Королева поневоле

Зов крови - он сильней меня,

Зов крови - он ведет меня...

(Мельница, "Зов крови")

Осень - зима 2012 года. Австрия (Бернштайн), Румыния(Поенари), Австрия (Гарденпалас). После одобрения родителями и Королевой обета с Мартой, Герман был окрылен. Он окружал кандидатку заботой, в мерах разумного, естественно. Катарина следила, чтобы младший сын, в состоянии эйфории, не натворил дел, за которые его могли бы дисквалифицировать из отбора. Лорд-советник закрылся в кабинете и велел его не беспокоить. Он выходил лишь к приемам пищи. Старшие сыновья, оттачивающие свои боевые навыки во дворе, замечали, что время от времени из окна его кабинета улетал курьер с письмом. "Очередная рабочая переписка с аристократами или Королями" - думали они, и были правы в обоих предположениях. Как потом оказалось, старый лорд отправлял приглашения и уточнял у Королей нюансы приема в своем замке. Через три недели в Бернштайн начали прибывать первые гости. Это были союзники по коалиции Германа - Антуан Оранский и Алихан Мурон со своими кандидатками. Герман был особенно рад Антуану. Он вызвался провести экскурсию по замку для гостей. Катарина внимательно следила, чтобы был порядок и чистота в замке. Постепенно в замок прибывали остальные гости. Когда прибыли все, лорд-советник попросил всех гостей и своих домочадцев пройти в большой зал, где сдвинули вместе несколько столов, которые нашли по всему замку, чтобы всем хватило места. Каждый участник отбора сидел рядом со своей кандидаткой. Два места во главе стола пустовали. Лорд-советник со своей супругой и старшие сыновья сидели ближе к тем местам. Ян был с какой-то девушкой, которую ни Герман ни Марта не знали. Вполне возможно, что она была его мимолетным увлечением, а не серьезной партнершей. Но всех участников заинтересовал стол стоявший отдельно. Он был заставлен едой, но за ним никто не сидел. Наконец, Мигель прокашлялся и громко произнес: - Их Величества, Королева и Король вампиров, со свитой. Арбитр отбора в Королевы вампиров. Временно освобожденный из-под заключения Михаэль Аркан. Лорд Аркан со своей семьей. Кандидатка в Королевы Ангелина Бархок. Слуга закончил объявлять прибывших и согнулся в почтительном поклоне. Лорд-советник поклонился Королеве, кивком головы поприветствовал лорда Аркана. Все начали занимать свои места. В это время, Мигель, выслушав одного из слуг, деликатно прокашлялся, подошел к хозяину замка и что-то прошептал ему. Старик кивнул и что-то вполголоса сообщил Кролям. Король поднял бровь и сказал: - Конечно, проси. Они дорогие гости здесь. Мажордом кивнул, вернулся к своему месту у дверей и кивнул слугам. Затем громко объявил: - Августа Франчишка Кодак с представителями своего рода и детьми. По залу пронесся шепот: "Кодак? Те самые? Но ведь они вымерли!" В зал вошла старая женщина, опиравшаяся на простую палку. Под руку ее поддерживал вампир, примерно 40 смертных лет. На его плечи был накинут коричневый плащ. Такой самый плащ был на всех мужчинах, вошедших за женщиной. Они прошли мимо всех сидящих и подошли к Королеве. Армана и Артур фон Паскаль встали со своих мест и поклонились старой женщине. Молодежь смотрела на эту сцену и не могла ничего понять. Взрослые вампиры сидели, открыв рты. Все происходящее казалось невероятным. Их величественная Королева, которая всегда держала спину прямо, славилась своей несгибаемой волей, только что склонилась перед женщиной в простой одежде с простой палкой в руках. "Что, черт возьми, происходит?" - этот вопрос повис в воздухе, не заданный никем вслух. Снова послышался голос Мигеля: - Кандидатка в Королевы, Марта фон Паскаль. Вампир, державший под руку Августу Кодак, вежливо отпустил руку и пошел к дверям. Он встретил Марту, шедшую в сопровождении Агнии и Стальфа. Поклонился девушке, и все в зале увидели узор на плаще - золотая роза в обрамлении перепончатых крыльев. Взрослые вампиры ахнули, Короли и лорд-советник улыбнулись. Вампир принял руку Марты, которую держал Стальф, и провел кандидатку прямо к Герману. Юный вампир кивком головы поздоровался с Мареком и принял руку девушки из его руку. Стал перед Королями и они оба поклонились королевской чете. Армана Карин фон Паскаль благосклонно улыбнулась и сказала негромко, но так, что все услышали каждое ее слово: - Наверное, стоило все-таки этот прием делать в Королевском дворце, но все же лучше в замке виновников торжества. Этот прием был задуман мной по двум причинам. Первая: Герман фон Паскаль и Марта фон Паскаль получили мое высочайшее благословение на обет вечной связи. Они уже принесли клятву у алтаря в Бернштайне, а значит они уже законные партнеры. Если кто из участников захочет совершить подобный ритуал, я не против, но хорошо подумайте. И да, я не согласилась на этот обет только потому, что Герман мой племянник. Это было его решение, я была не против. Вторая причина этого приема: наши почетные гости из Чехии, род Кодак... - Прошу прощения за мою дерзость, - поднялся лорд Меклон. - Я правильно понимаю, что речь идет о том самом роде Кодак, который столько времени считался вымершим? - Вы правильно поняли, лорд Меклон, - сказала Королева. - Месяц назад госпожа Кодак прибыла в Бернштайн под совершенно другим предлогом. Но были обстоятельства, которые повлияли на ее решение изменить свои планы и принять над собой нашу Корону. Все эти столетия, род Кодак старательно скрывался от Охотников на вампиров, будучи обычным племенем диких вампиров. Теперь они подданные нашей Короны и верные слуги рода фон Паскаль. А один из их представителей присягнул на верность Марте фон Паскаль. Так что, дорогие девушки-участницы. Прежде, чем строить козни против рода фон Паскаль и лично против Марты, хорошо подумайте. Госпожа Августа, присаживайтесь со своими сородичами за стол, выделенный специально для вас. Старая женщина кивнула и прошла в направлении пустующего стола.Один из мужчин отодвинул перед ней стул, затем задвинул его вместе с ней. За столом, где сидели участники и Короли с хозяевами замка воцарилась гнетущая тишина. Нарушила ее кандидатка Антуана Оранского - Марианна: - Я очень извиняюсь, что нарушаю тишину. Но почему вы все так сильно реагируете на появление этих бывших диких вампиров? Может мне кто-нибудь объяснить? Антуан при ее словах покраснел, а вот его мать, Виктория Оранская, довольно эмоциональная женщина, вспыхнула: - Марианна, я же тебе после твоего выздоровления принесла в покои несколько томов для изучения истории происхождения вампиров и истории нашего королевства. - Мадам Виктория, я не читала их. Они мне показались скучными, неинтересными. Я думала, мне принесли романы почитать, а там полная скукотища. Я их положила в самый дальний сундук. - Зря ты это сделала, Марианна, - сказала Катарина. - Каждая кандидатка должна знать историю Королевства. Даже, если она и не станет Королевой, а будет фрейлиной при новой Королеве. - Мадам Катарина, я уверенна, что стану Королевой. И тогда решу, изучать мне эту историю или же переписать ее под свои предпочтения. - Дерзко, - заметила одна из кандидаток. - Нам бы всем такую уверенность в победе. Даже та самая Марта фон Паскаль. По ней не скажешь, что она уверенна в своей победе. Сидит тихо. - Она сидит тихо, потому что чувствует мою ауру победительницы отбора. Я, когда одену корону, сделаю ее одной из фрейлин. Очень отдаленной от трона. - Какие грандиозные планы, - усмехнулась Марта, прожевав кусочек мяса и запив его разбавленным вином. - Дорогая Марианна. Чем же вы планируете побеждать почти 10 своих соперниц? Одной лишь аурой и ослепительной улыбкой? А как вы планируете находить подход к аристократам? Ведь Королева будет править сразу несколькими влиятельными родами, как чистокровных так и полукровных вампиров. У каждого рода свой характер. Например, те же Бархоки. Я с ними уже знакома. Поверьте мне, дорогая Марианна, и ихний участник и их кандидатка довольно серьезные противники для вас. Особенно, кандидатка. Ангелина слегка улыбнулась, сидя как раз напротив Марианны и показала ей свои вполне сформировавшиеся клыки. Марианна вздрогнула. - Буду я еще соперницам рассказывать свои секреты, - фыркнула она, но Антуан рассмеялся и шепнул через стол Алихану Мурону: - Секреты, которых нет. Я уже жалею, что купился на нее, лучше бы другую кандидатку выбрал. - Кстати, Антуан, - Марианна повернулась к своему участнику. - Герман уже объявил Марту своей партнершей. Когда ты меня ею объявишь? - Когда у тебя включатся мозги, - процедил Антуан, отпивая вино из кубка. - Давайте сменим тему. У кого-нибудь уже случались казусы в родовых замках? Может, кто-то из близких участников устраивал проверки кандидаткам? Все были рады смене темы разговора и вскоре в той части стола, где сидела молодежь, начался тихий гомон. Взрослые облегченно выдохнули, почувствовав спад напряжения в воздухе и принялись вполголоса обсуждать свои вопросы. Мигель громко прокашлялся, привлекая всеобщее внимание, и громко объявил: - Лорд Густав Бархок со своей семьей. Арнольд фон Паскаль поднялся со своего места и пошел лично встречать гостей. Ангелина встала со своего места и осталась стоять у стола. Вошел лорд Густав, следом за ним вошли Маргина и Алекс. Густав обвел всех взглядом, задержался на столе с дикими вампирами, затем хмыкнул себе под нос и бросил: - Алекс, садись ко всем участникам. - Подождите, лорд Густав, - произнесла Королева. - Я еще не допустила Алекса в отбор. - Ангелина сидит с участниками, значит мой сын тоже там будет сидеть. - Она сидит, как кандидатка в королевские фрейлины. - Что? - удивилась Маргина. - Но почему? - У нас в замке она родила ребенка. Не соблюдено главное правило отбора - девственность до коронации. Значит, Алекс не совсем участник отбора в Королевы. Он партнер Ангелины, поскольку ребенок - его копия. Но его кандидатка уже не станет Королевой. - Мы покидаем прием? - строго спросил Густав, удерживая сына рукой. - Нет, он волен сесть за общий стол. Но он уже не участник отбора. Ангелина, садись снова за стол, Алекс сядет вместе с тобой. - Почему Вы нам не сообщили сразу, Ваше Величество? - спросила Маргина. - Мы бы сразу забрали ребенка в Кёсег. - Ребёнок воспитывается Анной придворному этикету. Будет придворным пажем. Ангелина родила мальчика, решила назвать его Густав, в честь деда. Мы сообщали, но курьеры не доставили вам письма. Лишь один из трех курьеров вернулся с известием, что на подлете к Кёсегу, всех отстреливают из арбалетов. Поясните, что за избирательная мера предосторожности? Приглашение лорда-советника вы пропустили к себе, а наших курьеров расстреляли. Верхняя губа и брови лорда Густава предательски задрожали, но он сдержал свои эмоции. На вопрос Королевы он не ответил, лишь подтолкнул сына к столу. Алекс сел около Ангелины и опустил голову. Жорж Дрейдел, обнял свою кандидатку, и сказал Алексу: - Бархок, не расстраивайся. Твоя кандидатка гарантированно будет Королевской фрейлиной. Это тоже неплохо. Учитывая нынешнюю ситуацию, ты возможно станешь главой Совета порядка и равенства при таком влиянии твоей кандидатки. Кстати, ты пропустил кое-что. Герман и Марта официально стали партнерами. Скорее всего, учитывая, что ты теперь молодой отец, тебе придется узаконить свои отношения с Ангелиной. Через две недели я с Ариадной тоже узаконю свои отношения. Ее Величество разрешила. Алекс поднял голову и взглянул на Ангелину. Спросил на английском: - Ты не против, Ангелина? Хочешь ли ты связать себя со мной узами кровного родства и принять обет вечной связи? - Да, Алекс, я согласна, - ответила девушка. Молодой вампир улыбнулся и принялся за еду. У него, словно гора с плеч свалилась, от ответа его кандидатки. Прием шел своим чередом, когда Король, Артур фон Паскаль, встал, хлопнул в ладоши, привлекая всеобщее внимание и провозгласил: - Что-то скучновато и мрачновато на этом приеме. Мы с супругой прибыли сюда со свитой. Среди них есть музыкантши. Слуга, зови музыку сюда. Армана бросила на него недоуменный взгляд, затем весело подмигнула и кивнула, соглашаясь. Мигель позвал прислугу королевского двора. В зал медленно вошли молодые девушки, державшие в руках арфы и флейты. Они расселись на скамьи у стен и приступили к игре на своих инструментах. Лорд-советник наклонился к Королю и вполголоса произнес: - Артур, никогда не замечал за тобой любви к музыке. Кому из знати ты пытаешься угодить? - Нашим почетным гостям, Арнольд. Уверен, при дворе Дракулы были музыканты. Когда Армана сказала, что на прием по случаю обета Германа и Марты прибудет род Кодак, я велел позвать всех слуг, кто умеет играть на музыкальных инструментах. Армана даже не знала, что я это все организовал. Более того, я отправил свиту чуть ранее нас. Чтобы она ничего не заподозрила. - Ну ты и хитрец, Ваше Величество, - засмеялся хозяин замка. - Ловко все провернул. Ваше Величество, - обратился он к Королеве. - Если Вы будете не против, я бы хотел произвести небольшую пересадку. Нашу молодежь отправить за отдельный стол, а наших почетных гостей подсадить за общий стол. Я думаю, у нас с ними найдется много общих тем. - Милорд, вы читаете мои мысли? - изумилась Армана. - Я только хотела это предложить. Слуги, приберите грязные тарелки и накройте на отдельный стол для молодежи. Августа, прошу вас с вашими сородичами за наш стол. А вы, наши участники и кандидатки, пересядьте за стол, где сидели наши почетные гости. Густав поднялся и попросил прояснить, кто же эти почетные гости. Услышав ответ, он тут же извинился, и сел обратно, смущенный и пораженный ответом. Молодые вампиры услышав высочайшее распоряжение тут же встали со своих мест и уступили их роду Кодак. Слуги быстро произвели смену блюд и посуды. Молодежь села за отдельный стол и, уже через несколько минут, оттуда доносились шутки, веселый смех и гомон со спорами. Взрослые аристократы выдохнули и погрузились в обсуждение государственных дел. Королева официально объявила род Кодак аристократами и пообещала выделить им какое-нибудь поместье с именным замком. Августа спросила, в каком ныне состоянии замок Бран. Армана сказала, что Бран сейчас является ее личной резиденцией и Королевским дворцом. Лорд-советник подумал немного и велел слуге принести карту королевства. Всю посуду убрали, оставив лишь вино и фрукты. На столе расстелили карту и Августа подошла к ней. Долго смотрела, а затем спросила, какие именные замки не заняты аристократами. Королева назвала свободные замки и Августа выбрала Бечов над Теплой. Армана немного подумала, затем кивнула. Была тот час же принесена бумага и чернила. Королева быстро набросала указ о даровании этого замка роду Кодак в качестве фамильной резиденции. Скрепив документ своей печатью, Королева встала и торжественно лично вручила этот указ в руки старейшине рода. Августа приняла это указ очень бережно и поблагодарила Королеву за проявленную щедрость. Затем женщина спросила: - А что случилось с вотчиной Дракулы, замком Поенари? Он цел? Я бы хотела туда отправиться, коснуться стен, которые давали силы Владу Цепешу. - Дорогая Августа, - вежливо заметил Густав Бархок. - Поенари был разрушен в средине ХХ века вследствие землетрясения. Сейчас от некогда величественного замка нашего прародителя остались руины стен, несколько виселиц. Я сомневаюсь, что вы сможете застать хоть какие-то залы в целости и сохранности. Поенари пережил 4 землетрясения. Последнее его добило окончательно. - Мне нужно видеть его. Я обещала матери, что вернусь туда, чтобы похоронить ее тело. Кто мне поможет? Марек подошел к матери и начал ее отговаривать. - Мать, давай мы отложим твой визит в Поенари. Нам нужно сначала заселиться в наш замок. Многие наши женщины скоро разродятся. Где им располагаться с детьми? В руинах? Тем более, у нас много больных. Нужно заняться ими. Я не смогу постоянно быть твоим заместителем и решать организационные вопросы. Давай ты, как старейшина рода, глава рода, сначала уделишь всем внимание и решишь эти вопросы, а потом мы отправимся в Поенари. Прошу тебя, Мать. Женщина внимательно посмотрела на сына, на своих сородичей. Все ждали ее слова, ее решения. Она глубоко вздохнула и ответила: - Хорошо, Марек. Ты меня убедил. Продолжение нашего рода и лечение больных действительно важнее путешествий и паломничеств. Сначала заселимся, решим все важные и неотложные вопросы, а там будет видно. Ваше Величество, если Вам не будет трудно, позвольте нам остаться в этом замке на неделю. У меня 10 женщин, которым рожать со дня на день. Они не смогут нормально перенести путешествие в фамильную резиденцию, очень далеко. Пусть они разродятся здесь, а потом мы отправимся в Бечов над Теплой. - Пусть это решает лорд-советник. Замок - его резиденция, он здесь хозяин. Милорд, вы не против просьбы нашей почетной гостьи? - Королева повернулась к хозяину Бернштайна. - Бернштайн всегда открыт для таких высоких гостей и всегда гостеприимен для них. Да, я не против. 2 недели ваши женщины будут окружены заботой и вниманием. Оставайтесь здесь. В это время послышался звук отодвигаемых стульев за отдельным столом и в центр зала вышли Герман с Мартой. Молодой вампир кивнул музыкантшам и по залу поплыла медленная приятная мелодия. Герман приобнял Марту и они закружились в легком, почти невесомом танце. За ним встали еще несколько участников с кандидатками и присоединились к танцующим. Постепенно, прием превратился в бал, где танцевали не только молодые вампиры, но и их высокопоставленные родители и даже Короли. После нескольких танцев Королева попросила передышку и ненадолго покинула большой зал в сопровождении нескольких фрейлин. Марта улучила этот момент, чтобы подойти к Ангелине и утянуть ее на балкон. - Как же долго я тебя не видела и безумно рада снова встретиться с тобой! - возбужденным голосом произнесла девушка, когда они уединились у перил балкона, вдыхая свежий ночной воздух. - Я тоже рада видеть тебя, Марта. Только я не смогу стать Королевой, - грустно произнесла Ангелина. - Да ладно тебе. Если я стану Королевой, ты всегда будешь около меня. И не обращай внимания на некоторых самоуверенных особ. - Ты о Марианне Оранской? - О ней самой. Это же насколько нужно быть уверенной в своей победе, чтобы в открытую рассказывать такие планы. А как я спросила о серьезных делах, так язык сразу в задницу засунула. О, смотри, она идет к нам. Лучше ничего не говори ей. Ты не соперница ей. Предоставь все мне. - Мадемуазель Марта, - Марианна действительно подошла к подругам с кубком вина и обмахивалась веером. - До меня дошли слухи, что вы с мадемуазель Ангелиной подруги. Это правда? И как так вышло, что подруги попали в отбор? Кстати, а по какой причине мсье Алекс оказался вам обязан своим участием в отборе? - Мадемуазель Марианна, а вас не учили не собирать сплетни а заниматься тем, чем нужно? Вот вам госпожа Катарина и госпожа Виктория сделали замечание насчет книг по истории вампиров. Почему бы вам не попросить у хозяев замка один из томов и почитать на досуге? - Хамка! - взвизгнула Марианна и резко поставила кубок на перила. Вино выплеснулось на темный мрамор. - Ты вообще понимаешь с кем разговариваешь? - От хамки слышу, - с усмешкой ответила Марта. - Я на "ты" не переходила. А разговариваю с такой же кандидаткой. Отбор не закончен, новая Королева не объявлена. А значит, мы все здесь в равных условиях. За исключением Ангелины, конечно. Мадемуазель Марианна, остыньте немного с вашими амбициями. Вы не Королева, и здесь не ваш родовой замок. Я партнерша Германа фон Паскаля, а вы сейчас находитесь в родовом замке фон Паскалей. Поэтому, этот замок - мой дом. И я на правах хозяйки этого дома и хозяйки этого банкета прошу вас, по-хорошему прошу, успокоить свое разбушевавшееся воображение и спуститься на грешную землю в реальность. - Мадам Виктория! - тут же позвала Марианна и мать рода Оранских незамедлительно подошла в обществе Катарины и Маргины, где они обсуждали что-то очень увлекательное. - Кандидатка фон Паскалей меня унизила и нахамила мне. Мадам Катарина, прикажите выпороть вашу кандидатку за неуважение к чистокровным вампирам. - А к кому из чистокровных Марта проявила неуважение? - удивились все три женщины. Ангелина с Мартой аж рты раскрыли от наглости Марианны. - Ко мне, конечно. Я часть рода Оранских, значит она и ко всему роду проявила неуважение. Она сказала, что у меня разбушевавшееся воображение и мне стоит читать книги об истории вампиров вместо того, чтобы общаться с остальными кандидатками и налаживать отношения. - Позвольте прояснить ситуацию, - ответила Ангелина. - Марианна подошла к нам и начала расспрашивать, правдивы ли слухи, которые она услышала от кого-то из участников. В особенности, ее интересовали обстоятельства, при которых Алекс обязан Марте своим участием в отборе. Марта ей ответила вежливо, что Марианне не помешало бы заняться самообразованием вместо сбора сплетен. И кандидатку рода Оранских понесло. Она начала тыкать Марте и оскорблять ее, называя хамкой. - Марианна, это правда? - строго спросила Маргина Бархок. - Тебя действительно интересуют сплетни? - Я отсылаю письма на родину. Я ведь вела блог, потом устроилась до инициации в редакцию одного молодежного журнала. - И много ты уже отослала в мир смертных информации? - побледнела Виктория Оранская. - Виктория, сейчас важен не столько объем информации, сколько способ его переправки в мир смертных. Марианна, как ты это делала? - строго спросила Катарина. - Через свою "пищу". Я ей передавала собранный материал. А она, через агента, передавала его в мир смертных. - Какого агента? - побледнели все три женщины, а Марта нахмурилась. "Эта кандидатка использовала агента, чтобы передавать информацию смертным о мире вампиров. При том, что информация туда всегда подавалась дозированно, в тех объемах, которых вампиры сами позволяли. И только Богу известно, что именно она отправляла и под каким "соусом". И после этого, я еще хамка и не уважающая другие рода кандидатка?" - подумала девушка, глядя на соперницу. Конечно, сейчас она не воспринимала Марианну как соперницу, но итоговое решение было за Королевой Арманой. И только от ее слов зависело будущее не только Антуана и Марианны, но и всего вампирского королевства. Вернее, всего вампирского мира. Ведь смертные могли подумать, что если в Европе вампиры живут так, значит и во всем мире так же само. И эти взгляды могли спровоцировать Охотников на активные действия. - Марианна. Мы ждем ответа, - строго повторила Катарина. - Который помогал Антуану. Я не говорила ему, но этот агент - мой двоюродный брат. Виктория Оранская охнула и осела на пол на балконе. Антуан увидел мать и подбежал к ней. Увидев там же кандидатку, он подал ей руку, но Катарина не позволила. - Мадам Катарина, но почему? - Твоя кандидатка сейчас будет арестована по подозрению в государственной измене и фальсификации. - Это серьезное обвинение, Катарина, - произнесла, подошедшая на шум Армана. - Что произошло? - Нужно серьезное расследование, Ваше Величество. Одна из кандидаток оказалась родственницей одного из наших агентов в мире смертных и через свою "пищу" и него передавала в мир смертных информацию о нашем мире. Неизвестно, под каким "соусом". - Что за кандидатка? - Марианна Оранская. - Анна! - строго позвала арбитра Королева. - Останавливаем прием, никого не выпускаем отсюда. И составляй протокол фиксации нарушения и подготовки к дисквалификации участника. А вы, мадемуазель Марианна, с этого момента, временно лишаетесь звания кандидатки в Королевы и оказываетесь под домашним арестом в Бернштайне до окончания расследования. К вам приставят другую "пищу", если ваша трансформация еще не завершена. Никаких контактов с вашими слугами, к вам приставят служанку из Бернштайна, никаких контактов с участником отбора Антуаном Оранским. Если ваша вина подтвердится - я вашей судьбе не завидую. Артур, мы задерживаемся в Бернштайне на время расследования. Вызови всех агентов из Франции. Будем допрашивать их. Лорд-советник вежливо собрал всех гостей и объяснил им причину их временной задержки в их замке. Все приняли новость по-разному, но согласились с решением Королевы. Род Кодак уже расположился на третьем этаже и вел себя тихо. Четвертый и пятый этаж заняли гости. Для этого пришлось открыть закрытые крылья замка и срочно привести их в порядок. Таким образом, некогда мрачный и, внешне нелюдимый, замок оказался заполнен голосами. Казалось, Бернштайн соскучился по гомону в своих стенах и был рад поселившимся молодежи и смеху. Из его подвалов бежали все грызуны, портящие веками запасы. Растительность буйно поднялась, полу засохшие лозы плюща покрылись зелеными листьями и оплели несколько полу обвалившихся балконов, как бы поддерживая их от окончательного разрушения. Катарина, глядя на эти изменения, мысленно вернулась в те годы, когда она только вышла за Арнольда фон Паскаля и замок был в самом расцвете своего величия.

* * *

XVI - XVIII век, Австрия, Гарденпалас, Бернштайн. POV Катарины Я мысленно вернулась в день, когда нас обвенчали с Арнольдом. За месяц до этого моя младшая сестра, Армана, вышла замуж за брата Арнольда, Артура. Такой вот каламбур: сестры выходят замуж за братьев. Частично, это был династический брак. Ведь с Арнольдом я познакомилась на балу в честь венчания Арманы. Мы довольно быстро нашли общий язык и вскоре, мы искали тихий уголок в большом зале Гарденпаласа, чтобы обсудить очередную архиважную тему, без лишних ушей. Мне тогда было 15 лет, вполне подходящий возраст для замужества и продолжения рода. Хотя я понимала, что сестра продолжит род фон Паскаль. А я... Я тогда даже не думала, что влюблюсь в Арнольда и буду умолять отца благословить меня на брак с ним. Мы договаривались о встречах, искали поводы для разговоров, но при встречах мы больше молчали и смотрели друг другу в глаза. Наш первый поцелуй случился через неделю после знакомства, а на третьей неделе Армана уже заметила, как я постоянно гляжу в окно. - Ты ждешь ЕГО? Артур сказал, что он уехал в командировку, - сказала она в один из дней, присаживаясь ко мне на веранде. - О ком ты? - я сделала вид, что не понимаю, о чем говорит сестра. - Об Арнольде. Мой муж сказал мне, что его брат сохнет по тебе. Он ему проговорился на днях. Катарина, поверь, твои чувства к нему взаимны. Но пойми. Арнольд - чиновник при императорском дворе. Его тяжело будет удержать дома. Мой Артур - практически клерк, по сравнению с братом. Но чем-то он же зацепил отца, раз тот выпросил у его императорского величества дозволения на этот брак. - Армана, скажи, ты чувствуешь что-то к своему мужу? - Как сказать. Уважение женщины к мужчине, это есть. Если ты о чувствах таких, как любовь - сложно сказать. Влюбленности не испытывала. Но симпатия есть. Он не жесток, но тверд характером. Хотя я тоже не из слабых. Сестра, я поддержу тебя всегда. И я попрошу маму и отца, чтобы они дали благословение на ваш с Арнольдом брак. - Не надо никого просить. Пусть будет полюбовником. Я выйду замуж за того, кого укажет отец. - Ты с ума сошла? - удивилась сестра. - Не вздумай! Покажи характер. Скажи, что ты хочешь выйти именно за Арнольда. - А теперь подумай, сестренка, как это будет выглядеть в свете? Сестры фон Лихтенштейн выходят замуж за братьев фон Паскаль! - И что? Династический союз. Фон Паскали занимают посты при дворе. И наш отец - генерал гвардии императора. Практически равнозначные семьи. Несколько мешков золота и предоставление рекрутов для гвардии - и мы в элите общества. Если ты откажешься - я просто откажусь понимать твои мотивы. Я задумалась. Армана была права. Если в слухи вплести мотив династического союза, то удастся избежать смешков и кривотолков насчет наших замужеств. Плюс, больше влияния у нашего отца при дворе. И я буду около любимого. Я кивнула своим мыслям, а сестра восприняла этот кивок, как мое согласие с ней, и ушла. Когда нас обвенчали с Арнольдом, мы еще несколько дней были в Гарденпаласе. Затем мой супруг решил повезти меня в их родовой замок. И так уж сложилась судьба, что и Армана с Артуром тоже туда направлялись. Поэтому мы ехали в своих экипажах в одном направлении. Мы с сестрой ожидали увидеть величественный светлый дворец, где струятся фонтаны посреди обширного двора. Но нас встретила громадная крепость из черного камня, возвышающаяся на скале. Я поежилась, глядя на остроконечные верхушки башен, которые, словно, пронизывали небо насквозь. Мы подъехали к подножию скалы и остановились. Я спросила: - Это ваш замок? - Да, - ответил Артур. - Бернштайн. Родовое гнездо фон Паскалей. - И как мы попадем внутрь? Я не вижу ворот, не вижу рва и моста через него. - В скале высечены ступени. По ним мы поднимемся к замковым воротом. Ров здесь не предусмотрен. Зачем ров для замка на скале? - сказал Арнольд. - Но мы вам немного облегчим задачу по подъему. Часть ступеней вы пройдете сами, а дальше мы с Артуром вас донесем на руках. Армана засмеялась, а я внимательно всмотрелась в скалу. Оказалось, что в ней действительно были высечены ступени. Но не было ни перил ничего, за что можно было бы держаться, чтобы не сорваться вниз. Оставалось держаться за стену скалы. "Уж лучше бы сделали потайной ход или ступени внутри скалы в туннеле. Куда более безопаснее проход" - подумала я тогда. Если бы я знала тогда, что такой проход существовал, я бы не думала о нем, так как оказалось что он вел в пыточную Бернштайна. Я терпеть не могу пытки. Мы начали подъем к замковым воротам. Братья сдержали свое слово и на средине пути подхватили нас с сестрой на руки и донесли до вершины скалы. Перед нами возвышались огромные ворота из темного дуба. Артур взялся за кольцо на одной из створок и несколько раз постучал ими по деревянным брусьям, из которых состояли ворота. За воротами послышалась возня и они начали открываться. Мы вошли. Слуги вошли вместе с нами, внося наши вещи и отправляясь в приготовленные для нас покои. Внутренний двор был вымощен темным гранитом, но никакого фонтана не было. По стенам замка вился плющ. Ветра не было, но листья шевелились. Артур заметил это и усмехнулся: - Ты за нами соскучился, Бернштайн? Мы тоже соскучились по тебе. Теперь у тебя будет хозяйка, слушайся ее. - Он что, живой? - в один голос спросили мы с Арманой. - Почти. Но не пугайтесь, если вдруг, ночью обнаружите, что двери в ваши покои окажутся в другом крыле. Бернштайн так "шутит" с новыми жильцами. Не шути так с нашими дамами, старик. Оказалось, что замок действительно "живой". Половицы в кладовых скрипели, когда там никого не было, Ночью окна сами открывались, когда было жарко, словно замок старался доставить комфорт своим обитателям. Армана выдержала два месяца и попросила мужа найти другой замок и уехать туда. А я привыкла к этому всему и вскоре не представляла себе жизни без его "дыхания". Бернштайн действительно принял меня как свою хозяйку. Он "показывал" мне, где и что находится, "подсказал" куда ступать в коридоре с потайными ловушками. Его плющ поддерживал меня, когда я несколько раз едва не разбилась, выпав со своего балкона по неосторожности. Когда мы получили новых служанок от отца, я сразу присмотрела себе одну крепкую силезскую девушку. Она мне понравилась твердым взглядом и натруженными руками. Ее звали Гела. Она взглядом попросила меня взять ее себе в услужение и я не смогла отказать. Я ничуть не пожалела о своем решении. Гела действительно была отличной служанкой. Она быстро нашла общий язык со всеми нашими слугами и организовала их труд и распределила их обязанности. Также, Гела предотвратила начавшуюся скрытую кражу припасов, поймав "на горячем" несколько кухарей. Я ее повысила до старшей служанки, своей личной служанки и моей заместительницы. Гела добросовестно выполняла свои обязанности, словно стараясь оправдать мое доверие к ней. За все время, что она служит у меня я ни разу не повысила на нее голос, ни разу не ударила, хотя в Гарденпаласе мои служанки постоянно отхватывали от меня крепкое словцо или порку. А потом, случился тот злополучный день. 14 июля 1792 года. Тот день ни я ни сестра не забудем уже никогда. Окончание POV Катарины.

* * *

POV Арманы 14 июля у нас был день рождения. В 1792 году нам с Катариной исполнялось 55 лет. Мы обе были умудрёнными жизненным опытом женщинами. Так сложилось, но мы с сестрой были однояйцевыми близнецами. В те времена, когда мы родились, это было редкостью. Наш отец души не чаял в нас. Наверное поэтому нас в детстве часто путали, ведь мы были с одинаковым цветом волос. Мама шутила, что одна из нас служанка другой. При чем чаще всего "служанкой" называли Катарину, но она не обижалась. Привыкла. Так вот. В тот день отец велел всему роду фон Паскаль, а это около 5 семейств собраться в Бернштайне. В замке негде было яблоку упасть. Мы с Артуром приехали последними, так как немного задержались в одном из городов недалеко от нашего имения. Катарина лично вышла встречать меня. Она была чем-то встревожена. - Армана, ты не знаешь, зачем отец собрал весь род? - спросила она меня, пока мы поднимались по ступеням, а Артур внизу раздавал указания слугам. - Не имею ни малейшего понятия. Кстати, он уже здесь? - Нет. Его личный камердинер прислал гонца с известием, что отец немного задержится. Но к его приезду весь род должен быть в сборе и в нарядных платьях. Причем, одинаковые с нами наряды должны быть и на некоторых крестьянах из деревень. Их число Арнольд сейчас собирает в окрестностях. Этих крестьян должно быть в точности столько же, сколько членов рода фон Паскаль. - Что это за чудачества? - удивилась я. - Не знаю. Но приказал даже найти детей одного возраста с моими мальчиками и детьми троюродной кузины Арнольда. Я даже не знаю, что думать. - Я тоже не знаю. Ты меня озадачила, сестра. Ладно, пошли в зал. Мы вошли в замок и я восхитилась его убранству. Катарина действительно готовилась к нашему юбилею. Стены были украшены полотнищами с гербами родов фон Лихтенштейн и фон Паскаль поочередно. Так мы отдавали дань роду, из которого произошли, и роду, в который вошли. Нас встретил камердинер Арнольда и дворецкий Бернштайна, Мигель. - Госпожа Катарина, все готово. Все гости расселись, согласно указанию вашего отца. Госпожа Армана, ваши с господином Артуром места рядом с местом во главе стола. Ожидаем прибытия виконта. Если опустить все формальности, которые были в тот день а рассказать все вкратце, то выйдет, что для истории смертных род фон Паскаль прекратил свое существование именно в этот день. Вследствие поветрия оспы. Хотя мы точно знали, что в той части Австрии никакого поветрия не было, иначе муж Катарины не искал бы простолюдинов, зная, что они более уязвимы для этой болезни. Но род фон Паскаль умер для смертных. А в мире вампиров появился новый, пока никому не известный род из пяти семейств. Но этому роду, как оказалось, суждено было переписать историю вампиров. Нас сестрой, по иронии судьбы, инициировали именно сестры Силех, которых мы тогда взяли в качестве подарка от отца. Маргарита инициировала Катарину, а Анна - меня. О том, что мы инициированы, мы узнали очнувшись в покоях замка, которые всегда были закрыты от общественности. Мы с сестрой лежали на большой двуспальной кровати под балдахином из черного шелка. Я очнулась раньше сестры и начала двигать рукой, пытаясь понять, что со мной. Ко мне подошла Анна. - Госпожа, не спешите двигаться. Вы еще очень слабы. - Что со мной? - Вы прошли инициацию в вампира. Ваша сестра тоже. Поздравляем вас, вы ее прошли успешно. - В вампира? - переспросила Катарина, очнувшись следом за мной. - Но откуда здесь вампиры? - А вы не знали? Ваш отец - вампир. И для усиления монархической коалиции в Австрийской империи, он решил инициировать весь род фон Паскаль. Ведь кто из республиканцев будет тягаться с теми, кого поддерживают вампиры? А император Франц I благоволит вампирам. Сказать, что мы были в шоке - ничего не сказать. Мы начали привыкать к нашей новой сущности. Отец подсказывал нам, как принять нашу новую природу. Это было тяжело, но другого варианта у нас не было. А потом, через 50 лет случился отбор в Королевы вампиров. Для участия от нашего рода выбрали Катарину и Арнольда. Но потом, выяснилось, что Катарина беременна. Мой муж обратился к тогдашней Королеве с просьбой о замене участников. И я заменила сестру в этом отборе. Учитывая, что Анна родила дочь, Амиру, я объявила ее дочь своей и после своей победы в отборе сделала девочку наследной принцессой королевства. Анну я не разлучала с дочерью, пристроив ее фрейлиной при Амире. Так было бы меньше разговоров. Я, как оказалось, была бесплодна, но Артур принял это спокойно и не устраивал "разбор полетов" на эту тему. И все было нормально, пока за три года до совершеннолетия Амиры и ее восхода на престол после меня, девочка не погибла трагически. В ее убийстве призналась одна из служанок, вхожа в ее покои. я разорвала эту служанку, вне себя от горя. Затем Анна попросила аудиенции у меня. Я приняла ее у себя в покоях, без лишних ушей. Она сказала, что это сделала ее сестра, которая вернулась из изгнания раньше времени. Но попросила не наказывать Маргариту, сказав, что ее судьба сама накажет. Я согласилась и приняла решение о новом отборе. И сейчас, глядя вместе с сестрой на то, что творилось в этом отборе, мы обе понимали, что страсти, которые были в нашем отборе отдыхают, по сравнению с этой молодежью. Оказалось, что каждая кандидатка имела свои "скелеты в шкафу" и свой стержень. Особенно, мне нравились несколько кандидаток: Марта фон Паскаль за свою стойкость, умение анализировать ситуацию и способность выходить из любой ситуации без потери репутации; Анчишка Мурон была особенна своим бойким нравом и твердостью в принятии решений. Были и "лузеры" отбора, например Ангелина Бархок. Тихая скромная девушка, которая была слаба волей. Возможно, не до конца трансформирована, но это не было оправданием ее слабости. На балу она вела себя тихо, молчаливо. Поэтому, я убедилась в верности своего решения готовить ее к должности Королевской фрейлины при новой Королеве. Окончание POV Арманы.

* * *

Разбирательство заняло две недели. Если Антуан с Марианной встречались в большом зале на общем обеде, то парень демонстративно отворачивался от девушки. Он терпеть не мог лжи и недомолвок. "Неужели мне придется возвращаться в мир смертных и снова искать кандидатку? Но сталось всего 3 года до коронации. Я физически не успею найти новую девушку с нужными характеристиками. Видимо, придется просить арбитра о моей дисквалификации. И все из-за этой дрянной девчонки." Такие мысли посещали голову молодого аристократа при каждом взгляде на Марианну. Король проводил свое расследование очень тщательно, ведь агенты были в его подчинении. Правда всплыла очень быстро. Слова Марианны нашли подтверждение в допросе одного из агентов. Он подтвердил, что девушка его двоюродная сестра. Но он в редакцию передавал собственноручно редактированные заметки. То есть, он вскрывал пакет, перечитывал то, что передавала кузина, убирал лишнее, а то, что считал нужным - отдавал смертным. На допрос он принес все пакеты из передач. Короли ознакомились с их содержанием и приняли решение оставить Марианну в отборе, но со штрафными санкциями, которые род Оранских должен был выплатить в казну в качестве расходов на расследование. Антуан остался в отборе, но теперь он публично заявил, что не планирует делать Марианну своей партнершей. И если она не станет фрейлиной при дворе, он сделает ее служанкой в своем имении. После окончания расследования и оглашении его результатов, всем участникам позволили вернуться в свои имения. - Если бы кузен Марианны не редактировал ее тексты, страшно представить, что бы узнали смертные о нашем мире, - сказал однажды Герман, сидя с Мартой на берегу озера. - Я больше думаю, что следовало бы провести обыск в ее покоях после этого приема. Чтобы она не отправила смертным информацию о возвращении древнего рода Кодак, - задумчиво произнесла девушка, держа юношу за руку. - Ведь Охотники, узнав эту информацию, непременно захотят узнать, где этот род расположился, и направятся туда для расправы над ними. - Госпожа Виктория и Антуан пресекут эту ее деятельность. Я с Антуаном вчера разговаривал, перед его отбытием в его владения. Он сказал, что теперь он лично будет сидеть с Марианной над книгами по истории вампиров и нашего королевства. Так что, ей некогда будет писать. Ибо спать она теперь будет в покоях его матери. А госпожа Виктория женщина очень строгая. - Я заметила, - усмехнулась Марта. - Что же. Ее самоуверенность стоила ей свободы действий. И я сомневаюсь, что она дотянет до финального испытания. Ее "съест" кандидатка Ольжеха Мирра. Ты видел ту женщину? Даже я испытывала перед ней трепет, хотя очень стойкая. - Да, Марена Мирр действительно сильная кандидатка. Но неизвестно, что за финальное испытание будет. Матушка говорит, что для этого отбора полностью меняли правила. И если в предыдущих финальным испытанием было раскрытие заговора, то здесь все меняется. Ибо заговор раскрыли на суде, пока ты была в коме. И виновные понесли наказание. Никто не знает, чего ожидать в следующих этапах. Но я уверен. После этого приема в нашем замке, начинается новый этап отбора. Но какой он - узнаем только по его окончании. Род Кодак пробыл отведенное им время в Бернштайне и покинул его, отправившись в отданный им Королевой замок. Дорога заняла примерно месяц. Прибыв на место, Марек вместе с мужчинами, быстро привели замок в жилой вид и разместили в нем женщин и детей рода. Теперь можно было выдохнуть. Однажды, Августа его вызвала к себе в беседку во дворе замка. Молодой вампир подошел и спросил мать, для чего она его позвала. - Ты просил повременить с моим путешествием к Поенари, дабы наши женщины смогли разродиться и прибыть сюда. я выждала. Теперь я хочу отправиться в путь. - Я тебя не отговариваю, Мать. Позволь спросить. Ты отправишься сама или кого-то возьмешь с собой? - Я хочу, чтобы ты отправился со мной. Если со мной что-то случится там, ты вернешься сюда и примешь правление над родом и будешь вправе выбрать себе любую женщину рода. - Мать, прости. Но я уже нашел свою женщину. Но она не из нашего рода. - И кто же она? - прищурила старческие глаза Августа, опершись на свою палку. - Королевская фрейлина и арбитр отбора в королевстве, Анна Силех. - Высоко метишь, сын, - усмехнулась старая вампирша. - Хорошо, я не против. Вопрос, согласится ли она возглавить наш род? - Мы пока не обсуждали этот вопрос. Ладно, вернемся к твоему путешествию в Румынию. Когда мне собираться? - Послезавтра вылетаем. Будем передвигаться как смертные. Завтра отправимся в ближайший магазин смертных и прикупим немного одежды, чтобы не выделяться. Поменяй золото на деньги смертных. Через два дня в аэропорту Праги можно было заметить двух необычных пассажиров: молодого мужчину 35 лет на вид, сопровождающего пожилую женщину с тростью. Многие думали, что это внук с бабушкой. Но маскировка Марека и Августы очень помогла им избежать лишних вопросов. Они через некоторое время сидели в комфортных креслах в самолете и смотрели на облака, проплывающие под самолетом. Женщина смотрела в окно иллюминатора и о чем-то думала. Марек наклонился к ней и прошептал: - Мать, нам обязательно добираться в Румынию транспортом смертных? Мы могли бы открыть портал туда и меньше трат было бы. - Ты не понимаешь. Я хочу прибыть туда, как турист для паломничества. Просто так туда не пускают. И появляться из ниоткуда перед толпой смертных - не очень удачная идея. Ты еще слишком молод, Марек. И не понимаешь, что может последовать за таким. Вспомни ту девицу аристократку в Бернштайне. Ее желание рассказать смертным о нашем мире едва не обернулось трагедией. А если бы она передала информацию о нашем возвращении в иерархию вампиров, на нас бы открыли охоту. И тогда легенда о нашем вымирании стала бы былью и свершившимся фактом, не требующим оспаривания, - свистящим шепотом ответила Августа. - Поэтому мы делаем огромный крюк транспортом смертных, чтобы не вызывать лишних толков. - Но у Королей есть агенты. Можно было бы попросить их прикрыть нас. - У каждой наглости есть предел, - назидательно сказала старая женщина. - И наш случай - пример этому. Я попросила нам замок - Королева его дала нам. Большего мы пока просить не имеем права. Сын мой, я чувствую, что именно таким способом мы должны добраться к Поенари. И я буду доверять своему чутью. А теперь давай отдохнем. Перелет хоть и не слишком долгий, но отдых нам не помешает. Марек решил не спорить с матерью и отстал от нее с расспросами. В Бухарест они прибыли ближе к ночи. Сняли номер в гостинице и решили поспать ночью. Подкрепились кровью, которую взяли с собой в личный багаж. Утром узнали, где можно найти машину, чтобы поехать к Поенари. На ресепшене им услужливо помогли. Через два часа они уже ехали в комфортабельном авто по горному серпантину. Вскоре они уже подходили к ступеням, ведущим к руинам. - Мать, может не стоит? - спросил Марек, прочитав объявление у начала ступеней. - Вначале нужно подняться на почти полторы тысячи ступеней, затем оплатить билет на экскурсию. Может ну его, это паломничество? - Нет, я должна туда подняться. Поенари зовет меня. Хочешь - можешь подняться со мной, не хочешь - жди здесь, внизу. Но я там должна быть, - отрезала Августа, одевая солнцезащитные очки и поправляя платок на голове. - Ты со мной или тут? - С тобой, Мать. Пошли. И они начали трудный и изматывающий подъем. Водитель решил их дождаться, сказав, что в стоимость поездки входит и доставка пассажиров обратно. Марек лишь попросил его съездить в город и перекусить, пока они будут на экскурсии. Вампиры поднимались довольно быстро, уже на половине пути обогнав многих туристов, которые приехали сюда раньше них. Поднявшись наверх, они осмотрелись. Вокруг них были действительно руины. Только не замка, а подобие крепости. Площадка, на которую они вышли, являла собой подобие небольшого, но широкого коридора. Его стены были наполовину обрушены, потолка не было, лишь стены и пол, с крошащейся плиткой. По стенам плелся плющ и мох. Камень, потемневший от времени и сырости, был мокрый от ночной росы и источал ауру тьмы и кошмаров, которые происходили здесь во времена Влада Цепеша. В разные стороны от коридора виднелись проходы. Марек оставил мать в коридоре и пошел смотреть эти проходы. Они вели в несколько небольших помещений, которые в те времена были кладовыми с запасами еды, оружейными, складами с бронью. Августа немного отстала от него. Она немного отдышалась после долгого подъема. Протянула руку к остаткам стен и прикоснулась к сырым камням. Закрыла глаза.

* * *

POV Августы Франчишки Кодак. Я словно вернулась в тот день. Шум за дверью кладовой, топот ног, визг служанок и стоны мужчин. Я прижалась к одной из корзин и посмотрела на мать раскрытыми от страха глазами. Мать сосредоточенно смотрела то на дверь в кладовую то в сторону огромной винной бочки. В это время, дверь в кладовую слегка приоткрылась и в нее проскользнул мальчуган в белоснежной рубашке, светлых штанах и туфлях, и с ним две служанки. Одна из них выдохнула: - Успели. Еще чуть-чуть и вы нас бы здесь не увидели. - Сколько их? И почему они ворвались в замок? - Много. Среди них один с распятием и в тиаре. - Глава валахской Церкви, - выдохнула мать. - Значит, Охотники пришли сюда? Как они попали в крепость? - Лестницы. На стенах почти никого не осталось, - ответил мальчуган. - В коридорах бьется гвардия отца. - Ты ведь Фредерик? - несмело спросила я, выглядывая из-за юбки матери. Он кивнул. - Я - Анчишка Кодак. Дочь вот этой женщины. - Значит, моя молочная сестра. Твоя мать кормила меня, когда я был младенцем. Мартиника, у тебя красивая дочь. Мать зарделась не то от смущения не то от гордости за меня. В это время где-то послышался шум, оглушительный грохот и помещение затрясло. Одна из служанок выглянула в дверь и тут же закрыла ее. - Они разбили стену пушечными ядрами и оглушили несколько гвардейцев. Господина Фредерика нужно уводить отсюда. Мать повернулась ко мне: - Франчишка, пойди к той большой винной бочке и нащупай там третий камень от угла. Слегка надави на него и отходи. Я выполнила указание матери и открылся проход. Мать, Фредерик, служанки - все подошли ко мне. Мать скомандовала всем идти за ней. Мы послушно двинулись следом. Так мы дошли до прачечной. Там сидело несколько мальчишек и 4 девочки. Это были дети слуг. Мать подтолкнула меня и Фредерика к ним. - Сейчас быстро собирайтесь в кучу и бегите из замка. За той дверью есть тоннель. Он ведет к берегу озера за холмом к западу отсюда. Вас не заметят осаждающие. Единственное, - уходите молча. Я прикрою ваш побег. За дверью прачечной послышался топот ног, мать быстро открыла дверь в тоннель и мы начали забегать в него. Я забегала последней. Забежав, я обернулась и увидела, как дверь прачечной была сорвана с петель и в помещение ввалились несколько Охотников. Они мгновенно кинжалами закололи служанок у дверей. Мать захлопнула дверь за мной. Я слышала ее крик, ее мольбу о пощаде а затем нечеловеческий рык. Я не знала, кто рычал - Охотник или же моя мать, которая прикрыла собой наш побег. Но я была благодарна ей за этот призрачный шанс на жизнь. Окончание POV Августы Франчишки Кодак.

* * *

Марек вернулся к Августе. - Как здесь можно было жить, Мать? Даже малейшего намека на ступени на верхние этажи нет. Где жил Дракула? - Это крепость. Место для обороны и обманка для врага. Жилые помещения были в другом месте. - Другой замок? - Нет. Он жил здесь же. Только в скрытых помещениях. - Под землей? Но зачем? Почему нельзя было расстроить замок больше? Почему нельзя было чуть дальше возвести стену и построить замок с жилыми помещениями? И просторно и светло. - Не кричи, Марек. Объясни, зачем вампиру свет? Влад Цепеш, как и все вампиры, скрывался от солнечного света после того, как стал вампиром. - Ты так говоришь, словно знала его довольно хорошо.... - Ты чем слушал, когда я рассказывала Королеве Армане о своем прошлом? Я жила здесь. Моя мать была кормилицей детей Влада. Я помню многих его детей, включая последнего. Единственное, о чем я соврала Королеве, так это о возрасте последнего сына Дракулы. Я ей сказала, что уносила его отсюда младенцем. На самом деле, мы были почти одногодками. И я стала вампиром благодаря Фредерику. Он уже родился вампиром, а я была смертной. И когда мы с ним расставались, он меня инициировал. Это был его "дар" мне на прощание. Они вышли из коридора и спустились по ступенькам чуть ниже. На небольшом плато была оборудована площадка с дощатым помостом. Сваи его основания уходили в скалистую породу. Было видно, что помост реставрировали и регулярно. На помосте была установлена виселица времен XIII-XIV веков. Даже веревка свисала, хоть и более современная. Дерево из которого была сделана виселица было старым, но хорошо пропитанным и прокрашенным современной краской. Чуть левее от виселицы, просто в скалистую породу, посыпанную мелким гравием были вбиты два кола с насаженными на них манекенами. Вся эта инсталляция переносила туристов в те мрачные времена, когда Влад Дракула таким способом наказывал непокорных подчиненных. У обычного смертного эта картина вызвала бы мурашки по коже и ощущение ужаса. Но Марек подошел к кольям, осмотрел манекены, потрогал их, с разрешения смотрителей, и провел рукой по структуре дерева. - Не осина, но и не дуб. Что за порода? - спросил он по-английски у смотрителей. - Вроде, вяз. По легенде, Дракула казнил непокорных на осиновых кольях. Затем рукой вытирал кровь с их ног об эти колья. - Для вампиров прикосновение к осине считалось осквернением их природы. Вряд ли он сам лично вытирал кровь голыми руками. Возможно, в перчатках, - задумчиво произнес Марек, отходя от кольев и подходя к виселице. - А это тоже вяз? - Нет, виселица дубовая. Но он начала рассыхаться от времени. Поэтому три года назад ее заменили на более свежий дуб, пропитали ее от короедов и покрасили, - ответил смотритель. И шепотом добавил: - Кстати, не зря. Когда начали разбирать оригинальную виселицу, она оказалась внутри вся трухлявая и в жуках. А колья меняем каждые пять лет. Ткань манекенов гниет. Пока шьем новую одежду для них заодно и меняем колья. Сложно найти дерево такой же текстуры. Хозяину музея вяз показался одинаковым по текстуре с осиной, которая использовалась в оригинале. И чтобы подогнать внешний вид кольев, вяз обработали и покрасили в светлый цвет, чтобы он походил на осину. Глупо, конечно. Пока Марек разговаривал со смотрителями, Августа увидела около виселицы одинокую фигуру в черном длинном плаще. У фигуры были немного седые волосы, собранные в хвостик. На голове была шляпа черная. Августа сразу поняла, что это мужчина. Он стоял к ней спиной. И тут женщина поняла, почему она так рвалась в Поенари. Этот мужчина звал ее. "Но кто он? Разве я его знаю?" - думала женщина, не спеша подходя к помосту с виселицей. Когда она подошла, мужчина повернулся к ней. У него тоже были темные очки. Подошел к старой вампирше и улыбнулся: - Ты услышала мой зов и явилась на него. Это не может не радовать. - Мы знакомы? И почему вы так рады меня видеть? - Ты меня не узнала, Франчишка? А я тебя узнал, едва увидел, как ты с тем молодчиком вышла из машины. Тоже решила транспортом смертных воспользоваться? Умно. - Кто вы? Я вас не узнаю. Мужчина снял шляпу и очки и взглянул Августе прямо в глаза: - А так? - Фредерик! - выдохнула женщина и едва не упала на помост, но мужчина ее подхватил. - Я думала, ты пропал, погиб! О тебе не было слышно ничего! - Я так же не знал о твоей судьбе ничего. Искал слухи о тебе. До меня дошли слухи, что последние представители рода Кодак вымерли. И я перестал искать. Но не переставал надеяться. И позвал тебя в годовщину того дня, когда убили моего отца, мать, жен отца. Жаль, что Мартиника не бежала с нами. Кстати, почему? - Она прикрывала собой наш побег. Я стояла на площадке, ровно над тем потайным проходом. Но не могла найти ход к нему. - Последнее землетрясение обрушило его. Я был здесь сразу после того землетрясения. Я пришел сюда и увидел то что стало с моим домом. УВИДЕЛ те события, словно они были вчера. - Марек! - Августа повернулась к кольям и позвала молодого вампира. - Иди сюда, мальчик мой. Я тебя кое с кем познакомлю. Марек подошел и был крайне изумлен, узнав, что мать знакомит его с живым наследником Дракулы. А Фредерик был удивлен, что его подруга детства и спасительница уже мать и старейшина рода. - Так это твой сын? А где же муж? - Помнишь Томаша, на спине которого ты постоянно катался, когда мы бежали из Поенари? Он отец Марека. Я его инициировала, но он, к сожалению, не пережил инициацию. Марека я воспитывала сама. Он единственный, кто не выжил из нашей компании. Все остальные живы. И сейчас мы все живем в замке, который нам дала Королева вампиров, Армана фон Паскаль. - Армана фон Паскаль? Она сейчас Королева вампиров? - Да, Королева европейских вампиров. А ты ее знаешь? - Она моя дочь. Младшая дочь. Августа с Мареком стояли ошарашенные. Он заметил их замешательство и сказал дружелюбно: - Идемте вниз. я вас отвезу к себе домой. А то мы сейчас привлечем лишнее внимание. - Откуда он взялся? Я его не видел ни среди посетителей ни когда подходил к виселице сам, - шепнул Марек матери, когда они спускались. - Юноша, вы хоть и молодой вампир, но не владеете всей той силой вампира, которой владею я. Даже умелые и довольно взрослые вампиры, коих, кроме нас, там наверху было еще трое, не заметили меня. Иначе, они бы склонились передо мной. Чисто из зова крови. - Фредерик, - с укором произнесла Августа, глядя на друга детства. - Не вгоняй моего сына в краску. - Кстати, Франчишка. Я изменил имя. Теперь я не Фредерик, а Фридрих фон Лихтенштейн. Последний из давних фон Лихтенштейнов. А те, кто сейчас живут в княжестве Лихтенштейн, это мои двоюродные племянники. Я с ними редко общаюсь, ибо их родители были мне сводными двоюродными братьями и сестрами. - Я тоже немного изменила имя. Оно у меня сейчас двойное. Августа Франчишка. Но чаще я отзываюсь на Августа. Гораздо труднее было скрыть фамилию, зная, что за нашими представителями устроена охота. - А я говорил, что не знаю своей фамилии. Не мог же я смертным сказать, что я наследник Влада Цепеша. Тогда по всей Европе объявили охоту за мной. Ибо одна из жен отца, сука редкая, в надежде на снисхождение, сказала, что есть еще наследник. И они начали искать меня... - Ты тоже скрывался, как и мы... Теперь я понимаю, почему мать велела нам бежать и спасать тебя... - Я потом нашел эту суку и долго пытал. более изощренно, чем мой отец. Она сдала не только меня. Она сдала Охотникам всех детей в крепости. Включая, детей-слуг. За это я ее иссушил и разорвал. Я просто не смог сдержаться. Надо было видеть ее глаза, когда она поняла, к кому она попала. Представляете? Эта мразь пришла ко мне как к смертному, надеясь, на создание семьи. Какой же блаженный ужас был в ее глазах, когда я назвал ей свое имя. Настоящее. Лишь одна женщина приняла мою природу, это мать моих дочерей, Лилиана. Она не испугалась. Лишь сказала, что хочет умереть после рождения детей. Я выполнил ее желание, сказав девочкам, что мать умерла от проблем с сердцем. Они до сих пор не знают, что она умерла от моего укуса. Сама попросила укусить ее и выпить ее кровь, - рассказывал мужчина. Они подошли к машине и до гостиницы ехали в полном молчании. Августа с Мареком собрали свои вещи и поехали на вокзал. Фридрих взял всем троим билеты в Вену и они отправились к нему в гости. Всю дорогу до обители Фридриха вся троица молчала. К месту назначения добрались к 10 вечера по местному времени. Фридрих подвел их к огромному зданию, напоминающему дворец времен XVIII века, и улыбнулся: - Добро пожаловать в мою скромную обитель. - Это же... Гарденпалас, если я не ошибаюсь? - восхищенно-вопросительно прошептал Марек Кодак, застыв у здания. - Да, юноша, вы абсолютно правы. И это моя резиденция времен правления всех австрийских монархов. Сейчас это дворец-музей, а я его смотритель. Проходите за мной. Я проведу вас через запасной выход, чтобы не следить в парадном., - ответил мужчина. Августа с сыном послушно проследовали за наследником Дракулы и вошли в неприметную дверь, находящуюся "со двора" Гарденпаласа. Фридрих помог женщине снять дорожный плащ и показал им комнату, где гости расположились. Сам в это время вышел в небольшую комнатку, которая была оборудована под кухню и открыл холодильник. Сделал нехитрый ужин на троих и вынес его в гостевую комнату. Августа с Мареком расположились у небольшого электрического камина и грелись. Женщина достала из своей поясной сумки кошелек и принялась пересчитывать деньги. Фридрих подошел к ней и сунул в руку тысячу евро, предварительно рукой закрыв кошелек. Августа посмотрела на него и удивленно спросила: - Ты серьезно? По временам нашей молодости, это ведь было целое состояние? - Да, ты права. Но раз ваш род моя дочь восстановила в аристократии, у тебя должен быть родовой капитал. Обратись к Армане, когда вернешься домой, пусть она разменяет эти деньги на золото, и это будет твоя казна. Родовая казна. - Сколько здесь по курсу тех времен? - спросил Марек. - Примерно сто двадцать тысяч крон. Довольно весомая сумма., - ответил Фридрих, усаживаясь в мягкое кресло. - И вам не жалко отдавать такие деньги? - удивился молодой вампир. - Это ведь огромная сумма. - Для моей подруги детства и той, кто спас меня от смерти, мне ничего не жалко, - бросил старый вампир. - Угощайтесь. Сейчас нужно немного подкрепиться, как смертные. потом будет основное угощение. - Ты живешь в этом музее? - спросила Августа после перекуса, держа в руках бокал с вином со специями. - Да. Я смотритель этого музея. Иногда подменяю экскурсовода, когда у той отпуск или она болеет. Но на экскурсии в моем исполнении гораздо больше желающих, чем на ее. - Вы хорошо знаете этот дворец? - Мальчик мой, вы невнимательно слушали меня на улице? - усмехнулся наследник Дракулы и отпил вино со своего бокала. - Это была моя резиденция в свое время. Я здесь прожил всю свою взрослую жизнь. я знаю здесь каждую плитку, каждую пядь этого дворца. Экскурсоводы рассказывают официальную историю. Я же рассказываю НАСТОЯЩУЮ историю этого места. Рассказываю, кто здесь жил, как жили в те времена, почему замок так сохранился. Даже иногда хитрю. Говорю, что я смотритель в пятом поколении, якобы мои отец, дед и прадед тоже были смотрителями. Не буду же я им рассказывать, что именно я поддерживал до 1925 года этот дворец в жилом состоянии и практически не обветшалым. - Не скучно здесь сидеть в одиночестве? - спросила Августа. - Нет. Я иногда спускаюсь в подвал и там разговариваю с моей Лилианой. Я ее мумифицировал, но иногда прихожу к ней, открываю ее гроб и рассказываю ей о прожитых событиях. Такие беседы помогают мне не сойти с ума. Подвал спрятан как раз под этими комнатами. Я попросил руководство музея сюда никого не пускать. Они думают, что я смотритель-отшельник и не трогают меня. Я не позволяю крысам перегрызать опоры стен и дворец еще стоит. Смертные не трогают меня, я не трогаю их. - А вам не хочется крови? - спросил молодой вампир. - Хочется. Я иногда выхожу в две круглосуточные аптеки. Они меня знают. И специально для меня заказывают раз в месяц запас крови из банка крови. И его выкупаю и таким образом поддерживаю свою вампирскую натуру. Они знают, что я вампир, но молчат. - Рискованно, - задумчиво произнес Марек после этого ответа. - Так открываться смертным. Тем более, вы самый чистокровный вампир на свете. Если, конечно, еще остались иные наследники Дракулы... - Остались, - ответила Августа. - Еще есть Маришка Цепеш и Ангуш Цепеш. Остальных перебили охотники. Маришка бежала в Бразилию и там поменяла имя, но она мне пишет часто. Ангуш скрывается в Канаде, тоже писал мне, но давно. - Еще Ароник, - заметил Фридрих. - Третий сын Влада Дракулы. Он еще жив. Ты его не знала, он покинул отчий дом задолго до того, как Мартиника тебя родила. Я сам о нем узнал буквально 150 лет назад. Кстати, от Ангуша. Мне он тоже пишет. Ароник уехал в Россию, тоже сменил имя и работает обычным клерком в офисе. А Ангуш в Канаде работает врачом. У него есть семья, дети. Но он не стремится разнести нашу кровь по миру. Маришка понимает, что это нужно делать, но принципиально не делает этого. Ищет среди бразильских вампиров сильного чистокровного вампира, чтобы было с кем смешать нашу кровь. Я считаю, это глупо. Ароник же вообще старается полностью ассимилироваться со смертными, чтобы заглушить зов крови. Но он не понимает, что долгое воздержание от употребления крови чревато необратимыми изменениями внешности. Я знаю, что правительство России лояльно к нашему виду, но и наглеть не надо. Гильдия Охотников России, насколько мне известно, самая жестокая в мире. И Ароник рискует очень. - Еще трое наследников, - прошептал Марек. - Итого, 4 живых потомка Дракулы. Истинная кровь. - Марек, - строго сказала Августа. - Все, что ты сейчас слышишь здесь, тут и должно остаться. Никому ничего не говори. Фридрих, мой сын присягнул на верность кандидатке от рода фон Паскаль. Мой род весь присягнул этому роду в верности. И если их кандидатка выиграет отбор в Королевы, я прошу тебя присутствовать на ее коронации. - У них сейчас отбор? Насколько я знаю, одна из служанок Арманы была беременна от меня. Она должна была родить ребенка для нее. И родила. Почему же сейчас идет отбор? - Кандидатка от фон Паскалей сказала, что 6 лет назад наследная принцесса трагически погибла. Поэтому, объявили отбор, - пояснил Марек, поправляя подушку у себя под головой. - Погибла, значит, - грустно произнес Фридрих. - Я даже догадываюсь, кто помог бедняжке уйти в мир иной. Своего ребенка убила и этому нормально пожить не дала. Августа, я принимаю твое приглашение. Я появлюсь на коронации. Независимо от того, кто выиграет. И я докажу, что именно род фон Паскаль должен править этим королевством. Отдыхайте, гости. Я вас отпущу, как только вы будете готовы. А я пошел отдыхать. Завтра мне проводить экскурсию. Сегодня вечером заболела экскурсовод первого этажа. Я ее буду заменять. Проблема в том, что будут студенты. Молодая, бурлящая кровь. Трудно будет сдерживаться. Вам покойной ночи. А я пойду поговорю на ночь глядя с Лилианой.