Удивительный передвижной цирк. Часть 1 — Латунный браслет.

«Неужели мои глаза меня обманывают?» — произнесла гигантская куча капающей слизи, и её голос разнёсся по комнате. «Пять маленьких, альтруистичных, но аппетитно выглядящих бобов из Подземелья? Пришли утолить мой постоянно растущий голод?» Он захихикал, и в ближайшем к искателям приключений водоёме образовалась конечность в форме щупальца. «Почему бы и нет…!» Рагата взмахнула посохом в воздухе, и из земли вырос плющ. Он хлестнул по воздуху и ударил по щупальцу чудовища, заставив его застонать от боли и сжать конечность. «Нет!» — предупредила она. «Мы здесь не для того, чтобы быть твоими жертвами или… чем-то подобным». «Не жертвы? Тогда, что вы такое?» Чудовище спустилось в бассейн, но тут же вынырнуло из другого, гораздо ближе к группе. «Никто не осмеливался заходить так глубоко под поверхность уже более века. Иначе зачем бы вы сюда пришли?» «Отличная мысль», — согласился Джекс, указывая на существо. «Нет, это неверный аргумент», — отчитала Рагата, наклоняясь к кролику. «Тогда ты хочешь рассказать ему, зачем мы здесь?» — тихо спросил Джекс, подняв взгляд на Фаджа. «Дай нам минутку, ладно?» Затем он повернул голову жрицы к задней части группы, заставив её споткнуться. Он притянул к себе Зубл и Гэнгл. «Здесь, внизу, за тысячи миль от страны своего происхождения, находится гигантское липкое чудовище, и Гэнгл говорит, что в глубине камеры есть какой-то странный предмет. Готов поспорить, что это тот самый артефакт, который Кейн хочет, чтобы мы забрали». Он указал через плечо. «И он его охраняет». Рагата оглянулась через плечо на Фаджа. Тот ухмыльнулся и помахал рукой. Она неловко улыбнулась в ответ, прежде чем снова посмотреть на остальных. «Кейн», — позвала она, и существо появилось в поле зрения. — «То, что говорит Джекс, правда?» «Значит, Фадж охраняет Артефакт?» — спросил Кейн. «В данный момент его действия не похожи на действия охранника. Однако артефакты имеют тенденцию заставлять негуманоидных существ действовать вопреки своим естественным инстинктам, чтобы защитить себя». «Вот почему Королер не хотел использовать никакие заклинания, чтобы найти его, — сказала Гэнгл. — Потому что он знал, что это привлечет опасность». «Итак, хотя я не могу подтвердить предположение Джекса, я не могу и опровергнуть его», — заключил Кейн. «Однако то, что он говорит о предмете в задней части комнаты, являющемся Артефактом , на 100% правда». Зубл подняла голову и посмотрела мимо монстра. «Мы всё ещё слишком далеко от него, чтобы точно определить его местоположение или даже то, как он выглядит», — сказала она. «Нам нужно подойти к нему поближе». «Мы не можем этого сделать, чтобы нас не заметили», — отметила Рагата. «Тогда мы отвлечём его», — предложил Джекс. « У меня заканчиваются магические испарения, а твоя магия просто разрушит это место», — возразила Рагата, прижимая палец к его груди. «Зубл и Гэнгл сами с этим не справятся, да и Королера у нас здесь нет в качестве подкрепления». «Знаешь, я способен творить тихую магию», — ответил Джекс, нахмурившись. «Просто я не занимаюсь этой скучной защитной чепухой, которой занимаешься ты». Гэнгл слушала, как они начали спорить шепотом, и уже собиралась закатить глаза от ужаса, когда Фадж так громко откашлялся, что земля задрожала. Она ахнула и схватилась за Зубл, чтобы удержать равновесие. «О чём вы тут шепчетесь?» — спросил монстр. «Ещё немного, и я поверю, что вы пытаетесь завладеть моими конфетами». Они молча смотрели на Фаджа. «Надеюсь, это не намёк на что-то», — проворчал Джекс, уперев руки в бока. «Что такое намёк?» «Значит, оно большое и глупое. С этим я справлюсь». Джекс сложил руки вместе и ухмыльнулся, глядя на чудовище. «Мы здесь не для того, чтобы что-то у вас украсть, мой замечательный, честный сэр», — сказал он, поклонившись так низко, что всем в группе стало очевидно, что он лжет. «Мы просто исследовали заброшенные шахты ради… острых ощущений, можно сказать». «Хм», — ответил Фадж, один глаз которого был так низко на голове, что Гэнгл была уверена, что тот вот-вот скатится с неё. «Это кажется глупостью, особенно ночью». «О! Это правда». Джекс приложил руку к груди. «Я пытался сказать то же самое нашей жрице, но меня проигнорировали…» «Лживая мерзкая тварь, мешок с фиолетовыми комками шерсти», — прошипела Рагата сквозь зубы, сжимая в руках посох. Джекс улыбнулся ей через плечо, прежде чем снова обратиться к Фаджу: «Мы заблудились, сбились с пути и отделились от нескольких наших товарищей по команде», — сказал он, и Гэнгл почувствовала неловкость за него, слушая его напыщенную актерскую игру. «Потом мы оказались здесь, и представляете, как я удивился, обнаружив такое существо, как ты, так далеко внизу!» Джекс развел руки. «Как такой гигант, как ты, оказался в шахтах?» «Ах, это история о изгнании», — посетовал Фадж, низко опускаясь в бассейн. «Королевская семья в Конфетном Королевстве — отвратительные люди, изгнали меня всего лишь за то, что я искал приличную еду…» Когда существо начало что-то бормотать, Гэнгл растерянно развела руками, гадая, на что рассчитывает Джекс. Она наблюдала, как Рагата в отчаянии теребит свои волосы, пока кролик слегка не повернул голову и не бросил взгляд на Зубл. Его улыбка померкла, глаза сверкнули, а затем он поспешно кивнул головой в сторону задней части комнаты, прежде чем снова обратить свое так называемое внимание на Фаджа и, кивая, продолжить свой рассказ. «О». Зубл пригнулась и жестом показала Гэнгл следовать за ней. «Дай мне сумку Помни, Гэнгл». «Что?» — Гэнгл сняла сумку с плеча. — «Зачем?» «Отвлекающий манёвр». Зубл открыла сумку и начала в ней рыться, но, по сути, ничего не рассматривая. «Отдам должное, хотя Джекс заслуживает пинка под зад», — сказала она. «Он заставляет этого тупого зверя просто болтать о чём-то, чтобы у нас появился шанс заполучить Артефакт». Гэнгл широко раскрыла глаза и посмотрела на лучника. Джекс был в шоке от слов Фаджа, а Рагата сидела у подножия сталагмита, выглядя скучающей. «Но это не может быть так просто», — прошептала Гэнгл. «Вероятно, нет, но по крайней мере это даст нам возможность увидеть, как выглядит эта штука». Она посмотрела на мастерицу. «А твои очки могут записывать данные, которые они встречают?» «Да, но всего на несколько секунд. Я еще не довела эту функцию до совершенства». «Хорошо. Много и не нужно». Зубл встала и вернула сумку Гэнгл. «Положи это у входа в туннель, через который мы вошли», — прошептала она. «Как только сделаешь это, используй столбы и всё, что попадётся под руку, чтобы незаметно подобраться к артефакту и просканировать его». «Ч-что?» — пискнула Гэнгл, закрыв рот руками. «Я не могу сделать это сама! Я не такая разбойница, как ты!» «Но ты здесь самая маленькая, не считая Кейна», — сказала Зубл. «Мне нужно помочь прикрыть задницу Джекса, если этот придурок что-нибудь выяснит». Она положила руку на плечо Гэнгл. «Ты справишься, Гэнгл. Просто считай это той же тренировкой, которую мы проводим с Исчезающим Парнем. Мне нужен только приличный 360-градусный обзор Артефакта. Тогда мы сможем уйти. Пожалуйста?» Гэнгл покраснела, когда Зубл заговорила, а затем посмотрела в сторону задней части пещеры. Она сглотнула. «Х-хорошо», — сказала она дрожащим голосом. «Я-я сделаю все, что в моих силах». Она выдавила из себя кривую улыбку, прежде чем убежать в туннель. Она поставила сумки и незаметно посмотрела на отвлекающий фактор. Зубл переключила свое внимание на Фаджа, который как раз обсуждал вторую — нет, подождите, третью — попытку съесть фермера, выращивающего кукурузные конфеты, и почему это должно быть законно. «Тебе нужен обратный отсчет?» — прошептал Кейн, появившись у ее плеча. «Э-э…» — Гэнгл покачала головой. — «Не думаю, что это поможет, но я ценю твою помощь». «Вполне справедливо». Кейн снял перед ней шляпу. «Удачи!» Гэнгл подождала, пока он исчезнет, прежде чем глубоко вздохнуть. Она наблюдала, как Рагата, теперь раскусившая их план, незаметно подняла камень с помощью своей магии и указала на дальний угол. Камень пролетел по воздуху, скрытый сталагмитом, на котором она сидела. Он врезался в стену и упал в кучу обломков, цокая стуком. Этот звук заставил Фаджа уставиться в тот угол. Остальные сделали то же самое, а Рагата даже добавила: «Что это было?» — самым обеспокоенным голосом за всю свою жизнь. Это был сигнал для Гэнгл. Она нырнула за колонну и, перекатываясь, оказалась за другой, а затем замерла, пока Джекс не умолял чудовище продолжить свой рассказ. Когда оно снова начало бормотать, Гэнгл вздохнула с облегчением и двинулась к артефакту. * Путешествие в темноте по-прежнему приносило Помни моменты отчаяния — по меньшей мере трижды их чуть не заметил одна из Абстракций, бродивших по шахтам, из-за событий, произошедших ранее. Помни с трудом сдерживалась, чтобы не закричать, но путешествие с Королером сделало его гораздо менее ужасающим. Он протягивал ей руку всякий раз, когда ей это было нужно, останавливался, когда у нее подкашивались ноги, и всегда старался предупреждать об опасности явно, но мягко: когда поблизости оказывалась Абстракция. Они не разговаривали слишком часто, в основном, чтобы не привлекать нежелательного внимания. Но когда это было безопасно, они вели непринужденные беседы. Большинство разговоров были направлены на то, чтобы отвлечь внимание от проблем. В конце концов, они стали натыкаться на следы от вагонеток, что, по словам Королера, было хорошим знаком. Это означало, что они приблизились к концу исследованной шахты и, следовательно, к выходу на поверхность. «Надеюсь, остальным удалось выбраться», — сказал Королер, когда они шли по следу. «Или, по крайней мере, найти Артефакт». «Мы уже рядом?» — спросила Помни. «Да, оно сейчас прямо над нами. Я удивлен, что опасности не больше». «Может быть, она будет на том же уровне, что и Артефакт?» Сверху раздался грохот, от которого затряслись стены и посыпались обломки. Помни прикрылась, но Королер постучал скипетром по земле, и синий щит накрыл их головы. Всё, что упало, перевалилось через щит. Когда грохот стих, Королер присвистнул. «Наверное, это оно», — сказал он и продолжил идти. «Мне бы следовало научиться правильно пользоваться этими кинжалами», — пробормотала Помни, вытаскивая одно из своих орудий. «Гаммигу сказал мне, что перед этим походом мне нужно что-нибудь раздобыть, но я никогда не думала, что мне это понадобится». «Наличие оружия и умение им пользоваться крайне важны для искателя приключений, — согласился Королер, — но умение избегать необходимости его использования, на мой взгляд, еще лучше». Он покрутил скипетр. «Возьмем, к примеру, магию: она хороша для контроля ситуации, но еще лучше для защиты. Мне нравится изучать и то, и другое, но чаще всего я использую заклинания, которые лучше всего подходят для исследования и защиты». «Есть ли для этого причина?» «Нет, не совсем», — пожал плечами Королер. «Но Джекс — довольно сильный колдун, и его магия всегда обеспечивала нам безопасность. Поэтому я помогаю только тогда, когда это необходимо». «Думаю, ты слишком ему доверяешь», — фыркнула Помни и отвела взгляд. — «Он практически не дал мне никаких оснований доверять его действиям». «Джекс немного грубоват, но у него добрые намерения. Просто…» Королер покрутил рукой. «Ужасно плохо выражает свои чувства». Помни поджала губы, когда он говорил, и прищурилась. «Мне придется поверить тебе на слово», — сказала она. Королер пожал плечами. «Хотя, признаюсь, он, похоже, много знает о том, как работают абстракции и как их избегать». «Уверен, это как-то связано с его опытом и опытом Рагаты», — сказал волшебник. «Но мы все внесли свой вклад, учитывая наше прошлое». Он посмотрел на Помни, нахмурив брови. «Раз уж ты теперь часть этой группы, по крайней мере временно, мне, наверное, стоит рассказать тебе кое-что, о чём меня спрашивала только Гэнгл». Помни была удивлена внезапной серьезностью его тона, но, немного помедлив, кивнула. «Насчет вируса?» — спросила она. Королер кивнул. «А точнее, если что будет если ты заразишься», — сказал он, понизив голос. «О-о… почему?» «Потому что это может дать тебе достаточно времени, чтобы найти помощь и отсрочить неизбежное настолько, насколько это возможно». Они остановились у подножия склона. Железнодорожные пути поднимались вверх, и, учитывая крутизну подъема, вагонетки, скорее всего, двигались только вверх. Одна из вагонеток лежала на боку у подножия склона. Королер поднял палец. «Во-первых, следи за своими действиями, — объяснил он. — Люди склонны впадать в отчаяние, когда заражаются. Конечно, это легче сказать, чем сделать, потому что лекарства нет. Но если это случится с тобой во время этой миссии, и то, что ты с Кейном говорите о полном уничтожении вируса, правда, тогда давай сохраним оптимизм». Он взмахнул кулаком в воздухе. «Верно?» «Хорошо», — твердо кивнула Помни. «Во-вторых, это агрессивный вирус. Отбить его магией возможно, но лишь на короткое время. Он стремится к размножению, поэтому с ним трудно бороться». «И что же нам делать в таком случае?» — спросила Помни. «Перевяжи рану и позаботься о ней, насколько сможешь», — ответил Королер. «Если понадобится Магия, не жди». «Так что не переусердствуй, обращайся к Рагате или Джексу. Понятно?». Глаза Королера на мгновение озарились улыбкой, прежде чем он поднял третий палец. «Третий совет — самый важный, который я могу тебе дать», — сказал он, и Помни наклонилась к нему. «Негативные эмоции. Вирус питается ими. Паническая атака — это инстинкт самосохранения. Тебе нужно научиться не поддаваться ей, когда ты заражен. Гнев, депрессия, тревога, безнадежность — все это эмоции, которые могут ускорить процесс заражения вирусом». Королер постучал себя по голове. «Психологические изменения, связанные с физическими». Он положил руку на плечо Помни. «Встречать это с высоко поднятой головой, даже когда больно, сложно, но это может быть твоим лучшим шансом на выживание, если мы хотим найти лекарство». Он выпрямился. «Ты знаешь, что такое техники заземления, Помни?» — спросил он. «Да», — ответила Помни, наблюдая, как он подходит к опрокинутой вагонетке. «Я использую их, когда нервничаю. Мы с Гаммигу тренировали их, когда росли вместе». Она почесала затылок и покачала бедрами. «Как ты уже знаешь, я… не очень хорошо справляюсь с пугающими ситуациями, хе-хе». «Они помогут успокоить твой разум, когда эмоции возьмут над тобой верх». «Полагаю, это полезная информация. Есть ещё что-нибудь?» Королер прислонил свой скипетр к стене. «Доверься своим товарищам по команде, они тебя поддержат», — сказал он, поворачиваясь к ней лицом. «Я знаю, сейчас непросто, потому что мы немного разбросаны, но когда ты заражен, легко почувствовать себя одиноким». Он схватил вагонетку, и Помни бросилась помочь поднять её. «В этом мире худшее, что ты можешь сделать, это заставить кого-то думать, что он никому не нужен или его не любят». Он посмотрел на барда, его голубые глаза были спокойны, но в них скрывалась нотка боли. «Ты понимаешь, Помни?» — прошептал он. Помни кивнула. «Да, сэр», — ответила она так же тихо. Королер кивнул в ответ. «А теперь вернёмся к более важным делам», — сказал он, когда они закончили опрокидывать телегу. «Давайте подъедем на этой телеге к артефакту». Он сделал паузу и пожал плечами. «Или к выходу. Что бы ни случилось первым, я полагаю». Помни посмотрела на него, затем на холм, а потом снова на Королера, на ее лице читалось замешательство. «Но», — начала она, почесывая голову, — «Как?» «С помощью небольшой магии, — ответил Королер, протягивая руку и маня в неё свой скипетр. — Мы собираемся сделать кое-что, чего я давно не делал. Это будет быстро и, вероятно, немного грубовато, но это позволит нам добраться до нужного места в мгновение ока». Он подмигнул. «Ты со мной?» Помни тихонько рассмеялась. «У меня особого выбора нет, но да, — сказала она. — Я с тобой согласна». Они запрыгнули в вагонетку, Помни сидела впереди, и, когда им стало удобно, Королер поднял свой скипетр. «Поначалу может немного трясти, так что держись крепче», — сказал он, и Помни изо всех сил ухватилась за борта вагонетки. Королер повернул скипетр, затем постучал по задней части вагонетки и направил скипетр назад. «И... старт!» Янтарь вспыхнул ярким золотистым светом и изверг пламя, которое толкнуло тележку вперед и вверх по склону. Помни вскрикнула от неожиданности и от силы удара упала на бок Королера. «Или артефакт, или выход, мы идём!» — радостно воскликнул Королер. *