Hereafter (будущее)

Коннла повел нас дальше вглубь острова вдоль береговой линии, шагая с беззаботной легкостью ребенка, возвращающегося домой из школы — сравнение, которое, вероятно, имело бы больше смысла, если бы я немного подумала, если бы оно исходило от кого-то, у кого не было такого странного опыта работы с системой образования, как у меня. У меня не было ничего лучше, потому что из-за его молодости это казалось еще более подходящим. Коробка с нашими специальными электровелосипедами была сложена, и ее нес Рицука, и каждый из нас четверых, кто не был слугой, выбрал велосипед и закрепил его за спиной специальными ремнями безопасности, предоставленными Да Винчи. Это было не так уж удобно, но это был тот набор припасов, который мы не могли позволить себе оставить. —Ты планируешь всю дорогу таскать с собой эти обломки копья?—Сардонически спросил Эмия. —Достаточно того, что он сломался. Мама и так с меня шкуру спустит за это,— небрежно ответил Коннла. —Но она разозлится еще больше, если я появлюсь вообще без него.— Эмия усмехнулся. —Звучит строго,— дружелюбно прокомментировал Араш. Я изогнула бровь, глядя на него. Серьезно? Он собирался подружиться с парнем, который так жаждал драки, что практически игнорировал все, что мы пытались сделать, чтобы избежать ее? Араш просто улыбнулся в ответ, потому что, очевидно, ответ был утвердительным. Что ж. Не то чтобы я не пошла и не сделала союзниками старых врагов, когда все было слишком серьезно, чтобы придираться. —Мама есть мама,— был бесполезный ответ Коннлы. —Она не принимает оправданий, она не берет пленных и у нее не бывает выходных.— По какой-то причине все, кроме Коннлы, посмотрели на меня. Я нахмурилась в ответ. —Так кто же все-таки эта леди Ифе?— Спросила Рика. —Очень страшный человек,— сухо ответил Эмия. Араш фыркнул. —Она часть ольстерского цикла ирландской мифологии,— просто объяснила я. —Та же семья мифов, что и Кухулин.— —Куу действительно говорил что-то о женщине по имени Ифе там, в Фуюки,—задумчиво произнес Рицука. Рика понимающе хмыкнула. —Итак, если Ку - отец Коннлы, а эта леди Ифе - его мама… Означает ли это, что они действительно были женаты?— Впереди Коннла фыркнул и расхохотался, откинув голову назад и хихикая. —Что?— спросила Рика. —Что в этом смешного?— —Во время тренировок со своим наставником Скатах Кухулин сражался и победил грозную женщину-воина по имени Ифе,— рассказала Маш близнецам. —В рамках соглашения о сохранении ее жизни она должна была родить ему сына, и этот сын должен был найти Кухулина, как только он вырастет достаточно, чтобы носить кольцо на большом пальце, оставленное Кухулином.— —Мама будет очень расстроена, если вы упомянете об этом,— предупредил нас Коннла. —Она все еще обижена из-за этого. Говорит, что это не считается, потому что папа изменил.— Я прикусила язык, чтобы не сказать того, что хотела. Победа есть победа. В конце концов, когда все было поставлено на карту, то, как ты победил, имело не такое значение, как сама победа. В битвах не на жизнь, а на смерть не существовало такого понятия, как "обман". Но все еще оставались границы, которые, вероятно, не следовало пересекать. Это была ошибка Котла. В некотором роде и моя ошибка тоже, но перед лицом вымирания я хваталась за все, что могла получить, и все еще сожалела о ее необходимости. Вероятно, в этом наши разногласия и закончились. В конце концов, Котёл перестали заботиться о том, насколько их методы ужасны, и просто смирился с любыми последствиями, которые наступят после того, как все закончится, и я никогда этого не забывала. —... Он изнасиловал ее,— тихо сказал Рицука. По группе пробежал холодок. —Братик?— Спросила Рика. —Что Ку сделал с Ифе,—пояснил Рицука все так же тихо. —Ты сказала, что он заставил ее родить ему сына в обмен на сохранение ее жизни. Он изнасиловал ее.— Эмия вздохнул. Наступила гнетущая тишина, окутавшая всех нас. Никто из Слуг не пытался отрицать это, ни Эмия, ни Араш, ни Коннла, и даже рот Машу оставался плотно закрытым, поскольку она отказывалась встречаться взглядом с кем-либо из близнецов. —Но… Он был таким крутым,—пробормотала Рика. —Мне неприятно говорить вам двоим, - сказала я, - но вы не найдете слишком много Героических Духов без чего-то подобного в их гардеробе. Просто так обстояли дела у многих из них.— Не то чтобы это был хороший ответ. —Просто так все и было, да ...— Рицука вздохнул. —Гендерному равенству как концепции всего около ста лет,— сказала я им. —Во времена таких героев, как Кухулин и Гераклес, женщины были ближе к собственности, чем к людям, и великие женщины-воительницы были редким испытанием, которое требовало победы, а не равных, которых стоило прославлять. Это не такая редкость, как вы могли подумать, когда громкие имена отправлялись на какое-то другое задание, побеждали женщину в бою, а затем неделю насиловали ее, говорит история, хотела она того или нет. Это было не просто то, что сделал Кухулин. Напомни мне позже рассказать тебе об Ипполите и Пентесилее. Или Хрисеиде и Брисеиде.— Проглотить эту пилюлю было нелегко, но одна из вещей, которым мама научила меня в литературе, заключалась в том, что несколько частей рассказа могут иметь смысл только в том случае, если ты понимаешь контекст того, когда и где он был написан. Это было ... немного странно применять к мифам и легендам, когда люди в них, как оказалось, были реальными. Сложнее разобраться с некоторыми уродствами, когда это не просто вымысел. —Ты должна помнить, Рика, - вмешался Эмия, - что большинство Героических Духов, которых ты встретишь, меняются и смягчаются в зависимости от того, как менялись взгляды с годами, в дополнение к корректировкам, внесенным в процессе призыва, чтобы избежать культурного шока. В результате многие Слуги, которых вы встретите, будут чувствовать себя гораздо более похожими на современных людей, даже если они были древними королями двухтысячелетней давности.— —Если тебе от этого станет легче, то мама злится из-за проигрыша больше, чем из-за всего остального,— пропищал Коннла, поворачиваясь к нам лицом и пятясь назад.—Она очень зла на то, что история запомнила ее худшим моментом в ее жизни больше, чем что-либо еще, что она когда-либо делала.— Мой рот скривился в гримасе. Это многое, что я могла понять. Думаю, я бы тоже была очень зла, если бы единственное, из-за чего кто-нибудь когда-либо вспоминал меня, был Шкафчик. Или, может быть, в тот момент, когда я стояла на коленях, в грязи, едва сдерживая свой мозг, чтобы он буквально не вытекал из ушей, пока я ждала финального удара, который, как я знала, грядет. Я не была уверена, что смогла бы сказать, какой из моментов был моим худшим, если бы мне пришлось выбирать между ними. Который был ниже? Момент, который ознаменовал начало моего путешествия, покрытого кровью, дерьмом и блевотиной, или конец, когда я вкусила пепел победы, которой не смогла насладиться? Могу ли я даже назвать небольшим милосердием то, что, по крайней мере, Контесса была единственной, кто когда-либо точно понимал, как низко я пала? —Но он ...!— Начала Рика, но слова застряли у нее в горле, как будто она не могла их произнести. Ее рот шевельнулся, но ничего не вышло. —Система ценностей древних кельтов сильно отличалась от современной,— сказал Эмия. —Жизнь и смерть были гораздо более тесно переплетены. Я не собираюсь оправдывать то, что произошло. Но это должно сказать вам кое-что: королева Медб была гораздо более огорчена тем, что Кухулин не взял ее в свою постель после того, как захватил в плен в битве, чем если бы он это сделал.— —Именно так все и было,— согласилась Коннла. —Мы уважали силу в битве. Мы подчинялись только тем, кто побеждал нас окончательно. И мы никогда не обижались, когда проигрывали, потому что парень, с которым ты дрался пять минут назад, мог выпить с тобой после битвы.— Он развернулся и продолжил идти. —Вот почему мама так расстроена из-за победы папы. Своей необузданной силой и мастерством мама раздавила его, как насекомое, но поскольку ему удалось обманом заставить ее ослабить бдительность, он победил ее, на самом деле не избивая.— Эмия усмехнулся шутке, которую понимал только он.—Вот тебе и гордость, и честь.— Поджав губы, я удержалась от комментариев по этому поводу. Не перед тремя Героическими Духами, которые, вероятно, отнеслись бы к этому не слишком благосклонно. —Если тебе от этого станет легче, - сказала я вместо этого, - тогда можешь наорать на него как следует, когда мы увидим его в следующий раз.— Медленно, мерзкая ухмылка растянулась в уголках рта Рики. Я могла только представить, какие наказания она придумывала в своей голове. Тропа, по которой мы шли вдоль кромки береговой линии, в конце концов свернула в лес, где грубо вырубленная тропинка прорезала деревья и вела на северо-восток. Коннла повернул сюда, и мы последовали за ним, сократив наш строй, чтобы мы могли разместиться в более тесных кварталах. Маш и Эмия шли впереди позади Коннлы, затем Рика и Рицука, я и Араш замыкали шествие. Всего через минуту или две мы вышли с другой стороны на поляну и более подходящую грунтовую дорогу, и когда мы свернули на нее — —Вау,— выдохнул Рицука. —Вот, это я понимаю замок!— сказала Рика. Там, впереди, находился замок, огромная крепость, которая простиралась ввысь. Это выглядело как что-то из фантастического фильма или, может быть, как произведение средневекового периода. Это было не так грандиозно, как в фильмах "Алеф", Властелин колец, но это было ближе к Хельмовой Пади, чем нет, построенное из тесаного камня, с округлыми башнями и тяжелыми дубовыми дверями. Грубая железная арматура и петли сформировали рамы и сетчатые ворота, а крепость возвышалась высоко над нами с пустыми окнами, выходящими во внутренний двор. На крепостных валах не было никаких укреплений, и никто не охранял стены, но стена, которая окружала их полностью, была прочной и на вид крепкой. Я не была уверена, что Зигфрид смог бы пробить его без серьезных усилий. Когда мы подошли к главным воротам, путь внутрь преградила железная решетка, и Коннла встал прямо перед ней и приложил ладони ко рту. —Хой!— На мгновение повисла напряженная пауза, а затем с грохотом и лязгом железных цепей решетка на входе поднялась. Как ни в чем не бывало Коннла прошёл через двор. Остальные из Халдеи на мгновение заколебались, а близнецы обменялись нервными взглядами с Машу. Я уже говорила ранее, что у нас почти нет возможности найти Грааль так быстро и легко, но, хотя я и не считала это вероятным, это не означало, что шансы были абсолютно равны нулю. И если бы у Ифе действительно был Грааль, не было почти никакого шанса, что дело не дошло бы до боя с ней за это. Я взглянула на Араша. Ни на мгновение не теряй бдительности, приказала я ему. Рот Араша сжался в тонкую линию, а пальцы сжались в кулаки. Да, Мастер. —Чего вы ждете?— Коннла нетерпеливо окликнул нас. —Вперед!— —Будьте готовы,— пробормотала я всем. Все они коротко кивнули мне в ответ. Маш и Эмия вышли вперед первыми, а мы трое, Мастеров, последовали за ними. И снова Араш замыкал шествие. Я почти ожидала, что решетка с визгом опустится обратно, как только мы все окажемся во дворе, но она даже не скрипнула. Дверь в цитадель внезапно распахнулась, и оттуда вырвался ураган, принявший форму женщины. Холодные глаза цвета аметиста обращали внимание только на мальчика впереди нас, а копье в ее руке было гораздо более угрожающим, чем то, которое сломал Коннла, красное от свежепролитой крови и украшенное узором из виноградных лоз с аурой, излучающей злобу. Ее одежда была грубо сшита по сравнению с униформой, которую Халдея предоставила близнецам и мне, но для того периода времени, из которого она пришла, она, должно быть, была невероятно высокого качества, и, как и мантия Коннлы, она была темно-бордовой с золотой отделкой. Рыжевато-рыжие волосы Коннлы вспыхивали на солнце, когда она шла, и яркий каштановый цвет внезапно приобрел смысл, потому что это было какое-то странное сочетание бледно-рыжего цвета его матери и глубокого черновато-синего цвета его отца. —Коннла,—сказала она, и ее тон был царственным и холодным, когда она обратилась к своему сыну. —Ты сломал копьё.— Коннла смущенно пнула землю. —Прости?— За то время, пока я моргала, она оказалась перед ним, и один кулак в перчатке врезался ему в щеку с силой разорвавшейся бомбы. Коннла камнем упала на землю. Близнецы дружно ахнули. —Она ударила его!— Рика пискнула. Женщина, которой могла быть только Ифе, раздраженно вздохнула. —У тебя талант твоего отца находить неприятности— —Боже...— Прошептал Рицука. —Другая система ценностей, хм...— Пробормотала я. —Ты та, кто послала меня разведать причину беспорядков, ма,—сказал Коннла, поднимаясь на ноги. Он потер щеку, но, похоже, не усугублять. —Ты ведь помнишь, под какими гейсами я нахожусь, верно?— Рука Ифе снова взметнулась, она схватила его за ухо и использовала это, чтобы притянуть ближе к себе. Коннла взвизгнула. —Ай, ай, ай, ай! Стой, стой! Мама!— —Я вырастила тебя,— сказала она ему категорично. —Ты не можешь использовать это оправдание со мной. Я слишком хорошо тебя знаю.— —Ты оторвешь моё ухо, ты оторвешь ухо! Казалось, она даже не услышала его. —Я породила тебя, я, черт возьми, вполне могу убить,—сказала Рика тихим шепотом, как будто цитировала кого-то. Против моей воли мои губы скривились в подобии улыбки. Взгляд Ифе на мгновение метнулся к Рике, и Рика снова пискнула, поняв, что ее услышали, но Ифе не стала подтверждать сказанное Рикой никакими другими словами. —Мы поговорим об этом позже,— пообещал Ифе Коннле. —Пока, похоже, ты привел гостей.— Она отпустила его ухо, и он, спотыкаясь, отступил на несколько шагов назад, потирая мочку и раздраженно хмурясь на нее. Она подняла единственную бровь, на которую это не произвело впечатления, и кивнула нам головой. —Отлично,— сказала Коннла. —Мама, эти люди были помехами, который ты заметила ранее. Помехи, это моя мама.— Я поморщилась от предложенного им описания, но Араш и Эмия, похоже, оба сочли это забавным, потому что один фыркнул, а другой усмехнулся. —Это делает Сэмпай главным Нарушителем Спокойствия?— Спросила Рика. Ее брат вздохнул. Маш сделал шаг вперед и отвесил короткий поклон. —Пожалуйста, извините нас за вторжение, мисс Ифе. Когда мы прибыли, нас неожиданно сбили с курса, и нам нужно использовать лей-линейное пересечение, чтобы установить связь с нашими союзниками дома. Мы не хотели вас беспокоить.— Ифе мгновение пристально смотрела на нее, критически оглядывая Маш с ног до головы, а затем снова посмотрела на нас и точно так же осмотрела остальных членов нашей группы. В течение долгого, неловкого момента ее осмотра она ничего не сказала, и я тайком начала собирать рой из ближайшего леса, на случай, если это перерастет в драку. Наконец, она сказала: —Вы люди.—Затем она посмотрела на Араша и Эмию. —А вы двое - Слуги— Обращаясь к Машу, она добавила: —И ты какой-то гибрид между ними. Человек со Слугой, вселяющимся в твое тело, почти как одержимость. — —Я - то, что называется Полуслугой, да,— ответила Маш. —Хм, то есть я человек, который был объединен со Слугой в надежде стабилизировать процесс призыва.— Ифе снова на мгновение посмотрела на нас, а затем кивнула сама себе, как будто приняла решение. —Вы не из Объединенной империи.— Объединенная империя? —Нет,—сказала я. —Мы из Халдейской организации безопасности.— —Они говорят, что они здесь, чтобы исправить все, что пошло не так с этим местом, ма,— - добавила Коннла. Ифе снова кивнул, как будто этого ответа было достаточно само по себе. —Что сделало бы Объединенную Империю вашим врагом.— —Я думала, это Римская империя,— сказала Рика своему брату. —Может быть, это то, что изменило и сделало это место Сингулярностью?— Предположил Рицука. —Все не так просто,—сказал им Ифе, потому что они не говорили так тихо, как думали. —К сожалению, этот двор - неподходящее место для разговоров об обстоятельствах этой эпохи, и технически я не являюсь владельцем этого замка, поэтому у меня нет полномочий приглашать вас воспользоваться лей-линейным пересечением.— —Ой,— захныкал Коннла.—Ты не собираешься драться с ними, мам?— —Нет,— сказала она таким тоном, который с таким же успехом мог кричать, не сейчас. Я начинала думать, что настойчивость Коннлы сражаться с нами ранее была чем-то, что он унаследовал в такой же степени от своей матери, как и от отца. —Прямо сейчас есть более важные дела, о которых нужно позаботиться— Через плечо она крикнула: —Ты собираешься выходить или будешь прятаться внутри до конца их пребывания?— На мгновение воцарилась тишина, а затем из крепости со вздохом вышла еще одна фигура. —Похоже, ты хорошо держала дело в своих руках,— сказал он ей. —В мои намерения не входило вмешиваться без необходимости.— Рыцарь в сияющих доспехах. Это была первая мысль, которая пришла мне в голову, когда я увидела его полностью. Отделанные золотом, его белые доспехи настолько полностью соответствовали стереотипу, что мне почти захотелось рассмеяться, и я не могла отделаться от мысли, что его красивое лицо и глубокие голубые глаза повергли бы в обморок любую девушку, независимо от ее ориентации. —О боже, он - мужчина мечты,— выдохнула Рика. —Я бы сказала, что это необходимо,—сказал Ифе. —Это твой замок, не так ли? Им нужно твое разрешение, чтобы получить доступ к лей-линии.— —Даже если это вы предъявили права на эту землю, я полагаю, что это так,— неохотно согласился он, а затем повернулся к нашей группе. —Простите меня, пожалуйста, позвольте мне представиться. Я — а.— Он остановился, уставившись на Машу, и Маш тоже застыла, глядя прямо на него, как пара бывших любовников, которые встретились снова спустя годы после неудачного расставания и не знали, что делать или что они должны сказать. —Этого не может быть,—наконец сказал рыцарь в сияющих доспехах. —Эти доспехи, этот щит, это присутствие… Могла ли ты быть...— Быстрее, чем я могла видеть, щит Машу отлетел в сторону и врезался ему в живот с оглушительным гонгом. —Кхх! Он опрокинулся назад, дважды перекатился и остановился на спине, опираясь на локти и гримасничая, когда оглянулся на Маш. Щит приземлился плашмя рядом с ним. —Чёртов старик!— Маш кричала на него, сжимая кулаки и сердито топая ногой. —Заткнись! Ты все испортишь!— Мои брови поползли вверх к линии роста волос, потому что я провела два года, тренируясь с ней, и прошла через две Сингулярности, сражаясь бок о бок с ней, и я никогда, ни разу, не слышала, чтобы она так говорила. Или топай ногой, как рассерженный ребенок, если уж на то пошло. В стороне Коннла рассмеялся. —Вау,—сказал Эмия. —М-маш?— Неуверенно спросил Рицука. И так же внезапно гнев испарился, и Маш со стоном отшатнулась, поднеся руки ко рту. —Я-я так сожалею!— сказала она в ужасе. —Я-я не знаю, что на меня только что нашло, это было как ... как ...!— Рыцарь в сияющих доспехах вздохнул, поднимаясь на ноги, по-видимому, невредимый. —Все в порядке,— терпеливо сказал он ей. —Прости меня, я сделал несколько предположений, которых не должен был делать, и, похоже, Героический Дух внутри тебя счел нужным поправить меня за это. Пожалуйста, позвольте мне извиниться и представиться должным образом.— Он прижал одну руку к груди и согнулся в поклоне. —Я Ланселот, рыцарь двора короля Артура. Я приветствую вас в моем доме, Joyouse Garde— Я немедленно выпрямилась, глядя на ... хозяина замка, полагаю, это подходящий термин, в новом свете. Это был сэр Ланселот? Тот сэр Ланселот? Величайший рыцарь короля Артура и один из главных катализаторов падения Камелота? Могу ли я считать это удачей, если окажется, что он действительно был союзником? Сначала мы нашли Зигфрида в Орлеане, а теперь еще одного знаменитого рыцаря в Септеме? Не только это, но и рыцарь в сияющих доспехах, на котором был основан стереотип. Мне это показалось невероятной удачей. Эмия, с другой стороны, напрягся и начал осматривать стены, вертя головой. —Это Joyouse Garde?— —Ах— однажды так и будет,— признал Ланселот. —Однако на данный момент это не более чем хорошо построенный замок. Пройдет еще несколько столетий, прежде чем Медный Рыцарь поселится здесь, и, следовательно, проклятия, поразившего это место, еще не существует. — Что-то щелкнуло в моей голове, и так незаметно, как я только могла, я отправила маленькие кусочки своего роя исследовать остальные помещения замка. Поначалу это название не вызвало у меня отклика, но упоминание о Медном рыцаре соединило точки. Эта конкретная история была частью предыстории Ланселота, о том, как он отправился в качестве безымянного рыцаря на поиски снятия проклятия Скорбящей Стражи, замка, обитатели которого страдали от тирании жестокого Медного Рыцаря. Как все прошло, имя рыцаря, который освободит их, было написано под плитой внутри замка, которую мог поднять только тот же рыцарь. Безымянный белый рыцарь столкнулся с отрядом из двадцати могущественных рыцарей, побеждая их одного за другим без отдыха, и в конце концов Медный Рыцарь в страхе бежал. Подняв плиту, снимающую проклятие, этот безымянный рыцарь обнаружил свое имя "Ланселот", написанное под плитой, и переименовал замок в "Joyouse Garde", заявив, что он принадлежит ему. Если это был тот самый замок, то логично предположить, что те двадцать рыцарей, возможно, уже были привязаны к нему, и последнее, чего я хотела, это попасть в их засаду в тот момент, когда мы ослабим бдительность. Эмия, с другой стороны, расслабился, как только услышал объяснение Ланселота. Теперь я поняла, что он думал о том же, о чем и я: о том, что на стенах появится отряд рыцарей уровня слуг, чтобы сразиться с нами, за исключением того, что слова Ланселота, казалось, успокоили его. По-видимому, на то были веские причины, потому что я сама не нашла никаких признаков этих рыцарей. Возможно, в конечном итоге это ничего не значит, поскольку Слуги изначально были духовными существами и не обязаны были оставаться физическими, но на данный момент казалось, что нам не о чем беспокоиться. —Значит, вы все свободные слуги?—Спросил Араш. —Свободные слуги?— Ланселот повторил, озадаченно наморщив лоб. —Это один из терминов, которые мы используем для обозначения Слуг в этих Сингулярностях, которые не были призваны Граалем и у которых нет настоящего Мастера,— пояснила я. —Как Зигфрид, Георгий, Мари и Моцарт во Франции,— добавил Рицука, как будто это могло что-то значить для хозяев замка. —Это значит, что сам Мир призвал тебя,— протянул Эмия. —Тебя призвала сюда Противодействующая Сила, и Противодействующая Сила - это то, что помогает тебе проявиться.— —А.—Ланселот кивнул. —Да, похоже на то. По крайней мере, я не помню, чтобы меня вызывал Мастер в эту эпоху.— —Ни у Коннлы, ни у меня тоже нет Мастера,— подтвердила Ифе. —Мы просто появились здесь несколько недель назад без видимой причины.— —Прямо как сказала Жанна в "Орлеанской сингулярности",— пробормотала Маш. Даже при практически тех же обстоятельствах. Ну, я сомневалась, что кто-то из них принадлежал к классу Рулер — быстрая проверка показала, что Ифе был Райдером, Ланселот - Сейбером, а Коннла - Ассасином, и, на первый взгляд, не было никакого ухудшения их навыков или характеристик. Особенно Коннла, потому что я не хотела думать, что он был только наполовину так силен, как предполагалось, когда он чуть не проткнул Эмию. В остальном, казалось, что они были вызваны спонтанно, точно так же, как Жанна и все другие свободные, которых мы встретили в Орлеане. —В любом случае, - сказал Ланселот, - вы сказали, что вам нужен доступ к лей-линии, чтобы связаться со своими союзниками, не так ли?— —Да,— кивнув, ответила Маш. —Доктор Роман и мисс Да Винчи, должно быть, обеспокоены. Мы приземлились не там, где должны были.— Ланселот кивнул сам. —Тогда позволь мне отвести вас туда, чтобы вы могли бы успокоить своих товарищей— Он развернулся и направился к большим деревянным дверям, из которых он и Ифе вышли, и через мгновение наша группа снова выстроилась в тот строй, который мы использовали, и последовала за ним. Ифе и Коннла шли в ногу рядом со мной и Арашем. Мы переступили порог и вошли в вестибюль, и я сразу же почувствовала, словно ступаю в Хогвартс. Зажженные факелы, установленные в жаровнях, освещали комнату, и они отбрасывали на белый кирпич стен и пола теплое оранжевое сияние. Прямо напротив нас, когда мы вошли, была лестница, вделанная в противоположную стену, примерно в шести футах от пола, она заканчивалась на площадке и разделялась на две лестницы, которые вели на следующий этаж. На лестничной площадке был еще один набор тяжелых дверей, ведущих дальше в здание. По обе стороны были арочные пороги, которые вели в другие коридоры, а наверху был сводчатый потолок и высокие окна, пропускающие потоки солнечного света. Доспехи, вырезанные из камня, стояли на страже в небольших нишах, вделанных в стены, безмолвными стражами, наблюдающими за замком. Раз, два, три, четыре… Мои жуки продолжили исследование и нашли еще больше изолированных в других частях крепости, все они расположены вдоль внутренней стороны внешней стены. Пять, десять, пятнадцать… Всего двадцать. У меня по спине пробежал холодок. Были ли это те двадцать рыцарей, которых Ланселот победил в легенде? Сам мужчина о них не упоминал. Он просто продолжал идти, поднимаясь по лестнице и проходя через следующий ряд двойных дверей. Следующая комната была не менее впечатляющей, чем предыдущая, готический гобелен архитектуры и скульптуры, который выглядел как что-то из эротического сна из фантастического фильма, как будто для того, чтобы произвести впечатление на любого, кто войдет в нее. Толкин и К.С. Льюис подумали бы, что попали на небеса, а Питер Джексон был бы вне себя от зависти. Но все это меркло перед последней комнатой, в которую он нас привел, обширным залом с единственным каменным столом в центре, действительно больше похожим на алтарь, чем на что-либо другое. Когда мы добрались туда, он был пустым и голым, украшенным только величественными арками и сводчатыми потолками, которые казались визитными карточками замка, но я могла представить искусно сотканные знамена и гобелены, которые висели бы на стенах в настоящую эпоху Ланселота, на всех была его геральдика, и все они были сделаны из мерцающего атласа. А вдоль задней стены, высоко и недоступно обычному человеку, был огромный рельефный узор, вырезанный в стене. Геометрический, состоящий из стремительных линий, идущих от центра круга к его краям, я не могла бы сказать, что это было, только то, что это была самая величественная часть всей комнаты, возвышающаяся над остальной частью, как око Бога. Это было ... впечатляюще, я должна признать. Ланселот снова повернулся к нам лицом, и вблизи он был таким же красивым, но в выражении его лица было что-то почти ... грустное. Как будто гримаса была естественной чертой его лица, так что он всегда выглядел на грани слез. —Это здесь,— объявил он. —Если вы хотите использовать лей—линию ...— —Да, я чувствую это ,— заявила Маш. Она на мгновение заколебалась, но Рицука, казалось, уловил это еще до меня, потому что он сказал твердым голосом: —Нам нужно связаться с доктором Романом.— —О-хо, да,— добавила Рика со зловещей усмешкой.—У нас есть несколько слов для доброго доктора!— Маш кивнул.—Хорошо!— Она шагнула вперед, к алтарю, затем развернула свой щит и положила его лицевой стороной вверх. —Устанавливаем магический круг. связь с Халдеей может появиться... — Бип-бип! —... в любой момент,—неубедительно закончила Маш. —Слава богу, вы все в порядке!— Сказал Романи, когда его изображение появилось над щитом Машу. —Не благодаря тебе,—ядовито сказала Рика, все еще улыбаясь своей безумной ухмылкой. Романи моргнул. —А?— —Романи,—обратилась я к нему, привлекая его внимание к себе, —что случилось? Наша точка появления должна была быть прямо рядом с римской столицей, не так ли?— Романи вздохнул и откинулся на спинку стула, проведя рукой по волосам. —Хотел бы я знать. Да Винчи прямо сейчас просматривает данные, но что бы ни произошло во время Рейшифта, вы, ребята, сбились с курса, и у меня на самом деле нет ответа, почему.— Рика рассмеялась таким фальшивым смехом, что даже мне захотелось съежиться от него. —Вы не помогаете, доктор Роман! Боже, это удобный ответ, не так ли?— —Послушайте, я не могу дать вам ничего более конкретного прямо сейчас,— сказал Романи. —Вы должны были приземлиться прямо возле самого Рима. Именно туда были установлены наши координаты, по которым мы должны были доставить вас. Очевидно, этого не произошло, и каким-то образом вы, ребята, оказались на другом конце континента!— —Интересно,— вмешалась Ифе, подходя ближе, чтобы она могла наклониться и рассмотреть голограмму Романи. —Мгновенная дистанционная связь… Я полагаю, вы используете какую-то форму магии?— Она ткнула пальцем в изображение Романи. Ее палец попал прямо ему в лоб, потому что, конечно, на самом деле его там не было. —Эм, да?— Романи неловко ответил. —Я ... не могу сказать, что знаю особенности того, как это работает. Но мы используем магическую энергию, чтобы установить связь с командой, поэтому мы можем говорить вот так. — Ифе кивнула. —Я предполагаю, что связь прерывается или теряет точность, когда находится в областях с высокой концентрацией магической энергии ... а также в областях с исключительно низкой магической энергией.— Романи моргнул. —Хм, вообще-то, да.— Он посмотрел на меня, как будто у меня был ответ, почему она задавала ему вопросы о том, как работает наша связь. Ифе издала горловой звук. —Жаль, на самом деле. Если бы мы сами до чего-то подобного додумались, мы с сестрой могли бы довольно легко поддерживать контакт.— —Сестра?— Романи покачал головой. —Ах, прежде чем я всё испорчу… Могу я предположить, что ты Слуга?— —Ты можешь. —Я обнаруживаю ... три незарегистрированных Духовных Истока в непосредственной близости, включая вас.— Его лицо застыло, а рот сжался в жесткую линию. —Могу ли я расценивать ваше присутствие здесь как то, что вы не причиняете вреда моим коллегам?— Ифе фыркнула, и уголок ее губ приподнялся в ухмылке. —Пока можешь.— Рика фыркнула. —С другой стороны, ее сын...— Романи снова растерянно моргнул. —Ее сын? Но слуги не могут иметь детей!— —Когда она была жива,— пояснила я за неё. —Теперь они оба слуги.— —Оба ...— Романи задумчиво нахмурился. —Это ... на самом деле не сужает круг ее личности настолько, насколько следовало бы.— —Не принимай это слишком близко к сердцу.— Ифе пренебрежительно отмахнулась. —Я Ифе. Моего сына зовут Коннла.— Это помогло. —Из Ольстерского цикла!— Романи взорвался. —О, тогда это имеет смысл! Но… Хм, не пойми меня неправильно, зачем ты здесь? Я имею в виду здесь, в этой Сингулярности,— поспешил добавить он. —Я не помню, чтобы кто-либо из вас имел какую-либо серьезную связь с Римской империей в ваших легендах.— —Я тоже,— вмешался Ланселот, делая шаг к изображению Романи. —Мне ... жаль. Вы?— —Я сэр Ланселот рыцарь Круглого стола— Со странной горечью он добавил:—Правая рука короля Артура.— Рот Романи открылся и несколько мгновений беззвучно хлопал, пока он пытался и не мог подобрать нужные слова. В конце концов, он остановился на сдавленном —Что?— —Мы связываемся с тобой из Joyousе Gardе, Романи,— сказала я ему.—В настоящее время он отвечает за замок.— —Но ... технически ты не враг Рима?— Озадаченно спросил Романи. —К-конечно, я не помню, чтобы ты когда-либо участвовал в конфликте, но Луций Тиберий был императором в твой период времени, и он был одним из самых могущественных врагов короля Артура!— —Если бы мой король был здесь и приказал мне уничтожить Римскую империю, я бы не колебался,— подтвердил Ланселот. —Однако здесь и сейчас я всего лишь Слуга на службе человечества. Королевство, которому я давал свои клятвы, еще не сформировалось, и мой король еще не появился, и поэтому у меня нет причин ссориться с императором Нероном. — —У тебя тоже нет причин вступать с ним в союз,— отметил Эмия. —Он прав,— согласился Романи. —Однако, сказав это, могу ли я считать, что вы все свободные слуги? То есть вас призвали без Мастера или контракта?— Ланселот кивнул. —Это было бы правильно.— —Коннла и я тоже,— подтвердил Ифе. —Немного слишком рассеянный,— пробормотала Рика, бросив кислый взгляд в сторону Коннлы. Коннла только ухмыльнулся, ничуть не смутившись. Романи кивнул. —Тогда было бы безопасно предположить, что вы были вызваны сюда с целью исправления Сингулярности. Так или иначе,Сила Противодействия решила, что ваши навыки или Благородные Фантазмы хорошо подходят для этой ситуации. Я - я имею в виду, это то, что я предполагаю, во всяком случае, - он пошел на попятную, и я поморщилась. —Это то, что имеет смысл, поскольку Зигфрид был призван сразиться с Фафниром в последней Сингулярности.— Еще немного мужества, Романи. Но он пытался, и я могла, по крайней мере, отдать ему должное за это. —Не мог бы ты рассказать нам подробнее о ситуации, в которую мы попали?— Я спросила его, поддерживая разговор. Романи покачал головой. —Мне жаль, но все по-прежнему ограничено. По иронии судьбы, возможно, это к лучшему, что вы приземлились там, где приземлились, потому что мы можем обнаружить большую активность, происходящую во Франции, мы просто ... не можем точно сказать вам, что это за активность.— —Я могу,— сказала Ифе, скрестив руки на груди. Она посмотрела на меня. —Вы помните, я упоминала Объединенную империю ранее?— —Вообще-то, да,— ответила я. —Что-то о том, что пребывание здесь, чтобы исправить то, что пошло не так в истории, сделало нас их врагами.— Ифе кивнула и повернулась обратно к Романи. —Некоторое время назад, до того, как кто-либо из нас был призван сюда, произошел раскол, вызванный появлением конкурирующей империи под властью Рима. Как они появились и почему, похоже, никто не имеет ни малейшего представления, но их появление раскололо Римскую империю надвое. То, что вы могли бы назвать настоящей Римской империей, сохраняет центр своей власти в Риме при императоре Нероне. Противостоящая Объединенная империя захватила практически все к юго-западу от того места, где мы сейчас находимся. Галлия — то есть то, что вы знаете как Франция — разделена почти посередине. Это спорная территория.— Имеется в виду фронт боевых действий. У меня по спине пробежали мурашки. И если бы мы попытались отправиться прямиком в Рим, пока все это происходило, мы, вероятно, были бы втянуты в боевые действия, не так ли? Понятия не имеем, какую сторону нам следует поддерживать. —Отсюда повышенная активность,— заключил Романи. —То, что мы обнаруживаем, - это боевые действия, происходящие в центре страны.— Ифе кивнула. —Можно было бы догадаться— —Они слуги?—Я спросила. —Я имею в виду лидеров Объединенной империи.— Они почти должны были быть ими, потому что я не могла вспомнить ни одного прямого претендента на правление Нерона в своих исследованиях — во всяком случае, ни одного, кто обладал бы достаточной силой и поддержкой, чтобы разделить империю пополам. —Почти наверняка,— сказала Ифе. —Все генералы во главе армий - бывшие римские императоры, а Империю возглавляет сам Ромул.— —Это очень похоже на Круглый стол моего короля,— добавил Ланселот. —Коалиция равных, и величайший из них - первый среди них.— Мои брови поползли вверх. Говорят, что человек основал Рим при поддержке бывших императоров, почти все из которых прославились бы тем или иным великим деянием? Неудивительно, что Империя раскололась прямо посередине. Что бы люди ни думали о Нероне, былой славы этих бывших императоров было бы более чем достаточно, чтобы повлиять на значительную часть населения. —Тогда… Святой Грааль может быть у Ромула!— сказал Маш. —Это имело бы смысл,—согласился Романи. —Ему пришлось бы быть Слугой, учитывая, что Римской империи на тот момент уже несколько веков.— Ифе пожал плечами. —Я не могу сказать тебе наверняка. Я ничего не слышала о Святом Граале.— —Мог бы об нём знать император Нерон?— Я спросила. Айфе снова пожала плечами. Отлично. Мы знали больше, чем до перемещения сюда, намного больше, если уж на то пошло, и гораздо больше, чем я могла ожидать, что мы узнаем так быстро, но некоторые из наиболее важных деталей все еще были неясны. Похоже, нам предстояло провести еще много расследований, прежде чем мы сможем установить местонахождение и владельца Святого Грааля. Жиль доказал, что тот, чье желание сформировало Сингулярность, не обязательно был тем, кто держит в руках сам Грааль. Возможно, это еще один случай с Жанной Алтер, но, как бы я на это ни надеялась, не было никакой уверенности, что Ромул получит Грааль сам, пока мы с ним не сразимся. —Пока, похоже, вам, ребята, все еще нужно добраться до Рима,— сказал Романи. Рика издала долгий, вымученный стон, и Романи криво улыбнулся. —Что ж, вам придется быть особенно осторожными, чтобы попасть туда. Послушайте, я не хочу, чтобы вы, ребята, шли на ненужный риск ради этого, хорошо? Если вам нужно выбрать более обходной путь, чтобы не быть втянутым в драку, то это то, что вам следует сделать.— —Отлично, - с горечью сказала Рика, - значит, ты хочешь, чтобы нам потребовалось в два раза больше времени, чтобы добраться туда.— —Добраться туда безопасно важнее, чем быстро,— твердо сказал Романи. —Тебе было бы легче, если бы мы пригласили Зигфрида?— Многозначительно спросила я. При упоминании его имени Ифе оживилась, возможно, при мысли о встрече с таким сложным противником. Романи, казалось, ничего не заметил и покачал головой. —Мои предыдущие рассуждения остаются в силе,— сказал Романи. —Мы не собираемся отправлять наши резервы только для того, чтобы вы могли выбрать кратчайший маршрут в Рим. Будет лучше, если вы сначала обзаведетесь союзниками внутри Сингулярности, а вы, ребята, пробыли там всего час. Не может быть, чтобы Ифе, Ланселот и Коннла были единственными заблудшими Слугами во всей Сингулярности.— Он повернулся, чтобы посмотреть на Ифе. —Говоря об этом, могу я спросить, что вы трое думаете по этому поводу? Хм, я предполагаю, что вы на стороне правильной истории, так что вы союзники Рима — я имею в виду императора Нерона, — но вы далеко отсюда, на побережье Франции. Это ... не похоже на особо актуальный пост.— —Это не так,— сардонически сказала Ифе. —Моя позиция здесь заключается в том, чтобы уберечь Британию и Ирландию от этой ссоры. Император Нерон решил не настаивать на этом и оставляет нас в покое. Взамен я слежу за ситуацией в этом районе и отправляю всех дружков Объединенной Империи, которые окажутся слишком близко, паковать чемоданы.— —Обычно по частям,— добавила Коннла со свирепой ухмылкой. Рика поморщилась, и ее слегка затошнило, когда она поняла, что это значит. Секунду спустя Маш тоже соединила точки и ахнула. —Ты хочешь сказать, что убиваешь их,—обвинил ее Рицука. —Если они не поймут намек,—бесстыдно подтвердила Ифе. —В убийстве несчастных младенцев нет ни удовольствия, ни чести. Но если они настаивают на смерти воина, тогда я соглашаюсь.— —Разные ценности, Рицука,—тихо напомнил ему Араш. Рицука, который выглядел так, словно собирался возразить, закрыл рот и нахмурился. —Итак, вы своего рода передовой форпост недалеко от линии фронта,— размышлял Романи. Он вздохнул. —Что означает, что вы, вероятно, предпочли бы остаться на месте, да? В таком случае, видели ли вы поблизости других заблудших слуг? Чем больше помощи мы сможем получить, тем лучше.— Ифе выгнула бровь. —На самом деле, я думаю, что могу предложить тебе кое-что получше.— Она повернулась к своему сыну. —Коннла, у меня есть для тебя работа.— Коннла испустил обреченный вздох человека, который знает, что его собираются попросить сделать то, чего он не хотел делать. —Да, ма?— —Направляйся к галлийскому фронту,— приказала она ему. —Найди королеву Боудикку. Я хочу попросить ее об одолжении.—