Со щитом и на щите

То, что Солдатик выполнять обещание не торопится, Билли осознал без удовольствия. Наглый супер исчез поначалу, а потом всплыл, как тот Ктулху, и с тем же результатом: Пентагон парализовало на час, никто ничего не знает, сплошные догадки и теории, а потом — бац! — и в системе появились восстановленные документы на Бенджамина Ретта Батлера, тысяча девятьсот девятнадцатого года рождения, супера под кодовым именем Солдатик. Это был удар ниже пояса, без сомнения. У Билли были знакомые, кроме того, Хьюи помог, так что разузнать, что Пентагон вернул блудного сына под своё крыло, особого труда не составило. Контракт подписан, все счастливы: Билли схватился за голову, понимая, что отрывать башку Хоумлендеру придётся самому. Но и Солдатику пакость сделать, чтобы не зазнавался и не считал себя самым умным, тоже придётся. В последнее время дела шли всё хуже и хуже: Билли чувствовал себя постоянно разбитым, настроение скатилось в канаву и выбираться оттуда не собиралось, то и дело простреливало болью в грудине, и таблетки не помогали. На работе тоже творилось чёрт знает что: вылезла новая банда суперов, совершенно отмороженных, и пока Билли с командой их зачистили, с них семь потов сошло, а Марвин чуть не загремел на кладбище, хорошо, обошлось госпитализацией. Билли не знал, что делать. Опять припёрлась Королева Мэйв с претензиями, и он наорал на эту рыжую дуру, впрочем, остыв, признал, что рациональное зерно в идее имеется. Мэйв каким-то образом прознала про позор Билли, и, ни капли не смущаясь, предложила использовать это против Хоумлендера. Бутчер подозревал, что эта идея принадлежит отнюдь не Мэйв, впрочем, как и предыдущая, с поиском трупа Солдатика. Кто-то в руководстве «Воут» вёл свою игру, видимо, намереваясь свалить Хоумлендера: почему так — Билли даже представить не мог. Идея после некоторых обдумываний показалась ему вполне осуществимой, но прежде он хотел сам увидеть всё своими глазами. Тогда не смог, смалодушничал, решил, что умерла — так умерла. Сейчас… Билли было слишком хреново, чтобы мыслить рационально, всепрощения в нём не наскребалось и чайной ложки, месть говнюку Хоумлендеру поглотила его сознание целиком, даже неистовое желание уничтожить всех суперов отошло на второй план. Адрес у него имелся благодаря Мэйв, так что Билли погрузился в машину и поехал. Совсем рядом ведь, сателлит Вашингтона, Бетесда. Стоило признать, стерва Бекка устроилась хорошо. Продавшись корпорации с потрохами, она получила неплохой дом в нормальном районе, со школой, парками, всем необходимым для жизни, ежемесячное содержание на себя и своё отродье. Билли припарковался у тротуара, вылез, всем недовольный, уставившись на подстриженный газон, сейчас мокрый от снега с дождём, на белый дом, на стоящую под навесом Бекку, что-то выговаривающую мальчишке лет восьми-десяти на вид… Он смотрел на неё и не чувствовал ничего, кроме тяжкого недоумения. Почему так всё? Почему она бросила его? Почему предпочла продаться корпорации, почему ничего не сказала? Он искренне не понимал. Потом из дома вышел какой-то мужик, потрепал мальчишку по голове, поцеловал Бекку в щёку, и недоумение переплавилось в страшную злобу и ненависть. Билли постоял, пялясь на закрывшуюся дверь, сел в машину и поехал обратно. Больше ему тут делать было нечего. В груди дёргало и болело. Билли вёл машину, кривясь. В голове царил сумбур. Мили мелькали одна за другой, вернулся в Нью-Йорк он к вечеру. Привычно направился к конспиративной квартире, решив подумать там. Заодно ещё раз пересмотреть добытые на той базе документы: а вдруг они что-то пропустили? Хоть намёк на слабости Солдатика! Что угодно! Приехав и завалившись внутрь, Билли первым делом нажрался обезболивающих, рухнул на кровать, и его тут же сморило. Он обо всём этом подумает позже. Да. *** Бен знал, что могут быть проблемы, но что так скоро, не рассчитывал. Тогда, подумав, он заказал у детективов услугу: раз в неделю они приезжали и проверяли, что там и как с его возможным внуком. Вчера как раз был день проверки, и братьям неимоверно повезло: они увидели отъезжающий от дома Бекки, теперь уже Джонс, автомобиль с хорошо знакомыми им номерами. Билли Бутчер навестил свою бывшую супругу. Бен не собирался гадать, что да почему, выписал братьям премию и задумался. До следующей миссии было ещё две недели, так что время есть. Агент Бутчер навестил свою бывшую, и это плохо. Видимо, совсем с катушек слетел, раз припёрся прямо к дому. Бен не собирался отмахиваться от этого факта: Бутчер — бывший военный, сейчас агент ЦРУ, занимающийся хорошо оплачиваемой, но очень грязной работой: он чистильщик. Зачищает не простых смертных, а суперов, значит, он достаточно силён и умён для этого, иначе его давно бы уже похоронили в закрытом гробу. А главное, он любит и умеет убивать. У агента Бутчера есть команда поддержки: такие же отмороженные, как и он. Марвин Мамочкино молоко, бывший спецназовец. Хьюи, хакер и агент, Федеральное агентство по делам суперлюдей. Кимико по прозвищу Самка, супер, бывшая террористка. Французик Серж, французская разведка, наёмный убийца. Весёлая компания, ничего не скажешь. У всех личные претензии к суперам. А у агента Бутчера ещё и мания: претензии лично к Хоумлендеру. Бену это не нравилось, а значит, прежде чем действовать, стоило получить информацию. Да, придётся форсировать события, но это не критично. Первым делом Бен собирался узнать, действительно ли мальчишка — сын Джона. Полученный ответ определит всю дальнейшую стратегию, касающуюся его. Следующий шаг — информация о детстве Джона. У Бена и самого было не самое счастливое детство, но то, что он услышал от Стэна, намекало, что всё обстоит крайне хреново. Значит, надо прояснить, что и как. Добыть первый ответ труда не составило: покойный ныне Эдгар был так любезен, что тщательно расписал, что и как делать, чтобы получить необходимую информацию. Ничего сложного, отличная пошаговая инструкция. Бен приобрёл планшет, подключился к интернету в ближайшем супермаркете и спокойно прошёл куда надо, вбивая пароли: универсальные, которые не меняют. Прочёл результаты анализов, обследований и прочего. Кивнул. Райан Бутчер оказался Райаном Гиллманом, сыном своего отца. И, что самое главное, в полной мере унаследовал его геном и… сыворотку. Очень специфичную, полностью копирующую сыворотку Объекта номер Ноль Ноль Один. То есть Бена. Бен вышел из базы данных так же методично и аккуратно, как и вошёл. Отключил планшет, смял его в комок и выбросил в ближайшую мусорную урну. Ответ он получил, значит, что бы ни задумал агент Билли, ни хрена у него не получится. Бен ничего не чувствовал к пацану, факт, но это не значит, что он собирался от него отмахнуться. Если пацан унаследовал гены Джона и его, Бена, то и способности будут такие же. Просто сейчас они не проявились. Не было толчка. Не страшно. Такое лучше всего проводить под наблюдением и контролем тех, кто может справиться с пробуждающимся супером. Но об этом он подумает позже. Сейчас информация о детстве Джона. Исследовательский комплекс, расположен рядом с той самой Башней Воут, в которой имеется до хрена всего: и главный офис, и квартиры суперов… Значит, время наведаться. Прежде всего стоило решить, что он наденет. Форму Солдатика. Костюм. Просто джинсы со свитером и пальто. В принципе, он склонялся именно к этому варианту: если что, проще одежду выкинуть. Его машина тоже слишком узнаваема, а значит, такси. Или напрокат. Доехать до Нью-Йорка не проблема, но… Бен поскрёб щетину на подбородке и задумался. Что-то его беспокоило. И совсем не предстоящий визит в лаборатории. Что-то… другое. Но что именно? Почему-то в голове вертелась стойкая ассоциация с Райаном, но его это не касалось. Пожав плечами, Бен решил поесть, а там, глядишь, и осенит. И его действительно осенило, когда он доедал десерт. Нуар. Вот что он вспомнил. Стэн очень боялся, что Нуар рассказал ему о том, что Джон — его сын. Но вот потом, во время допроса, Стэн очень странно повёл себя, когда Бен спросил, кто теперь носит костюм Нуара. Бен доел пирожное, включил диктофон и прослушал нужный кусок. — Кто вместо Нуара? — Замена, двойник. Всё равно под костюмом не видно. Это звучало странно, но тогда Бен не обратил особо внимание: новый Нуар его не интересовал совершенно. А теперь вдруг всплыло. Значит, надо проверить. Своей интуиции Бен доверял и отмахиваться от внезапно всплывшей из глубин сознания информации не собирался. Нет уж. Первым делом он проверит Нуара, потом всё остальное. Осталось узнать, где его проще всего выловить. Пришлось купить ещё несколько дешёвеньких планшетов, так, на всякий случай. И Бен полез в базы, пользуясь универсальными допусками, любезно предоставленными Эдгаром. Выяснить местоположение всё больше будоражащего сознание Нуара оказалось несложно. Бен глазам своим не поверил, когда увидел, где этот герой будет геройствовать через месяц. Вашингтон. Чудесно, даже не придётся за ним гоняться. Ну, а раз визит героя состоится только через месяц, можно навестить тот лабораторный комплекс. И поедет он открыто. Допуски у него есть, так зачем строить из себя непонятно кого? Заодно Пороха навестит, если тот не отправился на очередную выставку. Тем более что повод приятный: Алекс уже сообщил, что Пентагон запросил контракт героя на рассмотрение. Ну, Бен и не сомневался, что так будет. Не мог генералитет упустить возможность заиметь способ хоть какого-то контроля их проблемной суперзвезды. А значит, Порох перейдёт на государственную работу. Собрался Бен быстро: поездка предполагалась короткая. Взял на всякий случай смену одежды, погрузился в машину и поехал. Три с половиной часа — и он на месте. Осталось добраться до этого самого комплекса и получить то, что ему нужно. Прошёл он без проблем: вбил код на панели, охрана лишь кивнула. Спустился вниз на лифте. Вышел в просторный холл, огляделся… и тут же насторожился. Пахло кровью. Страхом. Горелым мясом и жаром. Кто-то плакал. Кто-то умолял. И Бен пошёл на звуки. Происходило что-то страшное, и он намеревался узнать, что. — А я называл это «плохая комната»… Бен неслышно подошёл к дверям и прислушался. Голос Хоумлендера: он посмотрел достаточно интервью, чтобы его опознать. Какая-то женщина, доказывающая, что он сам виноват: убил свою мать, испепелил врачей… Бен скривил губы. Ну да. Конечно же, виноват. А как же иначе! Послышались крики и вопли, Бен осмотрел дверь: ага. Заблокирована. Приоритетный доступ. Он быстро ввёл код, замок щёлкнул, Бен скользнул внутрь, раздувая ноздри. Чудовищно воняло кровью, как в мясном цеху. Дальше по коридору кого-то рвал на части руками Хоумлендер: в костюме супергероя, весь в крови с ног до головы. Мешать или отвлекать Бен не собирался. Он огляделся, сел слева от двери на неудобный металлический стул и замер, откровенно любуясь. Что сказать, у Джона явно имелись и опыт, и стиль. Он раздирал на части каких-то верещащих от ужаса и боли людей, буквально купаясь в крови. Неторопливо, по частям: кисти, в локтях, отрывал пальцами куски мяса, ломал кости с наслаждением… Явно не боится испачкаться. Это хорошо. Бен такое глубоко одобрял. Джон отбросил последний ошмёток на пол и повернулся к стоящей у стены женщине средних лет. — Прошу, — улыбнулся он, заталкивая её в полную разорванных на части трупов комнату, обшитую металлом. — Плохая комната. И захлопнул за ней дверь. Первые стоны раздались уже через несколько минут. Женщина орала и тарабанила кулаками в дверь, Джон смотрел сквозь толстое бронированное стекло наверху и улыбался. Неожиданно он распахнул дверь, поймал вылетевшую оттуда с криками женщину и свернул ей шею. Постоял, тяжело дыша и странно дёргая головой, отряхнул руки в перчатках от налипшей на них крови. Развернулся. И увидел спокойно сидящего на стуле Бена. Хоумлендер раздул ноздри, готовясь к рывку, Бен похлопал в ладоши. — Это было очень красиво, — одобрительно улыбнулся Бен. — Было за что? — Да, — оскалился Хоумлендер. — Значит, правильно. — Бен встал, поправил пиджак. — Здравствуй, сын. — Что? — прошептал Джон, распахнув глаза. — Бенджамин, — представился Бен, чопорно наклонив голову. — Солдатик. Твой отец. — Я видел все твои хроники… — прошептал Джон. — Ты был для меня примером. — Я очень горд это слышать, — улыбнулся Бен. — Ты закончил здесь? Никого не пропустил? — Нет! — оскалился Джон. — Тогда самое время привести себя в порядок и поесть. И получить подарок. — Это ты присылал мне подарки! — неожиданно выпалил Джон, стремительно подходя к Бену. — Одеяло, плюшевый кот, подушка… — начал перечислять Бен, наблюдая, как наполняются восторгом глаза Джона. — Уверен, сегодняшний подарок тебе тоже понравится. Он оглядел залитого кровью Джона — волосы слиплись, даже плащ обвис половой тряпкой, — и кивнул. — Да. Должен быть впору. Идём, сын. Нам о многом предстоит поговорить. У тебя есть запасная одежда? Я знаю отменный гриль-бар неподалёку, он как раз работает. Уверен, ты голоден. Они поднялись на лифте, прошли по коридору — люди мигом попрятались, завидев супергероя. Еще переход, соединяющий лаборатории и Башню. Снова лифт. — Моя квартира, — пояснил Джон, распахивая двери с золотой табличкой. — Прошу. Бен осмотрелся, сел в кресло, достал портсигар и зажигалку. — Не торопись, — посоветовал он. — Я здесь, и я тебя жду. Джон убрёл в ванную, Бен курил, осматриваясь. Да, красиво, обставлено явно дизайнером, знающим своё дело, но… Если честно, интерьер казался холодным и безжизненным. Ничего личного Бен не видел. Плохо. Очень плохо. Плевать, что Джон разорвал на части работников лаборатории, их Бену жаль не было. Не имелось у него в организме такой дряни как жалость. Информация? Он пойдёт другим путём. Доступ есть, базы есть, найдёт нужное. То, что пришлось форсировать события, не страшно. Хорошо знакомство прошло. Без эксцессов. Перестала шуметь вода, хлопнула дверь. Бен курил и ждал. Наконец Джон вошёл в гостиную: причёсанный, одетый в сшитый точно по его меркам тёмно-синий костюм, такую же рубашку и лакированные туфли. Бен откровенно им залюбовался. — До чего же красивый ты вырос, — искренне заявил он, и Джон тут же горделиво расправил плечи. — Весь в меня. Пошли. Нас ждёт много вкусной горячей еды, а тебя ещё и подарок.