Мелодия для ледяной орхидеи

Юй Жулань мерно покачивалась в такт движению экипажа, бережно удерживая в руках глиняную пиалу. Тёплый пар поднимался над золотистой гладью травяного чая, приятно согревая лицо в дорожной прохладе. Мысли девушки были тяжелы, но ритмичный стук колёс убаюкивал, заставляя позабыть о тревогах. Вдруг повозку ощутимо тряхнуло на выбоине – колесо наскочило на каменистый выступ холма. Юй Жулань легко покачнулась, удовлетворённо вдохнула, радуясь тому, что ни одна капля чая не пролилась. Она поставила пиалу на столик и из любопытства потянулась рукой к окну. Плотная шёлковая ткань скользнула в сторону, впуская внутрь поток тёплого, непривычно сладкого воздуха. Девушка замерла, заворожённая открывшимися видами. Природа менялась прямо на глазах: тёмные хвойные леса, покрытые серебристой дымкой тумана, отступали. На их место выкатывались бескрайние, залитые солнцем, равнины. Даже цвет травы здесь, на землях ордена Чжулинь Ли, казался совершенно иным – пронзительно-ярким, сочным, почти изумрудным, совсем не похожим на приглушённую зелень северных холмов. Старый Мо, сидевший впереди и уверенно державший поводья, уловил этот тихий шорох шёлка. Он обернулся вглядываясь в приоткрывшееся оконце экипажа и на его суровом, покрытом морщинами лице, промелькнула тёплая улыбка. — Глава, – негромко позвал старик, его скрипучий голос прозвучал тепло, почти по-отцовски. — На равнинах Ли нынче совсем тепло. Воздух здесь теплый, пахнет зеленью и речной прохладой, не то что наши вечные горные туманы, – он остановился на мгновение, словно любуясь видами, – может сбросите дорожный плащ? Вы ведь не отдыхали с самой границы. Юй Жулань перевела взгляд с полей на верного слугу, который помнил её ещё маленькой, жизнерадостной девочкой, и её губы тронула лёгкая, едва заметная, усталая улыбка. — Природа здесь и вправду отличается от наших земель, – вдумчиво протянула Юй Жулань. — Госпожа, вас что-то беспокоит? – голос слуги звучал мягко, располагая к себе. – Неужто волнуетесь перед переговорами? Глава Ли ваша верная подруга, всё будет хорошо. Или вас вол нует орден Хо? При упоминании последнего девушка заметно напрягалась, губы на мгновение скривились. Выдохнув, она устало потёрла точку между бровей. — Нет.. Нет, дело вовсе не в этом, – голос звучал тихо. – Просто в последнее время слишком много забот. Старик Мо покачал головой, переводя взгляд на дорогу. В его глазах читалась лёгкая грусть. — Вы совсем не бережёте себя, молодая госпожа, – тихо отозвался старик, неосознанно назвав её так, как называл, когда отчитывал в детстве. — С тех пор, как вы приняли орден, вы работаете без отдыха и сна. Ханшань Юй поднялся из пепла и руин благодаря вашей силе, но даже меч иногда нуждается в отдыхе. — Меч куют в огне, дядюшка, – голос её прозвучал твёрдо, не терпя возражений. – Если я позволю себе остыть, сталь Ханшань Юй станет хрупкой. Юй Жулань убрала руку, закрыв оконце шторкой. Она вернулась к пиале с чаем, позволяя мерному стуку колёс заглушать все её мысли.