вроде мэра Сэндрока. Караван добрался до городка ближе к вечеру и расположился на пустыре недалеко от торговых лавок. Опять закипела работа, и палаточный лагерь начал появляться на глазах у местных жителей. Часть погонщиков подготавливала свои товары для завтрашней торговли, часть людей повела верблюдов на водопой. Джордж тоже развьючил своего верблюда и, скинув тюки на землю, подозвал Джека. — Сынок, пока я разбираюсь с поклажей, отведи верблюда на водопой, — и, протянув вожжи Джеку, он махнул рукой в сторону водоёма. Джек взял вожжи и хотел было уже идти, но отец его остановил: — Погоди, вот тебе кусок хлеба с вяленым мясом. Пока верблюд будет пить, у тебя тоже будет приятное занятие. — Джордж порылся в одном из тюков и достал еду, которую протянул ребёнку. Мальчик спрятал хлеб и мясо за пазуху и пошёл с верблюдом к водопою. Минут через пять, пробираясь через захудалые глиняные домики, они подошли к водоёму, где уже стояли другие верблюды и погонщики. Джек подвёл к воде своего верблюда и, привязав его, наконец-то смог оглядеться. Оазис был центром жизни в городе Сэндрок, но зелёная жизнь не могла распространиться далеко от пресной воды. Три захудалые пальмы и скудная трава по периметру — вот и вся растительность, на которую с интересом смотрел Джек. Великая Пустыня подавляла любую жизнь, которая хотела проклюнуться. Бедные глиняные лачуги тут и там и небольшая каменная площадь перед озером с лавками на ней. На площади было людно, несмотря на вечер; люди заканчивали торговлю и сворачивали товары. На краю площади столпились мальчишки-беспризорники; видимо, они не прочь были стырить что-нибудь у зазевавшегося лавочника. Но взгляд Джека привлекла маленькая девочка, наверное, лет шести, которая сидела прямо на песке на краю площади. Одета она была в такое рваное и растрёпанное платье, что уже было непонятно, как оно выглядело раньше. Огромные карие глаза на её чумазом лице смотрели вперёд. В одной руке она держала такую же грязную и рваную тряпичную куклу, а другой рукой просила милостыню. Прохожие шли мимо, не замечая ребёнка; жалость давно покинула это место. Вдруг один из беспризорников отделился от своей шумной компании и, насвистывая, пошёл в сторону девочки. Подойдя, он пару секунд постоял возле неё и, заговорщицки оглядываясь, положил ей на руку какой-то предмет. Это был камень. Девочка посмотрела сначала на ладонь, потом на хулигана. — Замарашка! Кушай! Ну что ты не кушаешь? — весело спросил беспризорник. Потом он ударил одной рукой по камню, а другой по кукле, которая, отлетев, упала в пыль. Довольный своей шуткой, он захохотал, и его шайка радостно заулюлюкала. В одно мгновение Джек оказался рядом с хулиганом и, не сбавляя хода, грудью сбил его с ног. Сжав кулаки, он приготовился к схватке. Его лицо преобразилось: детская невинность покинула голубые глаза, уступив место холодной, стальной решимости. Губы сжались, все мускулы на лице застыли, стали суровыми и не по-детски серьёзными. Кучка беспризорников, увидев происходящее, кинулась на помощь своему главарю, но в последний момент остановилась. Хулиган сначала вообще не понял, что произошло, но, увидев обидчика, вскочил на ноги и замахнулся... — Ах ты... — Взгляд его перевёлся на кого-то другого. Вдруг он опустил руку и, развернувшись, побежал к своей компании, которая уже уносила ноги. — Попадись мне ещё! — крикнул он, оборачиваясь. За Джеком стояли два стражника города. На стычку они не обратили внимания, но если бы была драка, проблемы были бы у всех... Джек опустил кулаки и, подойдя к кукле, поднял её и отряхнул от пыли. Видно было, что это была дорогая для девочки игрушка, потому что она не сводила своих огромных глаз с неё. Подойдя к ребёнку, он отдал ей куклу, после чего развернулся и сел рядом с ней. Порывшись за пазухой, он достал хлеб и мясо и, разломив их пополам, положил одну половину в руку бедняжки, которая так её и не опустила. Молча, не проронив ни слова, они стали есть. Вдвоём они смотрели на воду в озере, и каждый думал о своём. Глаза Джека были влажными от слёз, но нет! Он не плакал! Лишь очередное испытание в жизни больно пронзило его сердце. Обратный путь парень преодолел без приключений: верблюд утолил свою жажду, а Джек — свой голод. Лагерь потихоньку погружался в сон... --- Первые лучи солнца коснулись крыш лачуг, и городок Сэндрок начал просыпаться. Тут и там закипела жизнь: погонщики разворачивали импровизированные лавки и активно зазывали покупателей, которые стекались на пустырь. Этот город в основном интересовали предметы быта и еда, которых здесь катастрофически не хватало. Взамен он мог предложить полезные ископаемые и слитки металла, которые с удовольствием закупал караван для последующей перепродажи в город Эйб. Джордж тоже торговал и, заключив сделку с каким-то важным господином, заметил Джека, который выползал из палатки. Знаком он подозвал сына к себе. — Ну, выспался? — спросил, улыбнувшись, отец. — Для тебя есть задание! Сэм вчера отправил Барону верблюда с провизией, и сегодня мы должны получить оплату. Тебе надо забрать деньги у Барона, а также занести эту шкатулку... — достав из кармана деревянную закрытую расписную коробочку, он протянул сыну. — Дом Барона воооон там! — протянув руку в сторону высокого чёрного здания возле стен каменоломни, он показал пальцем на верхний этаж. — Он живёт на самом верху. Отдашь ему шкатулку и заберёшь три золотые монеты. — Хорошо, отец, — сказал Джек, забирая коробочку из рук отца. Развернувшись, он пошёл в сторону башни, потирая кулаком ещё не проснувшиеся глаза. Дорога шла в противоположную сторону от оазиса, но сбиться с пути было сложно — башню было видно со всего города. Минут через десять Джек был на месте. Перед башней тоже была каменная площадь, по краям стояло так же множество глиняных домиков. Из башни то и дело выходили и входили стражники; не зря она была ещё и казармой. Джек ещё не зашёл на площадь, как вдруг его кто-то, схватив за рубашку, резко рванул и, сбив с ног, повалил на песок. Вылетевшая из рук шкатулка, описав дугу, приземлилась на площади. Упав на спину, Джек увидел над собой того самого хулигана, с которым у него вчера была стычка возле оазиса. — Ну вот ты мне и попался! — прошипел беспризорник и, прижав Джек к земле, начал его избивать. Мгновенно из подворотен повыбегали его товарищи. Круг замкнулся, и Джека, лежащего в пыли, окружили бьюшие ноги хулиганов. Он отчаянно пытался отбиваться, поднимая руки, чтобы прикрыться, но удары сыпались со всех сторон. Бой был слишком неравный... — Нравится?! — злобно рычал он. — Это тебе за замарашку!... — Барон! Шухер! — крикнул один из хулиганов. Услышав крик, остальные бросились наутёк. За спиной главаря беспризорников стоял огромный мужчина в красном бархатном костюме. Своей огромной рукой он схватил хулигана за ухо и, оттащив, произнёс: — Опять ты! Погоди ещё годик, и я брошу тебя в каменоломни! — С этими словами он размахнулся и дал хорошего пинка мальчишке. — Пшёл отсюда прочь!! Главарь хулиганов от такого удара прилично отлетел, но, не теряя ни секунды, поднявшись и злобно оглядываясь, поспешил убежать вслед за своими сообщниками... Весь помятый и грязный Джек лежал на песке; с его виска стекала струйка крови. Но это был человек, который не так легко мирится с поражением. Тяжело дыша, он, приподнявшись на локти, уставился на Барона. В руках Барона была шкатулка, которую выронил Джек. Подойдя к мальчику, Барон засунул руку в карман и, вынув три золотые монеты, небрежно бросил их на грудь Джека. — Такой доставки я ещё не видел! Не лично в руки, но мы в расчёте с твоим караваном. Надеюсь, ты донесёшь эти деньги, других уже не будет! — С этими словами он развернулся и пошёл в сторону входа в башню. Джек подобрал монеты и, сунув их в карман, с трудом поднялся на ноги. Всё тело болело, но, стиснув кулаки, он с решимостью в глазах бросился бежать в сторону каравана... Джордж, сидя на корточках, кормил верблюда; все товары уже были распроданы, а другие закуплены. Почувствовав, что у него за спиной кто-то есть, он встал и развернулся. Перед ним стоял сын и протягивал три золотые монеты. Оглядев Джека с головы до ног, он усмехнулся и, прошептав: «Видимо, ты уже в состоянии самостоятельно решать свои проблемы», — забрал монеты с ладони сына. С одной стороны, Джордж был расстроен, что его сыну крепко досталось, но он не хотел в это вмешиваться; главное — ребёнок взрослел, а значит, он не пропадёт!