Связанные договором

Это не было нежным поцелуем, о котором писали в романах. Это было продолжение их войны, их бесконечных споров на баллах и язвительных колкостей при встречах. Зейна издала короткий, возмущенный вздох, но вместо того, чтобы вырваться, ответила с той же дикой, необузданной силой. Она запустила пальцы в его безупречно уложенные платиновые волосы, безжалостно путая их, и притянула принца еще ближе, словно пытаясь подчинить его своей воле. Её губы были горячими, со вкусом кофе и клубники. Она кусала его, наказывая за каждый день вражды и непризнания своих же чувств.  Арт ответил на этот вызов со свойственным ему собственничеством. Его ладонь переместилась на её открытую шею, пальцы мягко, но крепко держали её подбородок, заставляя полностью подчиниться его ритму. Поцелуй стал глубже, требовательнее, вымывая из мыслей остатки здравого смысла и гордости.                       *** Уже несколько дней во дворце правителей Книжного княжества гостил Сказочный патруль. Конечно, задерживаться в Зартии юным волшебницам пришлось не по своей воле, но иного выбора судьба им не оставила. Четыре заветных ключа уже были собраны. Еще одну руну им твердо обещали принести в ближайшее время, и всего три оставалось отыскать. Всё-таки в поиске артефактов им не было равных. Родной дом с каждым шагом становился всё ближе, а пока можно было с чистой совестью воспользоваться гостеприимством Зарта и Зейны. Сейчас же вся компания собралась за завтраком в одном из множества залов дворца. Придворный робот Дрю суетливо порхал вокруг массивного стола, ловко расставляя пиалы с нежной панна-коттой, украшенной спелой клубникой, — любимым лакомством здешних правителей.  — Дрю, ты же помнишь, какой сегодня день? — звучным голосом спросил Зарт, намеренно привлекая к себе внимание притихших девочек из Патруля. Зейна в этот момент сидела подчеркнуто спокойно. Она загадочно наблюдала за гостями, бесшумно и размеренно помешивая сахар в фарфоровой чашке с крепким кофе. — Праздник серебряной лилии, — незамедлительно отозвался робот. В его механическом, но на удивление живом тоне прозвучала легкая обида: он никогда и ничего не забывал. — Мы отмечаем его ежегодно, в честь удачно выведенного саженца вами для главной клумбы сада.  — Праздник? — с мгновенно загоревшимися глазами переспросила Аленка, принцесса сказочного мира, едва не выронив ложку. — О, праздники я люблю!  — Серебряной лилии? Я никогда прежде не слышала об виде, — задумчиво проговорила Маша, машинально поправляя слегка съехавшие на кончик носа очки. — Сребряный цветок просто идеально подойдёт к моей новой причёске! — восторженно пролепетала Алиса, хранительница времени. Она тут же провела своим волшебным гребешком по волосам, мгновенно окрасив несколько воздушных прядей в серебристый цвет. — Вы и без того прекрасны, Алиса... — мягко улыбнулся Зарт, но тут же посерьезнел. — И всё же я бы не советовал вам украшать волосы этими цветами. — Если не хочешь, чтобы она зажила собственной жизнью, — зловещим шепотом предупредила Зейна. Эффектная фраза мгновенно приковала к ней взгляды всех присутствующих. Словно подчиняясь её словам, полуденное солнце скрылось за облака, разом погрузив просторную залу в прохладную тень. — Да... Волшебная пыльца оживляет предметы, на которые попадает, — подтвердил Зарт. Он неловко почесал затылок, отряхивая с пальцев светящиеся искры. — Но магия держится всего пару часов. Именно поэтому праздник Серебряной лилии — самый безумный и весёлый день в году! — воодушевлённо провозгласил юноша, и его глаза азартно блеснули. — Безумный это точно. Ещё принц Арт придёт. Надеюсь в этот раз он принесёт свою руну, — недовольно произнесла принцесса, вспоминая прошлый визит Тёмного принца.                            *** Пока остальные девочки отправились на поиски второго ключа, принадлежащего принцессе Пастилине, Алиса решила остаться в королевском замке. Хранительница времени твердо вознамерилась посетить местный салон красоты в компании Зейны. Хранительница книжного зала согласилась на эту авантюру лишь потому, что эксцентричная гостья окончательно извела её своими капризами. Алиса без умолку сокрушалась, что ей жизненно необходимо обновить укладку — будто без вмешательства мастера её локоны в то же мгновение превратятся в безжизненную мочалку, а сама она непременно скончается от неописуемого позора. — У нас будут  гости? — непринужденно поинтересовалась Алиса. — Ага, принц Арт — тёмный маг, — ответила Зейна. Она поднялась со своего места, демонстративно сложила руки на груди и добавил тише, с легким предостережением в голосе: — Красавчик, но любоваться им лучше издалека. — Красавчик? Будет интересно на него взглянуть, — мечтательно протянула Алиса, совершенно пропустив мимо ушей предупреждение. — Как жаль, что моя магия не способна ускорять время прихода гостей. Такая легкомысленная реакция заставила Зейну внутренне содрогнуться. Названная гостья словно оглохла сразу после слова "красавчик". Да и в целом присутствие этой шумной, порхающей по замку часовщицы уже порядком утомляло хозяйку. Всё-таки принцесса была хранительницей книжного зала, где приветствовалась тишина, шелест страниц и ничего более громко. Громкие восторженные возгласы Алисы нарушали этот хрупкий покой. Но куда сильнее тишины Зейну встревожило странное чувство, внезапно зародившееся где-то глубоко в груди после слов о принце. Темное, собственническое эхо заставило её сердце биться чаще. Дикое желание немедленно осадить Алису и жестко пресечь любые её кокетливые надежды едва не сорвалось с губ. И лишь безупречное придворное воспитание удержало Зейну от резкости. По крайней мере, в этот раз она смогла промолчать.                           *** — Ключ Пластилины у нас! — торжествующе и оглушительно раздалось из кристалла связи. — Отлично. Добирайтесь до окраины княжества, а я вызову для вас лету... — начала было спокойно распоряжаться Зейна, но её властный голос бесцеремонно заглушил восторженный, кокетливый смех хранительницы времени. — Часики мои... Какой вы галантный! — буквально таяла на глазах Алиса, её щеки мгновенно залились ярким пунцовым румянцем.  — Магия времени — моя давняя страсть. Всегда преклонялся перед её эффективностью и эффектностью, — раздался в ответ холодный, но необъяснимо манящий голос. Принц Арт, напоминал темный лес — опасный, скрывающий в своей чаще сотни смертоносных ловушек и мрачных тайн, но при этом непреодолимо влекущий своей пугающей неизвестностью. Его глубокие изумрудные глаза хитро искрились, словно затягивая собеседника в опасный омут. Безупречные платиновые волосы, собранные в аккуратный хвост, мягко отливали серебром под лучами солнца. Здесь, в Книжном княжестве, залитом ярким светом, его темная, загадочная аура казалась особенно контрастной и чужеродной, резко отличаясь от его собственных мрачных владений. Но, судя по восхищенному вздоху Алисы, этот контраст лишь добавлял ему порочного шарма.                            *** — Принц Арт действительно скоро прибудет? — с особым, вспыхнувшим интересом переспросила гостья, подавшись вперед. — Я бы на твоем месте не питал пустых иллюзий на его счет, — холодно отчеканила Зейна. Она сделала особый, весомый упор на последние слова, буквально заставляя Алису спуститься с небес на землю: — Он правитель. А правители обязаны чтить правила, соблюдать законы и выполнять договоры, заключенные с другими княжествами. Даже те, что были подписаны прошлыми поколениями. Пусть со стороны это предостережение и прозвучало излишне резко, почти грубо, но Зейна знала, о чем говорит. Они были знакомы с взбалмошной часовщицей от силы недели три, и её суетливость порой утомляла. Однако младшая наследница Книжного княжества вовсе не была бесчувственной эгоисткой, какой могла показаться на первый взгляд. В глубине души она искренне не желала, чтобы темный маг воспользовался наивностью Алисы, а затем хладнокровно разбил ей сердце. К этому моменту с десертом уже было покончено. В зале повисла тяжелая, звенящая тишина. Зарт резко обернулся к сестре, пристально вглядываясь в её лицо. Напускное, ледяное спокойствие Зейны искренне его удивило — и, если он правильно считывал её состояние, не на шутку напугало. Полное отсутствие привычной эмоциональной бури со стороны сестры предвещало нечто катастрофическое. — На что именно ты намекаешь, сестра? — глухим, плохо скрываемым волнением поинтересовался принц, и его пальцы сильнее сжали край стола. — Не прикидывайся невинным младенцем, братец, — Зейна изящным движением поставила пустую чашку из-под кофе, и тонкий фарфор звякнул о блюдце. — Не ты один часами разбирал секретные документы и свитки в архиве. Да и я очень сомневаюсь, что отец утаил от тебя эту часть нашего соглашения с соседями. Зарт побледнел, осознав, что тайное стало явным. Он бросил быстрый, тревожный взгляд на притихших волшебниц. — Девочки, прошу вас, оставьте нас наедине, — непривычно строгим, не терпящим возражений тоном произнес он, прерывая затянувшийся завтрак. Девочки из Патруля поспешно покинули обеденную залу, интуитивно чувствуя, что назревает буря, и им ни в коем случае не стоит вмешиваться в отношения брата и сестры. Как только тяжелые дубовые двери за волшебницами захлопнулись, Зарт резко подался вперед. — Откуда тебе известно о договоренности, заключенной нашим покойным отцом и королем Джеймсом? — спросил он, с силой уперевшись ладонями в край стола и требовательно глядя на сестру. — Ты не единственный в этом замке, кто умеет читать и решился наконец разобрать старые семейные архивы, — безмятежно, с легкой долей иронии повторила Зейна. Её брату давно следовало догадаться, что от неё ничего не скрыть. Но Зарт упрямо продолжал видеть в ней ту самую маленькую, капризную десятилетнюю девчонку, которая при малейшей опасности пряталась за его спину, как за неприступную каменную стену. — И чего ты вообще хочешь от меня услышать? — Зейна равнодушно пожала плечами. — Договор нерушим. Наша судьба предрешена. — В любом документе есть лазейки, — его голос дрогнул. — Там прописаны пункты, при которых соглашение может быть разорвано... — И какие же? Ну давай, просвети меня, — с нескрываемым, колким азартом подстрекала его Зейна, подперев подбородок рукой. — Если я официально отречусь от престола, то... — тихо, почти шепотом произнес Зарт. Он осекся на полуслове, заметив, как в то же мгновение перекосилось лицо сестры. В один миг от легкой, снисходительной усмешки принцессы не осталось и следа. Её взгляд вспыхнул искренним негодованием и яростным желанием немедленно съездить брату чем-нибудь тяжелым по голове, чтобы его королевские мозги наконец встали на место. И как он только додумался до такой глупости?! Каким местом он вообще думал? Причем говорил он об отречении так же обыденно и спокойно, словно рассуждал, что ему выбрать на обед! — Не смей. Даже. Думать об этом! — отчеканила Зейна, и в её голосе зазвенела сталь. — Ты — принц. Ты — будущий король! Тебя с самых пеленок воспитывали как главного наследника престола. И, ради всего святого, перестань уже вести себя как сумасшедшая курица-наседка! Я в состоянии сама разобраться со своими проблемами. Не нужно пытаться уберечь меня от всех мировых бед и жертвовать ради этого короной. Это глупо и невозможно. Если бы Зейна хотя бы намекнула, что этот союз ей отвратителен, Зарт пошел бы на всё. Он не стал бы принуждать её. Да он сам готов был пойти под венец с  другом и поклясться ему в вечной верности у алтаря и прожить в браке до гробовой доски — лишь бы его сестра осталась свободной и довольной. После гибели родителей Зарт остался единственным защитником Зейны. Он оберегал её всеми мыслимыми и немыслимыми способами, безропотно потакая любым, даже самым абсурдным и безумным девичьим капризам. В её жизни до сегодняшнего дня не было ни одного неисполненного желания. Зарт тяжело вздохнул, пытаясь унять дрожь в руках, и предпринял последнюю попытку воззвать к логике: — Но ведь если обе стороны соглашения выступят против этого брака и смогут аргументированно обосновать свой отказ, то закон позволяет аннулировать помолвку без последствий для государств... — Договор уже давно вступил в силу, Зарт! — резко, в полный голос бросила Зейна. Но тут же осеклась и продолжила гораздо тише, почти шепотом, чтобы их опасный разговор случайно не долетел до чутких ушей Сказочного патруля: — И меня, если ты помнишь, никто не спрашивал... — Тебе тогда был всего год, Зейна. Ты и двух слов связать не могла, — попытался оправдаться Зарт, его голос прозвучал глухо и надтреснуто. — Не перебивай меня! — принцесса яростно взмахнула рукой. — Год мне был тогда. Но ведь потом, когда я выросла, меня тоже никто не спросил. Они ведь не за один день приняли это решение, верно? Если мне не изменяет память, они вели переговоры два года. Сверяли свитки, высчитывали выгоду, а потом просто договорились — и дело с концом! Кому вообще в этой золоченой клетке было интересно мое мнение? Правильно, никому. Зейна стремительно закипала, её щеки пылали от старой, глубоко запрятанной обиды. Внутренний покой, который она так тщательно демонстрировала всем, окончательно испарился. — Всё ради мнимого блага и вечного процветания княжества, которому, признаться честно, хрен когда угодишь! — язвительно выплюнула она, не заботясь о придворных приличиях. — Сборище трусливых придворных старикашек... Им глупые, послушные дети на престоле казались куда более выгодной и управляемой партией, чем наша покойная мать! — Сестра, постой... — Зарт умоляюще протянул к ней руку. — Достаточно! — Зейна резко отпрянула. — Ничего хорошего мы сейчас друг другу все равно не скажем. Иди, готовься к  празднику и не порть себе настроение окончательно. Она круто повернулась на каблуках. Тяжелые дубовые двери с грохотом захлопнулись за принцессой, оставив Зарта в абсолютной, давящей тишине. Эта тишина навалилась на его плечи тяжелой, удушающей грудой гранитных камней. Юноша бессильно опустился на стул, запустив пальцы в волосы. Утро определенно пошло не так, как он планировал. Нет, абсолютно, катастрофически не так.                        *** Час начала торжества неумолимо приближался. Дрю порхал вокруг столов, то и дело с тихим жужжанием отгоняя от пышных капкейков нетерпеливую Аленку, которая так и норовила стащить лакомый кусочек до начала банкета. Алиса, застыв у зеркала, в сотый раз прихорашивалась и через каждые несколько секунд оборачивалась в сторону массивного входа, с замиранием сердца ожидая появления конкретного гостя. Чуть поодаль Варя, Маша и Зарт, склонившись над старинной картой, увлеченно обсуждали древние руны и границы соседних княжеств, деловито рассуждая, куда Патрулю лучше держать путь в следующий раз. Вдруг тяжелые дубовые двери с глухим стуком распахнулись. — Волшебный день для праздника, — бархатистым, звучным голосом объявил о своем визите темный принц, вальяжно переступая порог. — Приветствую всех. — Здравствуйте, принц, — холодно отозвалась Зейна, медленно отворачиваясь от окна. — Вы не забыли ключ? — Я человек слова, — Арт едва заметно, уголками губ, усмехнулся. Он изящным жестом открыл небольшую бархатную шкатулку, демонстрируя присутствующим тускло мерцающую магическую руну. — А вы сомневались, принцесса?  — Ни секундочки! — восторженно пролепетала хранительница времени, мгновенно оказываясь рядом с ним. Глаза Алисы горели таким безумным, обожающим блеском, словно её только что приворожили сильнейшим любовным зельем. Зейна мрачно подумала, что если бы ей сказали, будто этого темного биомага с детства обучали не только точным наукам и тонкостям геополитики, но и коварному искусству обворожения невинных девушек, она бы без раздумий поверила. — Впрочем, эта руна — мелочь. Я приготовил нечто более ценное, — сладко, почти интимно проговорил темный маг. Он медленно, словно хищник, обошел вокруг затаившей дыхание волшебницы. — Надеюсь, вы примите этот скромный подарок. Алиса трепетно опустила взгляд. В его руках оказалась изящная коробочка, внутри которой на шелковой подушечке покоился тонкий браслет, украшенный искусно вырезанным нежно-розовым цветком. — Я создавал его, вспоминая о вас, — вкрадчиво добавил Арт, коснувшись её запястья. — Часики мои... Он прекрасен! — буквально таяла от восторга девушка, заливаясь пунцовым румянцем. Её подруги, стоя в стороне, искренне и добродушно улыбались, наблюдая за этой сценой. Похоже, они были бесконечно рады за внезапно вспыхнувшее счастье владычицы времени. — Вы не менее прекрасны, Алиса, — продолжал безбожно льстить принц, заглядывая ей в глаза. "Обаятельный черт", — злой искрой промелькнуло в голове книжной принцессы. Зейна почувствовала, как её ладони против воли сжимаются в тугие кулаки, а ногти больно впиваются в кожу. Почему-то вся эта приторная романтика отзывалась в её душе удушающим ядом. Из-за чего? Из-за того, что этот скользкий тип никогда не внушал ей доверия? Или за этим нарастающим гневом крылись совсем другие, пугающие причины, в которых она боялась признаться самой себе? Зарт, заметив, как побелели костяшки пальцев сестры, поспешил разрядить обстановку и громко захлопал в ладоши. — Осталось ровно двадцать минут. Нам пора пройти в главный сад. Арт, друг мой, задержись сегодня после банкета у нас. Нам нужно будет кое-что обсудить. Дорога до залитого солнцем главного сада заняла совсем немного времени. Возглавляя процессию, впереди колонны уверенно шли Зарт и Арт. Зейна, бесшумно ступая чуть позади них, прекрасно догадывалась, ради какого именно разговора братец попросил своего друга задержаться во дворце. Вечер определенно обещал быть томным и полным сюрпризов. Оставшиеся позади девочки из Патруля с любопытством разглядывали величественные мраморные колонны и огромные, потемневшие от времени портреты предков книжной династии. Время от времени они засыпали принцессу вопросами о том, кто именно запечатлен на старинных холстах. — Ой, а это кто? И что вообще происходит на этой картине? — с набитым ртом поинтересовалась Аленка. Ей всё-таки удалось незаметно стащить один черничный кекс с праздничного стола. Каким образом огненная волшебница умудрилась обхитрить чопорного и бдительного робота Дрю — оставалось глубокой загадкой. — Это торжественная коронация королевы Далии. А на коленях перед ней стоит молодой король Арсалан, — сухо пояснила Зейна. — Ну, могла бы для приличия назвать их нашими родителями, — с мягким, добрым упреком поправил её Зарт. Он на секунду замедлил шаг и застыл, устремив задумчивый взгляд на масштабное полотно. Слева на холсте величественно возвышалась их с Зейной покойная мама, только что взошедшая на престол. На ней было роскошное светло-желтое платье с глубоким квадратным вырезом, расшитое сложнейшим золотым орнаментом. С её хрупких плеч тянулся длинный, ярко-красный шлейф, богато обрамленный пушистым светлым мехом, а на голове победоносно сверкала усыпанная алмазами корона. Перед ней на одном колене склонился король — по совместительству её законный муж. Зарт невольно вспомнил, сколько яростных возмущений и сплетен вызвал в свое время именно этот запечатленный момент, о которых он был наслышан от придворных слуг. Властитель Книжного княжества женился на безродной, бедной девушке, лично короновал её, а затем на глазах у всех правителей Зартии, высокомерных гостей и консервативного Совета старейшин смиренно опустился перед супругой на колено, запечатлев поцелуй на её ладони. "Да когда такое было видано?!"— до сих пор шептался в кулуарах недовольный народ. — Девочки ведь не знают подлинную и весьма запутанную историю Зартии, — мягко добавил Зарт, повернувшись к Патрулю. — Как сказала так и сказала уж,— тихо буркнула принцесса, демонстративно отвернувшись. Спорить с братом прямо сейчас ей хотелось меньше всего на свете. Для выяснения отношений у неё впереди целый вечер. — В любом случае, это событие стало одним из самых пышных и громких празднеств за всю историю существования Зартии, — поспешил сгладить углы книжный принц. — И по сей день никьо не смог повторить подобного масштаба торжество, — вкрадчиво уточнил темный принц, двусмысленно покосившись на Зейну. — Послушайте, а что вообще случилось с предыдущими правителями? — озвучила вполне логичный и давно назревавший вопрос Варя. — Почему сейчас почти во всех  княжествах у власти стоят исключительно дети и подростки? От этого вопроса в коридоре мгновенно похолодало. Все трое зартийских правителей одновременно замерли как вкопанные и медленно обернулись к гостьям. Подобные расспросы — это последнее, что они желали бы услышать в праздничный день. — Без понятия, — равнодушно пожал плечами Арт, хотя в его изумрудных глазах на миг промелькнула опасная тень. — Самим бы хоть когда-то узнать, — глухо отозвался Зарт. — В один день он просто и вернулись в свои замки уже мертвыми. Кости да короны остались только от них. — Не все ушли одновременно, — резко, словно полоснув острым ножом по натянутой струне, перебила его книжная принцесса. Её голос звенел от ярости. — Королевы Далия, Зара и Лилия не были полноправными правительницами по рождению, а потому не отправились вслед за своими мужьями. Вот только ровно через два года всех троих уничтожил Совет старейшин. Видите ли, этим напыщенным старикашкам жутко не понравилось, что овдовевшие королевы-консорты объявили себя регентами и посмели единолично принимать важнейшие геополитические решения. Жестко отрезав последние слова, Зейна круто повернулась и стремительно пошла вперед по коридору, оставив Патруль стоять в немом, ошеломленном шоке. — Пожалуйста... никогда больше при ней не затрагивайте эту тему, — едва слышно, почти одними губами произнес Зарт, поспешно приблизившись к испуганным девочкам. В его приглушенном голосе отчетливо читались умоляющие, панические нотки. — Поверьте моему опыту, ничем хорошим это никогда не заканчивается.                          *** — Как только серебряные лилии распустятся — сорвите по одному цветку! — громогласно и торжественно объявил принц Зарт. Однако принцессе Сказочного мира, вопреки всем четким инструкциям, визуально гораздо больше приглянулся экзотический фиолетовый бутон, росший чуть поодаль. Впрочем, это было вполне ожидаемо. За всё время пребывания юных волшебниц в Зартии книжные правители уже давно перестали удивляться непредсказуемым и эксцентричным выходкам Рыжовой. — Принцесса Алена, стойте! Серебрянный, а не фиолетовый цветок! — буквально на ходу выкрикнул Зарт, бросаясь наперерез огненной девочке. В ту же секунду Варя среагировала молниеносно: она подхватила подругу прямо в воздухе и взмыла вверх, удерживая её на безопасном расстоянии от внезапно озверевшего, зубастого бутерброда и какого-то каменного монумента. — Эй, полегче! Это вообще-то я тебя должна пытаться съесть, а не ты меня! — возмущенно закричала Аленка, болтая ногами в воздухе и сердито глядя на ожившую кулинарию, которая яростно щелкала кусками хлеба внизу. — Что тут вообще происходит? Если это скрытая эстафета на тему «кто быстрее съест обозлившийся фастфуд», то немедленно отпустите меня — я стопроцентно выиграю! — Аленка! — в унисон и с тяжелым вздохом протянули остальные девочки из Патруля. Зарт, не теряя драгоценного времени, ловко перехватил массивную фарфоровую тарелку с сервировочной тележки растерянного Дрю и точным, отработанным движением накрыл ею прыгающего монстра. Чуть позже робот обязательно будет долго и занудно возмущаться, что фамильный королевский сервиз из-за подобных инцидентов стремительно редеет, но это будет потом. Сейчас у них были проблемы посерьезнее. — Это побочный продукт селекции, — тяжело переводя дыхание, пояснил Зарт, отряхивая камзол. — Фиолетовые лилии получились со злобной пыльцой. Я надеялся, что в этом году обойдётся...  — Аккуратнее! — одновременно и испуганно вскрикнули брат и сестра, когда Варя собралась было опустить принцессу обратно на землю, прямо возле небольшой, ухоженной клумбы у подножия мраморного памятника. Аленка замерла, послушно повиснув в воздухе, и внимательно вчиталась в полустертую золотую надпись на постаменте. — Королева-консорт Далия... — тихо, совершенно не в своей привычной шутливой манере, прочитала Рыжова. На её лице отразилось искреннее замешательство. — Это... могила? — Да, — глухо отозвалась Зейна, чей взгляд на мгновение смягчился при виде высеченного из камня силуэта матери. Но принцесса тут же взяла себя в руки и гордо вскинула подбородок: — И раз уж мой многоуважаемый братец наконец-то доходчиво объяснил, какие именно цветы вам нужно сорвать, давайте не будем терять времени и продолжим церемонию.                          *** Все начали осыпать окружающих их предметы пыльцой. Законы гравитации тут же дали сбой: тяжелые вазоны, легкие плетеные кресла и праздничные украшения плавно взлетали к высокому сводчатому потолку. Зейна, не растерявшись в этой кутерьме, с помощью магии подняла всех наверх. Она грациозно опустилась на парящий в воздухе рядом с братом. Зарт, однако, происходящего вокруг волшебства словно не замечал. Его взгляд был намертво прикован к противоположному концу зала, где левитировал другой столик. Точнее — к одной конкретной розововолосой девушке, которая сейчас увлеченно щебетала, сидя бок о бок с его лучшим другом. Впервые за столько лет их дружбы принцу до безумия хотелось высказать Арту парочку далеко не самых лестных слов. В принципе, Зарт никогда раньше не испытывал к приятелю негативных эмоций. Он абсолютно спокойно принимал любые его странные увлечения — будь то эксперименты над оборотнями или селекция зубастых монстров. Но только не флирт с Алисой. Догадывался ли Арт о том, какие глубокие чувства его друг питает к этой взбалмошной хранительнице времени? Сомнения присутствовали.  — А я смотрю, ты времени зря не теряешь, да, братец? — с ехидной улыбкой заметила принцесса, проследив за его взглядом. — Ничего подобного, — поспешно отмахнулся Зарт и резко перевел глаза на пол, силясь скрыть вспыхнувший румянец.Он вдруг сделал вид, что находит невероятно занимательными мозаичные узоры, выложенные из камня прямо под ними. Надо же, какие интересные, безупречно ровные ромбы коричнево-бежевого цвета! А какой роскошный старинный ковер устилал центр зала! — Верю-верю, — наигранно протянула Зейна, подперев подбородок ладонью. — Твой несчастный взгляд сам за себя всё говорит. Знаешь, в умных книгах пишут, что глаза — зеркало души. И они чертовски хорошо отражают чужие страдания. — Ну, а в твои глаза и смотреть не надо, всё и так на поверхности, — парировал принц, демонстративно отпивая чай из фарфоровой кружки. Лучшая защита — это, как известно, своевременное нападение. — Чего? — Зейна возмущенно выгнула идеальную бровь. — А кто, скажи мне, совсем недавно чуть не снес дубовую дверь с петель, когда выходил из комнаты? — Зарт со значением кивнул в сторону воркующих Алисы и Арта. — Я, что ли? Или ты просто случайно не рассчитала свою богатырскую силу, насмотревшись на эту идиллию? — Замолчи, — сквозь плотно сжатые зубы угрожающе прошипела Зейна, и её глаза недобро блеснули. — Да и взгляд у тебя становится слишком уж многозначительным, стоит нашему соседу появиться на горизонте. Ты случаем не влюблена в него по уши, сестрёнка? — продолжал откровенно испытывать девичье терпение Зарт, заходя на опасную территорию. — Ага, прямо-таки пала жертвой его сомнительного шарма! Сразу же после того, как в детстве фингал ему под глазом оставила, — съязвила книжная принцесса, скрестив руки на груди. — Вот прямо с девяти лет только и мечтаю об этом подозрительном типе. И вообще... Ты точно обычный чай пьешь, а не что-нибудь покрепче? Девушка резко потянулась к стоявшей рядом кружке брата и подозрительно принюхалась к ароматному пару. На её взгляд, братец сегодня слишком уж распоясался и растерял всю свою привычную королевскую спесь. "Неужели влюбленность так пагубно на него влияет?" — искренне запереживала младшая наследница. — Я абсолютно трезв, Зейна. А вот ты упрямо отказываешься признавать очевидное, — Зарт уже совершенно серьезно посмотрел на сестру. — Я до сих пор искренне не понимаю, чем обоснован твой вечный, агрессивный скептицизм по отношению к Арту. Ты ведь, как и я, знаешь его с самого раннего детства. — Человека можно знать всю свою жизнь, братец, и так никогда и не узнать его настоящего, — Зейна горько усмехнулась, на мгновение посерьезнев. Но тут же вернула на лицо привычную язвительную маску: — К тому же, вы двое порой ведете себя как глубоко и безнадежно женатая парочка. Разве что в одной постели пока не спите. — Ну давай, пытайся и дальше переести внимание на... — Зарт не успел договорить. Кто-то бесцеремонно и ощутимо потянул его сверху за волосы, а в ту же секунду по залу разнесся пронзительный, панический крик Аленки. Книжные правители одновременно посмотрели вниз, и их глазам предстала абсурдная картина. Изящные деревянные манекены из личной гардеробной принцессы каким-то невероятным чудом озверели и строем сбежали в главный зал, круша всё на своем пути. Девочки из Патруля среагировали мгновенно, привычно готовясь к уже разгоравшемуся бою. Зейна ловко соскочила с парящего стула, бросилась к потайному настенному шкафу и вытащила оттуда фамильный меч, тяжелая рукоять которого была щедро покрыта золотом и драгоценными камнями. Точным, отработанным движением она перекинула оружие брату. Из своего угла поднялся Арт — изящная трость темного принца представляла собой нечто среднее между волшебной палочкой и боевым посохом. Маша ловко связывала наступающие деревянные фигуры лианами, Снежка тут же сковывала их крепким льдом, а Варя мощными потоками ветра разносила замерзшие статуи на мелкие кусочки. Алиса, задействовав магию времени, на пару секунд заморозила в воздухе прыгнувшие на неё обломки, пока из ниоткуда не возник Зарт, с размаху разрубивший их своим золотым клинком. Прямо за его спиной материализовались еще три манекена, но их в то же мгновение испепелила дотла пришедшая на помощь Аленка. Саму Зейну тем временем окружила весьма неприятная, агрессивная деревянная компания. С глухим, раскатистым ударом опустив свой посох на каменный пол, принцесса создала вокруг себя пульсирующий барьер из ветвящихся молний, надежно сдерживающий нападавших. Сколько бы ей пришлось удерживать эту энергозатратную оборону — неизвестно. Но в самую критическую секунду рядом возник Арт. Джентльмен всея Зартии с ледяным хладнокровием и хирургической точностью поочередно нейтрализовал каждого нападавшего манекена, эффектно вращая своей тростью. — Спасибо, — тихо, едва слышно одними губами произнесла принцесса. Перешагивая через деревянные щепки, она приняла его протянутую ладонь, но стоило ей сделать шаг, как под ногой жалобно хрустнула подпаленная шелковая юбка. — Прекрасно. Просто великолепно... — мрачно процедила Зейна, осматривая испорченный наряд. — И кому вообще понадобилось заколдовывать манекенов злобной пыльцой? — поднимая с пола уцелевший фиолетовый цветок, от которого всё еще исходило слабое темное свечение, проговорил Зарт. — И не просто заколдовать, а приумножить их ещё, — сурово уточнила Зейна, стряхивая пыль с рукавов. — Их было всего пять штук. А на нас сейчас напало пятнадцать, как минимум. — Может быть, это дело рук тех же самых таинственных заговорщиков, которые уже пытались выкрасть у нас магические руны в других княжествах? — резонно предположила Варя. Пока остальные девочки помогали ликвидировать последствия погрома, хранительница Книжного зала с тяжелыми, трагичными вздохами собирала с пола остатки былой роскоши, всем своим несчастным видом до боли напоминая бедного робота Дрю. — Странно всё это, — Маша задумчиво поправила очки. — Столько лет никто во всех мирах даже не вспоминал о существовании рун, а тут вдруг их пытаются выкрасть одну за другой. — Может всё-таки стоит улучшить их защиту? — вкрадчиво предложил темный принц, переводя взгляд с Зарта на Зейну. — Определенно стоит, — тяжело и измученно выдохнул Зарт. Он спрятал меч в ножны и быстрым шагом направился к стеллажам, где хранились заветные ключи. "Может, всё-таки стоит улучшить защиту?" — мысленно, с едким сарказмом передразнила слова биомага принцесса, кривя губы. Арт был первым и главным, кто мгновенно попал под её подозрение. Но просто так взять и обвинить человека в Зартии, основываясь лишь на слепой интуиции, было непозволительной роскошью. Особенно если этот человек — полноправный правитель одного из восьми княжеств. За подобные необоснованные и оскорбительные нападки советники оскорбленной стороны могли без раздумий объявить Книжному княжеству кровопролитную войну. Зейна прекрасно это понимала, а потому стискивала зубы и упорно молчала. Она лишь продолжала коситься на принца тяжелым, недобрым взглядом из-под полуприкрытых век. Темный маг, разумеется, этот красноречивый взор заметил. И, будучи прирожденным провокатором, упустить столь упоительный момент просто не мог. — Я что-то не то сказал, принцесса? — с притворной, раненой заботой поинтересовался Арт, сделав шаг к ней. — Или, может быть, я успел чем-то глубоко обидеть вас? — Что вы, принц! Как вы вообще могли подумать такое? — Зейна фальшиво и приторно улыбнулась, вскинув руки. — Как вы, само венценосное совершенство, можете сказать или сделать что-то не то? Это же на грани возможного. — Я ведь просто спрашиваю, Зейна, — театрально выдохнул принц, изящным жестом прижав тыльную сторону ладони ко лбу, словно от невыносимой душевной боли. — А вы в своих мыслях меня, кажется, уже приговорили к смертной казни. Неужели я настолько не заслуживаю вашего доверия? И, по всей видимости, никогда его не заслужу? Взбешенная, едва сдерживающая ярость принцесса всегда вызывала у него особый, ни с чем не сравнимый азарт. Особенно когда доводить её до этого состояния так искусно и филигранно получалось исключительно у него одного. Чем именно было вызвано такое предвзятое отношение к его скромной персоне, Арт до конца не ведал, что лишь сильнее подстегивало его жгучий интерес докопаться до истины. В этой скрытой психологической дуэли, сама того не ведая, ему здорово помогала Алиса. Влюбленная часовщица в упор не замечала ревнивых взглядов и раздраженного фырканья будущей королевы. Но Арт всегда отличался феноменальной, хищной внимательностью. И он подозревал, что его заигрывания с Алисой были еще одной веской причиной, по которой Зейна так отчаянно его презирала. Девочки из Патруля с открытыми ртами и шпионским интересом наблюдали за этой искрящей перепалкой двух королевских особ. Подобное зрелище уж точно было в сто крат увлекательнее скучной уборки разбитых манекенов. — Что ж, время покажет, кто из нас прав, — ледяным тоном подвела черту Зейна, смерив его высокомерным взглядом. — А пока примите мои искренние соболезнования в связи с тем, что мое присутствие заставляет вас жить в таких нечеловеческих мучениях. — О, вы даже не представляете, насколько мне сейчас плохо, — сладко протянул тёмный принц, сузив изумрудные глаза. — Да помолчите вы уже оба, ради всего святого! — не выдержал Зарт, резко оборачиваясь к ним. — Как кошка с собакой вечно ведёте себя. Языки скоро отсохнут. Так вы и язык шестов выучите, что продолжить перепалки устраивать.  Ученый принц нахмурился и вновь принялся лихорадочно выискивать глазами более надежный, защищенный тайник для магических рун. Сам пугающий факт того, что кто-то неизвестный умудрился так легко обойти охранные заклинания и проникнуть в его замок, заставлял его сердце биться в тревожном ритме. Перестраховаться стоило как можно скорее. Правда, в эту минуту Зарт больше волновался вовсе не за сохранность древних ключей, а за родную сестру. Пока пинцесса сейчас из последних сил сдерживала себя, чтобы не съязвить его другу еще какую-нибудь колкость, пока сам этот друг явно страдал ровно той же неизлечимой болезнью. — Да помолчите вы уже оба.