Искусство падения

      Несколько секунд никто не двигался. Кэролин медленно подошла к окну и осторожно подняла чёрное перо. Оно оказалось тёплым. Будто ещё совсем недавно принадлежало своему хозяину. — Нет... — тихо произнесла она. — Нет, нет... Марк быстро осмотрел комнату. Кровать была аккуратно застелена. На письменном столе лежали раскрытые книги, рядом стояла недопитая кружка чая. Всё выглядело так, словно Эллен собиралась вернуться через несколько минут. Только окно было распахнуто настежь. И хозяйки комнаты не было. — Здесь не было борьбы, — наконец сказал Марк. — Ни крови, ни перевёрнутой мебели... — Значит, она ушла сама? — неуверенно спросила Джули. Кэролин медленно покачала головой. — Нет... Она боялась. Когда я видела её в библиотеке, она была напугана. Она снова посмотрела на чёрное перо. — Это оставили специально. Повисла тяжёлая тишина. Каждый пытался собрать мысли воедино. — И куда, по-вашему, эта крылатая ненормальная могла её утащить? — наконец пробормотала Кэролин. Джули нервно усмехнулась. — Хороший вопрос... Может, у неё есть логово? Замок? Пещера? Или секретная квартира для похищенных студенток? Никто не засмеялся. Марк устало провёл ладонью по лицу. — Сейчас не время для шуток. — А что мне остаётся? — тихо ответила Джули. — Если я перестану шутить, то начну паниковать. Она посмотрела на пустую комнату и уже гораздо тише добавила: — Надеюсь... мы не опоздали. Кэролин крепче сжала перо. — Нет. В её голосе прозвучала неожиданная твёрдость. — Если бы она хотела убить Эллен, она сделала бы это ещё тогда, в библиотеке. — Тогда зачем она её забрала? — спросил Марк. На этот вопрос никто не смог ответить. За окном внезапно пронёсся сильный порыв ветра. Шторы взметнулись вверх, и на мгновение всем троим показалось, будто где-то далеко над лесом промелькнул огромный тёмный силуэт с расправленными крыльями. — Мы не можем просто стоять здесь, — первой нарушила тишину Кэролин. Она резко развернулась к двери. — Нужно найти её. — И где именно? — Марк догнал её уже в коридоре. — Кампус огромный. — Не знаю! Кэролин почти сорвалась на крик. — Но я не собираюсь сидеть сложа руки! Джули выбежала следом, на ходу застёгивая куртку. — Она могла быть где угодно... — Нет, — неожиданно сказал Марк. Девушки одновременно посмотрели на него. Он нахмурился, пытаясь собрать в голове все события последних дней. — Вспомните. — Что именно? — спросила Кэролин. — Все нападения. Он начал загибать пальцы. — Первое тело нашли у старой лесной тропы. Второе — возле оврага. Потом библиотека. Потом снова лес. Джули медленно округлила глаза. — Лес... — Именно. Марк кивнул. — Что бы эта... тварь ни делала, она постоянно возвращается туда. Кэролин крепче сжала чёрное перо. — Значит, идём в лес. — Ночью? — Джули нервно усмехнулась. — Отличный план. Просто великолепный. Никогда ещё не мечтала добровольно идти в лес, где живёт крылатая людоедка. — Боишься? — Конечно, боюсь, — ответила Джули. Она даже не попыталась скрыть дрожь в голосе. — Но ещё больше я боюсь, что Эллен сейчас одна. Эти слова заставили всех троих замолчать. Через несколько секунд Марк коротко кивнул. — Ладно. — Не разделяемся. Что бы ни случилось. — Он достал телефон и включил фонарик. — Если увидите что-нибудь странное... — Бежим? — попыталась улыбнуться Джули. — Нет. Марк посмотрел на неё серьёзно. — Сначала предупреждаем остальных. Кэролин уже быстро спускалась по лестнице. Старый корпус остался позади. Ночной воздух встретил их холодом.  Ветер становился всё сильнее. Деревья вокруг тревожно шумели, будто переговаривались между собой. Они почти бежали по пустым дорожкам кампуса. Фонари освещали путь лишь местами, оставляя между собой длинные полосы густой темноты. Вдали раздался резкий крик вороны. Джули невольно вздрогнула. — Скажите... это ведь просто совпадение? Никто не ответил. Они уже приближались к кромке леса, когда Кэролин внезапно остановилась. Луч её фонарика упал на землю. — Подождите... В мягкой после дождя почве отчётливо виднелись следы босых человеческих ног. Рядом с ними тянулась длинная борозда, словно по земле волочилось что-то тяжёлое. А чуть дальше, среди мокрой травы, лежало ещё одно чёрное перо. Они двинулись дальше, углубляясь в лес. Лучи фонариков метались между стволами деревьев, выхватывая из темноты влажные кусты, корни и клочья тумана. Марк молчал. Подозрительно долго молчал. — Ты чего такой хмурый? — наконец спросила Джули, стараясь перевести дыхание. Он тяжело вздохнул. — Просто... — Что? — Я уже придумал много вариантов, как эта крылатая дрянь сейчас пожирает Эллен. — Господи, Марк! — Джули закатила глаза. — А что? Мы вообще-то идём искать монстра, который уже убил несколько человек. — Спасибо, капитан Очевидность. — Нет, серьёзно. Она могла утащить её на дерево... в какую-нибудь пещеру... или... — Замолчи. — ...или вообще... — Марк! Он осёкся, встретившись взглядом с Джули. Та покачала головой. — Ты сейчас не помогаешь. — Я просто говорю, что думаю. — А я уверена, — твёрдо сказала она, — что мы найдём Эллен раньше. Марк скептически поднял бровь. — Откуда такая уверенность? Джули пожала плечами. — Потому что иначе я зря тащилась ночью в этот жуткий лес. Несмотря на ситуацию, уголок губ Кэролин едва заметно дрогнул. — Джули права. Она крепче сжала фонарик. — Мы спасём Эллен. Уверенность в её голосе прозвучала настолько неожиданно, что даже Марк перестал спорить.  Он лишь молча кивнул. — Тогда пошли быстрее. Ветер снова поднялся. Где-то высоко над верхушками деревьев раздался глухой шелест, словно огромные крылья на мгновение рассекли ночной воздух. Все трое одновременно подняли головы. Но увидели лишь густую черноту между качающимися ветвями. — Надеюсь... — тихо пробормотала Джули, — это была очень большая сова. Никто ей не ответил. Они шли ещё около десяти минут. Лес становился всё гуще, тропинка почти исчезла. Кэролин пробиралась сквозь мокрые ветки, стараясь не потерять из виду свет фонариков Марка и Джули. Вокруг было тихо. Слишком тихо. Даже ветер, казалось, затаил дыхание. — Слушайте... — вдруг прошептал Марк, замедляя шаг. Они остановились. Его голос звучал непривычно неуверенно. — А вы никогда не думали, откуда эта дрянь взялась вообще? Джули вздрогнула и оглянулась на него. — Сейчас? Ты серьёзно хочешь это обсуждать? — А когда? — он пожал плечами, но в его голосе слышалось напряжение. — Мы идём по лесу ночью, ищем существо. Мы ничего не знаем о ней. Ничего. Кэролин нахмурилась, но не остановилась. Она продолжала идти вперёд, раздвигая ветки. — И что ты предлагаешь? — Я предлагаю подумать, — Марк догнал её. — Она бессмертна, наверное. Мы видели рисунки в том блокноте. — И что с того? — А то, что мы не можем её убить. Джули нервно усмехнулась. — А я и не собиралась её убивать. Я собираюсь найти Эллен и увести её отсюда. — А если она не захочет уходить? Повисла тишина. Кэролин остановилась и обернулась к Марку. — Что ты имеешь в виду? — Я имею в виду, — он посмотрел ей прямо в глаза, — что мы не знаем, по своей воле Эллен исчезла или её забрали. Мы видели комнату. Ни борьбы. Ни следов. Она могла уйти сама. — Нет, — резко ответила Кэролин. — Или она боялась не того, что мы думаем. Кэролин хотела возразить, но слова застряли в горле. Она вспомнила лицо Эллен в библиотеке. Бледное. Дрожащее. Но был ли в нём страх? Или что-то другое? Какое-то странное... узнавание? — Хватит, — вмешалась Джули, её голос дрожал, но звучал твёрдо. — Мы не знаем правды. Именно поэтому мы идём дальше. Чтобы узнать. Она уже собиралась сделать шаг вперёд, как вдруг замерла. — Тихо... Все трое застыли. В тишине ночного леса раздался звук. Тихий, почти неразличимый. Но Кэролин сразу узнала его — звук, который они слышали в обсерватории. Шаги. Медленные. Размеренные. Они доносились откуда-то из глубины леса, из той стороны, куда указывал слабый дрожащий свет. — Туда, — прошептала Кэролин. Она двинулась вперёд, не дожидаясь ответа. Марк и Джули последовали за ней. Лучи фонариков заметались между стволами деревьев, пока наконец не выхватили из темноты очертания старой каменной беседки. Крыша обвалилась, стены были увиты густым плющом, а внутри горели свечи. Десятки свечей, аккуратно расставленных в круг. В центре этого круга сидела Эллен. Она была в белом платье — лёгком, почти невесомом, совсем не подходящем для холодной осенней ночи. Её тёмные волосы спадали на плечи, и она смотрела прямо перед собой, на одну из свечей. На её лице не было страха. Только спокойствие и тихая, почти счастливая улыбка. — Эллен! — крикнула Кэролин, бросаясь вперёд. Но не успела она сделать и трёх шагов, как воздух вокруг изменился. Стало холодно. Настолько холодно, что дыхание превратилось в белый пар. Свечи дрогнули, их пламя почти погасло, а затем вспыхнуло снова. — Не подходи, — тихо сказала Эллен, не оборачиваясь. — Эллен, что ты делаешь?! — Кэролин остановилась, чувствуя, как по спине пробегает ледяная дрожь. — Ты должна уйти отсюда! Она здесь! — Я знаю. Эллен медленно подняла голову и посмотрела на них. В её глазах стояли слёзы, но она улыбалась. Светлой, почти просветлённой улыбкой. — Я знаю, что она здесь. — Тогда зачем ты... — начала Джули. — Потому что я люблю её. Слова прозвучали тихо, но с такой уверенностью, что у Кэролин перехватило дыхание. — Что? — прошептала она. — Я люблю её, — повторила Эллен. — И она любит меня. Но мы не можем быть вместе. Потому что она проклята. А я — её единственное спасение. И её единственная погибель. — Эллен, это безумие! — Марк сделал шаг вперёд. — Она убивает людей! — Я знаю, — Эллен опустила взгляд на свои руки. — Она пыталась бороться. Ради меня. Она держалась так долго, как могла. Она подняла голову и посмотрела в тёмный проём беседки, туда, где между камнями сгущалась тьма. — Сегодня она не сможет сдержаться. Я видела это в её глазах. И я решила — пусть это буду я. — Нет! — Кэролин рванула вперёд, но сильная рука Марка схватила её за плечо. — Не надо, — сказал он тихо. — Ты не сможешь её остановить. — Ты не знаешь! — Знаю. Посмотри на неё. Кэролин посмотрела на Эллен. Та сидела неподвижно, как статуя. И в её глазах не было страха. Только принятие. Смиренное, спокойное принятие того, что должно было случиться. — Ты не должна так поступать, — прошептала Кэролин. — Должна, — ответила Эллен. — Это единственный способ. Я умру, но она освободится. От меня. От своей любви. От своей боли. В этот момент свечи погасли. Все сразу. Тьма стала абсолютной, непроницаемой. А затем из этой тьмы раздался голос. Тихий. Шепчущий. Полный боли. — Эллен... зачем ты это делаешь? Она появилась из ниоткуда. Белые волосы струились по плечам, чёрные крылья были расправлены за спиной, почти касаясь стен беседки. Её глаза горели тёмным, кровавым светом, но на лице застыло выражение муки. — Потому что я люблю тебя, — ответила Эллен. Она медленно поднялась и сделала шаг к Офелии. — Я не хочу, чтобы ты страдала. Я не хочу, чтобы ты снова убивала. — Я убью тебя! — Я знаю. Эллен протянула руку и коснулась её лица. Офелия дрожала. Её дыхание сбивалось, а глаза становились всё чернее, поглощая свет. — Пожалуйста, — прошептала она. — Уйди. Пока я ещё могу... — Нет. Эллен улыбнулась. — Я не уйду. Я останусь с тобой. До конца. Она взяла Офелию за руку. Их пальцы переплелись. На мгновение показалось, что Офелия успокаивается. Её дыхание стало ровнее, чернота в глазах начала отступать. Она смотрела на Эллен с такой нежностью, что у Кэролин на мгновение сжалось сердце. — Я люблю тебя, — прошептала Офелия. — Я так сильно тебя люблю... — Я знаю, — ответила Эллен. Она поднесла руку Офелии к своим губам и поцеловала её пальцы. — Всё будет хорошо. Я с тобой. И в этот момент что-то пошло не так. Офелия вздрогнула. Её глаза резко расширились, и она отшатнулась, вырывая руку из ладони Эллен. Она смотрела на свои пальцы, на которых блестели капли крови. Кровь Эллен. Та самая, которая сочилась из крошечной царапины на её ладони. Эллен поранилась о край старого камня, когда поднималась. — Нет... — прошептала Офелия, глядя на красные капли. — Нет, нет, нет... Её глаза начали меняться. Медленно, но неумолимо. Зрачки расширялись, заполняя собой всю радужку, пока от прежних тёмно-красных глаз не осталось ничего. Только бездонная чернота. — Офелия! — крикнула Эллен, делая шаг к ней. — Посмотри на меня! Это я! Эллен! Но Офелия уже не слышала. Она смотрела на кровь на своих пальцах, и её дыхание становилось всё тяжелее, всё глубже. Она вдыхала запах. Тот самый запах, который сводил её с ума. — Убирайтесь! — внезапно закричала она, поворачиваясь к Кэролин, Марку и Джули. — Убирайтесь отсюда! Сейчас же! — Что... — начала Джули. — Я сказала — УБИРАЙТЕСЬ! Её голос сорвался на рык. Крылья за её спиной расправились, став огромными, почти касаясь стен беседки. Она выглядела как чудовище. Прекрасное и ужасное одновременно. — Офелия, остановись! — Эллен схватила её за руку. — Нет... — прошептала Офелия, и в её голосе звучала агония. — Я больше не могу... Она оттолкнула Эллен. Не сильно, но достаточно, чтобы та отшатнулась и упала на колени. А затем Офелия повернулась к ребятам. Её чёрные глаза смотрели прямо на них. Без эмоций. Без узнавания. — Марк, беги! — крикнула Кэролин. Но было поздно. Офелия метнулась вперёд с неестественной скоростью. Одно мгновение она стояла у входа в беседку, в следующее — уже была рядом с Марком. Он даже не успел поднять руки для защиты. Её когти вонзились ему в грудь. С хрустом. С чавкающим звуком, от которого у Кэролин подкосились ноги. Марк открыл рот, но не издал ни звука. Только кровь хлынула из его губ, заливая подбородок и куртку. Офелия вытащила руку, и он рухнул на колени, а затем завалился на бок, глядя в пустоту остановившимися глазами. — МАРК! — закричала Джули. Она бросилась к нему, но не успела сделать и шага. Офелия, уже развернувшись, взмахнула крылом. Удар был такой силы, что Джули отбросило в сторону, к стене беседки. Она ударилась головой о камень и медленно сползла вниз, оставляя на сером камне кровавый след. — Джули! — Кэролин рванула к подруге. Она упала на колени рядом с ней, пытаясь понять, жива ли она. Джули была в сознании, но из глубокой раны на виске хлестала кровь. Она смотрела на тело Марка, и её губы беззвучно шевелились, повторяя его имя. — Нет... нет... — всхлипывала она. Офелия стояла неподвижно, глядя на дело своих рук. Её лицо было залито кровью Марка. Она смотрела на свои ладони, на когти, с которых капала тёплая, свежая кровь, и медленно приходила в себя. Чернота в глазах начала отступать. Зрачки снова появились. И вместе с ними — ужас. — Что... — прошептала она, глядя на тело. — Что я... Она отшатнулась, споткнулась о корень и упала на колени. Её руки тряслись. Вся она тряслась. — Я не хотела... — её голос дрожал. — Я не хотела этого... Она посмотрела на свои руки, на кровь, на тело Марка, на раненую Джули, и из её груди вырвался протяжный, животный вопль. — Я не хотела! Эллен подбежала к ней. Она опустилась на колени рядом с Офелией, прижала её к себе, закрывая от ужаса того, что она сделала. — Тише... тише... — шептала Эллен, гладя её по голове. — Я здесь. Я с тобой. Всё будет хорошо. — Нет! — Офелия оттолкнула её. — Не будет! Посмотри на них! Я убила его! Я убила человека! — Это не ты! — Эллен снова схватила её за руки. — Ты не хотела! Это проклятие! — Какая разница?! — закричала Офелия. — Он мёртв! Из-за меня! Она смотрела на свои руки, на кровь, и в её глазах не было ничего, кроме отчаяния. — Я не могу так больше, — прошептала она. — Я не могу жить с этим. С каждым разом становится только хуже. С каждым разом я убиваю всё больше. И всё чаще. Я больше не могу контролировать себя. — Мы найдём способ, — настаивала Эллен. — Мы обязательно... — Нет! — Офелия резко поднялась на ноги. — Не будет никакого способа. Ничего не будет. Она посмотрела на Эллен, и в её глазах было столько боли, что у той перехватило дыхание. — Единственный способ остановить меня — это умереть. Всегда был только один способ. — Офелия... — начала Эллен, но та уже поднялась в воздух. — Прощай, — сказала она, глядя на Эллен сверху вниз. — Я люблю тебя. Но я не хочу, чтобы ты видела, кем я стала. И она исчезла в ночном небе, оставляя после себя только холод, кровь и тишину. Эллен стояла на коленях в центре беседки, глядя в пустоту. Слёзы текли по её лицу, но она не замечала их. Её взгляд был прикован к тому месту, где только что была Офелия. Кэролин сидела на корточках рядом с Джули, прижимая к её ране край своей куртки. Джули была бледна, почти бела, но дышала. Жива. Пока жива. — Марк... — прошептала Джули, глядя на неподвижное тело. — Марк... Кэролин не могла смотреть на него. Она смотрела на Эллен. Та медленно поднялась, подошла к телу Марка и опустилась рядом с ним на колени. Её руки дрожали, когда она закрыла ему глаза. — Прости меня, — тихо сказала она. — Это моя вина. Она повернулась к Кэролин. — Забирай Джули и уходи. Я останусь. — Что? — Кэролин посмотрела на неё с ужасом. — Я не хочу, чтобы она вернулась и сделала ещё что-то. Я останусь здесь и буду ждать её. Сколько понадобится. — Ты с ума сошла! Она убьёт тебя! — Я знаю, — ответила Эллен, и в её голосе была такая же спокойная уверенность, как и раньше. — Но, возможно, если она убьёт меня, она сможет остановиться. — Эллен, нет... — Уходи. Ты должна помочь Джули. — Эллен посмотрела на неё с мольбой. — Пожалуйста. Кэролин хотела возразить, но Джули застонала, и она поняла, что времени нет. Она подхватила Джули под руку и, не оглядываясь, потащила её в лес. Оставляя Эллен одну с телом Марка и надеждой, которая была обречена. Эллен сидела в беседке, глядя на небо, и ждала. Ждала свою любовь. Ждала свою смерть.