Со щитом и на щите

Что что-то не так, совет директоров понял третьего января, когда закончились рождественские каникулы. Стэн Эдгар отсутствовал на своём месте, и это было странно: он, как обычно, уехал домой, сообщив, что будет отдыхать и настоятельно просит его не беспокоить, и теперь, когда директора собрались на первое в новом году совещание, глава корпорации отсутствовал. Звонки ничего не дали, служба безопасности спешно отправила человека домой к Эдгару, а первые слухи начали просачиваться с вершины Башни вниз, как капли дождя с крыши. Люди ещё не нервничали, но это только пока. **** Алекс Норман Бриджуотер смотрел, как привычно Солдатик надевает амуницию, и в глубине души творилось чёрт знает что. Там взрывались фейерверки, трубили фанфары и катились по Аппиевой дороге колесницы с триумфаторами. — Приземлись, внук, — вырвал его из сладостных мечтаний дед. Генерал, пусть и вышел официально в отставку, не смог утерпеть и примчался на финальную примерку. Форма была похожа на третью модификацию, в которой Солдатик шлялся по джунглям и болотам Вьетнама, но имиджмейкеры Пентагона, или кто там разрабатывал эскиз, раздухарились на полную катушку, взяв исходник и дополнив его важными, на их взгляд, деталями. Высокотехнологичные ткани, кевлар и титан, толстая кожа с пропиткой… Штаны карго с карманами и металлическими наколенниками в форме маленьких копий щита Солдатика, заправленные в высокие ботинки со шнуровкой и наголенниками на ремнях. Куртка с мягкой высокой и широкой горловиной, застёгивающейся с левой стороны. Сверху гибрид бронежилета и кирасы: на спине здоровенная звезда, образуемая швами, на груди стилизованное изображение раскинувшего крылья орла и полосы металла. Полуперчатки и наручи до локтя с металлическим налокотником: багрового цвета, как и ботинки, выделяющиеся на тёмно-зелёном фоне. Широкий ремень с металлической пряжкой, на которой сияла начищенным золотом звезда. Ножны на правом бедре. На левом — кобура с пистолетом. Хорошо знакомый всем образ, от которого так и хотелось вытянуться, щёлкнув каблуками, и отдать честь. — Хорошо сидит, — одобрил Бен, поприседал, помахал руками и совершенно неожиданно сделал обратное сальто. Алекс выпучил глаза, генерал, стоящий рядом, хмыкнул. — Вот не можешь ты не выпендриться, Бен, — констатировал он. — А иначе жить скучно, — парировал тот. — Сувенир привезти? — Только не чьи-то запчасти, — тут же среагировал генерал. — А то помню я твои шуточки, живодёр. Солдатик счастливо рассмеялся. — Но ведь сработало же, а? Алекс покосился на деда, но тот явно не шутил. — Никаких запчастей, — твёрдо сказал генерал. — Прояви креативность. Солдатик встрепенулся. — Это вызов? Я его принимаю! Алекс молча закрыл глаза. Колесницы на Аппиевой дороге свалились в кучу, налетев на ямы. Дед сочувственно похлопал его по руке. — Крепись, внук. И вырабатывай иммунитет. А. Спирт не забудь. Три унции на чашку кофе — и жизнь прекрасна! Алекс покосился на него. — Шучу, — невозмутимо произнёс дед. Солдатик надел на руку щит, сделал несколько быстрых рубящих движений, и до Алекса внезапно дошло: нифига дед не шутит. Но спиваться — не выход. И что делать? — Когда вылет? — поинтересовался Солдатик, снял щит и положил его на пол креплениями вверх. Достал зажигалку, портсигар и довольно закурил. — Через два дня, — сообщил Алекс. — В два пополудни. — Отлично, — выдохнул струю дыма Солдатик. — Как раз Мик в гости нагрянет. А то нехорошо, совсем он один. Так и поехать можно. — Мик? — нахмурился Алекс. — Порох, — хмыкнул Бен и вздохнул. Лицо внезапно стало холодным и жутким. — Малыш вырос, а я и не видел… — Стрелок? — прищурился генерал. — Помню его. Хороший парнишка. — У Мика талант, — гордо кивнул Солдатик. — Я его учил. И он выдержал. У Алекса волосы встали дыбом. Он даже не хотел думать, что именно имеет в виду Солдатик. Дед делился подробностями совместной работы с Первым супером, радуясь, что плен смягчил характер Солдатика. Ну, или он поумнел и стал лучше этот самый характер скрывать. Алекс склонялся ко второму варианту, очень сомневаясь, что шестьдесят лет плена могли что-то там смягчить. Впрочем, дед думал так же. И советовал, как правильно общаться: никаких интриг на ровном месте, только чёткие и внятные задачи. А ещё лучше сообщить, чего требуется достичь. Дать цель. А Солдатик сам разберётся, как быстро и какими дорогами до этой цели бежать. Алекс ждал миссии с нетерпением, предвкушая… Что-то. Да. Но сейчас его занимала сообщённая Солдатиком информация. Про Пороха знали все. Суперстрелок, творящий с любым огнестрельным оружием чудеса. Люди привыкли, что он сам по себе, что является лицом и плакатом практически всех компаний, производящих оружие. Что он постоянно на виду. Что сотрудничает с полицией и ведёт курсы самообороны. Удивительно вменяемый и законопослушный для супера. Про «Расплату» многие даже не знали. — И что будете делать? — с интересом спросил генерал. — Накваситесь и будете загорать на шезлонгах? — Под снегом с дождём, да, — покивал Солдатик, хмыкнул и улыбнулся. — Мы парни видные, пойдём в бар и по бабам. Может, будем бить кому-то морды. Видно было, перспектива мордобоя его возбуждает куда больше, чем перспектива снять кого-то на вечер. — Кобель ты, Бен, — констатировал генерал. — Помню я эту твою… галантность. «Дама просит, как можно отказать»?! — Но ведь срабатывало же, — расплылся в самодовольной улыбке Солдатик. — Ладно. Поехал я. Господа. Он подхватил щит одним лёгким движением и зашагал в сторону выхода. Команда разработчиков формы шушукалась, что-то обсуждая. — Он… действительно учил Пороха? — поинтересовался Алекс у деда, присевшего на стул. — Учил, — кивнул тот. — Но поначалу избивал его, как не каждую боксёрскую грушу. Хорошо, пацан неубиваемым оказался. Крепким. Солдатик его прессовал страшно, а Порох только огрызался поначалу, а потом стал пахать в два раза усерднее, и он… Он стал о пацане заботиться. Такая себе забота, очень… с нюансами, но забота. — И что? — не выдержал Алекс. — Он даже не жаловался? А остальные? — Жаловался, но быстро перестал, — хмыкнул генерал. — Очень с характером Порох оказался. Ему тогда четырнадцать было, да… Остальные? Молчали. Солдатик их за ровню не считал. Так. Массовка. Ну, Графиню трахал, и всё. Он как-то сказал, что на большее она не годится. — Он вообще хоть кого-то уважал? — не выдержал Алекс. — Порох… — Порох ему верен полностью, — пожал плечами генерал. — Это и тогда видно было. А уважал и ровней считал Либерти. Они… Одинаковые были. Он вздохнул, вспоминая, что иногда творили под настроение эти чудовища. Одинаковые. — Просто Либерти лучше маскировалась, — добавил он. — Женщина. **** Порох прикатил с утра на такси: рослый мужчина крепкого телосложения, в джинсах и свитере. Короткое чёрное полупальто, тяжёлые ботинки на шнуровке. Спортивная сумка на плече. Короткий песочного цвета ёжик на голове. Бен расплылся в улыбке, пожал ему руку и показал гостевую спальню. — Ты вовремя, — сообщил он спустившемуся Пороху. — Сейчас поедим, передохнёшь, и будем думать над культурной программой. — Наквасимся и будем валяться на шезлонгах? — хмыкнул Порох. — В такую погоду? — покосился в окно Бен, накрывая стол на кухне. — Делать нечего. Придумаем. Пока что поедим. Он поставил на стол здоровенное блюдо с говядиной Веллингтон, соусы и печёные овощи. — Ты что, сам готовил? — удивился Порох. — Да что там сложного, — фыркнул Бен. — Всё равно делать особо нечего, вот и изучаю. — Ты ж вроде подписал контракт с Пентагоном, — нахмурился Порох. — Ну да, — кивнул Бен, нарезая говядину быстрыми движениями любимого ножа. Вытер лезвие салфеткой и засунул назад в ножны на бедре. Сел и начал накладывать в тарелку всего, что есть, поставил её перед потрясённым этим жестом до глубины души Порохом. После чего начал наполнять свою. — Контракт. Но я теперь высокооплачиваемый специалист. Сложные миссии, редкие, а не каждый день грязь месить где-то в джунглях. — И хорошо платят? — Порох отрезал кусочек говядины, прожевал и изумлённо уставился на Бена. — Вкусно. — Очень хорошо платят! — оскалился неимоверно довольный собой Бен. — А что? Присоединиться хочешь? Так вроде ж ты сам по себе. Или нет? — Сам по себе? — иронично посмотрел на него активно шевелящий челюстями Порох. — У меня длинный поводок, но «Воут» его из рук не выпускает. Он неожиданно поморщился, Бен тут же прищурился. — Что такое? — В корпорации сейчас чёрт знает что, — принялся рассказывать Порох, с удовольствием очищающий тарелку. Бен пододвинул к нему блюдо с говядиной, и тот понятливо кивнул. — Стэн Эдгар пропал, генеральный директор. В верхах грызня, всех трясут… Даже до меня добрались. — У тебя контракты с оружейниками. Так? — Так, — покивал Порох, — но и с «Воут» тоже контракт. Это ты изначально в системе, а мы, простые смертные, не столь удачливы. Рассказывать о проблемах Порох не стеснялся: это финансы, а к финансам Солдатик всегда относился трепетно, нежно и крайне внимательно. В своё время он даже дал тогда ему, мелкому, несколько дельных советов и прочёл лекцию о инвестициях. Пригодилось. — Расторгнуть контракт? — Бен, как всегда, смотрел в корень. — Сожрут, — вздохнул Порох. — У них и влияние, и численность. Одиночке не выстоять. — Хочешь ко мне? — неожиданно предложил Бен. — Стрелок Пентагону никогда не помешает. А ты ещё на хорошем счету: законопослушный, оружейники в восторге… — Инструктором? Или лицом торговать? — Отстреливать разных уродов, — хмыкнул Бен. — Тайные операции. Инструктором тоже можно, чего ж нет. Всегда есть варианты. Порох задумчиво кивнул. Варианты есть всегда, это точно. — Подумай, — остро взглянул на него Солдатик. — Надумаешь — сообщишь. Два дня пролетели быстро. Погода внезапно улучшилась, и они часами гуляли по городу, заходили в кафе, рестораны и бары, обсуждали прошлое. Порох уже даже не помнил, когда он вот так свободно проводил время: постоянно то выставки, то рекламные съёмки, то показательные выступления, то ещё какая-то прописанная в контракте деятельность. Его жизнь в последние десятилетия превратилась в однообразную рутину, изредка прерываемую возможностью пристрелить какую-то банду или террориста. Увы, последнее было редкостью. Предложение Пороха взволновало. Все прошедшие годы он цеплялся за эту рутину, чтобы не думать о том, что произошло тогда, в зелёном аду Вьетнама. Не то чтобы он был слишком уж потрясён, но… Ещё минимум лет десять после случившегося на него очень внимательно смотрели, и он, тогда просто мальчишка, очень боялся повторить судьбу Солдатика. Потом он просто привык, как привыкают люди к работе и рутине. А сейчас… Пороху нравилось стрелять, да. Но ещё ему нравилось убивать. А вот этого откровенно не хватало. И сильно. Но рядом с Солдатиком эта проблема исчезала сама собой. — Было бы неплохо заняться чем-то новым, — сказал он, пожимая на прощание Солдатику… Бену руку. Тот кивнул и подмигнул. Возвращался в Нью-Йорк Порох довольным и отдохнувшим, и возвращение к привычной рутине его совершенно не напрягало. ***** Самолёт летел, Солдатик читал какую-то книгу и курил. Алекс нервничал. Их первый боевой вылет. Изначально планировалось напустить Солдатика на картель в Мексике, но в последний момент всё переиграли. Золотой треугольник. Маковые поля и все связанные с этим проблемы. Операция предстояла сложная: их забросят поближе к нужной местности, северо-восточный Вьетнам. Солдатик, посмотрев на карту места высадки, лишь хмыкнул: он эту местность знал превосходно, несколько лет шлялся по джунглям из конца в конец. Вытащить предстояло отряд, проводивший операцию по зачистке обнаруженного завода по производству опиума, который не успел уйти тихо и теперь старался выжить, успев послать сигнал SOS. Операция по их спасению даже на стадии разработки выходила нереальной, и Пентагон, которому Агентство по борьбе с наркотиками адресовало вопль о помощи, тут же предложил запустить в джунгли Солдатика. И ни в чём его не ограничивать. Алекс уже предчувствовал страшное и с тоской вспоминал совет деда насчёт добавок в кофе. Солдатик сидел на мешках — пользуясь случаем, туда и груз необходимого отправили, курил и что-то читал. Совершенно невозмутимый. Щит лежал на полу, Солдатик, прочитав вводные, почему-то нахмурился, подумал, тут же расписал, чего сколько понадобится. Алексу предстояло тащить рюкзак с обоймами, взрывчаткой и бутылкой виски — без неё Солдатик идти в бой отказывался. Дед, которому Алекс тут же нажаловался, невозмутимо посоветовал перелить содержимое бутылки в металлическую флягу во избежание возможной потери ценного продукта. И сейчас Алекс остро хотел достать флягу и нажраться: его почему-то одолевал мандраж. Солдатик, он и кишащие боевиками джунгли. Даже мысленно это звучало ужасно. — Всё нормально, — неожиданно сказал Солдатик, переворачивая страницу. — Войдём, выйдем… Дел на неделю максимум. Проверь бутылки для очистки воды. Холерный барак — не лучшее место для отдыха. — Ты говоришь так, словно мы в парк на прогулку пойдём, — нервно хохотнул Алекс и начал дышать на счёт, пытаясь успокоиться. И чего нервничать? С ним Солдатик. А Солдатик — это армия в одном человеке. Да. — А это и есть прогулка, — хмыкнул Солдатик. — Я тут знаешь сколько бегал из стороны в сторону? Ты лучше подумай вот о чём: Порох не против бросить частную лавочку и начать работать на государство. Повзрослел малыш, правильно расставляет приоритеты. — Порох? — удивился Алекс. — Тот самый? — Тот самый, — невозмутимо подтвердил Солдатик, скользя глазами по строчкам. — Он и инструктором поработать может, и в поле готов выйти, навыки освежить. Алекс задумался, Бен бросил на него быстрый взгляд и чуть улыбнулся. Пусть думает. Порох — весьма выгодное приобретение для Пентагона. Он уже настоящий бренд. Так что польза несомненна. Но тут пусть генералы решают, они и так чуть инфаркты не получили, восстанавливая контракт с супером, от которого когда-то не знали, как избавиться. А тут ещё один на их головы. И бюджет. С другой стороны, они могут усмотреть в этом возможность контроля их главной головной боли. Бен тщательно строил свой новый образ: чудовище, но договороспособное и со слабостями, нажав на которые, можно теоретически получить нужную реакцию. Естественно, и слабости были тщательно просчитанными, и чудовищность подавалась под нужным углом. Бен не собирался следовать примеру Солдатика, преданного своими союзниками. И не собирался хоть кому-то давать намёки на способы его удержать. Понятно, что додуматься можно до чего угодно, и любого можно подловить. Солдатика же подловили. Очутиться в морозилке или газовой камере не хотелось совершенно. Поэтому, если изначально Бен планировал жить по возможности тихо, то теперь приходилось разрабатывать новый план. Ему требовались надёжные союзники, которые, если что, придут на помощь, способные вытащить из любого дерьма. И таким союзником мог стать Хоумлендер. Люди — это люди. Они и живут недолго, и умирают слишком легко, и имеют множество уязвимостей. Бен собирался сделать ставку не только на них: Алексы, Юджин с семьёй, Джереми Маршалл… Может, ещё кто. Но на суперов в первую очередь. Порох — первая кандидатура. И, конечно же, Хоумлендер. Раз Джон — его сын, у него не будет и тени шанса избежать отцовской заботы и любви.