Сердце Зоны

Спустя ещё несколько дней Волк вывел Акио на учения. Недалеко от Деревени в аномальное поле. — Главное запомни: у тебя есть болт. Кидаешь его — и быстро проходишь, пока аномалия перезаряжается. У тебя есть несколько секунд. Но так работают не все аномалии. — Есть много других? — Да. Огненные, химические, электрические — и ещё куча всяких. Плюс со временем появляются новые. Но сегодня работаем с тем, что есть. Уж прости. — Хорошо, давай начнём. — И ещё. Есть аномалии, похожие на вихрь. От них болты не спасут. Если в такую попадёшь — не факт, что выберешься. В них лучше всего заманивать мутантов. И патроны сэкономишь, и от твари избавишься. — Поняла… неплохое решение. Спустя некоторое время, когда Волк был более-менее уверен, что Акио не погибнет в первой же аномалии, он решил отправить её за артефактом. Так Акио вместе с Максом Мирным отправились на задание. Макс пришёл в Зону ещё до появления Акио. Два новичка, которым предстояло добыть артефакт на краю Кордона. Они вышли рано утром, когда солнце только поднималось, а в деревне ещё большинство спало. Обойдя военных сбоку и перебравшись через мост, чтобы не платить за проход, они направились к туннелю. За ним не так давно образовалось поле аномалий. Ходили слухи, что там находили артефакты. А совсем недавно прошёл выброс — потому туда их и отправили. Задание было простым на словах: найти артефакт «Золотая рыбка». Для опытного сталкера — ничего сложного. Но для двоих новеньких, делающих это впервые, — задание на все пять звёзд. К тому же правило было жёстким: кто найдёт — тот и получит награду. Хоть они и шли вместе, в воздухе уже чувствовалось напряжение. Акио вытащила детектор и осмотрелась. Макс шёл впереди, не оглядываясь. Всякие тупые девчонки ему тут были ни к чему. Он был уверен в себе. Детектор в руке Акио тихо щёлкнул — коротко, почти неуверенно. Потом ещё раз. И ещё. Сигнал был слабым, но ровным. Она остановилась. — Макс, — негромко сказала Акио, — тут что-то есть. Он обернулся не сразу. Сделал ещё пару шагов, будто не услышал, и только потом вернулся — медленно, с прищуром. — Где? Акио указала болтом. Металл ушёл вперёд и исчез в воздухе. Аномалия вспухла, дрогнула и на несколько секунд отпустила пространство. — Сейчас, — сказала она и шагнула первой. Она шла быстро, почти автоматически, считая шаги, как учил Волк. Один. Два. Три. Воздух был вязким, тянущим, словно что-то невидимое цеплялось за плечи и не хотело отпускать. И тогда она увидела его. Артефакт лежал чуть в стороне, в разрыве между аномалиями. Тёплый, будто живой. Он светился глухим золотистым светом, как солнце, скрытое туманом. «Золотая рыбка». Акио присела и вытянула руку. — Стой. Голос Макса прозвучал слишком близко. Она не успела обернуться — толчок в плечо был будничным, без злости. Артефакт выскользнул из рук. Макс подхватил его на лету. — Вот так, — усмехнулся он. — Фартовая ты, Акио. Прямо как талисман. Она выпрямилась медленно. — Мы договаривались идти вместе. — Мы договаривались искать, — он пожал плечами. — А кто нашёл — тот и получил. Он сделал шаг ближе. В руке у него уже был пистолет — не направленный прямо, но сказанного было достаточно. — Стой спокойно, — произнёс он тихо. — Зона штука такая… может и не заметить, как кто-то исчез. Акио смотрела не на оружие. На его пальцы. На то, как он сжимает артефакт — судорожно, жадно, словно боялся, что тот выскользнет. — Ты ведь понимаешь, — продолжил Макс, — без меня ты отсюда не выйдешь. Она кивнула. — За помощь обычно благодарят, — продолжил он и сделал шаг ближе. Девушка сжалась понимая на что он намекает. А когда Макс опустил руку на её грудь, Акио вспомнила АТП. Тогда она не смогла. Сейчас — смогла. Акио подняла пистолет. Выстрел прозвучал глухо, она не попала ни по каким жизненно важным органам. Пуля прострелила плечо. Макс дёрнулся — коротко, удивлённо. Артефакт выпал из его руки. Он сделал шаг назад. И этот шаг оказался последним в его жизни. Аномалия сработала мгновенно. Пространство за его спиной смялось, тело вывернуло, словно его потянули внутрь самой пустоты. Крик не успел оформиться — оборвался, растворился. Через мгновение там, где стоял Макс, не осталось ничего. Только тишина. Акио стояла, сжимая пистолет. Руки дрожали, но слёз не было. Она подняла «Золотую рыбку» и долго смотрела на её тусклый свет. — Фартовая, — тихо сказала она. Потом спрятала артефакт, развернулась и пошла обратно. Акио не помнила, как нашла дорогу обратно. Память сохранила лишь обрывки: редкие ориентиры, хруст земли под ногами, тяжесть в руках. Её тело всё ещё дрожало, не подчиняясь воле. На лице застыл страх и пережитое потрясение. Она крепко сжимала контейнер с артефактом, будто он был единственным, что удерживало её в реальности. Волк заметил её сразу. Он подошёл ближе, внимательно всмотрелся в неё. — Что с тобой? — спросил он. — Где Макс? Акио попыталась ответить, но слова застряли в горле. — Он… мёртв, — выдохнула она наконец. — Я его убила. Волк не изменился в лице. — Ещё раз, — сказал он спокойно. — Где Макс? — Я убила его, — слова вырвались резко, почти грубо. Волк кивнул, давая ей продолжить. — Он угрожал мне, — сказала Акио тише. — Держал на прицеле. Хотел забрать артефакт и… Она замолчала на секунду, не решаясь сказать про домогательства. — Я выстрелила первой. Волк помолчал. — Тело где? — спросил он наконец. Акио опустила взгляд. — Когда он падал… — начала девушка и запнулась. — Он шагнул назад. Там был вихрь. Она сглотнула. — Аномалия сработала сразу. Его разорвало. Ничего не осталось. Волк кивнул ещё раз. — Всё ясно. Он забрал у неё контейнер, проверил замок, аккуратно закрыл крышку и только потом снова посмотрел на неё. — Дыши, — сказал Волк спокойно. — Не спеши. Это пройдёт, но не сразу. Он не стал говорить, что ему жаль. Не сказал, что так бывает. Не пытался снять с неё вину или переложить ответственность. Вместо этого он сел рядом, следя, чтобы она не упала, и протянул флягу. — Запомни одно, Акио, — произнёс он тихо. — В Зоне стреляют, потому что иначе не выживут. Ты сделала то, что должна была. Акио ничего не ответила. Лишь сильнее обхватила себя за плечи и уставилась в костёр. Ей придётся ещё не раз убивать на пути к своей цели. Она понимала это. Хотела подготовиться. Но разве к такому можно подготовиться? Как свыкнуться с мыслью, что твои руки всегда будут по локоть в крови? Ночью Акио так и не уснула. Просидела до рассвета у костра, слушая треск веток и думая о том, что отец, наверное, тоже кого-то убивал здесь… в Зоне. Спустя пару дней она зашла к Сидоровичу и продала ему злосчастный артефакт. Держать его при себе значило раз за разом вспоминать, что из-за неё погиб человек. Пусть гнилой до мозга костей — но всё же человек. — Вы не знаете, когда придёт Рыжий? — Без понятия, малявка, — буркнул торговец, продолжая жевать курицу. — Вот же… мудак, — проворчала девушка, выходя из бункера. Рыжий был ей нужен позарез. Сидеть на окраине Зоны становилось невыносимо. Снаружи было серое утро. Деревня ещё толком не проснулась — редкие сталкеры копошились у костра, кто-то молча чистил оружие, кто-то дремал, натянув капюшон на глаза. Акио пнула камень носком ботинка и остановилась посреди улицы. «Если в ближайшее время не появится — пойду дальше сама», — заключила Акио. Решение было глупым. И одновременно — единственно возможным. — Как дела, Акио? — к ней подошёл Волк, на ходу закуривая сигарету. — Бывало и лучше… Он выдохнул дым в сторону, прищурился на серое небо. — Придёт он. Чую — скоро. Волк хлопнул её по плечу и пошёл дальше по утреннему обходу. Акио проводила его взглядом.

***

Тренировки шли хорошо. Волк говорил, что, похоже, она была рождена для сталкерства. Охота у Акио уже получалась. Она уверенно читала следы кабанов и плотей, не терялась в траве, замечала то, что другие новички просто не видели. Среди них она выделялась упрямством — Акио хотела учиться. А вот Сидорович… Он по-прежнему дёргал её на задания «принеси-подай». Однажды это её окончательно достало. Она зашла в бункер и без лишних слов бросила кейс на стол. — Вот твой кейс. Они все сдохли. Чуть дальше военного поста… не смогли отбиться от псов. — Спасибо, — сухо ответил Сидорович, даже не подняв взгляд от ноутбука. Щёлкнул ПДА. — Вот твоя оплата. На стол легли 500 рублей. Акио медленно посмотрела на деньги, потом на него. — Ты сейчас издеваешься надо мной? Сидорович пожал плечами. Внутри у неё что-то окончательно сорвалось. — Бля… — она зло усмехнулась. — Меня это задрало. Акио шагнула ближе к столу. — Больше на моём горбе ты кататься не будешь. Сидорович наконец поднял на неё взгляд. — Это ты сейчас мне угрожаешь? Девушка не ответила сразу. Она просто смотрела на него — спокойно, без привычной для новичков суеты и страха перед более опытными. — Нет, — тихо сказала она. — Я перестаю работать бесплатно. Он усмехнулся. — Бесплатно? Тебе платят. Акио резко сгребла деньги со стола… и бросила их обратно. Купюры разлетелись, одна упала прямо на клавиатуру ноутбука. — Это не плата, — отрезала она. — Это подачка. В бункере повисла тишина. Даже старый вентилятор, казалось, стал гудеть тише. Сидорович прищурился. — Ты много на себя берёшь, девчонка. — Нет. Я наконец беру столько, сколько нужно. Она наклонилась к столу, опираясь руками. — Ты знаешь всё, что происходит вокруг Кордона. Мне нужна информация. Сидорович молчал. — Где найти Рыжего? Он хмыкнул, откинувшись на спинку стула. — Не знаю. Он вольный сталкер. Я его не контролирую… И не собираюсь. На его лице скользнуло что-то похожее на раздражение. Будто хотел бы — но не может. — Зачем он тебе вообще? — Не важно, — сухо ответила Акио. — Это моё дело. Тебя не касается. Сидорович усмехнулся. — Тебя Волк учит. Неплохо, кстати. А ты всё бегаешь, ищешь какого-то Рыжего… Да, не моё дело. Но тут тебя приняли. Репутация у тебя есть. Жизнь спокойная. Работа есть. — За гроши… — фыркнула она. — Думаешь, в другом месте будет лучше? Акио пожала плечами. — Не узнаю, пока не попробую. Сидорович внимательно посмотрел на неё. — Намерена покинуть нас? — Может быть… Повисла тяжёлая пауза. Он постучал пальцами по столу, затем вздохнул. — Тогда начни со Свалки. Акио чуть прищурилась. — Значит, всё-таки знаешь. — Я много чего знаю. Вопрос — что стоит спрашивать. Она ничего не ответила. Просто развернулась и пошла к выходу. — Эй, — бросил он ей вслед. — На Свалке новички долго не живут. Акио остановилась на секунду. — Я уже не новичок. И, не оборачиваясь, поднялась по ступенькам наверх.

***

Вечером у костра было тихо. Огонь лениво потрескивал, разбрасывая искры в тёмное небо. Сталкеры переговаривались вполголоса, кто-то ел, кто-то просто смотрел в огонь, будто искал там ответы. Акио сидела рядом с Волком. — Знаешь… ты очень хороший учитель, — сказала она негромко. Он чуть повернул голову. — К чему ты клонишь? Она задумалась, подбирая слова. — Думаю… мне нужно идти дальше. Я пришла сюда, чтобы найти Рыжего. А в итоге получила даже больше. Спасибо тебе. Ты многому меня научил. Рядом кто-то притих. Разговоры постепенно сошли на нет. — Ты уходишь? — раздалось со стороны. Волк не сводил взгляда с огня. — Честно говоря… я думал, ты задержишься дольше, — сказал он. — И куда теперь? — Сидорович сказал начать со Свалки. Огонь тихо треснул. — Будь осторожна, — произнёс Волк после короткой паузы. — Там много бандитов. Акио чуть усмехнулась. — Если ничего не выйдет — вернусь. А если найду место, где можно будет остаться… и не мотаться постоянно по Зоне — обязательно загляну к вам. Она посмотрела на него. — Знаешь… ты стал мне как старший брат. Которого у меня никогда не было. Её голос звучал спокойно, но в нём было что-то тёплое, почти непривычное для неё самой. — Спасибо. За всё. Волк кивнул, не поднимая глаз. — Тебя здесь будет не хватать, — сказал он. — Ты принесла в эту дыру немного жизни. Акио ничего не ответила. Она просто смотрела на огонь.

***

Кордон остался позади. Воздух был тяжёлым, пропитанным запахом ржавчины и чего-то сладковатого, гнилого. Под берцами хрустел битый кирпич и осколки стекла. Где-то слева, в зарослях бурьяна, что-то внезапно шевельнулось. Акио вскинула оружие, но из кустов просто вылетела ворона… — Вот же, — цыкнула девушка и пошла дальше. Чем дальше она уходила от Кордона, тем сильнее было ощущение, что за ней следят. Впереди, за поворотом, уже виднелись первые холмы Свалки: горы ржавого металла, искорёженные контейнеры, перевернутые вагоны.

***

Кто же знал, что стоило ей миновать ворота и сделать всего несколько шагов вперёд — как Зона сразу напомнит, где она оказалась. Она не услышала их сразу. Это было даже хуже. — Добро пожаловать на Свалку. Голос раздался сбоку — ленивый, с насмешкой. Акио замерла. Из-за ржавых конструкций и груды металлолома вышли двое. Потом ещё один — сзади. Её уже окружили. — Таких хорошеньких у нас тут ещё не было, — протянул один из них, ухмыляясь. — Повезло нам сегодня. Акио медленно перевела взгляд с одного на другого. Они перекрыли выходы, стояли слишком близко, оружие висело наизготове. Выхода просто не было. Пока что. — Деньги, оружие… артефакты — на землю, — сказал тот же голос, уже без тени веселья. — И без глупостей. Ветер прошёлся по свалке, шевеля ржавые листы металла. Где-то вдали скрипнуло железо. Акио стояла неподвижно. Только пальцы едва заметно подрагивали. — Знаете, мой учитель научил меня кое-чему… — спокойно сказала она. — И чему же? — один из них подошел ближе, ухмыляясь. — В Зоне лучше всего быть непредсказуемым. Акио резко достала из разгрузки гранату и, выдернув чеку бросила под ноги этому бандиту, а затем рванула в сторону, прячась за контейнер. — Тебе пиздец! — взревел кто-то, но она уже не могла разобрать кто. Её оглушило взрывом, не сильно, но чтобы прийти в себя понадобится время. Вика проверила рожок автомата и начала отстреливаться от выживших после взрыва бандитов. И все равно их оказалось слишком много. Когда закончились патроны, в живых ещё оставалось два бандита. Нужно было бежать. Но куда? И главное как… — Вылазь, сука. Тебе никуда бежать, — сбоку раздался злой голос. — Блять… — выдохнула Акио и вышла из своего укрытия с поднятыми руками, — хорошо, только не убивайте. — О, тебя ждет участь намного хуже, — хмыкнул второй выживший бандит и начал приближаться к девушке. Акио отступила на шаг, чувствуя, как по спине пробежал холодный пот. В голове лихорадочно крутились варианты, но ни один из них явно не был выигрышным. В этот момент где-то сбоку, раздался тихий, почти весёлый свист. — Эй, уроды. Этого мгновения хватило, чтобы Акио вытащила нож и набросилась на того бандита, который стоял ближе всего. Во второго сразу выстрелил незнакомец. Бандиты упали замертво почти синхронно. — Ну, ты и развела здесь шуму. Акио, верно? Когда сталкер подошел ближе и снял противогаз, девушка увидела хитрое, покрытое веснушками лицо, волосы были ярко-рыжие и торчали во все стороны. На губах играла слегка нагловатая улыбка. — Да, — она заторможенно кивнула, — а ты… Рыжий? — Ага. Волк сказал, что ты меня искала. Я только с ходки вернулся, не мог ему раньше ответить. И сразу на Свалке осел. — Искала. Есть дело. — А ты немногословная. Ладно рассказывай, что хотела, — Рыжий присел на корточки перед трупом и начал его обыскивать в поисках хабара. — Я ищу одного человека… — Здесь многие кого-то или что-то ищут. Конкретнее. — Отца. Ты должен знать его. — И почему все новички думают, что я каждую собаку в Зоне знаю. — Моего отца зовут Ладанов Илья. — Что? Рука сталкера остановилась в воздухе, так и не дотянувшись до кармана бандита, а затем он резко встал и развернулся к Акио. По нему было видно, как он напрягся услышав знакомое имя, видимо Рыжий и вправду знал отца Виктории. — Пойдем, нужно серьезно поговорить. Девушка облегченно вздохнула и поспешила за Рыжим, который уже побрёл в сторону Депо.