Родом из детства

      Когда Мэй нажала зеленую кнопку на телефоне, она никак не ожидала услышать о временном закрытии начальной школы, которую посещал ее племянник. Очередная угроза нападения на учебное заведение поступила от неизвестного докладчика. Пусть и в дальнейшем данные не подтвердились, администрация школы была просто обязана эвакуировать всех учеников и отправить их по домам, предварительно оповестив родителей. Но вот шестилетний ребенок никак не мог самостоятельно добраться до дома, тем самым заставив тётю порядком поволноваться. Попросив мальчика подождать её вблизи школы и настоятельно наказав ни с кем посторонним не разговаривать, Мэй, предварительно предупредив главу отдела, отправилась к Питеру. Тот выглядел вполне сносно: на лице красовалась очаровательная улыбка, волосы растрепанные, а футболка, которую так старательно заправляла Мей с утра, выпущена и висела на мальчике, словно на вешалке. Женщина облегченно вздохнула, принимая в объятия весело щебечущего племянника, — мальчик совсем не понимал той опасности, которая могла им угрожать на самом деле.       Главная трудность заключалась даже не в том, чтобы убежать с работы больше, чем на час. Мэй искренне не понимала, куда деть племянника. Отправить домой она его не могла — Питер банально не добрался бы сам, да и один в квартире он оставался крайне редко. А окончательно отпроситься с работы женщине также не представлялась возможность. В компании Stark Industries близился месячный отчет, так что каждый сотрудник бухгалтерии был на вес золота. Да и вряд ли бы начальство одобрило такие внеурочные отгульные ценных работников. Поэтому, посоветовавшись с главой отдела, вместе с Питером Мэй отправилась прямиком обратно в башню. Мальчик же, узнав, где именно он проведет весь оставшийся день, увлеченно расспрашивал тётю обо всем на свете. А женщина лишь улыбалась и кивала мальчику, внутренне надеясь на то, что неугомонный Питер ничего не успеет натворить за несколько часов в офисе. Уже возле офиса Мэй коротко объяснила племяннику, что нужно и нельзя делать. Тот кивал на каждое слово и после честно пообещал смирно сидеть на одном месте и никого не беспокоить.       Идя по первому этажу башни, Мэй крепко держала мальчика за руку и изредка здоровалась с проходящими мимо знакомыми, которые при виде ребенка умилялись и махали ему рукой. А Питер и рад был чрезмерному вниманию, широко улыбаясь и рассматривая все вокруг, словно он находился на какой-нибудь экскурсии. Особенно его поразил лифт. Обычный лифт. Однако двухзначное число на электронном табло и россыпь кнопок на панели не могли не заинтересовать Питера, сознательную жизнь прожившего в шестиэтажном доме без лифта. Женщина лишь глухо хихикнула и погладила ребенка по голове. По длинному светлому коридору они двигались слишком быстро. Так, что мальчик даже не успевал разглядеть окружающие его предметы интерьера. Мэй остановилась возле одной из центральных дверей и, открыв её, прежде всего, пропустила мальчика вперед. В комнате по меньшей мере располагалось шесть рабочих мест: каждое оснащено персональным компьютером, а вот сканер и принтер предоставлялись всего в единичном количестве на всех работников.       — Ты точна как швейцарские часы, Мэй, — сказал мужчина за одним из столов аккурат возле окна. — Ровно полтора часа.       — По мою душу никто не приходил? — спросила Мэй, перетаскивая одно из мягких кресел к своему столу, чтобы разместить на нем мальчика.       — Тишь и гладь, — ответил мужчина и продолжил что-то быстро печатать, изредка заглядывая в бумаги перед собой.       Усадив Питера на кресло возле себя, женщина наконец-то смогла вновь запустить компьютер и приступить к незаконченной работе. А мальчик же вовсе не расстроился и поначалу даже увлеченно смотрел, как быстро пальцы тети набирают текст на клавиатуре. После он переключился на захватывающий вид из окна, но и тот ему быстро наскучил. Вспомнив об удачно взятом комиксе, Питер потянулся к своему рюкзаку с изображенным на нем железным человеком. Мальчик и вправду был преданным фанатом этого супергероя. А перед своими друзьями он то и дело хвастался, что точно видел пролетающего мимо Тони Старка, смотря на яркие звезды над городом. Многие только смеялись и называли врунишкой, но Питер точно знал, что не узнать кумира он не мог. Поэтому сейчас он вновь перечитывал любимый комикс про Железного человека, где они с командой побеждали захватчиков из портала. Мальчик даже не осознавал, что прямо в эту минуту сидит в том самом здании, где прямо сейчас находился и предмет его обожаний.       — Милый, — позвала его тетя, — ты не голоден?       — Нет, мы в столовую успели сходить. Там такие вкусные булочки сегодня давали! Давай их дома испечем, тетя Мэй! — начал восторженно говорить Питер, размахивая свободной рукой, а другой держа уже почти просмотренный до конца комикс.       — Обязательно, милый, — ответила женщина, заставив всех находящихся в комнате работников улыбнуться, когда мальчик громко защебетал:       — Спасибо-спасибо!       После пятиминутки разговоров с племянником о будущем приготовлении вкусных булочек, Мэй продолжила заниматься своими делами, а Питер читать комикс. Но и того хватило ненадолго: мальчик изучил данную небольшую книжку не меньше десяти раз, поэтому листал страницы, заведомо зная, что на них будет изображено. Особых развлечений для Питера больше не было. Конечно, в рюкзаке также лежал учебник по ненавистной математике, но ребенок пока даже не предполагал, как вообще можно любить эту науку. Поэтому он просто болтал ногами и следил за происходящем на экране тётушки. Однако скучные и непонятные таблицы никак не смогли даже минутку увлечь неугомонного ребенка. Решив, что сидеть на месте он больше не намерен, Питер спрыгнул со стула и под пристальный взгляд тёти подошел к стеллажу в конце комнаты. Убедившись, что племяннику ничего не угрожает, Мэй продолжила работу. Мальчик увлеченно рассматривал непонятные многочисленные папки, по слогам читал их названия и тут же переходил к следующему предмету своего интереса. Здесь же стояла общая фотография их коллектива, на которую особенно сильно засмотрелся Питер. Столько лиц, эмоций и мелочей. Кто-то улыбался, кто-то показывал «знак мира», а некоторые и вовсе стояли без всяких эмоций, словно фотосессия не представляла для них никакого интереса.       — Тетя Мэй! — воскликнул Питер спустя минут пятнадцать после осматривания местности. Женщина произнесла привычное: «Да, милый?» И лишь чуть повернула голову в его сторону, не желая отрываться от срочной работы, которую уже требуют вышестоящие отделы для дальнейшей обработки. — Я в туалет хочу.       Женщина вздохнула и поднялась с места. Однако Дэвид — тот самый мужчина около окна — призывно постучал по стопке бумаг перед собой, как бы намекая, что во второй раз наедине с этими документами он оставаться не желает.       — Так, смотри, Питер, — сказала Мэй, выведя мальчика в коридор, — видишь серую дверь с черным рисунком человечка на двери? Молодец! Иди туда. Ты умненький мальчик, сам справишься. Только сразу возвращайся ко мне, понял?       Питер активно закивал и, дождавшись, пока тетя отпустит его руку, бодро зашагал к одной из самых дальних дверей коридора. Мэй, убедившись, что парень зашел в нужную комнату, вернулась в кабинет, даже не подозревая, чем обернется эта небольшая выходка для мальчика. Наспех справив нужду, он и вправду поначалу хотел вернуться к тетушке, но, завидев интересные картины на стенах, прошел мимо двери в нужный кабинет. Конечно, у них тоже дома весели картины в массивных рамах, но на них были изображены простые пейзажи, которые уже порядком наскучили мальчику. А здесь, в неизведанном пространстве, на ткани виднелись абстрактные полосы и круги. Питер медленно шагал вдоль стен, осматривал каждую мелочь и старался все запомнить, чтобы в дальнейшем в красках рассказать обо всем своему единственному другу. Ведь мальчик никогда не пользовался популярностью среди сверстников. В новой школе его не приняли. Многие смеялись над тощим одноклассником, а Нед, приветливо помахавший ему в первый день, даже спустя полгода продолжал всюду ходить за новым знакомым. Сейчас, находясь еще в младшей школе, они не подозревали, что останутся вместе до конца. А вот уже и знакомый лифт, на котором они с тетей поднялись несколько часов назад. Неожиданно раздался звонкий звук, исходящий аккурат от закрытых металлических дверей. Питер заинтересованно посмотрел в их сторону, даже не подозревая, что в эту самую минуту они раскроются и представят ему Энтони Старка. Мальчик сначала даже не поверил своим глазам. Мужчина словно сошел с обложки журнала: выглаженный костюм, аккуратно выбритая бородка и обворожительная улыбка, с которой он общался с какой-то девушкой рядом, хихикающей на каждую фразу мужчины.       Питер заворожено смотрел прямиком на кумира, сжимая в ладошках свободную футболку. Поначалу Старк не обратил никакого внимания на маленького человечка перед собой. Но после того, как незнакомка отвлеклась и перестала смеяться, наблюдая за мальчиком, Старк тоже перевел на него взгляд и изумленно приподнял одну бровь. Питер сделал один робкий шажок назад, желая убежать и вернуться к тете, как и обещал. Но мужчина уже присел на корточки возле мальчика и миловидно улыбнулся, стараясь задобрить и успокоить ребенка.       — Привет, парень, — заговорил Старк и махнул своей спутнице, которая тут же удалилась с недовольным видом. — Ты как тут оказался, малыш?       — Я не малыш, мне шесть лет уже, — возразил Питер, чем вызвал еле слышный смешок взрослого.       — Хорошо-хорошо, — продолжил говорить Старк, заметив нахмурившиеся брови на детском личике, которые вовсе не выглядели так угрожающе, как думал сам мальчик.– Как тебя зовут, не малыш?       — Питер, — и протянул ручку в сторону мужчины, смущено глядя на Железного человека из-под пушистых ресниц.       — Тони, — в ответ произнес мужчина и ответил на скромный жест мальчика, глядя тому прямо в глаза.       Казалось бы, что могло пойти не так в этот момент? Так думал и Старк, но неожиданно для него руку пронзило острой болью. Прямо с обратной стороны руки словно разливалось пламя. Парень, также почувствовав это же чувство, отшатнулся и вскрикнул. Мальчишечьи глаза наполнились слезами, когда боль только усилилась, буквально выжигая на руке ребенка символы. Ребенок, только недавно начавший понимать закономерности их мира, не осознавал происходящего, однако Старк с оцепенением смотрел на проявившиеся буквы. «ПБП» — надпись, которая до самой смерти будет красоваться на мужской руке. Старк не мог поверить, что именно сейчас, в минуту неожиданного знакомства с маленьким ребенком, он также сможет найти своего соулмейта. Каков вообще был шанс на это? Еще в юношестве Старк оббегал сотни вечеринок, с надеждой касаясь каждого встречного. Но спустя несколько лет, став руководящим в Stark Industries и после обретя статус «Железного человека», мужчина окончательно смирился со своей судьбой. Но мальчик, готовый вот-вот заплакать от резкой и непонятной боли, никак не входил в планы Старка на дальнейшую жизнь.       — Так, тихо, малец, — спустя некоторое время говорит Старк, понимая, что именно он должен все взять в свои руки. Поэтому он вновь осторожно касается руки мальчика, сжимая его предплечье и чуть притягивая к себе. Когда по детской щеке все-таки скатилась первая слеза, мужчина окончательно отчаялся в том, что его план не принесет никаких успехов. — Где твои родители?       — У меня нет р-родителей, — говорит Питер, свободной ладошкой вытирая влагу со своих щек.       — Ну, все, успокойся, все хорошо, — пытается успокоить ребенка Старк, однако, вопреки его попыткам, мальчик лишь сильнее заливается слезами и уже начинает всхлипывать от безысходности. — Но кто тебя сюда привел, Питер?       — Т-тетя… — сквозь всхлипы произносит мальчик.       — А где твоя?.. — не успевает закончить вопрос Старк, как вдруг дверь в центре коридора распахивается, являя мужчине явно запаниковавшую женщину средних лет. «А вот и тетя», — думает Старк и даже не успевает среагировать, когда мальчик вырывается из некрепкой хватки и бежит к женщине, по пути утирая слезы с лица. Стоило только Мэй увидеть запропастившегося племянника, она облегчено вздохнула и уже протянула руки навстречу бежавшему к ней ребенку. Но заплаканный вид ребенка не смог укрыться от неё. Заключив плачущего навзрыд Питера в объятия, женщина изумленно посмотрела на подошедшего к ним Старка, внешний вид которого также не представлял собой нечто презентабельное. Вместо всяких объяснений он лишь коротко указал сначала на свою руку, показывая проступившие четкие буквы, а потом кивнул в сторону мальчика. Казалось, мир Мэй перевернулся в одно мгновение. Она не верила свои глазам, когда, отстранив мальчика и взяв его маленькую ручку, увидела символы «ЭЭС».       — Миссис Паркер, верно? — проговорил Старк осевшим голосом, прочитав имя на бейджике женщины. Та кивнула и вновь прижала ребенка к себе, гладя того по вихрастым волосам. — Думаю, нам с вами нужно кое-что обсудить.       — Да, верно, мистер Старк, — заворожено сказала Мэй.       — Тогда буду ждать вас с Питером через полчаса в своем кабинете, — проговорил Старк, краем глаза снова осматривая утихшего ребенка, который изо всех сил прижимался к единственному родному для себя человеку. — А пока вас обслужат в кафетерии бесплатно. Я распоряжусь.       Женщина не нашла сил возразить. В любой другой ситуации она бы точно отказалась от бесплатных услуг, которые, казалось бы, стоили достаточно дорого, если бы не особые обстоятельства. Мэй кивнула и проследила взглядом за удаляющимся по коридору Старком. Все-таки тот не просто так спустился на нижние этажи. Да и сам факт его присутствия здесь был удивителен: сам глава компании, по совместительству Железный человек, редко лично занимался делами организации. Обычно он посылал помощников или секретарей, тем самым освобождая время для личной жизни. Однако изредка, когда ситуация в Stark Industries ухудшалась и доходила до грани, Старку приходилось брать все в свои руки, откидывая планы на супергеройскую жизнь на задний план. Так и сейчас в очередных месячных отчетах обнаружилось множество ошибок и недочетов, которые были допущены как раз работниками этого отдела. Стоило только мужчине все-таки скрыться за поворотом, Мэй аккуратно отстранила от себя мальчика и с нежностью посмотрела в его покрасневшие глаза.       — Пойдем, покушаем? — спросила женщина и улыбнулась, стараясь подбодрить ребенка и вернуть его в прежнее игривое состояние. Питер в ответ лишь шмыгнул носом и кивнул, вновь протирая рукой глаза и щеки. — Возьмем что-нибудь сладенькое, хорошо? А дома испечем булочки, как и договаривались.       Питер произнес что-то невнятное и протянул одну руку тете, прося поддержки в одном немом жесте. Он словно щенок, потерявшийся на многолюдной улице, цеплялся за единственно доброго к нему человека, следуя за ним по пятам и умоляя о помощи. Поэтому все дальнейшее время Питер даже и не пытался отходить от женщины, как делал в первые минуты нахождения в башне. В буфете сотрудников было мало. И то понятно: обеденный перерыв закончился около двух часов назад. Но немногочисленные работники все равно продолжали обслуживать редких посетителей. После того, как тетя предоставила мальчику полную волю в выборе, он чуть осмелел и будто смог отвлечься от произошедшей ситуации. Питер набрал около трех маленьких шоколадных пирожных с разной начинкой и попросил тетю узнать, готовят ли здесь горячий шоколад с зефирками. Девушка, стоящая за стойкой, умиленно улыбнулась и тут же ответила, что для такого очаровательного ребенка они смогут приготовить любой напиток. Мэй поблагодарила незнакомку и назвала свою фамилию, на которую и был записан её счет, даже позабыв о словах Старка. Тогда сотрудница в белом халате на мгновение замерла, словно что-то вспоминая, и после коротко сказала: «Для вас сегодня все бесплатно».       Уже поедая сладости, Питер окончательно пришел в себя и вновь начал безостановочно болтать. Однако, когда малец попробовал спросить у тети насчет букв на запястье, та резко осекла его и спросила о чем-то отвлеченном. Мальчик тут же забылся и начал рассказывать о вредной учительнице математики. Питеру, как и обещали, подали стакан горячего шоколада с плавающим в нём зефире — где они его только взяли, Мэй так и не поняла. Но по истечению получаса мальчик вдоволь наелся и теперь нетерпеливо оглядывался по сторонам, будто чего-то ожидая. А тетя настолько погрузилась в свои мысли, что даже и не заметила неестественной молчаливости племянника. Питер и вправду был умным ребенком: он всегда понимал, когда ему стоит промолчать или наоборот высказаться. Задумчивый и даже огорченный вид тети порядком смутил его. Та, казалось, слушала его, но словно не понимала или не желала понимать. «Взрослые бяки», — думал Питер, смотря по сторонам. Его взгляд невольно зацепился за тучного мужчину, что уже раз пятый проходил мимо кафетерия и заглядывал в помещение краем глаза. А сейчас он остановился и что-то произнес в наушник. Заметив на себе пристальное внимание мальчика, тот неловко поежился и удалился.       Мэй взглянула на наручные часы и вздохнула. Пора. Настало время расставить все точки над «и». Женщина вновь взяла за руку племянника и повела его за собой. На верхних этажах женщина была всего пару раз, когда устраивалось празднование юбилея организации, а в их отделе не нашли подходящего помещения. Поэтому ориентировалась Мэй только по указателям, развешанных на многих стенах здания. А Питер, ранее пораженный скромными помещениями в отделе бухгалтерии, теперь еще больше изумлялся, глядя на просторные помещения за стеклом. Те словно были построены по примерам из фильмов, которые иногда показывали по телевизору. Огромный овальный стол, множество стульев и скромный настенный интерьер — все, как в тех романах о несчастной девице из деревни и властном начальнике крупной корпорации. Кабинет Старка оказалось найти несложно: возле самых дверей располагалась стойка, за коей сидела девушка и печатала нечто на компьютере. Стоило только паре появиться в ее поле зрения, незнакомка резко подняла голову и нажала кнопку на пульте управления, продиктовав в микрофон: «Мистер Старк, к вам посетители».       — Вы не стойте, проходите, — сказала девушка и указала на двухстворчатую полупрозрачную дверь чуть дальше.       Женщина поблагодарила секретаря и робко вошла в комнату, ведя племянника за собой. Старк, как и ожидалось, сидел во главе стола и вручную заполнял какие-то бланки. Но после негромкого щелчка двери, тот заинтересованно приподнял голову и улыбнулся гостям. Питер, до этого еле успевавший за быстрым шагом тетушки, первым рванул к мужчине с раскрытыми восторженными глазами. Но твердая рука тети удержала его на месте и не дала приблизиться ребенку к его кумиру. Старк лишь усмехнулся, поднявшись с места и указав женщине на рядом стоящее кресло. Но сам он свое место не занял. С той же обворожительной улыбкой приблизился к мальчику и сел возле него на корточки.       — Боец, хочешь на костюм Железного человека посмотреть? — спросил он, наблюдая за изменяющимися эмоциями на лице Питера. Сначала осознание произнесенных слов, сомнение и уже после искренний восторг.       — Да, конечно, сэр!       — Миссис Паркер, — обратился Старк к женщине, — последнее слово за вами.       — Так и быть, хорошо, — со вздохом произнесла Мэй и кивнула племяннику, который в этот момент чуть ли не подпрыгнул от счастья.       — Тогда, боец, хочу познакомить тебя с тётей Нат, — и кивнул куда-то за спину мальчика, заставив того заинтересованно развернуться.       В самом углу, оперившись о стену, стояла высокая рыжеволосая девушка в черной одежде, которая так хорошо подчеркивала яркий цвет волос. Та недовольно покосилась на Старка, услышав, как именно представил её мужчина немногочисленной публике. Питеру она показалась смутно знакомой, словно и её он когда-то видел по телевизору или читал что-то в комиксах. И лишь Мэй, многая знавшая о нынешнем мироустройстве, сразу узнала в ней знаменитую Наташу Романофф, которая не раз вместе со всеми Мстителями светилась на телевидении. Как правило, девушка лишь изредка, всего на пару секунд, появлялась в кадре и тут же скрывалась. Либо за спинами товарищей, либо в подъехавшей бронированной машине. Но не запомнить яркий образ героя Мэй не могла.       — Она тебе все покажет, все расскажет. Да, тетя Нат? — сказал Старк, все также находясь возле мальчика. После короткого и даже чуть суховатого ответа Наташи, мужчина одобрительно похлопал ребенка по плечу, пристально наблюдая за его эмоциями. Ни капли страха или отчуждения. Лишь чистый восторг. — Ну, идите.       Питер быстро сообразил, что за каменным образом девушки кроется нечто большее, возможно, даже искренняя любовь к детям. Поэтому мальчик без лишнего стеснения схватил Наташу за руку и взглянул на неё наивно-детским взглядом. Вскоре они удалились. Ребенку и вправду показали стенды со старыми моделями брони Железного человека, которая больше не использовалась. Но, как сказала девушка, многие из экземпляров все еще находились в рабочем состоянии. Тогда Питер изумленно раскрыл рот и приложил ладошку к стеклу, позволяя Наташе разглядеть буквы на его запястье. «Так и знала», — подумала она, подтверждая собственные догадки, которые успела построить, пока Старк упрашивал ее провести время с ребенком взамен на несколько ночных дежурств в городе. В это же время наконец-то состоялся разговор взрослых. Двух людей, чьи судьбы из-за всего одного невинного касания изменились, приобрели совсем иные краски.       — Нам от вас ничего не надо, мистер Старк, — произнесла Мэй сразу после ухода племянника с Наташей. Вся натура женщины казалась такой напряженной и неловкой, что Старк невольно поежился. За те полчаса, что он провел почти в городом одиночестве — не считая неразговорчивой Наташи — мужчина смог многое обдумать и сделать собственные выводы. Многие слагали легенды об истинных соулментах, другие искали родственную душу на просторах интернета и быстрых свиданиях. Так мог ли Старк отвергнуть свою судьбу? По крайней мере, до того момента, когда мальчишка сам сможет сделать выбор?       — Я понимаю, что для вас это нонсенс, миссис Паркер, — сказал Старк и сложил руки в замок на столе. — Не буду от вас чего-то требовать. Вы в полном праве самостоятельно распоряжаться жизнью вашего племянника.       — Что вы хотите этим сказать, сэр? — Женщина в немом жесте сжала собственную юбку, стараясь хоть куда-то сбросить кипящее в душе волнение.       — Честно вам скажу: я не знаю, как правильно поступить в этой ситуации, — признался Старк, — но я могу гарантировать безопасность вам и Питеру. Если кто-то узнает о нашей связи, то возникнут проблемы. Но одно ваше слово — и никто из моего круга, в том числе и я сам, не посмеем приблизиться к вашей семье.       — Знаете, мистер Старк, — начала Мэй, потирая черный браслет на её руке. Мужчина только сейчас его заметил и содрогнулся. Такие браслеты носили только те, чьи родственные души погибли, оставив своего соулмейта с вечным напоминанием о них. Считалось, что показывать метку после смерти второй половинки было не только неприлично, но и принималось за дурной тон. Пусть и в нынешнее время многие отходили от традиции, взрослое поколения продолжало придерживаться этого обычая. Поэтому на улицах зачастую можно было встретить людей с плотно облегающими браслетами на правых руках. Увидев сочувствие в глазах Старка, Мэй продолжила, точно зная, что мужчина поймет, о чем она будет говорить: — Мы познакомились, когда мне было всего тринадцать. Он на пять лет старше всего. Но тогда мои родители строго-настрого запретили нам видеться. Я помню, какой гнев и разочарование тогда чувствовала. Просто… — Мэй запнулась и сделала глубокий вздох, не в силах больше продолжать. Старк тактично молчал, но все-таки наполнил водой белоснежную кружку с логотипом компании и протянул женщине. Та лишь кивнула и спустя время продолжила: — Я не буду запрещать вам общаться. Не хочу, чтобы Питер испытывал то же самое. Но вы должны обещать, что не причините ему зла. Он же еще ребенок.       — Миссис Паркер, — сказал Старк, серьезно глядя на Мэй, — вы можете быть уверены: я никогда не сделаю чего-либо, что может хоть как-то, морально или физически, навредить Питеру.

***

      Теперь их жизнь изменилась. Мэй всеми силами старалась не замечать лишние суммы, которые ей приходят вместе с зарплатой, людей в черном, что неотступно следуют за ней по улицам города, и чрезмерного счастливого племянника, вернувшегося домой с очередной игрушкой, подаренной Старком. Женщина пыталась внушить самой себе, что их существование уже не станет прежним. Сама Судьба сделала за них выбор. Конечно, Мэй могла бы отгородить Питера от всего происходящего, уволиться или перевестись в другой отдел. Однако мальчик начал бы задавать вопросы. Даже если бы тётушка не объяснила мальчику, что на самом деле значат буквы на его запястье, то это обязательно бы сделал педагог в школе на общеобразовательном уроке. В их мире такие занятия проводились с первого класса регулярно, чтобы донести до детей всю сущность этого явления. Стеснение и страх — это далеко не то, что должен будет испытывать юный разум по отношению к родственной душе. Но все-таки существовали традиции, которыми не могли пренебрегать многие люди. Браслеты. Черные или белые — в зависимости от судьбы партнера. У Мэй на запястье красовался темный, плотно прикрывающий инициалы погибшего соулмейта. А на ручке Питера теперь находился белый — знак того, что человек уже смог найти свою половинку. Люди скрывали инициалы вовсе не из-за того, что стеснялись или наоборот боялись зависти. Эти аккуратные буквы, выведенные на коже, были чем-то интимным, закрытым для взора чужого человека. Поэтому, когда тетя надела на руку племянника белоснежный браслет в надежде на благоразумность мальчика, она никак не ожидала, что тот чуть ли не истерику учинит. А все из-за того, что мальчику вовсе не понравился этот странный предмет, так неприятно раздражающий нежную кожу ребенка. Роковой разговор о смысле инициалов на его руке выдался сложным. Питер мало, что понимал, но после фразы тети: «Мы теперь словно семья», — он не мог не обрадоваться. Легендарный Железный человек, его кумир, стал для мальчика чем-то важным и незаменимым. Как от такого только можно отказаться?       При следующей встрече Старка и Питера ребенок с особым энтузиазмом жаловался на неудобный аксессуар, даже не заметив, что на руке мужчины находился точно такой же. В отличие от Питера Старк прекрасно понимал надобность этой вещицы в их гардеробе. Нерадивые журналисты уж точно быстро заметят изменения, произошедшие с предметом всеобщей огласки. Поэтому лишний раз показывать инициалы мальчика мужчина уж точно был не намерен. Сидя вместе с Питером на диване и наблюдая за происходящим на экране, Старк сочувственно кивал мальчику и отпускал редкие комментарии, пока тот продолжал быстро говорить. Тем временем Мэй сидела неподалеку. За барной стойкой прямо позади дивана, где также разместился и Хэппи. Поначалу разговор у них никак не вязался: женщина мало доверяла и знаменитому Железному человеку, и его подданным. Однако спустя некоторое время, поняв, что племяннику и вправду ничего не угрожает, Мэй наконец-то смогла расслабиться. Отпускать Питера одного на встречи с соулмейтом та была не намерена на данный момент, но некоторое доверие к Старку начало проявляться особенно сильно после следующей их встречи.       Спустя неделю, вечером пятницы, Мэй снова привела племянника к Старку. Тот вновь вырвался вперед и первым устремился к вышедшему к ним мужчине. Тот ярко улыбался, протягивая руку ребенку и пожимая совсем маленькую ладошку. Женщина уж подумала, что они снова посмотрят вместе какие-нибудь мультики, но тогда мужчина присел на колено перед мальчиком, став с ним одного роста.       — Ну что, боец, говоришь, не нравится тебе браслет? — с улыбкой произносит Старк и смотрит прямиком в блестящие глаза Питера.       — Угу, — хмыкает ребенок, не понимая, к чему ведет его новый знакомый. Питер заинтересованно смотрит на руку мужчины, которую тот опустил в карман пиджака, цепляя пальцами какой-то прямоугольный предмет. — Он колется. И чешется. Тетя Мэй говорит, что я должен привыкнуть.       — Тогда у меня для тебя подарок, — и вытаскивает небольшую синюю коробочку, тут же передавая ее в ручки мальчика, — открывай, Питер, тебе понравится.       С горем пополам у Питера все-таки получается снять крышку, хотя та упорно не поддавалась в первые несколько секунд. Мальчик был готов увидеть что угодно: очередную игрушку или, быть может, еще какую-нибудь интересную вещицу. Но вместо этого из коробки на него смотрел белоснежный браслет. Он, в отличие от того, что находился на руке мальчика, был чуть большего размера, чтоб не натирал кожу, а на белоснежной поверхности красовался, казалось бы, совсем крошечный рисунок маски Железного человека. Питер заворожено смотрит на эту гравировку и аккуратно проводит по ней пальцами, словно боясь испортить. С недоверием он поднимает взгляд на Старка, словно спрашивая, правда ли ему можно взять браслет. Мужчина одобрительно кивает и произносит: «Посмотри, что на обратной стороне написано». Питер осторожно вытаскивает браслет и, не зная, куда деть упаковку, отдает ее обратно Старку. После он наклоняет вещицу под таким углом, чтобы можно было разглядеть надпись на обратной стороне браслета. Только недавно научившись кое-как читать, Питер чуть не по слогам говорит: «Я — железный человек». И тут на его лице озаряется яркая улыбка. Мальчик, казалось бы, готов вот-вот начать прыгать от счастья и восторга. Знаменитую фразу Тони Старка при раскрытии личности всеми известного героя запомнил каждый. А поклонники наизусть её заучили и прокручивали у себя в голове. Вот и Питер неоднократно видел то роковое интервью, которое так часто показывали по телевизору и опубликовывали в социальных сетях.       — Я… — Питер оборачивается к тете лицом, — я могу его надеть вместо этого?       — Конечно, милый, — говорит Мэй, пусть и не совсем одобряет эту затею. — Мы вам что-то должны взамен, мистер Старк?       — Есть одна вещь, которую вы могли бы мне представить, — задумчиво протягивает Старк, поднимаясь с колена и вытягиваясь в полный рост, пока мальчишка снимает один браслет и в спешке надевает другой. Мэй вопросительно взглянула на мужчину перед собой и чуть повернула голову вбок, как делала всегда, если чего-то не понимала. — Несколько часов с этим прекрасным ребенком.       — А вы все шутки шутите, мистер Старк, — серьезно говорит женщина, но улыбка предательски проскальзывает на её лице. Она прекрасно понимает, что нет смысла спорить с излишней благодетельностью босса. Мэй уже пыталась ограничить траты мужчины на их семью, однако тот оставался непоколебим: как оказалось, для такого человека, владельца крупной компании, вовсе не составляет труда взять под обеспечение пару человек.       — Никаких шуток, миссис Паркер, — продолжая игриво ухмыляться, говорит Старк. Но всего спустя пару мгновений его лицо уже обрело серьезность, а взгляд некоторую задумчивость. — Если серьезно, то я был бы рад дополнительному времени, которое вы можете мне предоставить, с Питером. Я мог бы нанять ему преподавателя, если вы боитесь, что мальчик будет слишком мало думать об учебе.       Женщина тяжело вздохнула и перевела взгляд на радостного мальчика, что во всю рассматривал новый аксессуар, уже сняв с руки старый. Сейчас Мэй впервые за долгое время видела искреннее счастье этого ребенка. Тетя не могла не замечать ту грусть, что проскальзывает на лице Питера, когда тот смотрит на фотографии на полках: дядя Бен слишком хорошо сохранился у него в памяти. И пусть ребенок еще не до конца понимал произошедшее с дядей, его разум невольно каждый раз вспоминает счастливые деньки с близким человеком. Всего на пару секунд в голове женщины проскочила мысль о том, что Старк мог бы и вправду вернуть Питеру счастливое детство, преподать хотя бы какой-нибудь пример. Но выйдет из этого нечто большее? Мэй не знала, а материнское чутьё упорно молчало. Возможно, она совершила крупную ошибку, когда разрешила Старку проводить время тет-а-тет с её племянником, но до сих пор каждый раз, возвращаясь в родную квартиру, Питер словно светился от счастья.

***

      — Питер, милый, помни, что тебе нужно вернуться до десяти, — говорит тетя, выходя с открытой кухни к входной двери, около которой как раз обувался Питер.       — Знаю, тетя Мэй, — бурчит в ответ парень, ведь уже сотни раз он слышал это наставление перед его уходом к Старку и каждый раз честно выполнял просьбу, боясь чрезмерно напугать тетушку своим долгим отсутствием. — Домашнюю работу сделаю в башне, поужинаю вместе с Мистером Старком, пальцы сувать никуда не буду.       Мэй лишь вздыхает и с неким укором машет в его сторону полотенцем, которым та всего пару минут назад вытирала вымытую посуду. Только с двенадцати лет тетя осмелилась посылать любимого племянника к соулмейту на ночевки. И то под полным контролем путем ежечасных звонков по видеосвязи. Тогда мальчик долго привыкал к постоянному обществу мужчины, старающегося из всех сил не говорить лишнего и понравиться своему маленькому соулмейту. Конечно, ни о каких чувствах и речи не шло. Питер все также обращался к нему как к «Мистеру Старку» и не лез во «взрослые дела», если Старк первым не заводил об этом разговор. Время шло, мальчик вырос. Парень, который, казалось бы, совсем недавно еле доставал мужчине до пояса, уже почти ростом поравнялся с линей плеч мужчины. Когда Питеру исполнилось пятнадцать, а подростковая натура окончательно взяла верх, Мэй перестала так пристально следить за парнем, надеясь на его благоразумность. Или хотя бы на мужчину, что еще много лет назад поклялся оберегать мальчишку и заботиться о нем. Но Старк спустя время смог себе позволить невербальное общение на отстраненные темы, разрешил излишне любвеобильному парню касаться себя и даже обнимать при встречах. Все-таки их связь давала о себе знать. Нечто потаенное от людского глаза тянуло их друг к другу. Поэтому на ночевках оба позволяли себе отложить все дела в сторону и лишний час полежать на диване, изредка, словно случайно, касаясь друг друга. Питер делал это бессознательно и даже не замечал, а Старк внутренне содрогался каждый раз, вновь и вновь ловя себя за этим незамысловатым движением.       — Я ушел! — кричит Питер, зная, что тетя пристально прислушивается к каждому его слову, стоя на кухне. И после добавляет: — Люблю тебя, Мэй!       Он быстро спускается по лестнице, привычно перепрыгивая пару ступенек перед каждым пролетом. Этот дом Питер уже выучил наизусть и никак не хотел покидать его в ближайшие годы, пусть и не раз подслушивал разговор тети со Старком о желательном их переезде. Но та, словно чувствуя притихшего племянника за углом, раз за разом отказывала. И не зря. Парень любил не только особый уют их жилища, но и те воспоминания, что оно хранило. Хотя и в особняке Старка было нечто родное, засевшее в душе Питера так глубоко и крепко за последние годы, когда почти ничего их стесняло в общении. Один только уговор между ними существовал: никаких знакомств со Мстителями. Стоило только Пятнице предупредить о скором их приезде, так мужчина тут же вежливо спроваживал мальчика домой под каким-либо предлогом. «Тетя Мэй звонила, боец, ждет тебя на ужин», «У меня мега важные дела, герой», «Увидимся завтра обязательно, малыш», — говорил он то и дело, похлопывая парня по плечу или зарываясь рукой в его вихрастую макушку.       Выбежав на улицу с перекачивающимся рюкзаком за спиной, Питер сразу же заприметил знакомую машину с не менее ставшим родным водителем. Хэппи привычно вышел из машины, стоило только мальчишке показаться в дверях подъезда. Но Питер как обычно не стал дожидаться, пока водитель откроет дверь машины, а самостоятельно влетает в салон, уже на ходу начиная о чем-то щебетать. Мужчина лишь вздохнул и вернулся за свое место. Подросток оставался своевольным, не принимал все тяготы богатого общества. Оставался тем самым добродушным ребенком, что и раньше. Старк хотел баловать мальчишку и даже делал это какое-то время, но стоило только ему перешагнуть черту сознательного возраста, как вдруг и он стал отказываться от подарков. Питер принимал какие-то мелочи вроде колец и браслетов, которые так полюбил носить в качестве украшений, но старался отказываться от любых дорогостоящих вещей без поводов. Так и некоторые черты богатого общества не смогли привиться парню спустя года. Не хотел вольнолюбивый Питер того, чтобы кто-то вечно открывал ему двери или прислуживал без надобности. «Я ведь не безрукий, сам могу», — говорил парень Старку при их разговоре об этом моменте. А мужчина лишь улыбался и ласково гладил Питера по голове, полностью соглашаясь с его высказываниями. За окном мелькали бетонные здания большого города, постепенно освещающиеся оранжевым закатом. Парень смотрит на это и думает обо всем происходящем, даже не замечая заинтересованные взгляды некоторых людей при виде дорогой машины в Квинсе. Поездка каждый раз в конце недели занимала добрых два часа, если не больше. Загруженность Нью-Йорка не позволяла Питеру, живущему в дальнем районе, так часто и беспроблемно добираться до Старка. Конечно, парнишка мог бы быстрее перемещаться при помощи метро, но это мужчина категорически запретил, пусть и столкнулся с явным бойкотом со стороны мальчишки. Часто подростковые гормоны давали о себе знать: Питер бунтовал, противился установленным правилам, которые, казалось бы, обеспечивали их безопасность. Старк старался понимать ребенка, но все равно не отказывался от своих слов.       Подъезжали к башне они всегда с бокового входа, куда получить доступ мог далеко не каждый человек. Хэппи, как правило, оставлял машину возле дверей и провожал Питера прямиком до лифта, ведущего на личные этажи Старка, а после удалялся вплоть до вызова босса. Питер вежливо поблагодарил Хэппи и пожелал тому хорошего вечера, уже заходя в кабину лифта. На верхних этажах, отведенных специально для личных целей Железного человека, привычно пустовало. Питер скинул кроссовки на коврике сразу перед входом в основную часть помещения. Эту привычку снимать обувь Старк понял быстро — с тех пор полы во всех комнатах, даже мастерской, подогревались и устелены коврами. Рюкзак также был оставлен где-то на ближайшем диване. Делать домашнюю работу парень даже не планировал, пусть и обещал тетушке. Перед школой у него будет достаточно времени, чтобы решить пару задач по математике и переписать эссе по испанскому языку. А сейчас он прежде всего пошел к маленькой импровизированной кухне, зная, что в холодильнике точно найдет вишневый сок, который так любил. Пятница наверняка уже оповестила Старка о приезде парнишки, так что беспокоится об этом и не стоило.       «Добрый вечер, мистер Паркер! Мистер Старк ожидает вас в мастерской», — говорит Пятница своим механическим голосом, так старательно имитирующий человеческий. Питер вздыхает и, допив стакан охлаждающего все нутро напитка, проходит к винтовой лестнице, ведущей прямиком на нижний этаж. Парень прекрасно понимал, что увидеть нечто интересное на этот раз не получится: иначе бы Старк вряд ли позвал его самостоятельно в мастерскую. Уж о безопасности своего подопечного мужчина заботился больше всего. Вероятнее всего, они просто посидят за каким-нибудь рабочим столом и обсудят всю насущную тяжкой жизни супергероя и обычного подростка. Однотонные стены, неброские абстрактные картины и минималистичные предметы интерьера — все это окружало спуск в святыню святых великого Тони Старка. Мастерская в башне крайне отличалась от той, что находилась на основной базе, но все равно была достаточно оборудована для комфортной работы ученого. Иногда они проводили время здесь, стоило только парню достичь более-менее осознанного возраста. Старк показывал парню личные наработки, учил пользоваться голограммами и помогал в создании проектов для школы. Питер привычно перешагнул сразу через две ступеньки и оказался возле стеклянных дверей. Напряженную фигуру мужчины парень заметил еще издалека — он крутил отвертку в руках, стоя в центре подиума, где он обычно тестировал наработки своих костюмов.       — Здрасте, Мистер Старк, — радостно произносит Питер и быстро шагает к мужчине, что лишь вздыхает и, пока парень чуть ли не налетает на него с объятиями, говорит:       — Привет, боец. — Старк ерошит кудрявую макушку, полностью смиряясь со своим положением в виде плюшевого медведя на ближайшие секунд пятнадцать. Рядом с этим подростком он не мог быть тем же черствым и страшным Железным человеком. Этот образ совершенно не устраивал добродушного Питера. Поэтому в это мгновение мужчина также улыбается, видя искренний восторг на лице Питера. — Ну, все-все. Убит.       — Вас опять не было почти месяц, — с обидой говорит Питер, но все-таки отлипает от груди Старка и встает чуть поодаль.       — Две недели, — сказал Старк и засмеялся, увидев недовольную гримасу паренька.       — Я скучал, — произносит Питер, не глядя в чужие глаза, словно боясь осуждения и последующей насмешки. Как-никак перед ним не сверстник, который мог бы страдать таким же юношеским максимализмом, а взрослый мужчина со своими делами и планами.       — Боец, — зовет его Старк и легко дотрагивается до щеки подростка, заставляя смотреть прямиком в свои глаза, — сколько раз я тебе говорил, что ты мне можешь писать в любую минуту? — Питер слегка машет головой, как бы говоря о том, что вовсе не хочет говорить о своем стеснении в общении с соулмейтом. — Я тебя понял. Ладно, иди за своей гадостью, курьер уже должен был доставить, у меня есть для тебя нечто интересное заготовлено на сегодня.       — Дадите броню померить? — с полуулыбкой спрашивает Питер.       — Размечтался, — и щелкает парня по носу, заставляя мальчишку зажмуриться и чуть отпрянуть. — Иди уже, я изголодался.       Несмотря на то, что Питер каждый раз успевал поесть дома, Старк предварительно заказывал к приходу мальчишки пару коробок с пиццей или «прочую ерунду, которую любят подростки». Однако сам парень видел довольный взгляд мужчины, когда тот в очередной раз забирал последний кусочек себе. Была все же одна особенность, которую все никак не мог понять Питер: Старк постоянно пил отвратительные на вид и вкус напитки, непонятным образом оказывающиеся в холодильнике. И ведь видел парень то отвращение, что испытывал мужчина, пытаясь как можно быстрее осушить стакан с неким смузи из зелени. Но в остальном их вкусы — если их таковыми можно назвать — во многом совпадали. А сейчас Питер поднимался снова на основной жилой этаж, чтобы захватить пару вкусностей для дальнейшего приятного времяпрепровождения. А Старк тем временем начал копошиться в завалах своих технологий, стараясь отыскать новую разработку, позволяющую дистанционно управлять костюмами и дронами. Парень любил такие развлечения, пусть и оставался под пристальным наблюдением самого Железного человека. До непроверенных разработок Питера, конечно, Старк бы ни за что не допустил, но подобные безобидные технологии вреда причинить наверняка не могли. По крайней мере, он был в этом уверен.       Питер привычно прошел в просторное помещение, которое он совсем недавно проходил по пути в мастерскую. На столешнице он заметил все тот же стакан с остатками сока на стенках. Однако было что-то не так: слишком темно. Обычно пятница включала свет аккурат до входа человека в какое-либо помещение. В этот раз комната осталась в полумраке — лишь закат слегка освещал предметы интерьера. Заподозрив что-то неладное, Питер произнес: «Пятница, включи свет». При этом парень неосознанно проговорил это тише обычного и с опаской оглянулся по сторонам. Некое чутье внутри словно завыло. Комната наполнилась какой-то гнетущей атмосферой, давила на парня своими стенами. Никогда за все время в башне Питер не испытывал этого ощущения. Нечто словно предупреждало его о том, что могло произойти дальше. Но парень прошел вперед. Возможно, если бы сейчас он прислушался к своему чутью и вернулся к Старку в мастерскую, то ничего бы и не произошло. Всего пару шагов — и стало поздно. Питер не успел услышать шаги за спиной, когда его рот зажала чья-то твердая рука в перчатке. Парень испуганно дернулся вперед, но человек позади лишь усилил хватку и потянул юношу куда-то в сторону, к тому месту, где предположительно располагался диван. Питер в панике бегал глазами по помещению, стараясь найти хоть намек на спасение, но ничего не выходило. Один только жалобный стон издавался из его плотно зажатого рта. «Рот на замок, парень», — произнес чей-то до боли знакомый голос позади. Раздалось еще пару тихих спешных шагов позади, словно кто-то в недоумении метался по комнате. Тем временем Питер всеми силами старался привести мысли в порядок, проанализировать ситуацию и найти хоть какой-то выход. Безумная идея возникла в мыслях мальчишки как раз в тот момент, когда хватка незнакомца неожиданно ослабла, словно он отвлекся на что-то и отклонился в сторону. Собрав всю свою решимость в кулак, Питер изо всех сил дернулся вперед и сомкнул зубы на чужом пальце. Всего пару секунд. Одно мгновение.       — Мистер!.. — попытался прокричать он, но все безуспешно. Осевший голос не позволил с первой попытки издать достаточно громкий звук, а человек позади быстро очнулся от острой боли и вновь заткнул парня. Теперь уже его завалили на диван, прижали ко рту тот самый плед, которым он укрывался во время просмотра фильмов.       — Заткнись, я сказал! — прошептал незнакомец ему на ухо, пока некто позади ускорил свои движения и даже что-то случайно уронил. А парень даже и не смог задуматься о том, что этот голос часто звучал из динамиков телевизора. Ведь слезы паники и отчаяния полились из мальчишечьих глаз. Одна лишь только мысль о возможной смерти не смогла оставить Питера равнодушным. — Твою мать, ты можешь быстрее?       — Лучше молчи, Бартон, — послышался спокойный женский голос и звук открывающихся ящиков.       Хватка усилилась, стоило только парню попытаться пошевелить затекшими конечностями. Ни капли надежды, ни одной мысли или идеи о спасении — только страх. Слезы все быстрее текли по щекам, скапливались на поверхности дивана. Истерика накатывала волнами, все больше и больше затрудняла и так ограниченное дыхание. А человеку позади было все равно: он лишь выполнял свою работу — как успело пронестись в голове юноши в тот момент, когда чья-то рука до боли стянула его волосы. Те самые волосы, которые совсем недавно ерошил Старк. Мистер Старк. Он должен его спасти. Он должен прийти к нему на помощь. Снести этих негодяев с ног. Прижать его к себе и успокоить.       Питер не смог уловить тот момент, когда помещение озарилось светом, а боль вмиг исчезла. Все мысли в голове смешались. Единственная возможность сделать долгожданный вздох окончательно затуманила разум. Ослабшими руками парень оперся на поверхность дивана, пытаясь приподнять собственное тело. Но он лишь неловко скатывается на пол, все-таки высвобождая дыхательные пути. Вздох. Глубокий и отрезвляющий. Парень не мог слышать все происходящего в комнате — туман накрыл его с головой, а стук сердца в ушах заглушал всякие звуки. Дрожащими руками Питер закрывает лицо и пытается протереть глаза, заполненные пеленой слез. Почувствовав осторожное касание до своей руки, парень испуганно отпрянул и раскрыл глаза. «Мистер Старк!» — пронеслось у него в мыслях.       — Господи, Питер, — выдохнул мужчина и, увидев осознание в глазах испуганного юноши, потянул Питера на себя, позволяя ему упасть в свои объятия. Мальчик продолжал дрожать, однако руки плотно сомкнулись на шее мужчины, ища спасение рядом с родным человеком. — Все хорошо, я с тобой.       — Отключи эту штуку, Старк, — зазвучал все такой же спокойный голос женщины.       Несколькими минутами ранее, когда Питера не было уже достаточно долго, Старк заволновался. Что-то в нем явно кричало об опасности. Обычно парнишка возвращался достаточно быстро: тот словно летел к нему на первый же зов. А теперь того даже не слышно спустя минут пять отсутствия. Мужчина отложил очки с заготовленным удаленным доступом к костюму на столик для инструментов и шагнул к мониторам. С виду все было отлично. Система никаких сбоев не давала, все функционировало на отлично. По крайней мере, так казалось на первый взгляд. Но Старк, проверенный временем, с некоторой опаской назвал секретный код доступа, который должен был тут же выключить все оборудование в мастерской. Ничего не произошло. «Твою мать!» — успел подумать Старк, взмахнув кистями для призыва костюма. В Марке находились резервные копии серверов Пятницы, так что та могла функционировать отдельно от основного носителя в крайних ситуациях. Женский голос поприветствовал мужчину, стоило только маске оказаться у него на лице. Для перезапуска главной системы нужно было ввести или произнести специальный код, который Старк старался каждый раз менять во благо собственной безопасности. Уже направляясь на верхний этаж, мужчина догадывался, что он там увидит: далеко ведь не каждый человек — даже агент — способен удаленно отключить Пятницу во всей башне так, чтобы та не успела подать никакого знака своему хозяину.       Мужчина тихо продвигался по комнатам в одной лишь маске и перчатках от брони. Искусственный интеллект усилил динамики на несколько десятков процентов, поэтому Старк отчетливо слышал шаги в дальней комнате и совсем глухой скулеж. Словно щенка окунули в воду и до талого держали в предсмертной агонии. Пятница наконец-то дала о себе знать — система в башне перезагрузилась. Изображение, что высветилось на приборной панели, вскипятило всю злость в разуме Старка. Когда Фьюри и его верные псы что-то хотели, они добивались своего даже без согласия владельца здания. Агенты ЩИТа действовали наверняка, обходили практически любую охранную систему, но все равно не могли заметить мельчайших лазеек, доступных только для создателя искусственного интеллекта. А теперь они еще и посягнули на его мальчика. На его Питера, что даже паучка на полу обходил стороной, лишь бы не причинить тому вреда. Предварительно убедившись в расположении агентов комнате, Старк отдал команду Пятнице. Свет озарил помещение, сбив незваных гостей с толку. Первая перчатка впечатала отпрянувшего от Питера Бартона в ближайшую стену, приковала к поверхности, чтобы тот не мог сдвинуться с места. А вторая направилась прямиком на Наташу, что успела прыгнуть за стойку, надеясь все-таки увернуться от удара. Но Железного человека просто так не провести: перчатка заранее была запрограммированная на определенное действие. В итоге оба шпиона были прикованы железными перчатками к поверхности и не имели ни малейшей возможности высвободится без команды хозяина костюма. Но Старка определенно не волновало их положение. Сбросив маску с лица, тот присел возле сидящего на полу мальчика. Подростка, в столь юном возрасте пережившего нападение одних из опаснейших агентов.       Спустя время Питер смог прийти в себя, а гости наконец-то затихли и ждали развития событий. Наташа уже что-то печатала в телефоне. Видимо, сообщала Фьюри об окончании операции. А Бартон просто повис на державшей его перчатке и следил за Старком в оба глаза. Подросток определенно напугал их и нарушил все планы. Изначально в их целях было лишь найти нужные данные и тут же уйти. Но мальчишка явился слишком рано. Наташа и трогать его не хотела, предлагая просто скрыться и завершить начатое в другой раз. Но Бартон уже запрыгнул на мальца ровно в тот момент, когда девушка собиралась предложить свою версию. «Поспешишь — людей насмешишь», — гласила русская поговорка, которая сразу пришла в голову Наташи. Старк был готов чуть ли не руках нести Питера, но тот самостоятельно поднялся, все еще опираясь на предплечье мужчины. Тот усадил подростка на диван и присел возле него на колени, внимательно вглядываясь в его глаза, все еще наполненные непониманием происходящего.       — Ты как, боец? — спросил Старк, осторожно касаясь его лица. Бартон невольно подметил белые браслеты на руках обоих из них. И как раньше он не придавал этой неприметной вещице значения? Ведь мужчина никогда не скрывал запястий, но и ответов на некоторые вопросы упорно не давал.       — Н-нормально, — дрожащим голосом сказал Питер и снова протер глаза. Мир наконец-то начал обретать краски. Вид комнаты представлял нечто ужасающее. Вывороченные ящики, разбросанные подушки и плед, прикованные агенты — все это явно не подходило под определение «нормально».       — Сильно испугался, да? — Старк осторожно отбрасывает челку Питера в сторону и смотрит в покрасневшие глаза. Парень кивает и старается избегать прямого взгляда мужчины, осматриваясь по сторонам. Теперь не было никаких сомнений, почему голос мужчины, скрутившего его, казался ему столь знакомым. Бартон редко появлялся на телевидении, но все равно иногда давал комментарии. Одно время Питер даже восхищался этим Мстителем, когда только появились первые записи стрельбы. Поразительная меткость была визитной карточкой этого героя. А теперь этот самый мужчина прикован к ближайшей стене, словно кукла. — А теперь по пицце, боец?       — Старк, — подала голос Наташа из-за барной стойки, — мы могли бы все обсудить.       — Могли бы, если бы вы не пытались придушить подростка, незаконно проникнув в мое жилище, — также спокойно говорит Старк и ерошит волосы Питера. — Все в порядке, боец? Сможешь говорить?       — Смогу, — нарочито уверенно пытается сказать парень, но некоторая дрожь в голосе все равно прослеживается, что не укрывается от пристального взгляда мужчины. — Я в порядке, Мистер Старк.       — Сомнительное высказывание, Питер, — смеется Старк. — Отправляй костюм на базу, Пятница.       Агенты получают долгожданную свободу, потирают затекшие конечности и ушибленные места, сверля друг друга недовольными взглядами. Особенно тяжко пришлось Наташе, что чуть ли не в полете получила крепкий удар перчаткой по торсу. Но и Бартон не отделался простыми ласками от озверевшего в одно мгновение Старка. Перчатка так сильно сдавливала его руку, что на ней наверняка в ближайшее время выступят темные синяки. Оба отделались еще легко — как поняли после, когда уже точно убедились в особой связи между неизвестным для них парнем и Старком. Наташа, конечно, догадывалась, что неспроста мужчина носил злополучный белый браслет, но не думала о подлинном возрасте соулмейта. Перед ними сейчас сидел настоящий ребенок. Пусть и ростом тот уже почти перерос Наташу. Девушка кивает Бартону и после сразу же переводит взгляд на Питера, как бы намекая о желательных дальнейших действиях. Агент вздыхает и, понимая всю абсурдность совершенного поступка, осторожно подходит к тому самому дивану, на котором совсем недавно зажимал подростка.       — Парень, эй, — пытается привлечь к себе внимание Бартон и, увидев настороженный взгляд Старка, останавливается за два метра до пары, — ты это… Извини. Я б ничего больше не сделал. Не в моей компетентности детей бить.       — Какой же ты… Клинт… — вздыхает Наташа и сама подходит к парню, не обратив никакого внимания на враждебно настроенного Старка возле. Питер и вовсе уже окончательно успокоился и лишь с каким-то интересом наблюдал за взаимоотношениями между людьми вокруг. Все они казались такими странными. Уж точно не так он представлял возможное знакомство со Мстителями. Но эти ярко-рыжие волосы были смутно знакомы мальчишке, его детскому уму. Словно та ему являлась когда-то то ли во снах, то ли в мечтах. И только после, поговорив с тетушкой, Питер вспомнил, что именно она являлась той самой «тётей Нат». Её образ мальчик тогда запомнил очень смутно, ведь был так сильно поражен происходящим вокруг.Наташа садится рядом и протягивает руку, освобожденную от перчатки: — Будем знакомы, Питер.

***

      Второе по важности событие в жизни Питера произошло спустя полгода, как ему стукнуло семнадцать лет. Прогулка по Stark Industries не предвещала ничего плохого. Группа подростков просто смотрела за работой в лабораториях, однако Питеру не сиделось на месте. Все разработки, представленные им, он уже не однократно держал в собственных руках, ведь многие из них точно проходили стадию одобрения у Старка или его помощников. Поэтому, порядком заскучав, он отправился на поиски интересного. Про экспериментальных модифицированных пауков Питер совершенно ничего не знал. Видимо, это были лишь частные эксперименты некоторых ученых, которые решили показать прибывшим детишкам, не видя в этом ничего опасного. Но кто же знал, что один из паукообразных сможет сбежать? Либо халатность персонала, либо случайное стечение обстоятельств поспособствовали появлению нового супергероя.       Питер не умел врать, особенно близким людям. Их каждая встреча со Старком с того дня, как он впервые пополз по стене и спас несколько человек, превратилась в настоящее испытания. Скрывать собственную личность было трудно. Некоторые волнения выходили за рамки дозволенно, заставляя мальчишку то и дело впадать в состояние ступора. Он словно уплывал в другой мир, задумывался о своих поступках и предназначении. А мужчина ловко замечал все эти его состояния, задавая ненужные вопросы о странном поведении Питера. После создания костюма и активной ночной деятельности юноша нашел еще несколько весьма весомых недостатков в карьере героя. Спать приходилось чуть ли ни в каждую свободную секунду, ведь времени ночью катастрофически не хватало. Благо пока до выпускных экзаменов было еще далеко, что намного упрощало дело. А вот как спланировать свои будни в будущем году парень не знал.       Летая между высотками Нью-Йорка, Питер полностью отключал все свои мысли. В этот момент его ничего не заботило, словно все проблемы в один лишь только миг исчезли и растворились в небытие. Еще несколько лет назад парень бы даже мысли не допустил, что он может быть на такое способен. Что страх высоты может отступить. Уже не вселять в него того животного ужаса. А сейчас он снова делает шаг навстречу пустоте. Его костюм буквально соткан из подручных средств. Все, что он нашел на барахолках. Но для простой защиты от ветра и скрытия личности этого вполне хватало, пусть и со стороны его облик выглядел весьма смехотворно. Не считая всех неудобств, Питер даже рад был новой жизни. Долгое время он мог лишь восхищаться Старком, пытаться подражать ему хотя бы в науке, а теперь у парнишки наконец-то появился шанс стать таким же героем, как и его кумир.       За все года мало что изменилось в их взаимоотношениях: все те же посиделки пару раз в неделю, встречи в мастерской или за ужином, такое же вежливое обращение парня к Старку. Однако после того самого вечера, когда его чуть не придушил Бартон, больше у Питера не было никаких ограничений в общении со Мстителями. Либо Старк уже не видел смысла прятать мальчишку, либо же сами герои его уговорили прекратить эту бессмысленную игру в прятки. Герои показались юноше поначалу странными, какими-то слишком своенравными и чудаковатыми, но после он все-таки понял, что все они лишь одна большая семья, иногда спорящая между собой. Стоило им только показаться на публике, как вдруг все они вновь становились отстраненными и далекими друг от друга. Но здесь, вместе, для них отсутствовали всякие границы. Подобное просто-напросто рушило все ожидания Питера и его предположения о высоком нраве героев. Это его как раз и натолкнуло на ту мысль, что на самом деле даже за черствой и скрытной личностью скрывается обычный человек. Человек со своими страхами, чувствами и мнением. Они такие же люди, какими являются все телезрители, наблюдающие за своими любимчиками на экранах и восхищающиеся их отважными поступками.       Однажды вечером, возвращаясь домой после длинного учебного дня, Питер замер на полуслове, записывая длинное голосовое сообщение другу, — у его дома стояла до боли знакомая черная машина. И ничего бы страшного, если бы до этого встреча парня со Старком не планировалась на ближайшие выходные. Поэтому видеть знакомые номера для Питера было чем-то удивительным и невероятным. Подойдя чуть ближе и убрав телефон в карман куртки, он осторожно заглянул внутрь салона. Пусто. Совершенно никого нет. Хэппи, даже когда привозил мистера Старка лично к дому парнишки, никогда не покидал автомобиль, верно дожидаясь своего начальника. Могло ли это значит то, что Тони лично пожаловал к ним на ужин? «Бред какой-то», — подумал юноша и прошел мимо, стараясь не обращать на заинтересованный взгляд проходящей старушки никакого внимания. Буквально взлетев по лестнице на нужный этаж, Питер с некоторой опаской подошел к двери в квартиру. Поворот ключа. Щелчок замка. Скрип двери. Из квартиры тут же хлынул терпкий запах выпечки, шум сковороды и тихое щебетание тетушки. Ничего необычного. Питер привычно сбрасывает кроссовки на коврик и расстегивает куртку уже по пути к кухне и гостиной.       — А, Питер, милый, это ты? — говорит тетя, стоит только ей увидеть племянника у двери. — А мы тебя уже заждались. Переодевайся и будем ужинать.       Мэй говорит так быстро, что Питер и слова вставить не успевает. Он лишь улыбается тетушке и кивает, но краем глаза уже замечая знакомую фигурку на диване. Он все тот же: строгий выглаженный костюм, очки на вороте рубашки и чуть взъерошенные волосы. Мужчина, заметив на себе взгляд парнишки, улыбается и коротко взмахивает рукой, как бы здороваясь и одновременно подтверждая слова Мэй. Мистер Старк в своем репертуаре.       — Мистер Старк? А вы чего?.. — говорит было Питер, но получает ясный толчок со стороны тёти, которая с не самым довольным лицом напрямую намекает племяннику о нетактичности его высказывания. Юноша вздыхает и продолжает: — Да, здравствуйте, мистер Старк. Рад вас видеть.       — И я рад тебе, боец, — улыбается Старк и подмигивает заалевшему парнишке. Ужин протекает как-то скомкано: Старк не особо налегает на блюда, поданные тетушкой, но старается особо не подавать виду, Мэй же, словно взбудораженная непонятной для Питера причиной, радостно болтала с мужчиной, не замечая угрюмого настроения племянника. Нелюбовь мужчины к финикам ясно проявлялась во время всего приема пищи. Питер даже ухмыльнулся, когда тетя упорно предлагала мужчине дополнительную порцию, не замечая явного отвращения. Тогда Старк, стоило только женщине отвернуться, легко щелкнул парнишку по носу и продолжил спокойно сидеть с невозмутимым лицом. В итоге их пытка продолжилась еще с двадцать минут, после скрытого намека от Старка тетя со спокойно душой отпустила их в комнату Питера. Парень шел с явным предвкушением чего-то плохого. Слишком уж все подозрительно и неестественно выходило. Если его соулмейт просто хотел отобедать в компании паренька и его тетушки, так почему он не арендовал какой-нибудь ресторанчик, как делал обычно? Старк вежливо, как настоящий джентльмен, открывает перед Питером дверь, пропуская того вперед, и тут же заходит за ним. Питер не смог не заметить легкого жеста, которым мужчина закрыл на защелку единственный способ на побег мальчишки.       — Ненавижу финики, — сказал Старк, прежде чем шагнуть в центр комнаты, обходя в испуге замершего парнишку. — Как с учебой, боец?       — Да как обычно, — старается казаться уверенным в своих словах Питер, следя за каждым движением мужчины. Он обводит взглядом ноутбук на столе, листает тетрадь по химии и даже вчитывается в информацию на одной из страниц.       — А твоя милая тетушка говорит, что звонил твой преподаватель, мистер Смит, кажется, — томно тянет Старк, продолжая расхаживать по комнате, словно выискивая нечто необычное. Питер еще больше сжался, услышав злополучное имя нелюбимого учителя, что не редко не только придирался к парнишке, но и откровенно его принижал. — Говорил, что её любимый племянник слишком рассеян в последнее время и подозревается в списывании. Что-нибудь скажешь на это, а, Питер?       — Мистер Старк, я… — пытается оправдаться Питер, но его снова жестко перебивают.       — И самое интересное знаешь в чем, Питти? — продолжает Старк, останавливаясь возле потаенного люка в потолке и осматривая его. В это мгновение у Питера сжалось сердце. Аккурат за дверцей находился его костюм Человека-паука, прикрепленный так, чтобы при первом же нажатии он мог выпасть в полном размере. — Мэй сама мне позвонила с просьбой поговорить с тобой. Ее волнует твое поведение, малец. Не спишь по ночам, да? Небось, днями напролет учишься? — Питер даже не посмел попробовать перебить мужчину, прервать его череду непонятных вопросов. Сейчас он выглядел так, словно готов порвать любого, кто встанет у него на пути. И сейчас весь тот накопившийся за день негатив вываливался на хрупкие плечи парнишки, непонимающего, чем таким он заслужил такое отношение. Погрузившись в свои угрюмые мысли, Питер даже не успел заметить, как резко замолк Старк. Только подняв глаза на мужчину, парень увидел, как из люка после нажатия на него падает его красно-синий костюм, сшитый неловкими ручками юноши, впервые державшими иголку. — О, а что это здесь?       — Стойте! — вскрикивает Питер и с разбегу прыгает вперед, вырывая ткань из рук Старка. Он замирает возле открытой дверцы шкафа, на одну из полок которого только что в порыве швырнул свой костюм. Парень складывает руки на груди и вздыхает, пытаясь подобрать слова для оправданий, но ничего не выходит. Адреналин бьет в висках, сердце колотится, а мысли путаются — все, как в тот вечер, когда на него впервые совершили нападение Мстители.       — Ну-с, — первым подает голос Старк и делает пару неспешный шагов к Питеру, — ты тот паукообразный членистоногий каратель, — не спрашивает, а утверждает мужчина. — Чувачок-паук?       — Я Человек-паук, — угрюмо произносит Питер, окончательно смирившись со своей судьбой неудачника. Он ожидал всего от начинающейся карьеры героя — падений с двадцатого этажа, стрельбы, спасение котят — но никак ни того, что в один момент все оборвется благодаря чуткому взору Железного человека.       — Ага, мужчина в трико, — все также утверждает Старк. В его голосе уже давно не прослеживается та нотка сарказма, что неизменно следовала за своим хозяином в любом разговоре. Как бы ни пытался Старк скрыть волнение за парнишку, у него это слабо получалось.       — Не трико это, — говорит Питер себе под нос, отступая от шкафа и подходя к своему столу. Старка он одаривает лишь одним презрительным взглядом. «Предатель», — читается в нем. Словно поддавшись непонятному порыву, парень продолжает: — А с утра все так хорошо начиналось. На урок не опоздал, да и с тестом по алгебре, — он делает небольшую паузу, беря в руки отвертку и тут же щелкая ею по столу, — все четко.       — Кто-нибудь еще в курсе? — спрашивает Старк, рассматривая вблизи творении Питера. Его поражал сам факт того, что мальчишка умудрялся летать по городу в этом недоразумении по городу в не самую хорошую погоду. Чувство беспокойство и негодования за поступки мальчишки яро сияло в разуме Старка.       — Нет, — немного подумав, ответил Питер и с неким раскаянием посмотрел в глаза Старка.       — Почему ты сразу мне не рассказал, Питер? — задает волнующий его вопрос Старк.       — Я думал, что… — мнется Питер и садится на кровать, зарываясь пальцами в кудрявые волосы. Старк терпеливо ждет, не желая больше перебивать мальчонку. Он видит, как волнуется парень, стараясь подобрать нужные слова и как-то выразить свои бушующие мысли. — Я думал, что вам будет не до этого. Я не хотел создавать вам лишних проблем, мистер Старк. Вы ведь и так возитесь со мной постоянно.       — И поэтому ты решил прыгать по крышам и останавливать многотонные машины на ходу в трико? — Питер издает гулкий смешок, сам не зная по какой причине, заставляя брови Старка в удивлении взлететь вверх. — Смешно тебе, малой? А ты не подумал, что можешь сломать себе позвоночник, не удержавшись своими лапками на стене?       — Ну, мистер Старк, — тянет Питер, — моя паутина способна выдержать вес в сто двадцать килограмм без всякой угрозы.       — А теперь слушай меня, герой, — говорит Старк и садится рядом с Питером, закидывая руку ему на плечо. — С этого дня каждый твой шаг должен докладываться мне. Молчать. Дослушай сначала. Никаких ночных побегов. Нормальный сон и приемы пищи обязательны даже для членистоногих. Ты возвращаешься к нормальной учебе. Мне соулмейт-недоучка не нужен. Замечу хоть раз за нарушением правил — запру в башне и будешь принцессой под охраной дракона. Понял?       — Мистер Старк, я вообще-то уже не… — начинает было оправдываться Питер, но его снова перебивает настырный Старк:       — Паркер.       — Понял я, понял, — бурчит себе под нос парень, поникнув взглядом и попытавшись чуть отодвинуться от Старка. Но мужчина одним крепким движением руки буквально пригвождает того к кровати, не позволяя сделать ни единого лишнего движения. Тогда Питер уже увереннее и громче сказал: — Да все-все, мистер Старк! Обещаю! Никаких списываний и ночных патрулей.       — Вот и молодец, — с улыбкой произнес Старк, — возьми с полки пирожок.

***

      После все стало лучше. Намного лучше. Теперь Питеру не приходилось держать все тревоги внутри себя. Он мог изливать душу Старку, казалось, целую вечность. И ведь каждый раз мужчина стойко выслушивал поток слов, исходящий от все еще неугомонного мальчишки, ставшего совершеннолетним. Теперь во время встреч они не только разговаривали, но и во всю работали в мастерской. На удивление Старка, Питер оказался очень даже смышленым малым. И нет, ранее он вовсе не считал его недостаточно умным, совсем нет. Просто сам факт, что юный герой смог буквально без всяких технологий создать высокопрочную паутину, удивлял и заставлял Старка все больше и больше восхищаться парнишкой. Просматривая видео с записями геройств Человека-паука, мужчина иногда в особом волнении, свойственном только для него самого, сжимал руки в кулаки и сводил брови. Но почти всегда Питеру удавалось выйти из воды сухим. В редкие моменты проигрышей парнишки тот без всяких упрямств направлялся прямиком к своему соулмейту. А все это после той роковой битвы со стервятником, когда на парня буквально место живого не осталось. Старк в ту ночь готов был рвать и метать. Прилюдная казнь не свершилась только потому, что Наташа вовремя придержала мужчину и направила его к избитому мальчишке. С тех пор и взяли они за правило сразу же сообщать друг другу о малейших травмах, чтобы другой хотя бы частично не волновался. Хотя оба понимали, что тем самым не особо уменьшают внутреннее беспокойство за соулмейта.       Питер перестал стесняться. Уже даже при Мстителях он мог спокойно обнять Старка в порывах радости и излишней любвеобильности, и, сидя рядом с ним на диване, положить ему голову на плечо или даже на колени. Они никогда не говорили о своих чувствах. Парень искренне считал себя импульсивным подростком с играющими гормонами, чьи эмоции ни на долю не достойны внимания Железного человека. Юноша вешался ему на шею, касался, всякий раз надеясь, что где-то внутри души Старк испытывал к нему ту же самую привязанность. Но надежда каждый раз затухала, когда мужчина с улыбкой чуть отстранял парня от себя и хлопал того по спине, приговаривая: «Ну, я ж не вешалка, герой». Но никак не мог Питер догадываться, что на самом деле скрывается за стойким образом непоколебимого Старка. Не мог он знать и того, как всеми силами пытается старший соулмейт лишний раз не позволял себе засматриваться на родственную душу и не задерживать руку в его вихрастых волосах. Поверие об особенной связи между соулмейтами ходило среди населения, словно байка для детей на ночь. Кто-то искреннее верил, что пойти против судьбы люди не могут. Как бы они не противились, все равно души стремились друг к другу. Но правдива ли легенда? Добрая половина всех людей даже не могла найти своего человека, а другие либо безукоризненно принимали соулмейта, либо бежали от него.       Настоящим испытанием для Старка стало то время без Питера после рокового щелчка Таноса. Он ясно запомнил, как мальчишка растворяется у него на руках. Пепел, забившийся в дыхательные пути. И больше ничего. Тогда в душе мужчины словно что-то оборвалось, а от сердца оторвали большой кусок плоти. Еще долго, сидя перед огромным плотным стеклом, он пытался откашляться от того, что осталось от Питера.       Судьба становится жестокой, если кто-то пытается ее обмануть.       Судьба отбирает самое дорогое.       Раз и навсегда.       Но навсегда ли?..       — Мстители… — выдыхая весь накопившийся в груди воздух, говорит Кэп и хватает прилетевший тут же Мьельнир. — К бою!       Старк заряжает репульсоры и взлетает вверх, на ходу сбивая пару вражеских летчиков. Он видит Стрэнджа, видит Квилла, того сумасшедшего парнишку, что чуть не пристрелил Питера. Питер. Где Питер? Старк в оцепенении оглядывается, пытаясь найти среди всех воинов своего мальчишку. Что-то внутри сжимается, щекочет оставшиеся надежды мужчины на возращение соулмейта. Но очередной удар со стороны врага возвращает Железного человека в реальность. «Питер мог не вернуться. Судьба не дает второго шанса», — успевает пронестись в мыслях Старка, прежде чем он вновь рвется на противника и наносит смертельный удар. Словно на периферии проскальзывает образ ловкого паучка, Но Старк не верит. Стойкая мысль о невозможности возвращения парня плотно засела в мыслях. Отвлекшись всего на мгновение, мужчина пропускает удар. Всего один удар. Казалось, враг уже должен был вонзить оружие ему в грудь, однако его словно что-то останавливает и оттаскивает назад. «Все-таки не показалось», — делает вывод Старк и позволяет Питеру поднять себя на ноги.       — Боже правый… Кому рассказать — не поверят! — восторженно произносит Питер и улыбается, пытаясь отдышаться после пары десятков прыжков. Старк смотрит в эти глаза, на эти волосы и чуть вздернутый нос и не верит самому себе. Живой. — Помните, как мы были в космосе? Пыль, грязища…       Питер продолжает щебетать, а Старк делает робкий шажок вперед. Он не верит. Вот он, Питер, его мальчик, его милый паучок. Живой и почти невредимый. Лишь небольшая ранка на лбу. Видимо, уже успел где-то поцарапаться, пока летал на своей паутине между вражескими кораблями. Рефлекторно Питер делает шаг назад, продолжая размахивать руками и рассказывать о собственно небольшом приключении.       — Паучок… Родной… — Старк заключает его в объятия, сжимает хрупкое тельце вдруг замолчавшего парня и утыкается носом в его вихрастые волосы. Питер в некотором непонимании отвечает на объятия, не смея прекратить это мгновение. Еще никогда мужчина первым не шел к нему навстречу, никогда не проявлял эмоции настолько открыто. «Пять лет прошло», — сказал Стрэндж, стоило только мальчишке чуть прийти в себя. Тогда Питер не поверил в сказанное, но сейчас, видя удивленно-растроганное лицо мужчины перед собой, парень смог расставить все точки над «и».       Очередной взрыв совсем рядом заставляет их отпрыгнуть в сторону, расцепить объятия и вновь ринуться в бой. Однако Старк уже не позволял себе отходить слишком далеко от мальчишки. Он следовал за ним попятам, иногда намеренно игнорируя бедственное положение союзников. А Питер, точно знающий, что Старк где-то рядом, часто оглядывался, словно желая убедиться, что его соулмейт рядом. Они оба понимали, что поступают не по-геройски, излишне защищая друг друга и временами пропуская врага слишком далеко. Но не могли с этим ничего поделать. Старк боялся потерять своего мальчика снова. Казалось, его сердце вот-вот остановится, когда Питер в очередной раз сделал опасный финт в воздухе. Но паучок ловко приземляется на свои лапки, а его глаза загораются красным цветом — режим мгновенного убийства активирован. Стараясь не отставать от Питера, Старк старается обезвреживать добрую половину врагов, что только пробегают мимо них. В один момент он словно забылся, слишком увлекшись битвой, что довольно сильно отстал от парнишки. Внимание мужчины привлек Стрэндж, что вычерчивал в воздухе только себе понятные узоры. Тот в одно мгновение повернулся к нему и лишь покачал головой, сделав предварительно небольшую паузу, словно что-то решая для самого себя. Старк кивает и взлетает в воздух, ища с помощью приборной панели затерявшегося мальчишку. И ведь не мог знать Железный человек, что на самом деле могла предоставить ему судьба в эту роковую битву, если бы не Питер, так неожиданно возникший в его жизни с десяток лет назад.       Мстители одержали победу. Ценой многих жизней, ценой силы капитана Кэрол. Но они победили. Старк, увидев почти безжизненное тело женщины, лишь стойко промолчал и вызвал срочное подкрепление с медицинскими работниками. Но та, словно проснувшись от тяжелого сна, вздрогнула и раскрыла глаза. Только потом выяснилось, что крепкая воля и желание спасти Родину смогли активировать камни бесконечности, затратив на это почти всю жизненную энергию в теле женщины. Уже спустя пару недель Кэрол радостно улыбалась каждому, кто приходил к ней в палату. И никто не знал, что чувствовала она на самом деле.       Питер бросился Старку на шею при первой же возможности, когда они наконец-то оказались в башне SI на общем собрании Мстителей и ЩИТа. Он не обращал внимание ни на кого: ни на героев, ни на сотрудников башни, разинувших рты, и даже ни на Фьюри в дальнем углу комнаты. Ведь в этот момент их губы впервые сомкнулись в нетерпеливом поцелуе. Старк, почувствовав теплую кожу Питера на своих губах, чуть было не отпрянул, но вовремя схватил своего мальчика и придержал его, чтобы тот ненароком не завалился на бок. Это было то самое трепетное мгновение, которое ждал каждый из них. Потом они оба вспоминали те взволнованные лица Мстителей со смехом. Но сейчас для них казалось все таким неважным и абсурдным. Спустя года Старк смог дождаться своего Питера, а парень наконец-то получил того, о ком мечтал. После юноша глухо утыкает в плечо мужчины и вовсе не спешит расцеплять руки, обвившиеся вокруг его шеи. Стоя практически на цыпочках, Питер чувствовал себя не слишком удобно, но все равно не мог себе позволить отойти. Встретившись с тетей несколько десятков минут назад, парень наконец-то осознал. Что именно произошло. Он умер на руках своего соулмейта. Растворится в прах, прося прощения. Питер даже и представить не мог, что именно испытал Старк за эти пять лет. Поэтому, только оказавшись рядом. Парень наконец-то понял, что больше терять времени он не может. Сейчас или никогда.       «Все родом из детства», — гласят великие умы. Но правда ли это? Была ли любовь Питера или желание кого-то оберегать Старка родом из детства?       Тони подхватывает своего мальчика на руки, когда тот сообщает ему об успешной сдаче вступительных экзаменов, и целует прямиком в губы, сжимая тонкое тельце парня. А Питер заливисто смеется, чувствуя, как бородка мужчины легко щекочет щеку. Старк также улыбается и несет своего мальчика в сторону кухни, в которой его уже ожидал превосходный ужин на две персоны. Мужчина вновь целует своего парня и медленно спускается губами по шее, оставляя едва видный мокрый след. Питер лишь охает и чуть отстраняется, но мертвая хватка возвращает его на место в то же мгновение. Крепкие руки осторожно касаются ремня, залезают под объемную футболку и медленно продвигаются по торсу. Настоящая пытка для бушующих гормонов и так возбужденного юноши. Питер делает нетерпеливый шажок в сторону спальни, но Старк лишь кивает на обеденные стол и подмигивает, окончательно погружая любимого паучка в краску. Они стали по-настоящему счастливы, пусть и прошли все тяготы, преподнесенные судьбой. И теперь уже никто и ничто не сможет разлучить родственные души.       Говорят, все приходит родом из детства. Возможно, они даже правы.