Hereafter (будущее)

Прошло около двадцати минут, прежде чем Араш вернулся из города. В его руках была корзина, которую Эмия спроектировал для нас ранее, наполненная рыбой, привезенной местными рыбаками, а в каждой руке болталось по мешочку с тем, что мои жуки определили как различные виды фруктов. — Я принес еду,— объявил он, возвращаясь к нашей группе.— Ну. Вроде того. — Он поставил корзину на землю, и Эмия, который разводил костер, на котором он собирался готовить нам еду, нашел минутку, чтобы подойти и заглянуть в нее. Он задумчиво прищелкнул языком. — Красная кефаль, —сказал он, кивнув, как будто это что-то значило для кого-то еще здесь. Похоже это название, Слуги знали, потому что никто из них не выглядел таким потерянным, как Рика и Рицука. — Не моя специальность, но я могу с ней работать. Есть что-нибудь еще? — —Пара различных фруктов, с которыми тебе, возможно, захочется поработать,—ответил Араш, поднимая свои сумки, — а если нет, то для того, чтобы Мастера поели, чтобы поддержать свои силы.— — К примеру? — Немного фиников, несколько гранатов, яблок, груш, пара лимонов ...— — Лимоны! —Неро восхищенно ахнула. — Как ты смог их отыскать в Массилии? — Араш улыбнулся. — Полагаю, это объясняет, почему они были такими дорогими. Они здесь редкость? — — Фрукт, предназначенный для знати! — Неро подтвердила кивком. — Ну, если бы я знала, что в Массилии есть лимоны, я бы дала тебе денег, чтобы выкупить весь их запас! — Он покачал головой и издал короткий смешок. — Я уже выкупил. — Они должны хорошо сочетаться с рыбой, —прокомментировал Эмия. —Хм… Да, думаю, я знаю, что мне теперь делать. — —Ты командуешь на кухне, — сказал Араш. — Тебе еще что-нибудь нужно?— Он протянул пакет, но именно Боудика сказала ему: — Оставь финики. Из них получится хороший гарнир к рыбе. — Эмия фыркнул.— Я собирался использовать яблоки, но на этот раз я приму твой совет к сведению. — — Благодарю,— ласково сказала она. — Я не против,— Араш полез в единственный пакет. — Рицука, Рика, лови! — Он бросил каждому из них по яблоку, и Рика чуть не уронила свое, пытаясь его поймать. Третье он протянул мне, и я взяла его с таким же настроем, с каким оно было дано. Свежие фрукты были редкостью в Халдее. Их растили в секретном саду в изолированном комплексе посреди антарктической тундры. Трудно доставать свежие продукты, когда находишься в такой негостеприимной пустоши. — Спасибо, Араш! — Радостно сказала Рика. — Да, спасибо, — вторил Рицука своей сестре. — Это не проблема, — сказал он с улыбкой. Он передал сумку Эмии, который взяла ее и вернулась к работе. Ты действительно потратил все деньги на несколько лимонов? - Спросила я его, откусывая первый кусочек яблока. Оно было сочным и вкусным и почему-то лишь немного напоминало по вкусу яблоки, к которым я привыкла, — я должна была принять в учёт последствия двухтысячелетней селекции. Возможно, не все, он признался мне. Я приостановилась перед вторым укусом, но только на мгновение. Если Неро спросит, куда делось остальное — Тогда я скажу ей правду, твердо ответил он. Я использовал это, чтобы купить еды для нескольких уличных мальчишек. Я снова сделала короткую паузу, странное чувство закрутилось у меня в животе, пока я продолжала есть яблоко. Не совсем ностальгия, но что-то связанное с ней. Образ, который вызвали в воображении его слова, был знакомым, старым, затертым, и это заставило меня вспомнить о тех днях, когда "Левиафан" обрушился на Броктон-Бей и я стала своего рода военачальником, чтобы сохранить свою часть города живой и на плаву. Я не была так вовлечена в повседневную жизнь, как некоторые другие на моей территории, но это не отдаляло меня от сирот, у которых больше никого не было. Я никак не могла забыть такого рода отчаяние. Отчаяние, порожденное нуждой в помощи и отсутствием надежды на то, что она когда-нибудь придет. И по крайней мере для нескольких из этих отчаявшихся людей Араш стал той помощью, в которой они нуждались, хотя бы раз. Иногда я забывала, что он был не просто героем, но и хорошим человеком. Откровенно удручало то, как редко эти две черты, казалось, пересекались. Я не скажу ей, если она не спросит, я сказала ему. Я не была уверена, согласилась бы я солгать, если бы он этого хотел, но он меня об этом не просил. Он посмотрел в мою сторону и слегка улыбнулся. Ему не нужно было произносить слова, чтобы я услышала его благодарность, и в этот момент я чувствовала сходство с ним, большее чем когда-либо прежде. Не то чтобы мы были на одной волне, потому что часто участвовали в битвах, но как будто мы видели друг в друге самих себя. Это прозвучало немного глупее, чем я думала. Момент закончился, и мы оба отвернулись, пока Рика продолжала шумно наслаждаться своим яблоком, с аппетитом откусывая от него. Ее брат ел более степенно и с большим самообладанием, но довольное выражение его лица говорило о том, что он наслаждался едой не меньше. Прошло еще добрых полчаса, прежде чем запах готовящейся рыбы достиг наших носов, перемежаемый пикантным ароматом лимонного соуса, в котором она готовилась. В его основе было даже несколько дополнительных трав и специй, хотя я не могла назвать, но мне и не нужно было, чтобы понять, насколько все это будет вкусно. Как я уже говорила. В тот момент, когда мы потеряем Эмию — неважно, будет ли это в битве или после того, как закончатся сингулярности, — мы будем обречены. Все это время Рика волновалась все больше и больше. Она наслаждалась своим яблоком, но чем больше запах готовки Эмии распространялся среди нашей группой, тем нетерпеливее она казалась. Она была как ребенок на Рождество, отчаянно желающий раскрыть свои подарки и посмотреть, что "Санта" приготовил для нее. Что, естественно, означало, да, что она просто должна спрашивать: — Уже готово? —каждые две минуты. Я почувствовала прилив сочувствия к матери Рики из-за того, с чем ей приходилось мириться последние семнадцать лет. Наконец, раздался голос Эмии: — Кушать подано! — Рика метнулась к нему так быстро, что я бы никого не обвинила в том, что он спросил, телепортировалась ли она. Неро была гораздо более степенной, но она все равно шла быстрее, чем обычно, когда приближалась. Мы с Рицукой были единственными, кто шел в разумном темпе, хотя даже мы с ним не были настолько невосприимчивы к готовке Эмии, чтобы не прибавить немного скорости. Не зря, об я узнала этом несколько минут спустя, когда сидела за столом, который Эмия создал для нас (конечно же). Рыба была мягкой и разваливалась на части, как и положено любой хорошо приготовленной рыбе, и ее готовили в соленом соусе, который компенсировался горьковатым лимонным соусом и сладостью фиников, которые к нему подавались, и все это в сочетании со свежей зеленью и специями, которые создавали плавный переход между различными вкусами. Эмия баловал нас. — Ты уверена, что он не может остаться? — Спросила Неро в середине трапезы. Она научилась пользоваться вилкой с откровенно поразительной скоростью. —Эмия, я бы наградила тебя тем, что ты захочешь! Богатство, женщины, земли — для своего личного повара твой император действительно будет очень щедр! Угу! — — Действительно, очень щедро! — С усмешкой прокомментировал Араш. — Извини, — криво улыбнувшись, сказал Эмия. — Какими бы заманчивыми ни были предложения, боюсь, мой текущий контракт слишком важен для меня, чтобы его расторгнуть, даже если я мог бы остаться вашим шеф-поваром в Риме. — — Он не может, — коротко добавила я, затем вернулся к своей еде. Неро на мгновение перестала есть, проницательно посмотрев на Эмию и прищурив глаза, а затем кивнула, как будто приняла решение. — Значит, мужчины? Уверяю вас, я готов удовлетворить любые ваши вкусы! — Эмия пробормотал что-то, пытаясь изобразить отрицание, а Рика фыркнула, прикрыв рот рукой, чтобы случайно не выплюнуть еду, в то время как Рицука чуть не подавился своей. Я не смогла удержаться от закатывания глаз, потому что такая шутка была такой ... Незрелой. — О? — сказала Ифе, злобно ухмыляясь и присоединяясь к веселью. — Так вот почему ты так хорошо знаком с копьем Гончей, Эмия? Он ... проник в тебя ним в какой-то момент? — — Э-э-э, это было совсем не так! — Эмия в отчаянии выпалил. — Я-я имею в виду, это так, и он это сделал, но не таким образом! — —О боже, — сказала Боудика, и слабый румянец выступил на ее щеках. — И, конечно, он был напорист,— лукаво добавила Ифе. — Я уверена, что он был довольно энергичным. В конце концов, это же Гончая. — —Перестаньте делать это только хуже! — О, боже мой, Эмия, — прохрипела Рика, почти согнувшись пополам над своей едой. —Теперь все приобретает такой смысл! — — Нет, это не так! — огрызнулся он в ответ. — Прекрати выдумывать всякую чушь в своей голове! Это вообще не имеет никакого смысла! — — Это многое объясняет для меня, —самодовольно сказала Ифе. — Например, почему он такой хороший повар!—прохрипела Рика. — В этом нет ничего плохого, — дипломатично сказала Боудика. — Многие великие люди на протяжении истории предпочитали компанию своего пола. — — Любовь не связана смертной оболочкой,— сказал Спартак. — Любовь - это слава далеких звезд! Моя любовь - знак моей борьбы! Твоя любовь - признак твоего мятежного духа! — — Спартак согласен, — перевела Боудика. — Кухулин пытался убить меня! —  Эмия запротестовал. — Вот что тогда случилось! — — Он и Фердиад сражались насмерть, — просто возразила Ифе.— Это не помешало им быть знакомыми друг с другом во время тренировок. — Эмия открыл рот. — Я думаю, мы достаточно его помучили, — спокойно вмешиваюсь я. — Будте с ним немного поласковее, ладно? — Араш согласился. Смех и шутки почти сразу прекратились. Неро, которая в замешательстве наблюдала за всем происходящим, фыркнула. — Мучить его? Я выдала умозаключение! Уму! — Эмия вздохнул и сквозь стиснутые зубы сказал ей: — Меня не интересуют мужчины — Она промурлыкала. — Значит, ты верный.— Она кивнула. —Я могу уважать это! Верность - самая привлекательная черта в мужчине! — Лицо Эмии вспыхнуло. — Спасибо, но меня это тоже не интересует, — сказал он. — Неважно, насколько ты похожа на Сэйбер.— Все остановились, кроме Неро, которая снова выглядела смущенной. — Сэйбер? — Остальные из нас уставились на него, пытаясь переварить то, что он только что подразумевал. Даже я пыталась осознать, как это работает. Остаточные воспоминания от его альтернативного "я"? У меня не было лучшего объяснения, которое имело бы хоть какой-то смысл. Эмия Альтер остался с этим развращенным королем Артуром из искренней привязанности? Но…когда и как Эмия встретила короля Артура? Это произошло до того, как Война за Грааль Фуюки пошла наперекосяк, или он каким-то образом знал ее раньше? Ничто из этого не имело никакого смысла. — Эмия, ты... — тихо сказала Маш. — Может быть ... ты был влюблён в короля Артура? Страдальческое выражение промелькнуло на его лице, но он не ответил. Хотя оно само по себе было ответом, и я, честно говоря, не была уверена, что с этим делать. — Это ... на самом деле бы многое объяснило, — согласился Рицука. — Например, почему его злая версия работала на ее злую версию,— сказала Рика. Эмия отвернулся от группы и вопроса и через плечо бросил: — Я собираюсь пойти помыть посуду, чтобы мы могли уйти, как только будем готовы. — Он ушел, чтобы сделать именно то, о чём сказал намеренно держась к нам спиной, как бы говоря, что он даже не признает никаких других обсуждений по этому вопросу. — Я не понимаю, — пожаловалась Нерона в наступившей тишине. — Кто такая Сэйбер и какое отношение она имеет к этому парню, королю Артуру? — Близнецы и Маш обменялись взглядами, а затем, когда они все повернулись ко мне, я сказала им: — Рассказывайте. — На самом деле не было причин откладывать это. Нерона ничего не вспомнит об этом после того, как мы уйдём, а Фуюки уже было исправленно, так что из того немногого, что они могли рассказать Нероне, нельзя было извлечь никакой информации, которой мог бы воспользоваться враг. — Первая сингулярность, которую нам пришлось исправить, произошла в городе под названием Фуюки, - начала объяснять Маш, - в 2004 году. События, пошедшие наперекосяк, были связаны с явлением, известным как Война за Святой Грааль ... — Сначала она сосредоточилась только на справочной информации, а близнецы время от времени вставляли свои комментарии (или, в случае с Рикой, кривые шутки). Как только она рассказала основную ситуацию, она рассказала о Слуге, который был основой всей этой сингулярности, о Слуге класса Сейбер, и о том, что король Артур на самом деле был женщиной, маскирующейся под мужчину. А затем она продолжила рассказывать о версии Эмии, с которой мы там сражались, такой же извращенной и искривлённой, но, несомненно, это был тот же человек, тот же Героический Дух, и как он служил самым верным союзником Сэйбер. Нерона всё время кивала, внимательно слушая история. Однако, когда все закончилось, она призналась: — Я не думаю, что понимаю, как все это работает, но… Эмия, он работал с этим королём Артуром, который также был слугой? И хотя это была другая версия Эмии, у него могли быть воспоминания о ней того Эмии? — — Нет способа быть уверенным, — сказала Маш. — Слуги не должны помнить события предыдущих призывов. Но ... — — Как еще он мог узнать, что вы с ней выглядите почти одинаково? —Я рассуждала. — Мы почти одинаковы? — Спросила Ниро в замешательстве. — Вплоть до прически, —подтвердил Рицука. Со смущенной улыбкой он добавил: — На самом деле, это сбило нас всех с толку, когда мы впервые увидели тебя. — — Большинство из нас, — поправил Араш. — В конце концов, не все здесь были рядом с Сингулярностью Фуюки. — — Хм, — задумчиво промычала Нерона.— Это никуда не годится. Император Нерон может быть только один, и никому не следует путать меня с кем-то другим. Но вы сказали, что действие легенды о короле Артуре происходит более чем через четыреста лет? — — Около 500 года нашей эры, да, — ответила Машу. — Тогда я была первой! —Заявила Неро. — Следовательно, это она похожа на меня, а не наоборот! — Это… Я имею в виду… Технически… — Черт возьми, да! — Рика обрадовалась. — Ты в любом случае намного веселее, чем она! — — Это вполне естественно! Угу! —Нерона согласилась. Как угодно. На самом деле это не имело значения, и я не была готова начинать спор по этому поводу, поэтому, если она хотела, чтобы мы притворились, будто это Артур похож на неё, потому что Нерона хронологически была раньше. — Если вы закончили, - сказала я, - вам, вероятно, следует доесть. Пока обед полностью не остыл. — — Ах! — сказала Рика. — О нет! Я отвлеклась! — — Это карма, — сказал Араш, забавляясь. — Вселенная отомстит тебе за то, что ты так жестоко обошлась с Эмией. — — К черту вселенную! — Рика парировала. Она с аппетитом набросилась на еду, запихивая ее в рот так, словно она могла остыть, если оставить ее на несколько секунд дольше. Остальные из нас вернулись к своим трапезам и продолжили есть, хотя и более степенно, чем Рика, по большей части. Нерона все еще ела довольно быстро, что объяснила это себе тем, что она не привыкла к такой вкусной еде, как у Эмии. Когда Рика закончила, она со вздохом откинулась на спинку стула. — Где Эмия был всю мою жизнь? — — Трон героев, —как ни в чем не бывало ответил Рицука, хотя легкая улыбка выдавала его. Рика пронзила его кислым взглядом. — Помолчал бы. Если бы ты научился готовить что-нибудь посложнее мисо-супа, мы могли бы есть как короли всю старшую школу. — — Знаешь, ты тоже могла бы научиться, —заметил Рицука. — Нет! — Она задрала нос кверху. — Я была слишком занята, отменяя традиционные гендерные роли. Научиться готовить было бы шагом назад! — —... это оправдание, которое ты используешь, когда собиралась лениться.— —Меня это возмущает! Это абсолютная ложь!— Она лукаво улыбнулась ему. —Кроме того, Братик, разве ты не знаешь? Женщины обожают мужчин, которые умеют готовить. — —Она не ошибается, — мягко добавила я. Рицука повернулся ко мне с поднятыми бровями, как будто был удивлен, что я вмешалась в их семейную перепалку. Я притворилась, что ничего необычного не произошло, и доела остатки своего ужина. —Думаю, я могу это понять, —задумчиво произнесла Машу. —Мне по-прежнему трудно понять ритуалы ухаживания, но если бы я искала партнера, я думаю ... умение хорошо готовить было бы несомненным плюсом.— —Ваше будущее такое странное, —пожаловалась Нерона. —Мужчины, готовящие еду, считаются привлекательными для женщин? В Риме это признак женственности!Уму!— —И все же, - лукаво заметила я, - прямо сейчас императором является женщина, не так ли?— Нерона открыла рот, чтобы что-то сказать, затем закрыла его и на мгновение замолчала, задумчиво нахмурившись. Что там сказала Да Винчи? Что-то вроде того, что в римской культуре, если бы Нерона вела себя по-мужски, это объяснило бы, как она могла быть женщиной, и все же история знала ее как мужчину? Постепенно это приобрело для меня смысл. Я могла понять, как это может случиться. Но мне просто кажется это немного странным и отсталым, что кто-то прикладывает столько усилий только для того, чтобы притвориться, что женщина не может быть таким же хорошим правителем, как мужчина. Сексизм императорского Рима в действии, я полагаю. Наконец, Нерона кивнула, очевидно, придя к какому-то выводу. — Ваша точка зрения хорошо обдумана! Очень хорошо, я решила, что в конце концов это не так уж необычно! — Араш покачал головой. — Это все, что нужно, да? — — Ага!— Защебетала Рика. — Итак, мы позаботимся о том, чтобы ты получала как можно больше еды от Эмии, пока ты еще можешь! Это печально, что Эмия не может стать твоим шеф-поваром, но он нужен нам гораздо больше!— — Разве вы двое не ссорились из-за того, кому он достанется, недавно? — Рицка спросил свою сестру. — Наши разногласия уже разрешены!— Рика заявила. —Теперь мы лучшие друзья навсегда!— Она вытянула кулак, и Нерона восхищенно постучала по нему своим. Когда они отстранились, они изобразили пальцами взрыв. — Уму! —Как страшно, — сухо прокомментировала Ифе. —Они двое, стали друзьями.— — На самом деле, я думаю, это довольно мило,— сказала Боудика. —Нет,— сказал Рицука, как будто он предчувствовал грядущую катастрофу. —Нет, "страшно" - это преуменьшение— В итоге, у меня возникло искушение согласиться с его точкой зрения. Я думала об этом раньше — эти двое вместе были головной болью, которая только и ждала своего часа. —Только подумай,— сказал Араш. —Что было бы, если бы им удалось заманить в свою группу Шекспира?— Рицука выглядел абсолютно потрясенным, что, на мой взгляд, было вполне разумной реакцией. Когда все поели, мы принялись за уборку и подготовку к поездке, чтобы мы, Мастера, смогли добраться до следующего города на нашем пути в Рим: Генуи. Эмия все это время молчал, хотя можно было только догадываться, было ли это из-за подколки, которую он получил ранее, случайной оговорки о Сэйбер и сходстве Нероны с ней, или из-за какой-то комбинации того и другого. Он показался мне скрытным парнем, несмотря на то, что мог быть удивительно дружелюбным. " Осторожный", пожалуй, было бы лучшим словом. То, что он проговорился о чем-то, что он пытался держать при себе, вероятно, заставило его насторожиться еще больше, чем обычно. Группы разделились так же, как и раньше: Нерона и я поехали в колеснице Ифе, в то время как Маш и близнецы были на колеснице Боудики. Эмия, Спартак и Араш - все они перешли в форму духов, а затем мы пришли в движение, оставив Массилию позади, когда две колесницы с грохотом понеслись по дороге на скорости. Я не думала, что когда-нибудь перестану испытывать тошноту от того, что жуки так быстро появляются в моем диапазоне и исчезают. Это было не просто появление и исчезновение, потому что я не могла вспомнить, чтобы это так беспокоило меня, когда я использовала телепорт во времена моего бытия как кейпа. То, как они все двигались вокруг меня, входя в мое внимание и выходя из-под моего контроля. Я говорила себе, что это всего лишь то, к чему мне нужно привыкнуть, но реализовать это на практике оказалось намного сложнее, чем произнести, даже самой себе. Начинало казаться, что я к предкам не привыкну, и мне просто нужно было научиться справляться с этим, и это была неприятная перспектива по целому ряду причин. Неудачи были отстойными, даже если они были вызваны чем-то таким обычным, как морская болезнь. Путешествие на Геную, к счастью, было короче, чем в Массилию, хотя по большому счету они оба были короткими. Поездка также была немного более ухабистой, чем из Лиона в Массилию, но мы выбрали маршрут, которым пользовались, специально потому, что он избегал более гористую местность дальше на севере, так что она была намного более ровной, чем могла бы быть, если бы мы выбрали другой путь. По пути мы миновали еще один город, следуя вдоль береговой линии так близко, что большую часть горизонта справа от нас занимал не что иное, как океан — Средиземное море, если быть точной. Это было так близко, что я могла чувствовать нескольких крабов, которые копошились на морском дне, но это было слишком далеко и слишком глубоко, слишком быстро, чтобы я моглп как следует разглядеть, что происходит далеко под морской гладь. К тому времени, когда мы притормозили перед Генуей, было уже далеко за полдень, и я думаю, мы все были готовы к очередному перерыву, поэтому Боудика и Ифе съехали на обочину, и мы все спешились или сели перевести дух. —Я больше никогда не буду принимать самолеты как должное,— тихо поклялся Рицука. — Представь, что тебе придется пройти весь путь пешком?— Рика застонала. —Или, что еще хуже, ехать на тех электробайках, которые сделала Да Винчи-чан?— —Чем они плохи?— Маш с любопытством спросила. — Просто так! Араш возник рядом со мной, когда я села на край колодца колесницы Ифе. Я намеренно держала свое внимание подальше от ее лошадей, потому что тяга восхищаться ими казалась тем сильнее, чем больше я на них смотрела, и это крайне меня нервировала из-за вбитого в подкорку протокола Мастер-Скрытник. — Как ты держишься? — он тихо спросил меня. Я хмыкнула. — Отлично. — Мои глаза проследили за Нероной, когда она подошла к близнецам, чтобы поболтать с ними, выражая сочувствие по поводу поездки, но совершенно не обеспокоенная необходимостью так долго стоять в колеснице. Я понятия не имела, насколько часто она устраивала похожие забеги, но, учитывая, на что были похожи путешествия в эту эпоху, она почти наверняка привыкла к этому гораздо больше, чем мы. Араш сдержанно усмехнулся. — Близнецы могли бы на это купится. — Но я не купился, осталось недосказанным. Из моих ноздрей вырвался вздох. На мгновение я задумалась, стоит ли промолчать, а не признаваться в слабости. — Это дезориентирует, — призналась я наконец, едва слышно бормоча. — Когда жуки так быстро появляются в моем диапазоне. — — А.— Он кивнул. — Ну, я не могу сказать, что это работает одинаково для всех экстрасенсорных способностей, поэтому я просто могу представить, на что это похоже, но это определенно звучит не очень приятно. — Это было по другому. Это действительно, действительно было по другому. Но и это было отнюдь не худшим, через что я прошла. — Я проходила через гораздо худшее, —хрипло сказала я. Как Золотое утро. Мне сожгли руку. Мое тело разрезали пополам. Мой мозг пропустили через блендер. Любая из этих ситуаций по себе была бы достаточно ужасной, но мне также выпала сомнительная честь пережить атаку "Бойни номер девять", регулярно сражаться с "Губителями" и чуть не погибнув в мою первую ночь как кейпа. Да, небольшая дезориентация - это ничто по сравнению. — Боль есть боль, мастер, — сказал Араш со спокойной торжественностью. — То, что тебе выпало больше, чем положено, не означает, что это нормально, что тебе приходится терпеть еще больше. — — Действительно? — Спросила я.— Мир нуждается в спасении, и это зависит от меня.— Опять я не произнесла. — У меня нет времени жаловаться, что меня немного подташнивает, когда мы движемся слишком быстро.— Араш пожал плечами и вздохнул. — Ну, миру действительно нужна поддержка, - признал он, - но, Мастер, тут не только ты, не так ли? — Он оглянулся через плечо. Мне не нужно было следить за его взглядом, чтобы знать, что он смотрит на близнецов. — Это другое дело, — сказала я, потому что чувствовала, что должна. — Неужели? —он возразил. — Может, ты и их лидер, но они - твоя команда, не так ли? И мы тоже здесь, Эмия и я, Зигфрид, Брадаманте, Ифе, даже Шекспир. — — И это означает, что моя работа - руководить, — сказала я ему. — Им нужен пример, и я им буду. Также всё было во времена Неформалов: репутация была всем. Пока все верили, что ты на вершине, ты оставался на вершине. Близнецы считали меня старше, мудрее, сильнее, поэтому, чтобы поддержать их боевой дух и вселить в них надежду, я должна была соответствовать этому образу. По общему признанию, я все еще училась проявлять не только твёрдость, но и заботу. Утешение было не самой сильной моей стороной, и это было не то, в чем я особо практиковалась. — Так жить нельзя, — печально сказал Араш. — Тейлор. Ты тоже человек и ты это знаешь. — — Вообще-то, Парачеловек, — сказала я с невеселой улыбкой. — Это значит, что у меня есть кое-что дополнительное. — И ты, и я ... Мы долгое время работали вместе, не так ли, Пассажир? Ответа не последовало. Как всегда, мой пассажир оставался неподвижным, безмолвным, без каких-либо признаков того, что он меня услышал. Ни один жук даже не двинулся. Парадоксально, но Араш улыбнулся и покачал головой. — Ты действительно что-то другое, — печально сказал он. —Ты напоминаешь мне некоторых солдат, которых я знал в те далекие времена. Я думаю, ты была бы среди них как дома. — Я ничего не сказала. Я не была уверена, что это было комплиментом. — Итак, я собираюсь дать тебе то же обещание, что и им, — продолжил он. — Мастер. Я знаю, что мы уже заключили наш контракт, но как один воин по отношению к другому, а не как Мастер и слуга, я останусь рядом с вами и поддержу вас до конца. — Он постучал рукой по своему нагруднику. — Пока мое тело не сдастся, я буду твоим союзником. — Пока твое тело не сдастся? Я подумала. Араш, разве это не то же самое, что пообещать: "пока я не использую свой Благородный Фантазм"? Но я поняла смысл. Такой самоотверженный Благородный Фантазм, как у него, нельзя было использовать случайно. Я подумала, что он понимал это лучше, чем большинство Слуг, всю тяжесть, стоящую за высвобождением чего-то столь мощного и разрушительного. Это означало, что он должен был рискнуть своей жизнью ради чего-то, во что он верил так всецело, что ему было все равно, убьет ли это его. Возможно, подумала я, здесь был кто-то, кто понял бы, что я делала Золотым Утром. Кто посмотрел бы на то, что я сделала с собой ради победы, и сказал. Что это было за дело. Я не знала, что еще сказать на это, кроме — Спасибо, Араш. — Даже если это казалось совершенно неадекватным. Он улыбнулся. — Думаю, я действительно начинаю понимать, почему именно вы вызвали меня в Орлеан. — Да. Думаю, я тоже. Остаток нашего перерыва прошел, когда солнце начало медленно опускаться к горизонту. Днем было еще достаточно светло, но темнело очень быстро, поэтому, согласно плану, который мы разработали накануне, мы отправились на последний этап путешествия, самый длинный и дальний за все время. Я назвала первую часть от Тьера до Массилии первой третью, а от Массилии до Генуи второй третью, но с точки зрения пройденного расстояния путешествие от Генуи до Рима было таким же долгим, как и первые две вместе взятые. Мы с Нероной снова забрались в колесницу Ифе, в то время как Маш и близнецы забрались в колесницу Боудики, и после того, как все расселись, мы снова отправились в путь. Нашей остановкой будет Рим. Это было не легче, чем в первые два раза. На самом деле, я бы сказала, что это было во многих отношениях сложнее, именно потому, что это было так долго. Шквал жуков, появляющихся и исчезающих из-под моего контроля, также не стал волшебным образом легче после моего разговора с Арашем, и недостатком моих способностей было то, что с закрытием глаз ситуация было ничуть не легче. В некотором смысле, это действительно ухудшило ситуацию. Нам не стало легче из-за новых разновидностей жуков, которые начали появляться по мере того, как мы подбирались все ближе и ближе к Риму. Стандартный умеренный климат уступил место чему-то более близкому к тропическому, и это означало изменение некоторых видов фауны, особенно насекомых, а появление новых и необычных насекомых, которых я никогда раньше не видела, в смеси со старыми, знакомыми видами, заставляли меня чувствовать ещё хуже. В другой раз я была бы рада изучить новые виды. В конце концов, возможно там были невероятные виды насекомых, вроде пауков-коростелей Дарвина с Мадагаскара, или муравьёв-пуль, или любое количество странных и необычных ползучих тварей, и было бы совершенно невероятно найти что-то в фантастическом масштабе, если бы такой жук действительно существовал. Магические жуки — просто размышления об этом заставили бы меня придумать новые захватывающие стратегии. Здесь и сейчас разнообразие только усилило мой дискомфорт, посылая в мой мозг потоки новой информации, поскольку моя сила помогла мне понять их формы и функции с поразительной скоростью. Тем не менее, у меня едва хватило времени начать разделять каждого жука, прежде чем он исчезал. С этим ничего нельзя было поделать. С этим ничего нельзя было поделать. Не тогда, когда альтернатива заняла бы у нас дни и больше. Итак, я выстояла. Мои колени затекли от долгого стояния прямо. Мои бедра и ступни болели по той же причине. Мой желудок продолжал бурлить от сенсорной перегрузки, вызванной столь быстрым появлением и исчезновением жуков. Солнце медленно садилось, пока мы мчались по дороге, и среди всего этого у меня возникло забавное осознание того, что никто из нас не подумал о том, чтобы взять с собой солнцезащитный крем. Я не была уверена, что это будет иметь значение. Считается ли загар отклонением, которое рейшифт исправит? Честно говоря, я не знала. Однако, наконец, когда небо окрасилось фиолетовым, а горизонт окрасился в оранжевый, в поле зрения появился город, и это действительно был тот самый город. Сначала окраины рассосались сами собой, и в тусклом свете сумерек бледные кирпичи выглядели почти лавандовыми, а красные крыши - почти фиолетовыми. Вдалеке возвышались знаменитые римские акведуки, окруженные массивными зданиями, которые, должно быть, были храмами или правительственными учреждениями. Возможно, Форум. Мне показалось, что вдали я вижу Колизей. — Остановитесь! — Повелительно крикнула Нерона. Впереди нас колесница Боудики остановилась, и наша колесница сделала то же самое. В тот момент, когда колесница остановилась, Нерона спрыгнула сама и целеустремленно зашагала по дороге. Она не подошла, как я ожидала, к близнецам, особенно к Рике. Вместо этого она продолжала идти, пока не оказалась перед всей группой, а затем повернулась к нам с широчайшей улыбкой, уперев руки в бока. — Уму! — сказала она. — Окажите честь, ибо ваш император здесь, и она любезно приветствует вас! — Она взмахнула рукой и указала вниз по дороге в сторону самого города. — Это средоточие власти империи! —заявила она. — Место рождения республики, исток, из которого проросло наше величие! Божественный предок взглянул на этот холм и построил этот город своими собственными руками, город что процветает до сих пор! — Она буквально излучала гордость. —Это, - подчеркнула она, - Вечный город, Столица Мира! Друзья мои, я, Нерона Клавдия Цезарь Августа Германик, пятый император этой вершины цивилизации, приветствую вас в Риме! —