Hereafter (будущее)

—Невозможно, —ядовито выплюнул Лев. — Меня действительно заставляет отступить… группа простых Героических Духов? — — Просто героических духов? —Спросила Ифе, как будто сама мысль была настолько абсурдной, что грозила рассмешить ее. — Должен сказать, я не чувствую себя «просто» кем-то, — вмешался Араш, все еще держась за свой лук. —Может, я и простой лучник, но даже такой человек, как я, знает, что нужно что-то особенное, чтобы стать Героем.— —Я не уверен, что ты тоже можешь считать это отступлением, — добавил Эмия. —Мне гораздо больше кажется, что мы загнали тебя в угол, Демонический бог— —Нет.—Лев усмехнулся, медленно поднимаясь на ноги.—Нет, нет. Это не более чем просчет. Простая недооценка эффекта от столь долгого отсутствия вдали от Храма.— Ифе выглядела готовой нанести последний удар прямо сейчас — хотя мы даже не могли знать, удастся ли нам его убить, — и я удержала ее, мысленно предупредив. Мы все еще не знаем, где у него Грааль, напомнила я ей. Глаза Ифе метнулись ко мне, она даже не повернула головы. Если мы дадим ему слишком много времени на восстановление, он может снова трансформироваться. Убить эту тварь во второй раз будет сложнее. У меня дернулась щека. Часть меня хотела просто позволить ей сделать это, отделить его голову от тела, а с остальным разобраться потом. Не дай ему времени обмануть нас и убрать предателя, убившего Марию одним взмахом копья. Ей больше никогда не придется беспокоиться о нем, и мы сможем обыскать его тело в поисках Грааля позже. По крайней мере, при условии, что это действительно сработало. Лев уже отделался несколькими смертельными ранами, и я не была полностью уверена, что они были смертельными, из-за его второй формы. Разумная часть меня знала, что было бы лучше взять его живым, если бы мы могли. У него была информация о том, что он назвал «Сожжением», и планах его «короля», которые мы могли бы извлечь, если бы смогли придумать способ удержать его, от которого он не смог бы ускользнуть — по общему признанию, весьма вероятно, что это сложная задача, с которой нужно справиться на лету. Как было бы удобно, если бы я могла сотворить связывающее заклинание высокого класса, используя только несколько шелковых нитей. — Хватит! — Рявкнула Нерона, и она шагнула мимо Машу ко Льву. Она подошла и уставилась на него сверху вниз, уперев руки в бедра и властно расправив плечи, и это было почти комично, потому что она оказалась почти на полтора фута ниже его. —Ты побежден, «Бог-демон», кем бы ты ни был! Уму! Немедленно отдай свой Грааль моим халдейским товарищам! — —Побежден? — Лев сдержанно усмехнулся, глядя на нее со своей крокодильей ухмылкой. —Напротив. Это неловкое зрелище было лишь незначительной неудачей. У меня все еще есть еще карты для игры — и вы сами оказали мне услугу, доставив туза прямо в мои руки! — —Обнаружена реакция магической энергии! — Сообщила Машу — без необходимости, потому что я чувствовала нарастающую силу, когда он собирал ее внутри себя. —Он использует Святой Грааль! — Решение было принято не мной. —Ифе! — Она ткнула в сторону Льва копьем, намереваясь вонзить его в горло, как она это сделала с Тиберием, но Лев поймал его голыми руками, казалось, ничуть не обеспокоенный тем, что острое, как бритва, лезвие глубоко вонзилось в его ладони и пальцы. Он все еще улыбался той маниакальной, безумной ухмылкой. Араш и Эмия оба выпустили в него еще несколько стрел с аналогичным эффектом. Он игнорировал все это, как будто они были мошками, жужжащими у него над головой. —Вы опоздали! — прокричал он. —Пожертвовав Римом — воспользовавшись разрушением этого «Рима», разрушением которого вы оказали мне услугу, — я могу призвать величайший Героический Дух, который действительно подходит для уничтожения твоей любимой империи, Нерона! —Я этого не допущу! — Провозгласила Нерона. —Рим — это мир, и мир вечен! Будущее, доверенное мне Божественным Предком, никогда не будет разрушено таким, как ты! — —Невежественный увалень! — Ликующе сказал Лев. —Твоя бравада сделает еще слаще зрелище, как рушится твоя уверенность! Увидь своими глазами форму твоего разрушения! — Под его ногами расцвел светящийся магический круг, и Ифе осторожно отпрыгнула назад, держась подальше от него. Он осветил комнату настолько ярко, что затмил даже солнечный свет, проникающий сквозь разбитую крышу и стены. —П-подождите! —произнёс Рицука. —Это выглядит как …! — —Призыв! — Машу закончила. —А теперь выходи! — Прогремел Лев. —Прибудь с далекого Трона Героев и уничтожьте эту основу человеческой истории! Теперь, когда этот разрушенный Рим лежит у моих ног, я взываю к тебе, великий дух разрушения, Альтера! — Хотя магический круг под его ногами был тем же самым, слова, срывающиеся с губ Льва, имели лишь отдаленное сходство с заклинанием, которое мы использовали для вызова Слуг раньше. Казалось, это вообще не имело значения, потому что проход к Трону Героев открылся перед нашими глазами, и из светящегося массива выросла трехмерная тень, принявшая форму стройной фигуры с длинными волосами и мечом. Альтера? Я никогда раньше не слышала о Героическом Духе с таким именем. Появилась стройная фигура с коричневой кожей, белыми волосами и странным мечом, который казался немногим больше шеста из разноцветного стекла с заостренным наконечником. Глаза, похожие на гранаты, бесстрастно смотрели на каждого из нас, и странные белые линии пробегали вверх и вниз по ее туловищу и конечностям. Что они должны были означать, я не имела ни малейшего представления, но они не были похожи на татуировки. Они были почти как родимые пятна. Она также была почти обнажена. По какой-то причине. Нигде на ее теле не было видно ни единого элемента брони. Несмотря на это, я обнаружила, когда исследовала ее с помощью Мастерского Ясновидения, что у нее высокие характеристики по всем направлениям. Везде А и B, и ничего ниже. Не такие высокие, как у Калигулы, но Калигула установил высокую планку в этой области. И, конечно, она была Сейбером, что означало высокую сопротивляемость Магии, так что она отмахнулась бы от всего, что я на ней бы использовала, если бы в неё что-то попало. Фоу внезапно выскочил из своего укрытия, чтобы занять место на плече Машу, шипя на нового Слугу, подняв шерсть дыбом. Странно, но именно это беспокоило меня больше всего. —Теперь все кончено! —Лев захихикал. —Этот Героический Дух — не какой-то ничтожный основатель третьеразрядной империи, и она не фальшивая святая, рожденная в бреду какого-то безумца! Это абсолютный разрушитель, непревзойденная машина для убийства, которая сровняет с землей даже самые могущественные цивилизации! Рим будет… — — Замолчи. Голос Льва оборвался, когда рука новой Слуги — Альтеры — с тошнотворным хлюпаньем вонзилась ему в грудь. Он непонимающе посмотрел вниз на руку, а затем дернулся, когда она оторвала ее от его плоти, держа в своей хватке — —Грааль! —крикнула Машу. Золотую чашу, мерцавшую на солнце. —Но…— Лев ахнул. —Ты…— Легким, презрительным взмахом меча Альтера разрубила его пополам от плеча до бедра, и две части его тела с мясистым стуком упали на пол. Никто не двинулся с места. Я думаю, мы все были просто удивлены тем, что «идеальный слуга», которого, по словам Льва, он призовет, просто казнил его, не задумываясь. Она так сильно хотела заполучить Грааль? —Неужели…—Наконец начала Рика. —Неужели она только что…— —Она разрубила профессора Льва пополам, — подтвердила Машу. —Это так.… Я думаю, на этот раз она действительно убила его.— А затем Грааль начал мерцать и светиться, начиная пропадать, словно стираемый ластиком, погружаясь в плоть Альтеры, поднимаясь вверх по ее руке. Прежде чем я смогла осознать, что происходит, все уже было кончено: Грааль исчез. Она поглотила его. Потому что, конечно, она это сделала. Это не могло быть так просто, как если бы она передала это нам, не так ли? —Эй! — Нерона возмущенно вскрикнула. Она подошла к худощавой фигуре нового Слуги. — Что ты с ним сделал? Моим друзьям он нужен! Уму! Немедленно верните его, и я прощу твою дерзость! — —Я вернулась, — тихо пробормотала Альтера. —Да. Я вернулась сюда, чтобы закончить то, что начала.— Воздух стал густым. — Магическая энергия концентрируется! — Машу резко сказала. —Она использует силу Грааля! Мастер, это …— — Я воин гуннов, — сказала Альтера, — и их король. Король Разрушения, который опустошает все, что передо мной.— Она подняла свой меч, направив эфес в небо. Благородный фантазм. — Все! —Приказала я. —В укрытие! Сейчас же! — —Машу! — Крикнул Рицука буквально спустя секунду. —Используй свой Благородный Фантазм! — Магическая энергия резко возросла. —Что? — Спросила Нерона. —Что происходит? Что она делает? — Ифе оказалась рядом со мной, бесцеремонно отбросив Эль-Меллоя II на землю, в то же время Машу выставила свой щит. Эмия появился мгновением позже, с широко раскрытыми глазами и плотно сжатыми губами, когда он смотрел на собирающийся шторм силы, который вырвался из поднятого меча Альтеры, а затем на Араша, мрачного и серьезного. Но у Спартака был другой план. Он бросил свой меч и прыгнул сквозь бурю, чтобы схватить тело Альтеры, заключив ее в огромные медвежьи объятия. Боудика, узнав, что он собирается сделать, раньше всех остальных, оттащила Нерону назад и с дороги, укрыла её собой подняв щит. —Восстание продолжает жить в сердцах всех тех, кто выступает против тирании! — Проревел Спартак. Его плоть гротескно вздулась, мышцы вздулись, под кожей заплясали пятна розового света, пока он не вырос вдвое и втрое в обхвате. —Это не конец моего восстания! Моя любовь превосходит все границы! — Он собирался попытаться остановить Альтеру до того, как она сможет использовать свой Благородный Фантазм. —Спартак! — Крикнул Рицука. Но Спартак не слушал. Он просто улыбнулся, крепче сжав Альтеру и сказав свои последние слова. —КРИК РАЗЖИГАТЕЛЯ ВОЙН! А затем он взорвался. Вспышка ослепительного света заставила меня закрыть глаза, и глубокий, гулкий БУМ снова потряс истерзанный дворец, когда вся собранная Спартаком мощь хлынула наружу разом. Волна горячего воздуха пронеслась мимо меня, взъерошив мои волосы, а затем, просто так, все закончилось. Когда я снова открыла глаза, Спартака больше не было, только еще одно углубление, выдолбленное в полу, вызванная его Благородным Фантазмом. И Альтера… —Она даже не опалена? — Рика поперхнулась. … была совершенно невредима. Любой урон, который могла нанести Спартак, уже был исцелен, вероятно, Святым Граалем, которым она в настоящее время питалась, как пиявка. —Они назвали меня божьей карой, — сказала она ровным голосом, как будто сообщала о погоде. Необузданная сила в ее мече продолжала нарастать, перетекая в рукоять, пока та не засветилась красным. —Небесный суд.— Черт. Все, если она так долго заряжала свой фантазм, значит он будет крайне силён. Больше не было времени пытаться найти способ её остановить, прежде чем она успеет его использовать. Нам просто оставалось спрятаться и надеяться, что этот фантазм недостаточно мощный, чтобы сравниться с Экскалибуром. —Она все еще собирается использовать свой Благородный Фантазм! — настойчиво сказала Машу. —Мастер, я больше не могу ждать! — Рика резко повернулась к Нероне с искаженным лицом. —Лучший друг! — воскликнула она. Я повернула голову. Мои мысли, казалось, текли в замедленной съемке. На полпути через комнату Боудика переводила взгляд с нас на Альтеру и пришла к тому же выводу, что и я. Они не собирались этого делать. Я поняла к какому решению пришла Боудика, когда увидела решительную, покорную линию ее рта и бровей. Что—то произошло между нами, когда ее глаза встретились с моими — соглашение о том, что нужно было сделать и что можно было с этим поделать. Она наклонилась, чтобы схватить Нерону за платье, приподняв ее одной рукой, когда моя собственная рука поднялась, указывая ей направление. Кратковременное укрепление. —ЛОРД…! — начала Машу. —Колесница…— пропела Боудика, используя временное ускорение, чтобы швырнуть Нерону в нашу сторону. —…ХАЛДЕАС! Нерона приземлилась и, кувыркаясь, остановилась у ног Рики, чуть не сбив ее с ног. —…Боудики! Колесница помчалась, чтобы окружить нас, когда стена фантазма Машу выросла сама собой, и Ифе протянула руку, поспешно нацарапав еще рун, чтобы усилить стену Машу как и в прошлый раз. Даже Эмия поднял руку, усилив нашу защиту. — Ро Айас! —Бич…—продолжила Альтера, как будто никто из нас не произносил ни слова, —… Божий.— Крошечный лучик света вырвался из рукояти ее меча и прошел сквозь разрушенную секцию крыши, исчезнув где-то над нами. На долю секунды моей мыслью было: Это все? А потом на нас обрушилась тяжесть неба, и я поняла, что нет, это было только начало. Трудно описать, что произошло дальше. Если назвать массивный столб необузданной силы, который обрушился на наши головы, простым лучом света, то не совсем понятно, каково это — быть пораженным им, каково это — когда оно обрушивается на тебя, как молот разгневанного бога. Больше, чем в любой другой раз до этого, мне казалось, что весь мир дрожит под нашими ногами, и оглушительный Звук от того, что он соприкоснулся с нашими защитными барьерами, пробрал меня до мозга костей своей интенсивностью. Я зажала уши руками, но это все равно оглушило меня. Я зажмурилась от яркой вспышки света, но она все равно ослепила меня. На мгновение, когда все жуки в моем радиусе действия были уничтожены и вышли из-под моего контроля, я испугалась, что мы пережили диверсию в Халдее, Экскалибур Сейбер Алтер в Фуюки, Фафнира и Жанну Альтер в Орлеане, и даже Калигулу, Ромула и Флауроса здесь, в Римской Сингулярности, только для того, чтобы умереть сейчас. Кто-то кричал, и я не была уверена, что это не я. Фантазм, в конце концов, закончился. Ужасный грохот стих, и его сменила мертвая, жуткая тишина, как будто весь мир затаил дыхание, чтобы увидеть, смогли ли мы его пережить. Когда я разлепила веки, я обнаружила только разруху. Наша группа была невредима, будто мы находились в глазе шторма, и кроме этого, ничего не было. Потрёпанный дворец, наконец, был разрушен, стёрт полностью, уничтожен до основания, и город за его пределами, город, который окружал нас и в котором жили все мужчины, женщины и дети, которые решили последовать за Ромулом… —О боже мой, — прошептала Рика. … был полностью стёрт. —Все люди, — пробормотал Рицука. —Они…— Испепелины. Некоторые части окраин пережили первоначальный взрыв, но в результате погибло еще больше людей, а последствия луча света — жар и ударная волна, которые распространились из центра Благородного Фантазма — распространились еще дальше. Если бы мне пришлось дать оценку, то, если бы в городе было население около двухсот тысяч человек, что-то вроде девяноста процентов из них было просто… стерты, за неимением лучшего слова. Это было все равно, что смотреть на последствия первых атак Зиона во время Золотого Утра. Неизбирательное опустошение, бессмысленное разрушение, уничтожение всего в радиусе действия просто потому, что это было возможно. Все это от одного Благородного Фантазма. Моя голова дернулась туда, где стояла Альтера, но ее там не было. Взорвала ли она себя вместе с остальным городом? Но зачем ей красть Грааль только для того, чтобы совершить самоубийственную атаку? —Королева Холмов! — Рика внезапно взорвалась. Она сделала несколько шагов из невредимого круга, в котором мы стояли, а затем остановилась, оглядываясь по сторонам. Это было бесполезно. Этот Благородный Фантазм действительно был на уровне Экскалибура — я увидела его силу в последнюю секунду, «А"-плюс-плюс, Анти-Крепость. Оказавшись в ловушке за пределами защитных сооружений, которые мы воздвигли, чтобы выжить, Боудика никак не могла выжить. Даже ее Продолжение битвы не могло позволить ей пережить нечто подобное. — Нет никаких признаков Духовного истока королевы Боудики, — печально сказала Машу. —Мне… жаль, Сэмпай, но королевы Боудики больше нет. Благородный Фантазм Альтеры убил ее.— —Ради меня, — пробормотала Нерона. —Она умерла… ради меня.— —Она спасла тебе жизнь, — тихо сказал Араш. —В последний момент у нее был шанс спасти себя или тебя, и она решила спасти тебя.— Лицо Нероны исказилось в гримасе. —Я не просила ее об этом! — —Нет, —тихо согласилась я. —Но она все равно это сделала. Потому что решила, что твоя жизнь важнее.— И Нерона… сдулась. —Я не …—пробормотала она с разбитым сердцем. — У меня даже не было шанса… за все, что произошло …— Я поморщилась и отвела взгляд, чувствуя себя неловко, и попыталась не думать слишком много об отце и о том, что у меня так и не было шанса что-нибудь сказать, разрядить обстановку и попытаться навести мосты, прежде чем Золотое Утро разнесет мир на части. К счастью, у меня были более важные вещи, о которых стоило беспокоиться, так что мне не пришлось позволить себе упасть погрузиться в этот омут с головой. —Машу, — сказала я вместо этого, — ты можешь обнаружить Грааль где-нибудь поблизости— Маш нахмурилась и несколько секунд сосредоточенно щурилась, затем покачала головой. —Нет никаких признаков Грааля или Альтеры, мисс Тейлор.— Он тоже испарился? Мог ли Грааль вообще быть уничтожен? Предположительно, его можно было как-то уничтожить, и если что-то могло это сделать, я должна была догадаться, что такой сильный Благородный Фантазм справится с этой работой, но… —И Спартак тоже! — Рика зарычала. Она топнула ногой. —Черт возьми! Она просто так убила двоих из нас! — —Это еще не конец, — внезапно сказал Эль-Меллой II. Рика резко развернулась. —Что значит, это еще не конец? По-моему, все закончилось! — Я повернулась к нему. —Ты хочешь сказать, что она пережила это? — — Ты не думаешь, что она смогла? —Эль-Меллой II возразил. —Если все, что она хотела сделать, это совершить самоубийство, есть гораздо более простые способы сделать это, чем пытаться убить нас вместе с ней. — —И Грааля здесь тоже нет, — добавил Эмия. Бип-бип! Когда я ответила на свой коммуникатор, появилось перепуганное лицо Да Винчи, зависшее в воздухе. —Что, черт возьми, там происходит? — она отчаянно требовала ответа. —Сначала был этот совершенно нелепый Духовный исток, а затем был вызван еще один Слуга? А затем эта огромная реакция магической энергии, которая почти перекрыла ваши жизненно важные показатели! — —Позже, — сказала я. —Мы можем поговорить об этом позже. Сначала о главном, Да Винчи. Ты можешь засечь Слугу или Святой Грааль? — Да Винчи выглядела так, словно не хотела принимать это как ответ, затем явно взяла себя в руки. —Да, — сказала она, — это другое дело! Кто, ради Всего Святого, была эта Слуга и почему она направляется на восток? — —Восток? —Я спросила. —Восток— Да Винчи нетерпеливо повторила. —Я даже представить не могу, куда она мчится с такой скоростью, но она ни перед чем не останавливается, и похоже, что она сметает все, что встает у нее на пути! — Араш повернулся ко мне, нахмурив брови. —Ты же не думаешь…— —Рим, — заключила я. В конце концов, именно поэтому Лев призвал ее, не так ли? Он хотел, чтобы она разрушила Рим, забила последний гвоздь в крышку гроба этой эпохи, безвозвратно разрушив историю. Похоже, она была непрочь это сделать, просто ей не хотелось слушать приказы Льва. Я снова повернулась к Да Винчи.—"Сколько времени ей потребуется, чтобы добраться туда? — —При ее нынешнем темпе, по крайней мере, день, — ответил Да Винчи. —Я уже говорила тебе, не так ли? Она движется не очень быстро. По сравнению со скоростями, которые может развить Слуга, когда приложит к этому усилия, она, по сути, идет пешком. Теперь не могли бы вы рассказать мне о ней побольше? Сенсоры только что обнаружили не ее Благородный Фантазм, не так ли? — «По сравнению со скоростями, на которые способен слуга» было не таким уж медленным. День? Чтобы добраться отсюда туда, это все равно было так же быстро, как машина на шоссе. Даже если она и близко не была такой быстрой, как колесница Ифе, она все равно была слишком быстрой, чтобы мы, Мастера, могли догнать ее пешком. День. Это было не так много времени, как казалось. —Позже, — я пообещала Да Винчи ещё раз. — Эй, — возмущенно сказала она, — не забивай на это! Ты должна знать, что сенсоры зафиксировали исчезновение Духовного истока Спартака и Боудики. Даже Цзин Ке …— —Мне нужно, чтобы ты прислала нам Брадаманте, — перебила я ее, и ее рот со щелчком захлопнулся. —Скорей. — Мне было немного стыдно признаться, что я совсем забыла о Цзин Ке в разгаре боя. —Не Зигфрида? —Спросила Да Винчи. Было заманчиво, но нет. Предыдущее использование Ифе Торанчелесса в полную мощь сильно опустошило наши запасы маны, но это все равно было достаточно большой нагрузкой, так что поддерживать Зигфрида и Араша вдобавок к тому, что я уже потеряла из-за нескольких фантазмов подряд, было бы сложно. Как бы то ни было, колесница Ифе, чтобы догнать Альтеру, требовала еще больше маны, а передача энергии такому высокомощному Слуге, как Зигфрид, могла бы меня перегрузить, даже если бы он не использовал свой Благородный Фантазм. И даже с Балмунгом мы не смогли бы выигрывать соревнование грубой мощи у Альтеры. Поддержка Брадаманте была бы не только распределена между нами троими, что облегчило индивидуальное бремя, но и ее Благородный Фантазм был относительно дешевым и компенсировал по полезности то, что ему не хватало мощности. Она была не только полезным выбором, но и тактически верным. —Нет. Не для этого. Вместо того, чтобы еще раз подвергнуть сомнению мое решение, Да Винчи просто кивнула. —Я буду ожидать более подробной информации в вашем отчете о Септиме, — строго сказала она, печатая на клавиатуре, — так что вам лучше загладить свою вину передо мной! — —Брадаманте, — произнес холодный женский голос на заднем плане, —пожалуйста, явитесь в Камеру Рейшифта для немедленного перемещение. Брадаманте, пожалуйста, явись в Камеру Рейшифта для немедленного перемещения «. —Подкрепление? — Пробормотал Эль-Меллой II позади меня. — Она Слуга, с которой мы познакомились и подружились в предыдущей Сингулярности, —тихо сказал ему Рицука. —Она нам очень помогла, и когда мы уходили, она решила вернуться с нами.— —Ты можешь это сделать? —удивленно спросил он. — Я имею в виду, мы можем привести сюда с собой слуг, так почему бы нам не забрать их с собой в Халдею, когда мы уйдем? —Действительно, почему бы и нет. —Параметры выявлены, — сказала Да Винчи. — Координаты выявлены. Перемещение готово. Маш пожалуйста, опусти свой щит… Маш потребовалась лишняя секунда, чтобы осознать то, что сказала Да Винчи, и когда она это сделала, то сделала несколько поспешных шагов назад и положила свой щит на самое чистое место пола, которое еще оставалось после Благородного Фантазма Альтеры. Мгновение спустя на нем расцвел знакомый круг призыва. —Связь с кругом призыва установлена, — кивнув, доложила Да Винчи. —Рейшифт через три, два, один…— Круг становился все ярче и ярче, поднялся быстрый ветер, взъерошивший мои волосы, и в центре появился знакомый силуэт. Мгновение спустя фигура заполнилась, приобретая цвет, четкость и детализацию, пока, в мгновение ока, Брадаманте не предстала перед нами. —А, привет? — неловко сказала она. —Леди Да Винчи мало рассказала мне о том, что происходит, но что бы вам ни понадобилось, я здесь, чтобы помочь! — —Тии-тян! — Рика порадовалась ей. Тии-тян? Эль-Меллой II что-то пробормотал себе под нос. —Мы введем тебя в курс дела, — сказала я Брадаманте. —Да Винчи…— —Она все еще движется строго на восток, — ответила Да Винчи на мой вопрос прежде, чем я успела его задать. —Я теряю решимость по мере того, как она продвигается дальше, но не похоже, что она что-либо огибает. Похоже, она выбирает самый быстрый маршрут, какой только может.— —Спасибо. Я отменила связь нажатием кнопки, повернувшись к команде.— Ифе. — Ифе кивнула. —Будет тесно, — предупредила она, — но если мы все соберемся вместе, с этим можно будет справиться.— Учитывая, скольким из нас предстояло стоять вместе в этой колеснице? То, что мы вообще могли поместиться, было не тем, на что я собиралась жаловаться. —Мы не можем никого оставить позади, — сказала я, — и без Боудики твоя колесница — наш лучший вариант.— На самом деле, это наш единственный вариант. Даже если бы мы поступили так, как в Орлеане, и попросили Слуг нести нас, Альтера двигалась с такой скоростью, что нам потребовалось бы гораздо больше времени, чтобы догнать ее. Было бы намного проще в колеснице, которая двигалась в четыре раза быстрее. —Королева Боудика? — Спросила Брадаманте, оживившись. Ее голова повернулась, когда она огляделась. —Она здесь? Где? — — Ах…—выдохнул Риуцка, нахмурившись. —Она погибла, Тии-тян, — тихо сказала Рика. —Альтера убила ее.— —Она умерла, защищая меня, — печально вмешалась Нерона. — Даже несмотря на то…что мой Рим был причиной ее страданий.— —Я… извиняюсь, но, — начала Брадаманте, — кто вы? — Колесница Ифе с грохотом появилась на свет, вызванная воительницей, и пара божественных коней встала на дыбы и вскинула головы, как бы объявляя о своем присутствии. —Объясним в пути, — сказала я близнецам. —У вас должно быть достаточно опыта, чтобы сделать это без слов.— — Хорошо, — хором ответили близнецы. Ифе села в свою колесницу, взяв поводья, и наша группа Мастеров забралась вслед за ней. Машу и Рицука оказались с одной стороны, а Нерона и Рика — с другой, что оставило меня сзади, в неловком положении, когда приходилось держаться за Ифе, а не за опорную планку на выступе фасада колесницы. И без того было неудобно из-за того, что я была почти на шесть дюймов выше нее, но это усугублялось тем простым фактом, что я собиралась цепляться за другого человека вместо чего-то более крепко стоящего. С этим ничего нельзя было поделать. Мы уже вместили больше людей, чем могло поместиться в этой карете. Один за другим Слуги превращались в духов, пока на самом деле физически не присутствовали только те, кто должен был присутствовать. Ифе ждала только, когда я скажу ей на ухо «Отправляемся», прежде чем натянуть поводья, и мы тронулись с места. Пейзаж проносился мимо как в тумане, и на этот раз не было восторженных возгласов, когда мы мчались по разрушенным руинам того, что когда-то было столицей Объединенной Империи. Рицука и Рика с мрачными лицами смотрели вперед, а Нерона сохраняла невозмутимый вид, хотя я не была уверена, что не видела, как дрожали ее руки, которыми она сжимала колесницу так, что побелели костяшки пальцев. Тот факт, что это было почти идентичное воссоздание Рима, не могло облегчить просмотр этих руин. В отличие от предыдущих нескольких раз, когда мы путешествовали на колеснице, на этот раз поездка заняла всего несколько минут. Разница в скорости была просто огромной, потому что, хотя Альтере удалось удалиться более чем на десять миль от города за то время, которое мы потратили, собираясь с мыслями после ее Благородного Фантазма, она не смогла уйти достаточно далеко, чтобы обогнать колесницу Ифе. —Там! — Рицука крикнул вопреки ветру, указывая на быстро растущую белую точку, удаляющуюся от нас. Ифе крепче сжала поводья. Держитесь крепче, — она обратилась — ко всем нам троим — прямо перед тем, как снова начала поглощать нашу магическую энергию. Еще один Благородный Фантазм, поняла я и крепче обняла ее за талию. Близнецы по бокам сделали то же самое, ухватившись за Маш и Нерону. Когда мы все были готовы настолько, насколько могли, колесница набрала еще большую скорость, а Альтера продолжала становиться все больше и больше перед нами. Лошади громко заржали, грохот их копыт приобрел более глубокий, потусторонний характер, когда искры синего огня вылетели из-под них, как капли воды. Власть над зверями —Rígan Bíastae! Искры превратились в конус, а конус превратился в водоворот силы, закручивающийся вокруг всей колесницы. В конце игры взметнулись энергетические хвосты, и, подобно комете, мы устремились к нашей цели, окутанные божественной мощью. По сравнению с этим грохот колесницы, переехавшей Альтеру, был почти разочаровывающим. Даже на такой скорости удар был едва заметен, и мы продолжали ехать, пока Ифе стремительно развернулась, бросая вызов физике. Мы полностью остановились, всего лишь слегка дернувшись почти в шестидесяти футах от того места, где мы наехали на Альтеру, лицом в противоположную сторону. И комок бронзовой плоти, который лежал там, где ее растоптали, медленно поднялся на ноги, вызвав электрическую искру, потрескивающую на ее коже, когда оставшиеся раны восстановились. —Даже этого было недостаточно, чтобы прикончить ее, не так ли? — Пробормотала Ифе. Колесница исчезла у нас под ногами, и мне удалось удержаться при приземлении, несмотря на то, насколько неожиданным это было, и на внезапный толчок, когда мой желудок опустился на колени. Близнецы выступили не так хорошо, хотя им обоим удалось удержаться от падения лицом вниз, а Маш пискнула, но даже не споткнулась. — В следующий предупреждай! — Рявкнула Рика. —Времени нет, — сказала Ифе. —Машу, приготовься! — Маш моргнула.—Ч—что…— Напротив нас Альтера подняла свой меч и направила его прямо на нас, и даже с такого расстояния, где мы были, я могла почувствовать внезапный прилив собирающейся магической энергии. Мои глаза расширились — еще один Благородный Фантазм? Внезапно передо мной материализовался Араш с натянутым луком и наложенной на тетиву стрелой, и он выпустил ее в голову Альтеры с треском ломающегося звукового барьера, но с таким же успехом он мог бы не тратить время и энергию впустую, потому что вращающийся вихрь радужного света сформировал конус вокруг меча Альтеры, и стрела Араша распалась на нем. —Дерьмо, — пробормотал он. —Машу! — Крикнул Рицука. —Используй свой благородный Фантазм! — —Правильно! Машу подняла руки, и по середине движения в её руках появился щит. Ифе уже начала рисовать в воздухе рунический узор, когда полуслуга опустила щит. —Лорд… Альтера мчалась к нам, вращающийся конус света прочерчивал линию на земле, когда она пролетала расстояние, словно рыба, пойманная на высокоскоростную удочку. —ХАЛДЕАС! Образовалась знакомая кирпичная кладка, и перед нашей группой материализовался Замок как раз вовремя, чтобы Альтера добралась до нас. Она столкнулась с шокирующе мягким треском, по сравнению со всем остальным, что попадало в щит Машу, но затем вихрь света ударился о стену, как дрель о камень, и пронзительный вой вонзился в мои барабанные перепонки и заставил сжать зубы. Какой-то инстинкт заставил меня зажмурить глаза и зажать уши руками, что близнецы повторили, пошатываясь под скрежет ногтей по классной доске. Мне пришлось стиснуть зубы, но усилием воли мне удалось держать глаза открытыми, чтобы быть готовой, когда настанет подходящий момент. Вихрь прекратился как раз в тот момент, когда в фантазме Машу начали образовываться трещины, и разноцветное лезвие меча Альтеры перестало вращаться, оставив заостренный кончик прижатым к небольшому углублению, которое ему удалось вырезать в крепостном валу. Я встретилась с ее холодными, мертвыми глазами через полупрозрачный барьер. Как только Лорд Халдеса замерцал и исчез, Эмия спустился с неба с двумя клинками в руках, решив нанести внезапную атаку. Альтера отпрыгнула назад, замахиваясь на него своим мечом, и все, что я могла почувствовать, когда он удлинился и изогнулся, как кнут, отражая его атаку, было раздражение. Серьезно? Сколько сранных фокусов она прятала в своих несуществующих рукавах? Эмия прервался в последнюю секунду и принял ее меч на свои, позволив отбросить себя на несколько футов, и он приземлился рядом с Рикой, скорчив гримасу. —Черт возьми, —пробормотал он. —У нее довольно хорошие боевые инстинкты.— Остальная часть нашей команды материализовалась вокруг нас, напряженная и готовая к битве. Брадаманте вышла вперед, остановившись рядом с Ифе, и уставился на Альтеру непоколебимым взглядом. —Итак, — сказала она, — это и есть тот ужасный враг, о котором мне рассказывали мои друзья, королева Ифе? — —Она называет себя Альтера, — ответила Ифе. —Пока что мы видели два Благородных Фантазма. Один ты только что видела, а другой привел к последствиям, в которые тебя призвали.— —Понятно.— Брадаманте крепче сжала свое крошечное копье. —Значит, все эти разрушения… все эти потерянные жизни… Это все ее рук дело, не так ли? — —Да, — сказала Машу. —Вот почему, мисс Брадаманте, нам нужна ваша помощь, чтобы победить ее.— Брадаманте расправила плечи. —Для этого… тебе даже не нужно было просить, Машу. —Понятно, — сказала Альтера тем же мягким монотонным тоном, который использовала с момента своего призыва. —Значит, вы все… все еще собираетесь стоять у меня на пути? — —Встать у тебя на пути? — Спросила Нерона дрожащим голосом. —Да, конечно! Уму! Ради товарищей, которых ты убила, и ради Рима, который ты намерена уничтожить, я… Все мы отказываемся позволить тебе продвинуться еще на шаг вперед! — —Я понимаю. Мгновенно она оказалась перед нами, меч уже был в движении, и Ифе взялась острие, блокируя радужное пятно своим красным копьем. Ифе выдохнув от силы удара, но стояла на своем. Араш сбоку выпустил шквал стрел, но Альтера отступила, отбивая их в воздухе своим невозможным мечом и отступая назад. —Лови! —Крикнул Эль-Меллой II, бросая огненный шар. Альтера отбила его в сторону свободной рукой, ничуть не пострадав. —Тч. Не видел, что ее Сопротивление Магии будет таким высоким. — Эмия кинул свои фирменные двойные клинки, и даже когда они полетели в Альтеру, он спроецировал новые клинки и бросился вперед, чтобы сделать тот же прием, который он использовал против Калигулы, — а затем замахнулся, даже не успев начать, когда Альтера одним ударом разнесла первые два клинка. —Что? — пробормотал он. —Это нечестно! — —Не отвлекайся! — Ифе рявкнула на него, а затем сорвалась с места, помчавшись навстречу Альтере. Ее первая атака была отражена с быстро ставшей привычной легкостью, и она нанесла серию ударов копьем, которые даже на мой взгляд казались намного, намного медленнее, чем обычно. Альтера блокировала, уклонялась или просто отбивала их всех в сторону без каких-либо признаков напряжения, что, вероятно, мало о чем говорило, поскольку ее лицо не изменилось с того момента, как ее призвали. А затем Ифе прибавила скорости, и медленные, пробные удары растворились в размытом движении и силе, которые я привыкла ожидать от нее в ее лучшем проявлении. Она размахивалась и наносила удары с такой скоростью, что ее руки исчезли, а копье превратилось в не более чем кратковременные вспышки красного в промежутках между ударами. Альтера не отставала от них ни на шаг, выражение ее лица не менялось. Любые полученные ею травмы были незначительными — в лучшем случае царапины — и заживали они почти так же быстро, как и появлялись, благодаря поглощенному ею Граалю. Казалось, ни одна из сторон не уступала ни дюйма. Брадаманте выглядела готовой пойти и присоединиться. —Не надо, — коротко сказала я ей. Она оглянулась на меня, нахмурив брови. —Почему нет? — —Так дело не пойдет, — сказала я. —Как только ты увидишь шанс, мне нужно, чтобы ты отвлекла Альтеру, чтобы мы могли воспользоваться этим преимуществом.— —Если ты хочешь дебюта, — сказал Эль-Меллой II, — тогда я могу тебе его дать.— Он быстро собирал магическую энергию, и я поняла его намерение всего за секунду до того, как он взмахнул веером из перьев, которым пользовался всякий раз, когда он вступал в бой. — Несломимое Построение! Моя голова дернулась назад. —Ифе, назад! —Я крикнула ей. Ифе прервала свой рывок как раз вовремя, чтобы уклониться от каменных столбов, которые падали с неба, приземляясь один за другим по кругу вокруг Альтеры. Между ними зажглись огненные китайские символы, излучающие силу. Сверху обрушился последний каменный потолок восьмиугольной формы, приземлившийся так, что каждая колонна стояла в одном из своих углов. —Нет. А затем Альтера взмахнула своим мечом, его лезвие засияло светом, исходящим из каждой секции, и эти столбы были разрублены пополам, как пшеница. Благородный Фантазм Эль-Меллоя II раскололся и исчез. У него отвисла челюсть. — Что? — выдавил он. —Она только что… уничтожила Благородный Фантазм Эль-Меллоя II? — Машу выдохнула. Альтера продолжала действовать так, как будто не сделала ничего необычного, и последовала за Ифе, чтобы возобновить битву, только на этот раз она атаковала, а Ифе была вынуждена защищаться. Этот нелепый меч удлинился, изогнулся и сжался, и он встретил Гаэ Болг со звуком, мало чем отличающимся от треска стекла. Вспыхнул свет, когда зубцы у основания меча Альтеры начали вращаться, и лезвие ее меча вспыхнуло красным огнем. Когда она замахивалась, от каждого удара клинка о копье Ифе вылетали искры, и Ифе внезапно начала отступать, уклоняясь, блокируя и парируя каждый удар, даже когда Гаэ Болг чуть не вылетал у нее из рук. Она делала то же самое, что и Зигфрид против Фафнира, поняла я с неприятным потрясением. Альтера использовала миниатюрные заряды своего Благородного Фантазма, чтобы увеличить силу своих ударов. Это давало ей большое преимущество над Ифе, которая должна была сделать все возможное, чтобы избежать прямого попадания, просто чтобы не погибнуть мгновенно. Дерьмо. —Эмия, давай! — Я приказала. Эмия взглянул на Рику. —Давай, помоги Супер-экшн маме! — Рика без колебаний повторила за мной. Он больше не терял времени и бросился в бой. Он пошел в атаку своими парными мечами, стремясь поразить Альтеру ударами. Это помогло не так сильно, как я надеялась. Само присутствие Эмии привело к более ровному равновесию, потому что его тактика «бей-беги» не позволяла Альтере сосредоточиться исключительно на Ифе, но все, что в итоге получилось, — это дать ей достаточно передышки для контратаки. У нее не было ни малейшего шанса отступить и сделать что-то вроде использования своего собственного Благородного Фантазма, не тогда, когда она должна была видеть — как могла видеть я, — что Эмия был бы мгновенно убит, будь он один. Черт возьми. Она выжила, когда ее на полном ходу переехала колесница Ифе, она разрубила Благородный Фантазм Эль-Меллоя II, и даже если она не переживет прямой удар Каладболга Эмии, у него не было возможности безопасно его использовать. В качестве проверке я отделила часть своего роя и направила его прямо ей в лицо, но она даже не сбилась с шага, когда поразила их всех взмахом своего сверкающего меча. Это было все равно, что наблюдать, как наша команда сражается с машиной. Она ни разу не сделала неверного хода, ни одной ошибки, ни разу не оступилась. Она даже не была настолько хорошим мастером боевых искусств — Ифе, очевидно, была намного опытнее, — но ей и не нужно было быть такой, когда она не совершила ни одной ошибки. —Араш, — начал я, — ты можешь…? — —Не без того, чтобы поразить Эмию или Ифе, —сказал Араш, как я и ожидала от него. —Они движутся слишком быстро, чтобы я мог нанести точный удар.— —Кто вообще она? — Пробормотала Рика. —Я могу помочь, — сказала Брадаманте. Она повернулась ко мне с мольбой. — Мастер. Я могу помочь им! — На мгновение я задумалась, не сказать ли ей «нет». Но у нас действительно заканчивались варианты, и я чувствовала, что Ифе вынуждена снова прибегнуть к нашим резервам, чтобы поддержать свои силы. Я уже была опасно близка к перенапряжению; это было одной из причин, по которой я не использовала никаких заклинаний, чтобы помочь. —Давай. Ее лицо озарила улыбка. —Да! Она оттолкнулась от земли, устремляясь к битве, которая все еще бушевала, и этого, этого было достаточно, чтобы склонить чашу весов в нашу пользу. Они уже превзошли способность моих глаз отслеживать отдельные движения, но ход событий совершенно очевидно обернулся против Альтеры. Даже с тем приемом, который она использовала, добавляя силы своим ударам, третий противник заставил ее прямо защищаться, и когда один из нашей команды был вынужден отступить, двум другим хватило доли секунды, необходимой передышки. Я едва осмеливалась надеяться, когда все снова пошло не так. Вокруг меча Альтеры взорвалось пламя, и его сила отбросила Эмию, Брадаманте и Ифе на десятки футов назад. Она выиграла себе несколько секунд — но этих нескольких секунд было все, что ей было нужно, потому что острие ее меча снова развернулось, и она указала им прямо вперед. На нас. Щит Машу был достаточно силен, чтобы защитить нас, но это не имело значения. Вихрь второго Благородного Фантазма Альтеры был большим, достаточно большим, чтобы охватить всех троих наших Слуг, даже если бы они попытались увернуться. Лезвие меча воспламенилось. Закружилась магическая энергия. От разноцветного лезвия исходил свет. Я сделала выбор. Единственный, который у меня был. —Фотонный… —Все, — крикнула я, — ко мне! — Мгновенно сгорели два моих командных заклинания. Ифе и Брадаманте телепортировались ко мне, когда Машу поставила свой щит. —Лорд… —Эмия, —позвала Рика, когда вспыхнуло одно из ее собственных Командных заклинаний, —приди! — —Луч! —ХАЛДЕАС! Альтера уже атаковала, когда Эмия появился за стеной, которой был Лордом Халдеас, и он едва успел пробраться внутрь, как вихрь света поглотил то место, где он только что стоял. Мгновение спустя острие Благородного Фантазма Альтеры врезалось в стену, скрежеща и сверля прозрачный камень. На этот раз, когда у Ифе не было достаточно времени, чтобы укрепить ее, стена начала трескаться под воздействием грубой силы того, что Альтера назвала «Фотонным лучом». Кирпичная кладка содрогалась и стонала, теряя по очереди небольшие куски, но все еще держалась, когда кружащийся свет угас. А затем Альтера отвела свой меч, лезвие снова сверкнуло, и она вонзила его — прямо в углубление, которое ее Благородный Фантазм вырезал в барьере. Лорд Халдеас разлетелся вдребезги, и кончик меча заскрежетал, соприкоснувшись со щитом за стеной. Собралось больше магической энергии, зубцы снова развернулись, клинок засиял светом, и я с ужасом поняла, что она снова собирается использовать свой Благородный Фантазм, прежде чем мы сможем даже надеяться на защиту. Машу ахнула, Рика взвизгнула, а Рицука взвизгнула, потому что никто из нас не ожидал, что она преодолеет защиту, которая устояла перед Экскалибуром. —Араш! — Я в отчаянии ухватилась за последний шанс. У меня даже не было приказа на уме, я просто надеялась, что он ни за что не промахнется, когда она так близко. —Пробуждённый… Мне ответил не Араш. —Арондайт! Вместо этого сверкающий синий клинок опустился, чтобы отрубить Альтере голову.