ГРЕТЕЛЬ

Энола со временем начала придумывать вещи. Не лгать — нет, она никогда не лгала себе, потому что ложь требовала слишком много энергии, а у неё её был ограниченный запас, — но слегка, едва заметно, почти неосознанно подправлять реальность. Добавлять несколько мазков туда, убирать несколько деталей отсюда, смягчать острые углы и усиливать тёплые оттенки. Она пришла к выводу, что это не было чем-то постыдным или неправильным — это было глубоко, фундаментально, неотъемлемо человеческим. Человеческой природе, думала она, свойственно добавлять и убавлять от своих воспоминаний; воскрешать их не такими, какими они были на самом деле, а такими, какими они должны были быть. Какими, по её ощущениям — по её внутреннему, глубинному, интуитивному ощущению, — они должны запомниться. Разве не в этом и заключается суть искусства? Разве не в этом заключается суть жизни? В конце концов, её жизнь — вся её жизнь, от первого крика в родильной палате до последнего вздоха, который она когда-нибудь сделает, — была не просто чередой случайных, хаотичных, бессмысленных событий. Она была живым, дышащим, постоянно меняющимся произведением искусства. И разве не должно ей — художнику, творцу, единственному автору этого произведения — быть позволено придавать ему форму по собственному выбору? Разве не должна она иметь право на то, чтобы взять кисть и подправить пару деталей? Она часто думала об этом — особенно по ночам, когда сон не шёл, а мысли текли медленно и вязко, как патока. Она помнила, как впервые увидела свою любимую картину. Это было в учебнике по истории искусств, который она нашла в школьной библиотеке, — потрёпанном, с загнутыми уголками и пометками на полях, сделанными чьей-то рукой много лет назад. На странице была репродукция — маленькая, не передающая и десятой доли истинной красоты, — но Энола всё равно замерла, глядя на неё. Это была «Девушка с жемчужной серёжкой» Вермеера — не Пикассо, не Моне, не Ван Гог, а тихий, скромный, почти незаметный Вермеер, который писал не эпохи, а мгновения. И эта девушка на картине — с её тёмными, бездонными, полными невысказанной тайны глазами, с её чуть приоткрытыми, словно она собиралась что-то сказать, губами, с её жемчужиной, мерцающей в полумраке, как слеза, застывшая во времени, — смотрела на Энолу так, словно знала о ней всё. Словно видела её насквозь. Словно ждала её. Хрупкая красота этой картины похитила её дыхание — буквально, физически, она почувствовала, как воздух покинул её лёгкие, словно вор в ночи, быстрый и безжалостный, — и с тех пор она никогда не дышала так же, как раньше. И она думала — лёжа в кровати, глядя в потолок, слушая, как ветер стучит ветками в окно, — о том, что искусство — это не просто то, что ты создаёшь. Это ещё и то, что ты решаешь не создавать. Если бы Вермеер сделал всего одним мазком меньше — если бы он не положил ту крошечную, почти незаметную точку белого цвета в уголок глаза девушки, ту самую точку, которая оживила весь портрет, — он мог бы рассказать совершенно другую историю. Не историю тайны и обещания, а историю пустоты. Не историю жизни, а историю её отсутствия. Один мазок. Всего один. И целая вселенная смыслов рухнула бы, не успев родиться. И эта мысль — о том, как мало нужно, чтобы изменить всё, — была для Энолы одновременно ужасающей и освобождающей. Осознание того, что начни Пикассо с пятна красного вместо синего — если бы в тот самый первый день, когда он взял кисть и поднёс её к холсту, он окунул бы её в алый, а не в лазурный, — это могло бы стать всего лишь короткой, незначительной, забытой всеми главой в учебнике истории искусств, а не целой эпохой. Не кубизмом, не «Герникой», не «Авиньонскими девицами», не всем тем, что изменило мир. А просто... пятном. Случайностью. Ничем. Вот что разбудило Энолу ранним утром — эта мысль, глубокая и тревожная, засевшая где-то в подсознании и выдернувшая её из сна, словно рыболовный крючок. Ну, эта мысль и ещё тот факт — гораздо более приземлённый, гораздо более раздражающий, гораздо менее философский, — что она слышала, как Джереми и Викки Донован всю ночь напролёт плодились, как кролики, в соседней комнате. Это было отвратительно. Нет, не просто отвратительно — это было чудовищно. Это было за гранью добра и зла. Энола и без того с трудом засыпала — каждую ночь она лежалав кровати, глядя в потолок и считая трещины на штукатурке, пытаясь отогнать кошмары, которые терпеливо ждали её на границе сна. А непрестанный, ритмичный, до тошноты монотонный стук изголовья кровати о стену — бум, бум, бум, снова и снова, как метроном из преисподней — лишь делал всё в тысячу раз хуже. И осознание того, что этот звук издаёт её младший брат — её маленький брат, тот самый Джереми, который ещё вчера, казалось, играл в песочнице и боялся темноты, — делало эту мысль абсолютно, тотально, невыносимо отвратительной. Энола передёрнулась под одеялом, натянула подушку на голову и попыталась представить себе что-нибудь — что угодно, — лишь бы заглушить этот звук. Не помогло. Тогда она достала из прикроватной тумбочки свои шумоподавляющие наушники — большие, громоздкие, купленные на распродаже, — и надела их, включив на полную громкость какой-то белый шум. Шум дождя. Шум волн. Шум ветра. Что угодно, только бы не слышать то что происходит за стенкой. К несчастью, её сон продлился лишь три жалких, коротких, недостаточных часа, прежде чем кошмары — те самые, которых она так пыталась избежать, — наконец нагрянули. Они пришли не через чёрный ход, не крадучись, не постепенно — они ворвались в её сознание, как захватчики, и завладели им целиком. Ей снова снился мост. Снова снилась вода — тёмная, холодная, заполняющая лёгкие. Снова снились крики. И когда она проснулась в холодном поту, с колотящимся сердцем и пересохшим горлом, за окном только-только начинал брезжить серый, пасмурный, неприветливый рассвет. Решив, что нет абсолютно никакого смысла пытаться поспать ещё — потому что кошмары всегда возвращались, всегда ждали её, всегда были терпеливее, — она с тяжёлым, обречённым вздохом спустилась на кухню. Её шаги были тихими, почти бесшумными на старых половицах, и на ней всё ещё была пижама — та самая, с изображением Франкенштейна, которую она носила уже третий день. Она машинально, на автопилоте, поставила кофе — насыпала зёрен, залила воду, нажала кнопку, — и прислонилась к кухонной стойке, глядя в окно на серое небо и пытаясь стряхнуть с себя остатки кошмара. Вскоре к ней присоединилась её не менее взбудораженная, не менее невыспавшаяся, с точно такими же тёмными кругами под глазами тётя. Дженна вошла на кухню, зевая и кутаясь в старый, застиранный халат, который когда-то принадлежал их маме, и первым делом потянулась к кофейнику, даже не поздоровавшись. — Дженна, Нола, — прошептала Елена, входя на кухню с широко раскрытыми, полными притворного ужаса и искреннего возмущения глазами. — Вы двое в курсе, что происходит наверху? Прямо сейчас? В комнате нашего брата? В то время как нормальные люди пытаются спать? — Угу, — промычала Дженна, не отрывая взгляда от своего ежедневника, разложенного перед ней на кухонном столе. Она перелистывала страницы с тем же сосредоточенным, слегка отсутствующим видом, с каким генерал изучает карту перед битвой. — Мм-хмм, — подтвердила Энола, не отрываясь от своего занятия. А занималась она вот чем: перед ней, прямо на кухонном столе, среди чашек с недопитым кофе и тарелок с крошками от вчерашнего ужина, был разложен её походный набор акварели, и она сосредоточенно, высунув кончик языка от усердия, заканчивала рисунок. Это был Франкенштейн — классический, с болтами в шее, с квадратной головой, с грустными, почти человеческими глазами, — выполненный в её собственной, уникальной, слегка готической манере. Фиолетовые тени, зелёные оттенки кожи, чёрные контуры, которые она обводила с особой тщательностью. Дженна и Энола как раз вели тихую, неторопливую беседу об их любимых фильмах ужасов — как-никак Хэллоуин был уже не за горами, его приближение чувствовалось в воздухе, в запахе прелых листьев за окном, в том, как рано начинало темнеть, в появлении первых тыкв на крыльце у соседей, — и о том, какой фильм они будут смотреть в этом году. Дженна настаивала на «Изгоняющем дьявола». Энола голосовала за «Кошмар на улице Вязов». Елена, судя по всему, не была приглашена к обсуждению, потому что боялась фильмов ужасов до дрожи в коленях. Хэллоуин был, очевидно, её любимым праздником. Энолы, то есть. Он был её любимым с детства — с тех пор, как мама впервые нарядила её в костюм маленькой ведьмы с картонной метлой и нарисовала ей зелёный нос аквагримом. Ей нравилось всё: жуткие декорации, страшные истории, возможность притвориться кем-то другим, сладости, конечно же, и это особое, тревожное, электрическое ощущение в воздухе, которое бывает только в ночь на тридцать первое октября. Хотя в этом году, думала она про себя, проводя кисточкой по бумаге, она вряд ли будет много праздновать. Без родителей. Без мамы, которая всегда пекла тыквенный пирог и включала дурацкие страшилки на полную громкость. Без папы, который каждый год вырезал самую страшную тыкву на всей улице и ставил её на крыльцо, гордясь своим творением, как ребёнок. Без них Хэллоуин — как и всё остальное — уже не будет прежним. — И вы, ребята, не возражаете? — выгнула бровь Елена, переводя взгляд с Дженны на Энолу и обратно. В её голосе звучало искреннее, почти комичное недоумение. — В смысле, вы совсем не возражаете? Вы сидите здесь, пьёте кофе, обсуждаете фильмы ужасов, пока наш пятнадцатилетний брат... ну, вы знаете... с Викки Донован... в нашей собственной ванной комнате... — Он мог бы действовать поискуснее, — пожала плечами Дженна, не поднимая глаз от ежедневника. Она сделала какую-то пометку карандашом на полях. — Серьёзно. Если уж ты приводишь кого-то в дом, где живут твои сёстры и твоя тётя, мог бы хотя бы включить музыку. Или телевизор. Или звуки природы. Что-нибудь. Проявить элементарную вежливость. — И быть потише, — буркнула Энола, содрогаясь при этом воспоминании всем телом, словно от удара током. Она даже отложила кисточку на секунду, чтобы перевести дух. — Гораздо потише. Я чутко сплю. Очень чутко. Я слышу, как муха пролетает в соседней комнате. А это... это было не как муха. Это было как... как будто там решили снести стену без предупреждения. — Ах да, и просто чтобы вы двое знали, — начала Дженна, поднимая взгляд от ежедневника с лёгкой, почти озорной усмешкой, которая мгновенно привлекла внимание обеих сестёр. Она явно собиралась сообщить что-то, что её одновременно радовало и смущало. — Меня не будет дома к ужину. Так что вам придётся либо заказать пиццу, либо питаться тем, что найдёте в холодильнике. И, пожалуйста, не дайте Джереми сжечь дом, пока меня нет. — Значит, ты правда это сделаешь, — усмехнулась Елена, и её лицо озарилось тем самым выражением озорного, почти сестринского любопытства, которое появлялось у неё всякий раз, когда она узнавала что-то пикантное о личной жизни Дженны. Она отложила свою миску с хлопьями и подалась вперёд, опираясь локтями о стол. — Ты правда собираешься пойти на свидание с Логаном Феллом. Тем самым Логаном. Конченой мразью, как ты его называла. Тем, кого ты ненавидишь с тех пор, как он разбил тебе сердце в старшей школе. — Я собираюсь явиться и мучить его — да, — поправила Дженна, поднимая указательный палец в жесте лектора. — Это не свидание. Это карательная экспедиция. Я надену своё лучшее платье, буду выглядеть сногсшибательно, заставлю его пожалеть о каждой ошибке, которую он совершил в прошлом, и уйду до того, как подадут десерт. — А потом у вас будет страстный, злой, полный ненависти секс, — продолжила Энола, не отрываясь от своего Франкенштейна и даже не поднимая глаз. Она произнесла это будничным, деловым тоном, словно обсуждала прогноз погоды. — Я такого не говорила! — заявила Дженна, и её щёки мгновенно вспыхнули ярким, свекольным румянцем. Она попыталась спрятаться за своим ежедневником, но было уже поздно — обе её племянницы смотрели на неё с одинаковыми дьявольскими усмешками. — Тебе и не надо было, — пожала плечами Энола, наконец отрываясь от своего рисунка и глядя на тётю с выражением абсолютной, непрошибаемой уверенности. — Это написано у тебя на лице. И в твоём ежедневнике. И в том, как ты покраснела. Мы все знаем, чем заканчиваются такие «карательные экспедиции». Дженна открыла рот, чтобы возразить, потом закрыла, потом снова открыла — и в итоге просто спряталась за кружкой с кофе, бормоча что-то о том, что она слишком молода для этого и что её племянницы — сущее наказание. Энола, удовлетворённая произведённым эффектом, перевела взгляд на сестру и, меняя тему, спросила: — Ты что-нибудь слышала от Стефана? За последние дни? Он вообще жив? Или он растворился в воздухе, как и положено загадочным парням с тёмным прошлым? — Нет, — вздохнула Елена, и её настроение мгновенно сменилось с весёлого на задумчивое, почти меланхоличное. Она насыпала себе в миску хлопьев, залила их молоком и принялась рассеянно помешивать ложкой, даже не пробуя. — Ничего. Ничего с тех пор, как он оставил мне то очень туманное, очень загадочное, абсолютно ничего не объясняющее сообщение три дня назад. Она прочистила горло, отложила ложку и, приняв театральную позу, начала изображать Стефана. Её голос стал нарочито низким, бархатистым, с теми самыми долгими паузами между словами, которые были фирменным стилем её парня: — «Привет, э-э, Елена? Я, э-э... слушай, мне нужно кое-что сделать. Это важно. Я не могу объяснить прямо сейчас. Я, э-э... я всё объясню через пару дней. Наверное. Возможно. Не жди меня». — Точь-в-точь, — зааплодировала Энола, и её аплодисменты были абсолютно искренними. Она даже присвистнула. — Серьёзно, Елена, это было великолепно. Ты упустила своё призвание. Тебе надо было идти в актрисы. Ты звучишь прямо как он — такая же загадочная, такая же немногословная, такая же абсолютно бесполезная в плане информации. — Ты ему не звонила? — поинтересовалась Дженна, откладывая свой ежедневник и глядя на Елену поверх края кофейной кружки. В её голосе звучало искреннее, почти материнское беспокойство. — Не-а, — беззаботно, почти слишком беззаботно промурлыкала Елена, пожимая плечами с той особой, наигранной небрежностью, которая ясно говорила: она совсем не так беззаботна, как хочет казаться. — И не собираюсь. Если он хочет поговорить, он знает мой номер. Если он хочет меня видеть, он знает мой адрес. Я не собираюсь бегать за ним, как... как собачонка. — И тебя это устраивает? — продолжала Дженна, и её брови поползли вверх в выражении искреннего удивления. — Вот так просто? Он исчезает на три дня, оставляет какое-то мутное сообщение — и тебя это устраивает? — Нет, меня ничто из этого не устраивает, — вздохнула Елена, и её голос прозвучал глубже, серьёзнее, усталее. Она наконец попробовала свои хлопья, но, судя по выражению её лица, они были безвкусными. — Меня абсолютно, полностью, стопроцентно не устраивает. Меня бесит, что он исчез. Меня бесит, что он не объяснил, куда он делся. Меня бесит, что я вообще переживаю из-за этого. Но и плакать из-за этого я тоже не собираюсь. Я уже проходила через это с Мэттом — через эти бесконечные ожидания, через это чувство, что ты недостаточно хороша, чтобы тебе позвонили. Я не хочу снова быть той девушкой. Я не хочу сидеть у телефона и ждать. — Знаешь, я собиралась написать в дневнике этим утром, — продолжила она, и в её голосе появилась та самая задумчивая, рефлексивная интонация, которая бывает у людей, пришедших к важному выводу после долгих размышлений. — Я уже достала его, открыла чистую страницу, взяла ручку. А потом подумала: и что я буду писать? «Дорогой дневник, сегодня третий день, как Стефан не звонит. Я проверила телефон триста раз. Я перечитала его последнее сообщение и попыталась найти в нём скрытый смысл. Я проанализировала каждую запятую. Я схожу с ума». — Она покачала головой и решительно откусила кусочек хлопьев. — Честно, я не собираюсь быть одной из тех жалких девчонок, чей мир перестаёт вращаться из-за какого-то парня. Я не такая. Я сильная. Я независимая. У меня есть цели, мечты, амбиции. И я не позволю Стефану Сальваторе или кому-либо ещё превратить меня в ту, кто ждёт. — А разве нет? — выгнула бровь Энола, откладывая кисточку и глядя на сестру с тем самым проницательным, изучающим, видящим насквозь взглядом, который всегда заставлял Елену чувствовать себя неуютно. — Ты уверена в этом? Потому что со стороны это выглядит немного иначе. — Это неправда, — покачала головой Елена, но её голос прозвучал менее уверенно, чем ей хотелось бы. — Разве? — продолжала Энола, и её голос стал тише, но острее. Она откинулась на спинку стула и скрестила руки на груди. — Давай проанализируем твою романтическую историю, Елена. Просто для интереса. Мэтт был влюблён в тебя с детского сада. С детского сада! Он носил за тобой портфель, дарил тебе цветы на День святого Валентина, смотрел на тебя щенячьими глазами. Но ты не чувствовала того же. Ты говорила, что любишь его как друга. Ты отказывала ему год за годом. А потом, в старших классах, ты вдруг — внезапно, неожиданно, без видимой причины — даёшь ему шанс после долгих лет отказов. Почему? Она сделала паузу, давая сестре возможность ответить, но Елена молчала, глядя в свою миску с хлопьями. Тогда Энола продолжила — мягче, но не менее настойчиво: — Потому что ты не хотела остаться позади. Все вокруг начали встречаться — Бонни, Кэролайн, все девочки в классе, — и ты вдруг поняла, что ты одна. И тебе стало страшно. Ты испугалась, что останешься одна, пока все остальные идут на свидания, целуются, влюбляются. Мэтт был удобным. Мэтт был безопасным. Мэтт был твоей страховочной сеткой, Елена, а не эпической любовью. Не тем, от кого захватывает дух. Не тем, ради кого ты готова на всё. Просто... тем, кто был рядом. Она сделала ещё одну паузу, переводя дыхание, и нанесла последний, решающий удар: — И в глубине души ты всегда это знала. Всегда. Вот почему ты вечно искала повод всё прекратить — любую мелочь, любую ссору, любое недопонимание. Ты саботировала эти отношения, потому что они были не настоящими. А теперь, когда ты наконец их прекратила — официально, окончательно, бесповоротно, — ты тут же, практически не переводя дыхания, прыгаешь в другие отношения с парнем, которого едва знаешь. Которого ты встретила две недели назад. Который появляется и исчезает, как призрак. Слушай, я не говорю, что Стефан плохой. Может, он замечательный. Я этого не знаю. Но, Елена... тебя хоть немного удивляет, что Стефан такой мутный? Что он оставляет тебе сообщения в духе «я всё объясню через пару дней»? Что он хранит секреты? Что его брат — потенциальный социопат? Что вся их семья окутана какой-то мрачной, зловещей тайной? — Ненавижу, как хорошо ты меня знаешь, — буркнула Елена, отпивая кофе и глядя на сестру поверх края кружки с выражением, в котором смешались раздражение, обида и, под всем этим, глубокая, искренняя благодарность. — Я только хочу сказать, — начала Энола, и её голос смягчился, утратил свою остроту, стал теплее, — что тебе не нужны отношения, чтобы быть счастливой. Совсем не нужны. Ты — цельная, полноценная, удивительная личность сама по себе, без всякого парня. И пока ты не поймёшь это — пока ты не научишься быть счастливой наедине с собой, — ты будешь прыгать из одних отношений в другие, пытаясь заполнить пустоту, которую может заполнить только твоя собственная любовь к себе. Я не хочу, чтобы ты обожглась. Я не хочу, чтобы тебе было больно. Я хочу, чтобы ты была счастлива — по-настоящему, искренне, без оглядки на то, позвонил тебе кто-то или нет. Вот и всё.

***

— Автомойка «Сексуальные Пузырьки» уже завтра! — объявила Кэролайн Форбс на весь коридор, и её звонкий, полный энтузиазма и командного задора голос разнёсся по школьному вестибюлю, отражаясь от стен, выкрашенных в унылый больнично-бежевый цвет, и от рядов металлических шкафчиков. Она шествовала по коридору с кипой ярко-розовых, кричащих, бросающихся в глаза плакатов в одной руке и рулоном скотча в другой, и её движения были быстрыми, энергичными, почти лихорадочными — словно она пыталась компенсировать бурной деятельностью всё то, что творилось у неё внутри. Она не замечала — или делала вид, что не замечает, что было более вероятно, — трёх пар глаз, следящих за каждым её шагом, каждым её жестом, каждым её словом с той особой, изучающей, полной беспокойства внимательностью, с какой наблюдают за человеком, который отказывается признавать очевидное. — Баскетбольная команда и оркестр уже подтвердили своё участие — ну, не весь оркестр, конечно, не все эти ребята созданы для бикини, — только те избранные, кому действительно идёт бикини, а остальные пусть просто приходят и платят за то, чтобы посмотреть, как мы моем их машины. Я хочу откровенной, бросающейся в глаза, неприличной сексуальности, понимаете? Никакой скромности, никаких закрытых купальников, никакого стеснения. В смысле, это же сбор средств, чёрт подери, а не благотворительный вечер в церкви. Мы должны заставить их раскошелиться! Она прилепила очередной плакат на стену — тот держался на двух полосках скотча и выглядел так, словно был готов отвалиться в любую секунду, — и, не оборачиваясь и не проверяя, заметили ли её подруги, проследовала дальше по коридору, продолжая свой громкий, бодрый, до абсурда жизнерадостный монолог о том, кто что наденет и как они расставят вёдра с мыльной водой. — Невероятно, — фыркнула Елена в полном, абсолютном, почти комичном недоумении, провожая Кэролайн взглядом. Её брови взлетели так высоко, что почти скрылись под чёлкой. — Просто невероятно. Словно ничего и не случилось. Вообще ничего. Как будто мы не застали её в слезах в тёмном саду три дня назад. Как будто у неё на шее не было следов укусов. Как будто Деймон всё ещё здесь. Она ведёт себя так, словно весь мир — это одна большая, весёлая автомойка, и у неё нет абсолютно никаких проблем. — Она в отрицании, — согласилась Бонни, и её голос прозвучал тихо, со знанием дела, с той особой, чуть грустной интонацией, которая бывает у людей, слишком хорошо понимающих механизмы психологической защиты. Она стояла, прислонившись плечом к ряду шкафчиков, и её руки были скрещены на груди в защитном, почти сочувственном жесте. — Это классическая психологическая защита. Ей слишком больно признавать то, что случилось на самом деле, поэтому она просто... блокирует это. Делает вид, что ничего не было. Заполняет свою жизнь шумом, организацией мероприятий — чем угодно, лишь бы не оставаться наедине с собой и своими мыслями. — Она вообще перед тобой извинилась? — спросила Елена, поворачиваясь к сестре всем корпусом и глядя на неё с тем особым, почти материнским беспокойством, которое всегда появлялось у неё, когда кто-то обижал Энолу. Её голос стал строже, требовательнее. — За всё, что она тебе наговорила в ту ночь? За то, что назвала тебя... ну, ты помнишь. За то, что сказала, что вы больше не друзья? Она вообще попыталась как-то загладить свою вину? — Не-а, — промурлыкала Энола, и в её голосе не было ни злости, ни обиды, ни горечи. Только лёгкая, едва уловимая, почти философская отстранённость. Она стояла, прислонившись спиной к своему шкафчику, и её поза была расслабленной, почти ленивой. Она всё ещё была немного не выспавшейся — кошмары опять мучили её всю ночь, а потом, под утро, Джереми снова привёл Викки, — но в целом она чувствовала себя... спокойно. Странно спокойно. — Ни одного извинения. Ни одного «прости, что накричала на тебя, когда ты пыталась мне помочь». Ни одного «спасибо, что держала меня, пока я плакала». Но, честно говоря, я и не ждала. Это Кэролайн. Ей проще сделать вид, что ничего не было, чем признать, что она была неправа. — Это несправедливо, — заметила Бонни, и в её голосе прозвучала та самая твёрдая, принципиальная интонация, которая всегда появлялась у неё, когда она видела несправедливость. Она нахмурилась, и её тёмные глаза стали серьёзными. — Она наговорила тебе довольно хреновых вещей, Энола. Очень хреновых. Вещей, которые не говорят даже врагам, не то что лучшим подругам. Ты имеешь полное право злиться на неё. Или обижаться. Или просто... не делать вид, что всё в порядке. — Такова жизнь, — парировала Энола с лёгким, почти незаметным пожатием плеч. Она не была потревожена. Не была разгневана. Она просто... приняла это. Как принимают плохую погоду или проигрыш любимой команды — с тем спокойным, почти дзенским смирением, которое приходит только после того, как ты перестаёшь ожидать от людей слишком многого. — Иногда люди говорят ужасные вещи. Иногда они не извиняются. Иногда они делают вид, что ничего не случилось, и продолжают жить дальше. Это неприятно, это больно, это несправедливо. Но это жизнь. И я не собираюсь тратить свою энергию на то, чтобы злиться на Кэролайн. У меня есть вещи поважнее. Например, мой рисунок Франкенштейна. Или выбор фильма ужасов на Хэллоуин. Или попытки игнорировать тот факт, что мой брат снова приведёт сегодня Викки Донован. — Привет, — прочистил горло Стефан, приближаясь к ним по коридору с той особой, чуть нервной, неуверенной походкой, которая бывает у людей, ожидающих, что их сейчас либо простят, либо казнят на месте. Он выглядел... помятым. Уставшим. Как будто последние четыре дня не спал совсем или спал где-то в лесу, на голой земле, без подушки и одеяла. Его волосы были в чуть большем беспорядке, чем обычно, а под глазами залегли едва заметные тени. Он подошёл к Елене и остановился на почтительном расстоянии, явно не зная, имеет ли он право подходить ближе. — Привет, э-э, ты знаешь, мне нужно идти, э-э, быть прямо сейчас в совершенно другом месте, — соврала Бонни с той же убийственно-неубедительной интонацией, с какой она всегда врала, когда хотела избежать неловкой ситуации. Она быстро, почти бегом удалилась по коридору, бросив на ходу: — Увидимся позже, девочки. Стефан. Елена и Стефан, оставшись втроём с Энолой, синхронно, как по команде, повернулись к ней с тем особым, выжидающим выражением лиц, которое ясно говорило: они ожидают, что она тоже тактично удалится и оставит их наедине для важного разговора. Энола не сдвинулась с места. Даже не шелохнулась. — О, я никуда не уйду, — заявила она, и её голос прозвучал весело, почти радостно, с той особой, садистской ноткой, которая появлялась у неё всякий раз, когда она решала остаться и понаблюдать за чьей-то неловкостью. Она скрестила руки на груди, прислонилась спиной к шкафчику поудобнее и сделала широкий, театральный жест рукой, словно приглашая его начинать. — Пожалуйста. Продолжай. Говори то, что ты должен сказать. Не обращай на меня внимания. Я здесь просто как... моральная поддержка. Или как свидетель обвинения. Ещё не решила. Стефан стоял там, неловко переминаясь с ноги на ногу, переводя взгляд с Елены на Энолу и обратно, и его лицо выражало ту самую смесь надежды, страха и неуверенности, которая бывает у людей, понимающих, что они облажались, но не знающих, как это исправить. Он явно ожидал, что Елена что-нибудь скажет — хоть что-нибудь, хоть слово, хоть намёк на то, что она готова его выслушать. Но было очевидно — по тому, как она стояла, скрестив руки на груди и глядя куда-то в стену за его плечом, — что ей нечего сказать. Или что у неё было слишком много слов, и она не знала, с какого начать. — Мне так жаль, что я не звонил, — наконец извинился Стефан, и его голос прозвучал тихо, искренне, с той особой, почти умоляющей интонацией, которая бывает только у людей, действительно сожалеющих о содеянном. — Правда. Мне очень, очень жаль. Я знаю, что ты волновалась. Я знаю, что ты ждала. Я знаю, что я должен был хотя бы написать. — Не волнуйся. Я переживу, — пожала плечами Елена, и её голос прозвучал ровно, спокойно, почти безэмоционально. Слишком ровно. Слишком спокойно. Энола, которая знала свою сестру лучше, чем кто-либо, мгновенно распознала этот тон — тон, которым Елена говорила, когда ей было очень больно, но она не хотела этого показывать. Она лгала насквозь, и Энола знала это. Знала по тому, как побелели костяшки её пальцев, вцепившихся в лямку рюкзака. Знала по тому, как дрогнула жилка на её виске. Знала по тому, как она избегала смотреть Стефану прямо в глаза. — Я разбирался с Деймоном, — продолжил Стефан, и его голос стал твёрже, серьёзнее. Он явно пытался объясниться, донести до неё, что его отсутствие было не прихотью, а необходимостью. — И? — вмешалась Энола, и её интерес, до этого вялый и чисто зрительский, официально достиг пика. Она отлипла от шкафчика и подалась вперёд, сверля Стефана взглядом. — Разобрался с Деймоном? В каком смысле — разобрался? Ты увёз его куда-то? Ты заплатил ему, чтобы он исчез? Ты запер его в подвале? Пожалуйста, скажи, что ты запер его в подвале. — Да. Да, — прочистил горло Стефан, явно сбитый с толку её напором. Он перевёл взгляд с Энолы на Елену и обратно, пытаясь понять, как много он может сказать. — Я разобрался с ним. Мы... поговорили. Долго. Серьёзно. Я дал ему понять, что его поведение было неприемлемым и что он больше не может оставаться в Мистик Фоллс. — Четыре дня? — недоверчиво выгнула бровь Елена, и в её голосе впервые за весь разговор прозвучала искренняя эмоция — скепсис. — Тебе потребовалось четыре дня, чтобы поговорить с братом? Четыре дня без единого звонка, без единого сообщения? Ты уехал на четыре дня, чтобы провести с ним беседу? — Хм, — промурлыкала Энола, разглядывая парня перед ними с откровенным, неприкрытым подозрением. Её глаза — ореховые, проницательные, видящие больше, чем ей хотелось бы, — изучали его лицо, его позу, его нервные, бегающие пальцы. — Интересно. Очень интересно. Четыре дня на разговор с братом. Должно быть, это был очень... обстоятельный разговор. С презентациями, диаграммами и, возможно, парой раундов армрестлинга. — Ты имеешь полное право злиться на меня, — продолжал Стефан, и его голос прозвучал мягко, искренне, с той особой, обезоруживающей честностью, которая, вероятно, и заставила Елену влюбиться в него в первую очередь. — Правда. Я понимаю, что поступил ужасно. Я понимаю, что ты заслуживаешь гораздо лучшего. Но могу я тебе всё объяснить? Пожалуйста? Дай мне шанс. Я расскажу тебе всё — всё, что ты хочешь знать. — Конечно, — немедленно сдалась Елена, и её голос смягчился, утратил свою ледяную броню. Энола за её спиной едва слышно фыркнула — она знала, что сестра не продержится и минуты. Елена была слишком доброй. Слишком прощающей. Слишком влюблённой. — Когда? — Мне надо быть дома после школы, но, может, встретимся в «Мистик-Гриле» около четырёх? — поинтересовался Стефан, и в его голосе прозвучала осторожная, робкая надежда. — Там будет не так шумно, как здесь, и мы сможем спокойно поговорить. Я закажу тебе твой любимый кофе. — Хорошо, — выдохнула Елена, и это слово прозвучало как капитуляция. Как перемирие. Как обещание второго шанса. Энола фыркнула громче, на этот раз даже не пытаясь скрыть свой скепсис. — Спасибо, — неловко улыбнулся Стефан, и его улыбка была полна такого искреннего, почти детского облегчения, что даже Энола на секунду почувствовала что-то похожее на симпатию. Совсем чуть-чуть. Микроскопическую. — Стефан! — раздался голос Кэролайн, которая, закончив развешивать плакаты, направлялась к ним по коридору с той же энергичной, командирской походкой. Её лицо было сосредоточенным и деловым, а в руках она всё ещё держала остатки плакатов и рулон скотча. — Где Деймон? Ему предстоит принести серьёзные, очень серьёзные извинения. Он исчез в середине вечеринки, не сказав мне ни слова, и с тех пор не отвечает на мои звонки. Я отправила ему, наверное, миллион сообщений. Я хочу знать, где он и когда он собирается передо мной извиниться. И поверь мне, он будет извиняться. Долго. Красиво. С цветами. — Он уехал, Кэролайн, — ответил Стефан, и его голос прозвучал тихо, осторожно, с той особой, деликатной интонацией, с какой сообщают плохие новости. Он смотрел на неё с сочувствием — искренним, глубоким, почти болезненным, — словно знал, какую боль сейчас причинит. — Уехал? — Кэролайн замерла на полуслове, и её рука с плакатами опустилась. — Куда уехал? На сколько? Он поехал навестить родственников? У него какие-то дела? Когда он вернётся? — Он не вернётся, — заявил Стефан, и его голос прозвучал твёрдо, окончательно, как приговор. Как точка в конце длинного, мучительного предложения. — Мне жаль, Кэролайн. Правда. Очень жаль. Повисла пауза — долгая, тяжёлая, наполненная невысказанными словами и осознанием необратимости произошедшего. Кэролайн стояла, замерев, и её лицо — обычно такое оживлённое, такое выразительное, такое полное эмоций, — стало пустым, словно кто-то выключил свет в её глазах. Она... замерла. А потом, медленно, механически, словно робот, у которого садятся батарейки, она развернулась и пошла обратно по коридору, продолжая развешивать плакаты, но теперь её движения были лишены прежней энергии. Они были пустыми. Автоматическими. Мёртвыми. Энола проводила её взглядом, и на её лице отразилась сложная, противоречивая гамма эмоций. Там была и жалость — потому что Кэролайн, несмотря ни на что, не заслуживала того, чтобы с ней так поступали. И облегчение — потому что Деймон уехал, и он больше не будет мучить Кэролайн, не будет оставлять синяки на её шее, не будет смотреть на саму Энолу тем самым жадным, голодным взглядом. И — где-то глубоко, в том самом потаённом уголке сердца, в который она никому не позволяла заглядывать, — странное, неожиданное, почти разочарованное чувство, похожее на пустоту. Но она поспешно запихнула его поглубже и сделала вид, что его не существует.

***

— Прошёл час, — медленно, с расстановкой, растягивая каждое слово, словно она смаковала его на языке, произнесла Энола, лениво потягивая через соломинку свой фирменный молочный коктейль «Арахисовый взрыв», который она заказала ровно в ту же секунду, как они переступили порог «Мистик-Гриль». Коктейль уже почти закончился — на дне стакана сиротливо булькали остатки взбитых сливок и арахисовой крошки, — а Стефана всё ещё не было. И как она и сказала — она ведь предупреждала, она говорила, она знала, что так будет, — с момента их прибытия в это пропитанное запахом жареного лука, старого дерева и кофе заведение прошёл ровно час. Шестьдесят минут. Три тысячи шестьсот секунд. Она посмотрела на сестру поверх края своего стакана, и в её взгляде читалась та самая смесь сестринской заботы, лёгкого раздражения и искреннего сочувствия, которую она приберегала исключительно для Елены. — Не думаю, что он придёт, Елена. Правда. Час — это не «я немного опоздал». Час — это «я забыл», «мне всё равно» или «меня похитили инопланетяне». С самой автокатастрофы — с того самого дня, который расколол их жизнь на «до» и «после» и оставил в их душах трещины, которые не могло заделать никакое время, — Елена панически, до дрожи в коленях, до холодного пота на ладонях боялась водить машину. Она не садилась за руль с того самого вечера, когда их машина сорвалась с моста в тёмную, ледяную воду, и Энола прекрасно это понимала. Даже она сама, при всей своей браваде и наигранном безразличии, боялась садиться за руль после смерти родителей. Каждый раз, когда она оказывалась на водительском сиденье, её пальцы сами собой сжимали руль до побелевших костяшек, а сердце начинало колотиться где-то в горле, и перед глазами вставали одни и те же картины: мост, вода, крики, которые она не могла слышать, но чувствовала каждой клеточкой. Она бы не сказала, что пережила это — она вообще не любила это слово, «пережила», оно звучало так, будто всё уже позади, будто она закрыла эту главу и поставила точку, хотя на самом деле она просто... продолжала существовать. Она просто научилась с этим жить. С этим страхом. С этой болью. С этими кошмарами, которые возвращались каждую ночь. Она научилась садиться за руль, стиснув зубы и делая вид, что всё в порядке. Елене повезло меньше — она не могла даже приблизиться к водительской двери без того, чтобы её не начала бить крупная дрожь. И потому сегодня она заручилась помощью Энолы, чтобы добраться до «Мистик-Гриля», где она должна была встретиться со Стефаном и наконец-то — наконец-то! — получить ответы на все свои вопросы. — Просто дай ещё минутку, — настаивала Елена, и в её голосе звучала та самая упрямая, отчаянная, не желающая сдаваться надежда, которая была одновременно её величайшей силой и величайшей слабостью. Она сидела, выпрямившись, как струна, и её глаза были прикованы к входной двери, словно она пыталась силой мысли заставить Стефана появиться. — Ещё одну минутку. Он сказал в четыре. Может, его задержали. Может, что-то случилось. — Елена, — вздохнула Энола, и её голос прозвучал мягче, чем она планировала. Она отодвинула пустой стакан в сторону и подалась вперёд, опираясь локтями о стол и глядя на сестру с той особой, нежной, почти материнской заботой, которую она редко позволяла себе проявлять. — Прошёл час. Не минутка. Не пять минут. Час. Шестьдесят минут. Если бы он хотел прийти, он бы уже был здесь. Или хотя бы позвонил. Или написал. Или послал почтового голубя. Что угодно. Елена разочарованно опустила взгляд, и её плечи поникли — медленно, безвольно, словно из неё выпустили воздух. Она ничего не ответила, но её молчание было красноречивее любых слов. Она и впрямь с нетерпением, с замиранием сердца, с той самой дурацкой, трепетной надеждой, которая бывает только у влюблённых, ждала встречи со Стефаном. Она репетировала этот разговор весь день — прокручивала в голове вопросы, которые хотела задать, и ответы, которые надеялась услышать. Ей нужно было знать, был ли он тем хорошим парнем, за которого она его принимала. Тем самым — добрым, честным, надёжным, — который смотрел на неё так, словно она была единственным человеком во вселенной. Или же она просто придумала его себе, и реальный Стефан был совсем другим — скрытным, уклончивым, полным тайн, которые он не спешил ей открывать. Хотя, с другой стороны, думала она, и от этой мысли становилось горько на душе, Энола была права. Она всегда была права. Она не так уж хорошо его знала. Две недели — это не срок. Две недели — это даже не начало. Стоит ли удивляться его уклончивому поведению, его туманным сообщениям, его внезапным исчезновениям? В глазах Елены — и она знала это с детства, знала с той самой минуты, как научилась различать, когда сестра шутит, а когда говорит серьёзно, — Энола всегда была права. — Что ты думаешь о Стефане? — выпалила Елена внезапно, и её голос прозвучал громче, чем она планировала. Она сама удивилась своему вопросу, но слова уже вылетели, и было поздно забирать их обратно. — Я серьёзно. Скажи мне честно, как ты его видишь, со стороны. Он хороший парень? Просто... он всё время такой скрытный. Он говорит загадками. Он исчезает на несколько дней и возвращается с помятым лицом и туманными объяснениями. Мне кажется, есть что-то — что-то важное, что-то большое, — чего он не хочет, чтобы я знала. И от этого мне хочется знать ещё больше, понимаешь? . — Например, что? — выгнула бровь Энола, и её губы изогнулись в той самой озорной, дьявольской усмешке, которая всегда предвещала какую-нибудь колкость. — Что он серийный убийца и держит в багажнике клоунский костюм? Что он на самом деле вампир и боится, что ты узнаешь, что он сверкает на солнце? Что он — призрак, и его никто не видит, кроме тебя? — Нет, конечно нет, — захихикала Елена, и её смех прозвучал неожиданно даже для неё самой. Она прикрыла рот ладонью, но смех всё равно вырывался наружу — лёгкий, почти истеричный, освобождающий. Именно этого ей и не хватало: чтобы Энола рассмешила её и напомнила, что мир не рушится только потому, что какой-то парень опаздывает на час. — Тебе будет не до смеха, когда он попытается тебя убить, — шутливо поддела Энола, и её глаза блеснули тем самым озорным, искрящимся светом, который Елена так любила и который так редко видела в последнее время. — Серьёзно, представь: ты стоишь посреди тёмного леса, он выходит из тени с этим своим загадочным взглядом и говорит: «Елена, мне нужно тебе кое-что сказать... я — серийный убийца». И ты такая: «Ну, Энола же предупреждала». — Она сделала паузу и, вернув своему лицу серьёзное выражение, продолжила: — Но если без шуток — что мы вообще знаем об этом парне? По-настоящему знаем. Не то, что он нам рассказал, а то, что мы видели сами. — Он отлично играет в баскетбол и слегка одиночка, — объявила Елена, начиная загибать пальцы. — Он красивый. Он вежливый. Он смотрит на меня так, словно я — единственная девушка в мире. Он готовит. Он... — И всё, — перебила Энола. — Это всё. Ты перечислила четыре банальных факта, из которых только один — про готовку — хоть что-то говорит о его характере. Всё остальное — это внешность и твои ощущения. Ты не знаешь, где он родился. Ты не знаешь, кем были его родители. Ты не знаешь, почему он живёт один в огромном особняке. Ты не знаешь, почему его брат — потенциальный социопат. Ты не знаешь, куда он исчезает на несколько дней. Ты не знаешь о нём ничего, Елена. — Она сделала паузу, позволяя своим словам осесть в воздухе. — Думаешь, я параноик? — Нет, — ответила Энола, и её голос прозвучал мягко, но твёрдо, с той особой, уверенной интонацией, которая всегда появлялась у неё, когда она говорила о вещах, в которых была абсолютно убеждена. — Я думаю, у тебя есть полное право быть осторожной. Я думаю, он определённо что-то скрывает — что-то большое, что-то важное, что-то, что он не готов тебе рассказать. Но я также думаю — и это, пожалуй, самое странное, — что он не причинит тебе боль. Не намеренно. Я видела, как он смотрит на тебя. Я видела, как он смотрит на меня, когда думает, что я не вижу, — с этим дурацким, щенячьим желанием понравиться. Он заботится о тебе, Елена. По-настоящему. Я в этом уверена. И я думаю, что он поговорит с тобой, когда будет готов. Когда придёт время. Когда он перестанет бояться, что ты убежишь, узнав правду. — Кто с кем поговорит? — поинтересовался Стефан, материализуясь рядом с их столиком с той самой бесшумной, почти призрачной грацией, которая была свойственна всей его семье. Он пробирался к близняшкам сквозь послеобеденную толпу посетителей, и его лицо — бледное, уставшее, с залёгшими под глазами тенями, — выражало искреннее, глубокое раскаяние. Он не стал давить, не стал оправдываться с порога, не стал придумывать фальшивые улыбки. Вместо этого он просто обратил свой извиняющийся, полный сожаления взгляд к Елене, и в этом взгляде было столько всего — вина, надежда, страх, — что даже Энола на секунду почувствовала что-то похожее на сочувствие. — Мне так жаль, что я опоздал. Серьёзно. Я знаю, что вы ждали целый час. — Ты в последнее время много извиняешься, — заметила Энола, не отрывая взгляда от соломинки, которую она машинально грызла. — Это становится твоей фирменной чертой. Может, тебе стоит записать шаблон на диктофон и просто включать его при встрече? «Привет, я Стефан, мне очень жаль, я снова опоздал, у меня была уважительная причина, которую я не могу тебе рассказать». — Что случилось на этот раз? — поинтересовалась Елена, и в её голосе прозвучала та самая смесь обиды и любопытства, которая бывает у людей, которые очень хотят простить, но не могут, пока не получат объяснений. — Меня задержали, — туманно пожал плечами Стефан, и это объяснение было настолько же содержательным, насколько и ответ «потому что» на вопрос «почему небо голубое». — Всё в порядке? — наседала Елена, подаваясь вперёд и вглядываясь в его лицо в поисках синяков, ссадин или каких-либо других признаков того, что «задержали» означало «избили», «похитили» или «заставили участвовать в подпольных боях без правил». — Было кое-что с моим дядей, — ответил Стефан после короткой, но заметной паузы, во время которой он явно решал, сколько правды можно ей открыть. — Семейное дело. Ничего серьёзного. Просто... кое-что, что требовало моего немедленного присутствия. — И ты не мог позвонить и сказать мне, что опоздаешь на час? — фыркнула Елена, и её голос, до этого наполненный беспокойством, мгновенно заледенел. Она откинулась на спинку стула и скрестила руки на груди в том самом закрытом, защитном жесте, который ясно говорил: она устала от оправданий. Энола, наблюдавшая за этой сценой со стороны, откинулась на своём стуле и сделала ещё один глоток из почти пустого стакана, наслаждаясь разворачивающейся перед ней драмой. Бесплатный ужин и бесплатное развлечение — она предупреждала, что это её любимый формат. — Мне очень жаль, — извинился Стефан в который раз, и его голос прозвучал глухо, устало, почти обречённо. — Это было неизбежно. Я не мог не пойти. Я не мог позвонить. Я... — Что было неизбежно? — спросила Елена, но в ответ получила лишь молчание — то самое тяжёлое, наполненное невысказанными словами молчание, которое говорило громче любых объяснений. — Ладно. Хорошо. Я поняла. Елена развернулась, чтобы уйти, — резко, решительно, как человек, который только что поставил точку в важном разговоре. Однако у неё не было истинного намерения действительно уходить, и все, кто знал её достаточно хорошо, могли это понять. Это был манипулятивный приём — один из тех маленьких, хитрых, отточенных до совершенства трюков, которым она научилась у Энолы за годы их совместной жизни. Если хочешь правды, притворись, что тебе всё равно. Если ты не вымаливаешь ответы, если ты не стоишь на коленях и не умоляешь, какой в этом смысл? Люди охотнее делятся секретами с теми, кто не требует их силой. — Нет, Елена, пожалуйста... — Стефан шагнул за ней, и в его голосе прозвучала паника — та самая искренняя, неприкрытая паника, которую невозможно подделать. — Нет, Стефан, разве ты не понимаешь? — вспылила Елена, круто разворачиваясь к нему лицом с такой скоростью, что её волосы хлестнули по воздуху. Её глаза — тёмные, глубокие, полные слёз, которые она отказывалась проливать, — впились в него. — Каждый раз одно и то же. Каждый раз, когда я задаю тебе вопрос, я получаю туманный недоответ. Каждый раз, когда я пытаюсь приблизиться к тебе, ты отступаешь на шаг. Что такого ужасного ты боишься мне рассказать? Что такого страшного скрывается в твоём прошлом, что ты не можешь просто открыть рот и сказать правду? — Я знаю тебя, — произнёс незнакомый, дрожащий, старческий голос, который раздался откуда-то сбоку и заставил всех троих мгновенно замереть. Трио обернулось — синхронно, как по команде, — и увидело пожилого мужчину, стоявшего в нескольких футах от их столика. Он был старым — очень старым, с лицом, изрезанным глубокими морщинами, словно карта прожитых десятилетий, и с седыми, редкими волосами, зачёсанными назад. Он опирался на массивную трость с серебряным набалдашником, и его пальцы, скрюченные артритом, дрожали, сжимая рукоять. Его глаза — выцветшие, слезящиеся, но всё ещё сохранившие искру ясности — были устремлены на Стефана с выражением такого глубокого, такого неподдельного, такого ошеломляющего узнавания, словно он увидел перед собой призрака. — Боже мой. — Простите? — в замешательстве нахмурился Стефан, и его лицо, обычно такое спокойное и собранное, дрогнуло. На нём промелькнуло что-то — что-то похожее на страх, на узнавание, на панику, — что Энола заметила и мгновенно зафиксировала в своей памяти. — Я знаю тебя, — повторил пожилой мужчина, делая ещё один шаг вперёд и щурясь, словно пытаясь разглядеть что-то, что было скрыто от обычного взгляда. — Я знаю тебя. Твоё лицо. Ты — вылитый он. Как это может быть? Прошло столько лет. Столько десятилетий. Ты совсем не изменился. Как это возможно? — Думаю, вы обознались, сэр, — нервно, слишком быстро, слишком поспешно произнёс Стефан, и его голос прозвучал натянуто, как струна, готовая вот-вот лопнуть. Он повернулся к близняшкам и сделал широкий, почти отчаянный жест в сторону выхода. — Почему бы мне вас не проводить? Здесь становится людно. И душно. И нам, наверное, пора идти. — Это было подозрительно, — заметила Энола, как только они отошли на несколько шагов от старика, который всё ещё стоял и смотрел им вслед с выражением смеси благоговения и страха на своём морщинистом лице. Она покрутила пальцем у виска, указывая на Стефана. — Очень, очень подозрительно. Старик смотрит на тебя так, словно ты Иисус, спустившийся с небес, а ты реагируешь так, словно тебя застукали за ограблением банка. — Да, что это было? — нахмурилась Елена, и её голос прозвучал требовательно, но уже без прежней ярости. Теперь в нём было больше замешательства, чем гнева. — Кто этот старик? Почему он сказал, что знает тебя? Почему он смотрел на тебя так, словно увидел привидение? Ты можешь хоть раз ответить на вопрос прямо? — Я... я не знаю, — солгал Стефан, и это была настолько очевидная, настолько прозрачная, настолько неубедительная ложь, что даже Елена, которая отчаянно хотела ему верить, заметила её. — Ничего. Это не важно. Просто старик, который обознался. Такое бывает. — Ну да, — фыркнула Елена, и в этом коротком, полном сарказма звуке было столько разочарования, сколько не поместилось бы и в тысяче слов. — Ничего. Как всегда. Всё — ничего. Твои опоздания — ничего. Твои исчезновения — ничего. Твои странные встречи с незнакомцами — ничего. Вся твоя жизнь — одно сплошное ничего, о котором ты не можешь мне рассказать. — И с этими словами она вылетела из «Гриля», толкнув входную дверь с такой силой, что колокольчик над ней жалобно звякнул. Энола осталась на месте. Она не побежала за сестрой — во-первых, потому что Елене, возможно, нужно было побыть одной, а во-вторых, потому что ей нужно было кое-что сделать. Она была бы дурой — клинической, сертифицированной, абсолютной дурой, — если бы не заметила то смятенное, растерянное, почти раздавленное выражение, которое омыло лицо Стефана в ту секунду, когда Елена выбежала за дверь. Оно было настоящим. Оно было искренним. Оно было тем самым — редким, уязвимым, человеческим, — которое невозможно подделать. Этого было достаточно, чтобы показать ей, что Елена ему искренне небезразлична. Что он не играет с ней. Что он не использует её. Что он действительно — глубоко, по-настоящему, возможно, даже против своей воли — привязан к её сестре. Этого было недостаточно, чтобы завоевать полное доверие Энолы — доверие Энолы Гилберт не покупалось за один душещипательный взгляд, оно зарабатывалось месяцами, годами, десятилетиями, — но достаточно, чтобы она, вопреки своему скепсису, вопреки своим сомнениям, вопреки своему правилу никогда не помогать людям, которые не просили её о помощи, протянула ему чуть неуверенную, но искреннюю оливковую ветвь. — Куриная пармезана, — объявила Энола, и её голос прозвучал буднично, почти небрежно, словно она сообщала прогноз погоды. Стефан уставился на неё с выражением такого полного, такого абсолютного недоумения, что это было почти комично. Он явно ожидал чего угодно — упрёков, угроз, обвинений, может быть, ещё одной пощёчины, — но не этого. — Прости, что? — переспросил он, и его брови сошлись на переносице. — Куриная пармезана, — повторила Энола с той же интонацией, но теперь на её губах заиграла лёгкая, едва заметная, почти тёплая усмешка. — Это любимое блюдо Елены. С тех пор как ей исполнилось двенадцать. Она может съесть целую кастрюлю за один присест, если никто не остановит. И она терпеть не может, когда в соусе попадаются кусочки помидоров, так что не забудь процедить. Это заявление лишь усилило его озадаченность. Он смотрел на неё, открывая и закрывая рот, как выброшенная на берег рыба, и явно пытался понять, к чему она клонит. — Я слышала, ты умеешь готовить, — продолжила Энола, закидывая ремешок сумки на плечо и направляясь к выходу. У двери она на секунду остановилась и бросила на него короткий взгляд через плечо. — Приходи к нам сегодня. Около семи. Приготовишь для неё куриную пармезану. Я тебя впущу. И, Стефан? — она сделала паузу, и её голос стал на градус серьёзнее. — Не облажайся. У тебя есть один шанс. Один. Используй его с умом. И с этими словами она исчезла за дверью, оставив за своей спиной сбитого с толку, благодарного и, возможно, немного напуганного Стефана Сальваторе, который стоял посреди «Мистик-Гриль» с открытым ртом и смотрел ей вслед.

***

— Никаких скидок для друзей! — строго, командирским тоном, который мог бы посрамить армейского сержанта, произнесла Кэролайн Форбс, расхаживая перед рядами пластиковых вёдер, губок и бутылок с мыльной водой, разложенных на асфальте школьной парковки. Её голос — звонкий, пронзительный, не терпящий возражений — перекрывал шум проезжающих мимо машин и гомон собирающихся участников. — Никаких халяв! Никаких «я заплачу потом»! Никаких «о, мы же друзья, может, ты помоешь мою машину бесплатно»! Мы здесь не благотворительностью занимаемся, народ! Это сбор средств для школьной команды поддержки, и каждая копейка на счету! Ей каким-то образом — и Энола до сих пор не могла понять, как именно это произошло, потому что она была абсолютно уверена, что дала твёрдый, недвусмысленный, категорический отказ, — удалось убедить её вызваться добровольцем на эту нелепую, унизительную, до абсурда сексуализированную автомойку «Сексуальные Пузырьки». Всё, что блондинке на самом деле нужно было сделать, — а Энола до сих пор злилась на себя за эту слабость, — это похлопать своими длинными, пушистыми ресницами, посмотреть на неё этим своим фирменным взглядом «ну пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста», и её светловолосая подруга сложилась, как дешёвый карточный домик. Как дешёвый костюм на распродаже. Как непрочная конструкция из зубочисток и маршмэллоу. Энола ненавидела себя за это. Но также — и это было самой раздражающей частью — она не могла отказать Кэролайн, когда та смотрела на неё вот так. Никогда не могла. И, вероятно, никогда не сможет. — Ты уверена, что хочешь поставить меня на кассу? — спросила Энола, разглядывая стол с деньгами, чеками и списком цен, который выглядел так, словно его составляли в штабе по подготовке к военной операции. Она скрестила руки на груди — насколько это было возможно в бикини — и посмотрела на Кэролайн с выражением глубокого, искреннего скепсиса. — Я серьёзно. Ты хорошо подумала? Ты взвесила все за и против? — А почему бы и нет? — нахмурилась Кэролайн, отрываясь от своего планшета с расписанием и глядя на подругу с искренним недоумением. — Ты ответственная. Ты умеешь считать. Ты не украдёшь деньги. Идеальный кандидат. — Учитывая, что эта конкретная работа требует человека, который искренне, глубоко, всей душой любит людей и обожает с ними общаться, — не думаю, что я квалифицирована, — коротко, но исчерпывающе пояснила Энола. — Я не люблю людей. Я едва терплю их. А общение с незнакомцами у меня вызывает аллергическую реакцию. Сыпь. Начинается здесь, — она указала на шею, — и распространяется повсюду. Очень некрасиво. — Ерунда, — отмахнулась Кэролайн с той самой непоколебимой, жизнерадостной уверенностью, которая была её главным оружием и главной защитой. — Ты остроумная, ты смешная, ты красивая — особенно сегодня, этот чёрный бикини тебе очень идёт, кстати, — и ты прекрасно умеешь обращаться с людьми, когда хочешь. Люди тебя полюбят. Они будут стоять в очереди, чтобы заплатить именно тебе. А затем её взгляд — тот самый взгляд, который секунду назад сиял командирским задором, — внезапно опустился вниз, на её колени, и вся её поза изменилась. Плечи опустились, спина сгорбилась, и она стала похожа не на капитана команды поддержки, а на маленькую, беззащитную девочку, которая не знает, как попросить прощения. Её пальцы начали нервно теребить край планшета, а голос стал тише, мягче, уязвимее. — Я хотела извиниться перед тобой, — произнесла она, и каждое слово, казалось, давалось ей с огромным трудом. — За то, что я сказала тебе тем вечером. В туалете. И потом, в саду. Все те слова. Они были... они были ужасными. Я была напугана и зла, и я сорвалась на тебе, хотя ты была единственным человеком, который действительно пытался мне помочь. Ты заслуживаешь извинений. Настоящих. Не просто «ой, прости», а нормальных, человеческих, искренних извинений. — Зачем? — пожала плечами Энола, и её голос прозвучал ровно, спокойно, без малейшего намёка на обиду или злость. Она начала машинально теребить край край своих джинсовых шортов, — и смотрела куда-то в сторону, на ряды машин, выстроившихся в очереди на мойку. — Это была правда, Кэролайн. То, что ты сказала — что мы больше не друзья, — это была правда. Может, не самая приятная, может, не самая тактичная, но правда. Мы не друзья в том смысле, в каком были раньше. С тех пор как я сказала тебе, что влюблена в тебя, всё стало странным. Всё изменилось. Ты изменилась. Я изменилась. Мы изменились. И это нормально. Это жизнь. — Можешь, пожалуйста, перестать это говорить? — поморщилась Кэролайн, и её лицо исказилось в той самой гримасе неловкости, которую она всегда издавала, когда Энола затрагивала эту конкретную тему. Она огляделась по сторонам, словно проверяя, не слышит ли их кто-нибудь. — Что? — невинно выгнула бровь Энола, хотя в её глазах уже плясали те самые озорные, дьявольские искорки, которые ясно говорили: она прекрасно знает, что делает. — Что я влюблена в тебя? Это констатация факта. Как то, что небо голубое, а трава зелёная. Я не вижу в этом ничего постыдного. — Ты это специально делаешь? — прищурилась Кэролайн, и её голос стал на градус острее. — Может быть, — усмехнулась Энола, и её усмешка стала шире, заработав в ответ мрачный, но не злой взгляд блондинки. Затем она вздохнула и позволила своему лицу принять более серьёзное, более искреннее выражение. — Слушай, Кэр. Я знаю, что тебе неловко. Я знаю, что ты не знаешь, как реагировать. Я знаю, что ты, возможно, хотела бы, чтобы я никогда этого не говорила. Но я сказала. И я не жалею. Я не могу забрать свои слова обратно, и я не хочу. Но я могу пообещать тебе кое-что другое. Я могу пообещать, что мои чувства к тебе — какими бы они ни были, как бы глубоко они ни сидели, — не повлияют на нашу дружбу. Не разрушат её. Не сделают её странной. Я не буду ревновать, когда ты встречаешься с кем-то другим. Я не буду устраивать сцен. Всё, чего я хочу — единственное, чего я хочу, — это чтобы ты была счастлива. Искренне. По-настоящему. Кэролайн посмотрела на неё долгим, изучающим, полным эмоций взглядом. А затем — медленно, неуверенно, словно пробуя воду, — она улыбнулась. Это была не та широкая, сверкающая, командирская улыбка, которую она дарила всем вокруг. Это была маленькая, тёплая, почти робкая улыбка, предназначенная только для одного человека. — Всё, чего я хочу, — сказала она, и её голос прозвучал мягко, — чтобы ты была счастлива. Ты. Энола. Моя подруга. Человек, который всегда рядом, даже когда я этого не заслуживаю. — Тогда решено, — объявила Энола, и в её голосе зазвучала та самая торжественная, почти церемониальная интонация, которая означала, что сейчас произойдёт что-то важное. Она подняла руку с оттопыренным мизинцем — тем самым мизинцем, который они использовали для клятв, когда им было по пять лет, и который каким-то чудом сохранил свою силу до сих пор. — С этой минуты никаких больше драм. Никаких обид. Мы — команда. Мы — друзья. Мы — те самые девочки, которые строили замки из одеял. И я хочу, чтобы ты поклялась в этом. Клянёшься на мизинчиках? — Нам что? Пять лет? — выгнула бровь Кэролайн, и её голос прозвучал с той самой смесью скепсиса и нежности, которая была её фирменной реакцией на выходки Энолы. Она посмотрела на оттопыренный мизинец, потом на лицо подруги, потом снова на мизинец. Энола, не говоря ни слова, лишь пошевелила мизинцем в воздухе — туда-сюда, туда-сюда, — и этот жест был настолько детским, настолько нелепым, настолько трогательным, что Кэролайн, издав долгий, страдальческий, но полный любви стон, наконец сдалась. Она подняла свою руку и сцепила свой мизинец с мизинцем Энолы — две руки, два мизинца, одно обещание. — Клянусь на мизинчиках, — произнесла она, и в её голосе прозвучала та самая серьёзная, почти торжественная интонация, которой не ожидаешь от клятвы на мизинцах. — Клянусь, что мы больше никогда не будем терять друг друга. Клянусь, что я больше никогда не скажу тебе тех слов, которые сказала в ту ночь. Клянусь, что ты всегда будешь моей подругой, даже когда я веду себя как дура. — Похоже, вы двое наконец обратились к слону в комнате, — раздался голос Елены, и в нём звучала такая искренняя, такая тёплая, такая широкая ухмылка от уха до уха, что, казалось, её лицо сейчас расколется пополам от счастья. Она направлялась к ним по парковке, и её парень — тот самый Стефан, который всё-таки пришёл, — следовал за ней по пятам с выражением тихого, сдержанного удовлетворения на лице. — Похоже, ужин сработал, — парировала Энола, отпуская мизинец Кэролайн и поворачиваясь к сестре. Она окинула пару оценивающим взглядом — Елена в бикини, слегка смущённая, но счастливая, Стефан в футболке и шортах, всё ещё немного помятый, но уже не такой затравленный, — и удовлетворённо кивнула. — Похоже на то, — добродушно улыбнулся Стефан, и его улыбка была адресована не Елене, а Эноле. Он смотрел на неё с тем особым, тёплым, благодарным выражением, которое бывает у людей, получивших неожиданную помощь от того, от кого они её не ждали. — Спасибо за наводку. Правда. Она была... бесценной. — Какую наводку? — выгнула бровь Елена, и её голос прозвучал с искренним, неподдельным любопытством. Она переводила взгляд со Стефана на Энолу и обратно, явно чувствуя, что за её спиной произошёл какой-то обмен информацией, о котором она не знала. — Куриная пармезана, — ответила Энола с той же небрежной, почти ленивой интонацией, что и вчера в «Мистик-Гриле». Она пожала плечами, словно это было сущим пустяком, но её глаза смеялись. Этот ответ заработал благодарную ухмылку от Стефана и абсолютно, тотально сбитый с толку, ничего не понимающий взгляд от Елены. — Эм, мероприятие вообще-то называется «Сексуальные Пузырьки», — заявила Кэролайн, и её голос мгновенно вернулся к тому самому командирскому, не терпящему возражений тону, который был её фирменным стилем. Она позволила своему осуждающему, оценивающему взгляду метнуться между Еленой и Стефаном — которые, надо признать, стояли подозрительно близко друг к другу и смотрели друг на друга с тем самым невыносимо-милым выражением, — и её лицо выразило крайнюю степень неодобрения. — Энола, кстати, задание уяснила. Посмотрите на неё — чёрный бикини, джинсовые шорты, минимум макияжа, а выглядит так, словно сейчас будет собирать всю выручку этого мероприятия. Вот что значит профессионализм. Прежде чем хоть кто-то из них успел получить внятный ответ на то, что это вообще было — комплимент, выговор или и то и другое одновременно, — Кэролайн уже развернулась на каблуках своих босоножек и зашагала в сторону ближайшего придурка из бейсбольной команды, который, кажется, перепутал вёдра с мыльной водой и теперь поливал машину клиента обычной водой из шланга. Её голос — звонкий, пронзительный, полный праведного гнева — уже раздавался где-то вдалеке. Энола, с другой стороны, почувствовала, как тёплая, довольная усмешка медленно, почти невольно ласкает её лицо при этом неожиданном, но очень приятном комплименте. Она опустила взгляд на свой наряд — простой, без излишеств чёрный бикини из двух частей, который она выбрала именно потому, что он был самым скромным из всего, что у неё было, и джинсовые шорты с потёртостями, надетые поверх нижней части. Просто, но сексуально — она не стремилась к этому, но если так получилось, она не жаловалась. — Нас только что отчитали? — нахмурился Стефан, глядя вслед удаляющейся Кэролайн с выражением лёгкого шока и искреннего недоумения. — И осудили, ага, — кивнула Елена, и в её голосе прозвучала та самая смесь веселья и смирения, которая бывает у людей, привыкших к тому, что Кэролайн Форбс всегда найдёт, за что их отчитать. — Ого, — моргнул Стефан, и его взгляд скользнул по Елене — по её бикини, по её загорелым плечам, по её слегка смущённому, но счастливому лицу. — Ты выглядишь... потрясающе. Я, кажется, ещё не говорил тебе этого сегодня. — Прости, но, похоже, тебе придётся это снять, — поддразнила Елена, указывая на его футболку, которая явно не вписывалась в дресс-код мероприятия под названием «Сексуальные Пузырьки». В её голосе звучала та самая игривая, кокетливая интонация, которая появлялась у неё только рядом с ним. — Думаю, тебе придётся пойти первой, — усмехнулся Стефан, кивая на её футболку, которая всё ещё была на ней поверх бикини. — Ладно, — застенчиво улыбнулась Елена и потянулась к подолу своей футболки, чтобы стянуть её через голову. Но, как это часто бывает в самые неподходящие моменты, футболка застряла где-то на полпути, запутавшись в её волосах, и Елена оказалась в ловушке — с поднятыми руками, с открытым животом, с футболкой, обернувшейся вокруг головы, как кокон. — Вот уж совсем не сексуально. Просто великолепно. Именно так я и планировала. — Я не согласен, — заявил Стефан, и в его голосе прозвучала та самая низкая, бархатная, полная обожания интонация, которая заставляла сердце Елены биться быстрее. Он протянул руки и осторожно, бережно, словно распаковывая драгоценный подарок, помог ей выпутаться из футболки. Когда её лицо наконец показалось из ткани — раскрасневшееся, со спутанными волосами, со смущённой, но счастливой улыбкой, — он замер на секунду, глядя на неё так, словно она была самым прекрасным, что он когда-либо видел. А затем — мягко, нежно, едва касаясь — запечатлел лёгкий, как пёрышко, поцелуй на её губах. — Так, эм, — быстро, громко, максимально неловко вмешалась Энола, хлопая в ладоши, пока это не зашло слишком далеко и ей не пришлось бы наблюдать то, что она предпочла бы никогда не видеть. — Мне кажется, у всех у нас есть работа, которую нужно делать. Автомойка. Сбор средств. Машины, которые нужно мыть. Помните? «Сексуальные Пузырьки»? Кэролайн нас всех убьёт, если мы не начнём прямо сейчас. Так что, если бы вы двое могли прекратить воспроизводить сцену из плохого романтического порнофильма прямо здесь, на школьной парковке, перед глазами у половины города, я была бы очень, очень рада, если бы мы все просто ею занялись. Работой. Я имела в виду работу.

***

— С вас двадцать долларов, — объявила Елена, любезно, почти лучезарно улыбаясь их последнему клиенту, который только что вылез из видавшего виды, покрытого слоем дорожной пыли седана и теперь стоял перед ней, роясь в карманах своего поношенного, но аккуратного твидового пиджака. Она сидела за складным столиком, выполнявшим роль кассы, и её пальцы уже машинально потянулись к стопке купюр, чтобы отсчитать сдачу. Однако эта улыбка — вежливая, дежурная, отработанная до автоматизма за несколько часов работы на автомойке, — почти мгновенно сменилась озадаченным, любопытным, слегка настороженным хмурым взглядом, когда мужчина перед ней наконец достал деньги из внутреннего кармана и протянул их ей. Этот мужчина. Они его знали. Это был тот самый старик из «Мистик-Гриль» — тот самый, который вчера стоял посреди зала, опираясь на трость с серебряным набалдашником, и смотрел на Стефана с выражением такого глубокого, такого неподдельного, такого ошеломлённого узнавания, словно увидел перед собой восставшего из мёртвых. Тот самый, который заставил Стефана побледнеть, начать нервно озираться по сторонам и поспешно, почти панически выпроводить их из кафе. Тот самый, который, по словам его внучки, страдал от болезни Альцгеймера. Энола, стоявшая рядом с сестрой и машинально пересчитывавшая стопку мокрых от мыльной воды купюр, мгновенно подняла голову, и её глаза — ореховые, проницательные, всегда подмечающие то, что другие упускали, — сузились в изучающем, оценивающем прищуре. — Мы видели вас прошлой ночью, — произнесла Елена, и её голос прозвучал осторожно, мягко, но с той особой, цепкой интонацией, которая появлялась у неё всякий раз, когда она чувствовала, что находится на пороге разгадки какой-то важной тайны. Она слегка подалась вперёд, опираясь локтями о складной столик, и её глаза впились в лицо старика. — В «Мистик-Гриле». Вы разговаривали с нашим другом. Со Стефаном. Вы сказали, что знаете его. Вы смотрели на него так, словно... — Ну, я... я подумал, это был кто-то, кого я знаю, — пожал плечами пожилой мужчина, и его голос прозвучал неуверенно, дрожаще, с той особой, колеблющейся интонацией, которая бывает у людей, которые уже не доверяют собственным воспоминаниям. Он покачал головой, и его морщинистое лицо исказилось в гримасе смущения и самоиронии. — Но это невозможно. Этого не может быть. Я, должно быть, обознался. Со мной такое бывает. В моём возрасте мозг иногда играет с тобой злые шутки. — Стефан Сальваторе? — спросила Елена, и на этот раз её голос прозвучал более настойчиво, более требовательно. Она произнесла это имя медленно, чётко, по слогам, словно пыталась убедиться, что старик правильно её расслышал. — Нет, не может быть, — покачал он головой, и его пальцы, скрюченные артритом, сильнее сжали рукоять трости. — Этого просто не может быть. Парень, которого я видел вчера, — он слишком молод. А тот, кого я знал... это было так давно. Целая жизнь прошла. Это... это просто мой разум играет со мной шутки. Внучка говорит, у меня альцгеймер. Я иногда путаю прошлое с настоящим. Вижу лица, которые кажутся знакомыми, а на самом деле это просто... просто тени. — Где, по-вашему, вы его видели раньше? — поинтересовалась Елена, и её голос прозвучал ещё настойчивее. Она бросила быстрый, извиняющийся взгляд на сестру — взгляд, который ясно говорил: «Я знаю, что ты думаешь, что я слишком любопытна, но, пожалуйста, просто дай мне минутку». Энола, в свою очередь, одарила её тем самым недоверчивым, скептическим, «ты-серьёзно-сейчас?» взглядом, который был её фирменным выражением лица в подобных ситуациях. После всего, что она сделала — после всех её усилий, после куриной пармезаны, после того как она лично впустила Стефана в их дом и дала ему шанс помириться с Еленой, — после всего этого счастливая пара наконец-то была счастлива. И теперь Елена, похоже, была готова разрушить это счастье, копаясь в прошлом своего парня без его ведома. — Когда я впервые сюда переехал, — начал старик, и его голос приобрёл ту особую, чуть отстранённую, мечтательную интонацию, которая бывает у людей, погружающихся в далёкие, давно забытые воспоминания, — я остановился в пансионе Сальваторов. Это было... это было много лет назад. Я тогда был совсем молодым, только что закончил колледж, искал работу. И я снял комнату в том старом особняке. Стефан — тот Стефан, которого я знал, — тогда просто проезжал мимо. Он сказал, что навещает своего дядю. Он был... он был очень вежливым молодым человеком. Очень тихим. Очень... — он запнулся, подбирая слово, — печальным. — То есть, никто из нас даже не знал, что он здесь, пока не случилось нападение, — продолжил он, и его голос стал тише, мрачнее. Его глаза, выцветшие и слезящиеся, уставились куда-то вдаль, словно он смотрел сквозь время, в прошлое. — Нападение? — наседала Елена, и её голос прозвучал громче, резче, чем она планировала. Она вся подалась вперёд, и её пальцы вцепились в край столика с такой силой, что костяшки побелели. — Его дядю убили, — объявил старик, и эти слова упали в воздух, как камни в стоячую воду, расходясь кругами по всей парковке. Энола, которая до этого момента слушала вполуха, продолжая машинально пересчитывать купюры, мгновенно замерла. Её пальцы застыли в воздухе, сжимая двадцатидолларовую банкноту, а глаза — те самые ореховые глаза, которые ничего не упускали, — впились в лицо старика с интенсивностью, которая ясно говорила: теперь он завладел и её безраздельным вниманием тоже. — Растерзан животным в лесу. Это было ужасно. Весь город гудел. Газеты писали об этом неделями. Говорили, что это был медведь, или пума, или какой-то другой дикий зверь, но я всегда думал... я всегда думал, что это было что-то другое. Что-то, чего мы не понимаем. — Его дядю Зака? — в замешательстве нахмурилась Елена, и её брови сошлись на переносице в глубокой, искренней, ничем не притворной растерянности. Стефан говорил им — причём неоднократно, — что живёт со своим дядей Заком в пансионе Сальваторов. Именно так он представился, когда они только познакомились: «Я живу с дядей. Он присматривает за мной». И поскольку он ни словом, ни полусловом, ни единым туманным намёком не обмолвился о смерти какого-либо другого дяди, можно было с абсолютной, стопроцентной уверенностью сказать, что все они — и Елена, и Энола, и, вероятно, Бонни, если бы она была здесь, — были сбиты с толку. — Не-а, — покачал головой старик, и его голос прозвучал с той особой, уверенной интонацией, которая бывает только у людей, точно знающих, о чём они говорят, даже если всё остальное в их памяти уже стёрлось. — Не Зака. Джозефа. Джозефа Сальваторе. Он был братом... или, может быть, кузеном? Я уже не помню точно всех этих семейных связей. Но его звали Джозеф. Я помню это имя, потому что оно было выбито на надгробном камне, который поставили через месяц после его смерти. Я был на тех похоронах. Весь город был. — Простите, сэр, — вмешалась Елена, и её голос прозвучал теперь уже мягче, осторожнее, но по-прежнему настойчиво, — по-моему, мы не знакомы с этой историей. Стефан никогда не упоминал никакого Джозефа. Он говорил только о Заке. — Ну, откуда же вам? — нахмурился старик в замешательстве, и его брови — седые, кустистые, похожие на двух мохнатых гусениц — сошлись на переносице. Он посмотрел на девушек так, словно они только что спросили его, почему небо голубое. — Это ведь было много лет назад. Очень много. Вы тогда ещё даже не родились. Ваши родители, наверное, ещё не родились. — Сколько лет назад? — наконец заговорила Энола, и её голос — тихий, ровный, но с той особой, стальной ноткой, которая появлялась у неё всякий раз, когда она чувствовала, что дело принимает серьёзный оборот, — разрезал воздух, как лезвие ножа. Она отложила купюры в сторону и полностью, всем корпусом, развернулась к старику. Её глаза — впились в него с интенсивностью лазера. Она чувствовала, как внутри неё что-то зашевелилось — что-то среднее между любопытством и тревогой, между предвкушением разгадки и страхом перед тем, что эта разгадка может за собой повлечь. Но прежде чем старик успел ответить — прежде чем он успел открыть рот и произнести ту самую цифру, которая должна была всё изменить, — их прервали. — Дедуль, тебе пора идти, — раздался звонкий, слегка раздражённый голос Тики, девушки из группы поддержки, которая появилась словно из ниоткуда и теперь стояла рядом со стариком, держа его под локоть. Её лицо выражало ту самую смесь заботы и смущения, которая бывает у людей, чьи пожилые родственники имеют привычку заговаривать с незнакомцами. — Мама хочет, чтобы ты был дома, хорошо? Ты же знаешь, она волнуется, когда ты уходишь один. — Она повернулась к близняшкам и закатила глаза с извиняющимся видом. — Он вас не донимал, нет? Простите его, если что. У него слегка альцгеймер. Иногда он заговаривается и рассказывает истории, которые наполовину придумывает. Не всё, что он говорит, стоит принимать за чистую монету. — Э-э, нет, он был очень мил, — сказала Елена, и её голос прозвучал чуть более поспешно, чем следовало. Она попыталась изобразить вежливую, беззаботную улыбку, но вышло не очень убедительно. — Правда. Очень мил. Мы просто... болтали. — Эй, Тик, — окликнула она, когда девушка уже начала уводить деда в сторону парковки, — не могла бы ты поработать на кассе минутку? Буквально одну минуту. Нам с сестрой нужно отлучиться по-быстрому. Это срочно. — Без проблем, — кивнула Тики, отпуская локоть деда и занимая место за кассой. — Только недолго, ладно? А то Кэролайн меня убьёт, если я задержусь. Энола почти застонала — громко, театрально, с тем самым выражением вселенского страдания на лице, которое она приберегала для моментов, когда Елена втягивала её в очередную авантюру, — когда сестра схватила её за запястье и решительно, не терпящим возражений жестом утащила в том направлении, куда уходил старик. Она любила свою сестру. Правда. Всем сердцем. До луны и обратно. Но иногда — нет, давайте будем честными, довольно часто — Елена бывала чересчур, до безрассудства, до полного отсутствия инстинкта самосохранения, до желания схватить её за плечи и встряхнуть, любопытна. Поймите её правильно: Эноле тоже было интересно. Очень интересно. До чёртиков интересно. Насчёт дяди Стефана Джозефа, насчёт этого загадочного нападения в лесу, насчёт того, почему Стефан никогда не упоминал об этом, насчёт того, как старик мог узнать его, если это случилось «много лет назад». Ей было интересно всё это. Но это не означало — категорически, принципиально, фундаментально не означало, — что они должны были лезть в его дела без спроса. Копаться в его прошлом за его спиной. Расследовать его семейные тайны, как два детектива-любителя, пока он сам не готов был ими поделиться. Если бы он хотел, чтобы они знали, она была абсолютно уверена — настолько, насколько вообще можно быть уверенной в чём-либо, касающемся Стефана Сальваторе, — он бы в итоге рассказал им. Точнее, Елене. Он бы рассказал Елене, когда был бы готов. Когда пришло бы время. Когда он перестал бы бояться, что она, узнав правду, сбежит от него. — Эй, сэр! — окликнула Елена, быстро, почти бегом заступая старику дорогу, пока он не успел скрыться в машине своей внучки. Она остановилась прямо перед ним, слегка запыхавшаяся, раскрасневшаяся от бега и волнения. — Простите, что задерживаю вас. Я знаю, что вам нужно идти. Но я должна спросить. Вы абсолютно уверены, что человек, которого вы видели вчера в «Мистик-Гриле», — человек, которого вы знали тогда, в прошлом, — его действительно звали Стефан Сальваторе? Вы не могли перепутать имя? Или фамилию? Или... — Да, — кивнул старик, и в его голосе прозвучала та самая неколебимая, спокойная уверенность, которая бывает только у людей, точно знающих, что они говорят правду, даже если эта правда кажется невозможной. — Я помню это имя. Я помню его лицо. Я помню его кольцо. — Он указал скрюченным пальцем на свою собственную руку, показывая на то место, где должно было быть кольцо. — Довольно массивное такое, с тёмным камнем, фамильная вещь. Он носил его не снимая. Я ещё помню, как подумал, что такое кольцо, наверное, стоит целое состояние. И его брата... — Деймона? — продолжила Елена, и её голос прозвучал почти шёпотом, словно она боялась, что её могут подслушать. — Да, — снова кивнул старик. — Стефан и Деймон Сальваторе. Два брата. Оба высокие, темноволосые, с этими своими пронзительными глазами. Я запомнил их, потому что они были... другими. Не такими, как все остальные в городе. Они держались особняком. И от них исходило какое-то странное чувство... — он запнулся, подбирая слово, — опасности. Как будто они знали что-то, чего не знал никто другой. — Ещё раз, — произнесла Энола, делая шаг вперёд и становясь плечом к плечу с сестрой, — когда это было? Ладно, она могла признаться себе в этом. Может быть, совсем чуть-чуть, самую малость, она была слегка любопытна. Возможно, даже более чем слегка. Но только потому — только потому, — что дело наконец становилось по-настоящему интересным! Пожилой мужчина, узнавший Стефана. Таинственное убийство дяди. Животное в лесу. Фамильное кольцо. Вся эта история начинала звучать не как скучная семейная драма, а как самый настоящий детектив. И Энола, как любой уважающий себя художник, не могла устоять перед хорошей загадкой. — По-моему, начало июня, — произнёс старик, и его голос прозвучал медленно, неуверенно, словно он сам до конца не верил в то, что собирался сказать. Он нахмурился, и его лоб покрылся глубокими морщинами от напряжения. — Тысяча девятьсот пятьдесят третьего? — Он произнёс это как вопрос, словно сам сомневался в правильности даты. Но затем, после короткой паузы, во время которой он, казалось, сверялся с каким-то внутренним календарём, глубоко спрятанным в лабиринтах его угасающей памяти, его лицо прояснилось, и он кивнул с большей уверенностью. — Да. Точно. Июнь пятьдесят третьего. Я запомнил это, потому что на следующий день было объявлено о перемирии в Корейской войне. Все праздновали, а я... я сидел в своей комнате и думал о том, что видел. О том, как Стефан смотрел на тело своего дяди. О том, как он не плакал. Вообще не плакал. Просто стоял и смотрел. И его глаза были... пустыми. Как будто он видел такое уже сотни раз. Повисла пауза. Тяжёлая. Глубокая. Полная невысказанных вопросов и пугающих, невозможных, не укладывающихся в голове выводов. Елена стояла, замерев, и её лицо — обычно такое живое и выразительное — сейчас было бледным, как полотно. Энола чувствовала, как её сердце колотится где-то в горле, и в голове крутилась одна-единственная мысль, которую она не могла прогнать. Тысяча девятьсот пятьдесят третий. Июнь. Это было... это было почти шестьдесят лет назад. Стефану на вид было не больше семнадцати-восемнадцати. Как, чёрт возьми, человек мог узнать его в лицо, если они встречались за десятилетия до его рождения? Как кто-то мог помнить его и его брата, если это случилось в прошлом веке? И тут она вспомнила. Реестр гостей. Первые братья Сальваторе. Имена, нацарапанные на пергаменте полуторавековой давности. «Предки», — сказал тогда Деймон. Но что, если это были не предки? Что, если... Нет. Это было невозможно. Абсолютно, научно, биологически, фундаментально невозможно. И всё же... Энола перевела взгляд на Елену и увидела в её глазах то же самое выражение — выражение человека, который только что сложил два и два и получил в ответ не четыре, а нечто, чего быть не может. И от этого выражения ей стало по-настоящему страшно.

***

Энола была любопытна. Не до невыносимости — не до той степени, когда любопытство становится навязчивой идеей, вытесняющей все остальные мысли и не дающей спать по ночам, — но достаточно, чтобы искренне, по-настоящему, почти физически желать ответов. Эта история со стариком на автомойке, с его дрожащим голосом и пугающе конкретными воспоминаниями, с его уверенностью в том, что он знал Стефана Сальваторе в июне тысяча девятьсот пятьдесят третьего года, засела у неё в голове, как заноза, которую невозможно вытащить. Она крутилась в её мыслях, обрастала новыми вопросами, новыми гипотезами, новыми тревожными догадками, и чем больше Энола пыталась отмахнуться от неё, тем сильнее эта заноза впивалась в сознание. Именно поэтому — и она сама до конца не могла объяснить, как это произошло, — она обнаружила, что сбежала с автомойки «Сексуальные Пузырьки» посреди рабочего дня. Она просто встала из-за кассы, передала Тики стопку мокрых купюр, пробормотала что-то невразумительное про срочное дело и, не дожидаясь, пока Кэролайн заметит её отсутствие и устроит ей публичную казнь прямо на школьной парковке, нырнула в машину Елены. И вот теперь они вдвоём направлялись прямиком на местную телестанцию — ту самую, где работал Логан «Подлюка» Фелл, некогда разбивший сердце Дженны, а теперь, судя по всему, пытавшийся это сердце склеить обратно. Видите ли, благодаря этим самым — неожиданным, странным, немного неловким, но очевидно набирающим обороты — расцветающим отношениям между Дженной и Логаном чудо-близняшки Гилберт могли попросить ведущего новостей о маленьком, скромном, техническом одолжении. Им нужен был доступ к архивам. К старым записям. К тому, что не найти в интернете простым поиском. И Логан, который отчаянно пытался реабилитироваться в глазах Дженны и, следовательно, в глазах её племянниц, был их билетом в этот закрытый для посторонних мир. — Мы в прошлом году оцифровали все наши архивы, — объяснил Логан, впуская близняшек в прохладный, кондиционированный, пропитанный запахом старой бумаги, пыли и электроники вестибюль телестанции. Его голос звучал бодро, деловито, с той особой, чуть покровительственной интонацией, с какой взрослые объясняют подросткам что-то, что кажется им слишком сложным. — Это была огромная работа, скажу я вам. Месяцы сканирования, каталогизации, сортировки. Но теперь всё — вообще всё, что мы снимали за последние полвека, — доступно в цифровом формате. Вы, девчонки, можете вытащить любые удалённые кадры, любые старые репортажи, любые выпуски новостей, которые никогда не выходили в эфир, прямо на экран. — Он провёл их через пустой, тихий коридор, мимо дверей с табличками «Монтажная», «Студия А» и «Технический отдел», в небольшую, тускло освещённую комнату с несколькими компьютерами. — Так, и что именно вы, дамы, ищете? Какой-то конкретный сюжет? Историческую хронику для школьного проекта? — Инцидент из тысяча девятьсот пятьдесят третьего — если это вообще происходило, — в старом пансионе Сальваторов, — сказала Елена, усаживаясь в офисное кресло перед одним из мониторов. Она произнесла это быстро, деловито, стараясь, чтобы её голос звучал как можно более буднично, но Энола заметила, как дрогнули её пальцы, ложащиеся на клавиатуру. — Могу я спросить зачем? — нахмурился Логан, склоняя голову набок с тем самым выражением лица, которое бывает у журналистов, почуявших интересную историю. Его глаза — те самые, которые Дженна когда-то находила обаятельными, а теперь называла «змеиными», — блеснули профессиональным любопытством. — У нас просрочен исторический доклад, — гладко, без единой заминки, с той самой непринуждённой, почти ленивой интонацией, которая была её фирменным стилем лжи, солгала Энола. Она даже не моргнула. — О локальной истории Мистик Фоллс. О семьях-основателях. О трагических событиях, которые сформировали наш город. Со всем, что случилось в прошлом году — вы знаете, авария, родители, всё такое, — нам было очень трудно сосредоточиться на учёбе, и теперь мы пытаемся наверстать упущенное. Вы же понимаете. — Конечно, — покачал головой Логан, и его лицо смягчилось, приняло то самое сочувственное, понимающее выражение, которое он, вероятно, использовал в эфире, когда читал трагические новости. — Вам не нужно объясняться. После того, что вы пережили... я более чем рад помочь. Всё, что угодно. Только скажите. Однако прежде чем он успел продолжить успокаивать их, прежде чем он успел разразиться длинной, прочувствованной речью о том, как он понимает их боль и как он сам потерял близких, его телефон завибрировал в кармане — резко, настойчиво, требовательно. Он вытащил его, бросил быстрый взгляд на экран, и его лицо мгновенно изменилось: сочувствие уступило место профессионализму. — Минутку, пожалуйста, — извинился он, отворачиваясь от них и прижимая телефон к уху. Его голос стал собранным, деловым. — Да? Пожар? Где? На складе за городом? Хорошо, сейчас буду. Нет, высылайте съёмочную группу прямо сейчас, я подъеду через десять минут. Он закончил разговор и обернулся к близняшкам с извиняющимся, слегка раздосадованным видом. — Мне пора, — объявил он, и в его голосе прозвучала та самая смесь раздражения и возбуждения, которая бывает у журналистов, когда рутина прерывается настоящей работой. — Вы можете в это поверить? В этом сонном, тихом, предсказуемом городе и вправду есть новости, которые нужно освещать? Настоящий пожар. Не учения. Не барбекю, вышедшее из-под контроля. А самый настоящий, полыхающий, опасный для жизни пожар. — Он неловко усмехнулся и кивнул на компьютер перед ними. — Так, используйте ключевые слова для поиска в базе данных. Она довольно интуитивная, там легко ориентироваться — просто вводите слова в строку поиска, и она выдаёт все совпадения из архива. А Брейди из технического отдела — он сидит в конце коридора, такой парень в смешной шляпе, — поможет вам, дамы, со всем, что потребуется. Если компьютер зависнет, если что-то не будет работать, если вам понадобится скопировать файлы — обращайтесь к нему. Хорошо? — Хорошо, — кивнула Елена, и её пальцы уже забегали по клавиатуре, открывая поисковую программу. — О, и... — Логан замялся в дверях, и на его лице появилось то самое, слегка смущённое, почти мальчишеское выражение, которое совершенно не вязалось с его образом серьёзного ведущего новостей. — Не мог бы кто-нибудь из вас замолвить за меня словечко перед Дженной? Ну, вы знаете... сказать, что я был полезен? Что я помог? Что я не такая уж конченая мразь, какой она меня помнит? — Будет сделано, — усмехнулась Елена, и её усмешка была полна того самого сестринского, заговорщицкого тепла. Энола, сидевшая в соседнем кресле, закатила глаза с таким драматизмом, что, казалось, её зрачки сейчас исчезнут где-то под веками, совершив полный оборот вокруг своей оси. — Ладно, — улыбнулся Логан, явно заметивший её реакцию, но решивший её проигнорировать. — Удачи, девочки. Надеюсь, вы найдёте то, что ищете. И с этими словами он вышел из комнаты, оставив их на произвол судьбы и архивной базы данных. — Я ему не доверяю, — заявила Энола, как только дверь за Логаном закрылась, и её голос прозвучал с той самой твёрдой, непоколебимой убеждённостью, которая появлялась у неё всякий раз, когда она говорила о людях, вызывавших у неё инстинктивное недоверие. — Да брось, — закатила глаза Елена, усаживаясь поудобнее в своём офисном кресле и подкатываясь ближе к монитору. Её пальцы уже порхали над клавиатурой, готовые начать поиск. — Он милый. Он помог нам. Он дал нам доступ к архивам без лишних вопросов. Он явно старается ради Дженны. — Я не доверяю милым людям, дурында, — сказала Энола, занимая свободное кресло рядом с сестрой и подкатываясь к соседнему монитору. Она скрестила руки на груди и посмотрела на экран с выражением мрачной решимости. — Милые люди всегда что-то скрывают. Это аксиома. Это закон природы. Если человек кажется тебе милым — беги. Потому что под этой милотой скрывается либо серийный убийца, либо коллекционер фарфоровых кукол, либо кто-то, кто однажды разобьёт тебе сердце и даже не заметит. — Ты говоришь прямо как Деймон, — фыркнула Елена, даже не глядя на сестру. Энола поперхнулась воздухом. — Я говорю прямо как кто? — переспросила она, и её голос прозвучал на октаву выше, чем обычно. — Возьми свои слова обратно. Немедленно. Я ничего общего не имею с этим... с этим... — С кем? — невинно поинтересовалась Елена, и уголок её губ дёрнулся в едва заметной, но очень красноречивой усмешке. — Неважно, — буркнула Энола и резко, с удвоенной энергией, развернулась к своему монитору. — Просто ищи. Давай найдём этого Джозефа Сальваторе и покончим с этим. Они немедленно начали поиски. Которые, на удивление — и это было, пожалуй, самым подозрительным во всей ситуации, потому что настоящие расследования никогда не должны быть такими лёгкими, — не заняли у них много времени. Они просто сделали, как сказал Логан: использовали ключевые слова для поиска в оцифрованной базе данных. Интерфейс действительно оказался интуитивным — старая, но надёжная программа с простым белым окном поиска и большим количеством фильтров. Так что всё, что им действительно нужно было сделать, — это ввести в строку поиска два ключевых словосочетания: «Джозеф Сальваторе» и «нападение животного». Результаты поиска появились почти мгновенно. Всего одно совпадение. Одна-единственная запись. Новостной выпуск от двенадцатого июня тысяча девятьсот пятьдесят третьего года. Энола почувствовала, как её сердце пропустило удар, а затем забилось с удвоенной скоростью. Она переглянулась с Еленой — та смотрела на экран с расширенными от волнения и страха глазами, — и без единого слова, без необходимости что-либо обсуждать, они одновременно потянулись к мыши и нажали «воспроизвести». Экран на секунду стал чёрным, затем по нему побежали помехи — те самые характерные полосы и точки, которые бывают только на очень старых, оцифрованных с плёнки записях, — и наконец появилось изображение. Зернистое, чёрно-белое, чуть дрожащее, но достаточно чёткое, чтобы разобрать всё. Ведущий новостей — мужчина в старомодном костюме, с широким галстуком и аккуратно зачёсанными назад волосами, в котором безошибочно угадывались фамильные черты Феллов, — занял своё место перед массивным, мрачным, увитым плющом фасадом пансиона Сальваторов. — Это Франклин Фелл, репортаж из пансиона Сальваторов, где жестокое, варварское нападение дикого животного закончилось трагедией, — объявляет ведущий новостей в камеру, и его голос — хрипловатый, с характерным трансатлантическим акцентом той эпохи, — доносится из динамиков компьютера, словно призрак из прошлого. Он стоит на фоне особняка, и за его спиной виднеются полицейские машины, санитарные кареты и люди в форме, снующие туда-сюда. — Подробности всё ещё выясняются, но власти подтверждают, что жертвой стал Джозеф Сальваторе, местный житель, чья семья владеет этим пансионом уже более века. Внезапно Франклин оборачивается через плечо, и его лицо меняется — профессиональная невозмутимость уступает место охотничьему азарту. Он быстро взглянул на оператора и махнул рукой: — Эй, они выносят тела. Попробуй подобраться поближе. Дай крупный план. Камера послушно дёрнулась, наезжая на входную дверь особняка, из которой как раз выходили парамедики с носилками. На носилках лежало тело, укрытое белой, девственно чистой простынёй, которая резко контрастировала с мрачной, тёмной одеждой людей, собравшихся вокруг. Франклин, пользуясь суматохой, подошёл ещё ближе. — Это племянник? — донёсся до микрофона его приглушённый шёпот, обращённый к кому-то за кадром. Камера, следуя его указаниям, сместилась чуть левее, в сторону от носилок, и наехала на тень, застывшую у входной двери особняка. Сначала это был просто силуэт — размытый, неясный, едва различимый в полумраке дверного проёма. Но затем Елена, чьи пальцы дрожали на клавиатуре, приблизила изображение так далеко, как только позволяло качество старой плёнки. Пиксели растянулись, изображение стало ещё более зернистым, но... — Какого чёрта? — пробормотала Энола, и её голос прозвучал тихо, хрипло, словно она забыла, как дышать. — Это... — выдохнула Елена, и её рука взметнулась ко рту, прикрывая приоткрытые в шоке губы. На экране, в дверном проёме пансиона Сальваторов, стоял молодой человек. Высокий. С тёмными, слегка растрёпанными волосами. С бледным, аристократическим, до боли знакомым лицом. С глазами, в которых застыла та самая глубокая, вселенская печаль, которую они видели сотни раз. Он стоял неподвижно, как статуя, и смотрел прямо в камеру — прямо на них, сквозь десятилетия, сквозь время, — и его лицо было точно таким же, как сегодня утром, когда он улыбался Елене на автомойке. — Стефан, — в шоке выдохнула Елена, и это имя прозвучало как приговор. Как открытие, которое невозможно отменить. Как дверь в мир, который они не были готовы увидеть. — Это Стефан. Энола, это он. Он... он совсем не изменился. Вообще. Ни на день. Как это возможно? Энола ничего не ответила. Она просто сидела, вцепившись пальцами в подлокотники офисного кресла, и смотрела на застывшее на экране лицо — лицо человека, который, судя по этой записи, жил на свете как минимум с пятьдесят третьего года и за прошедшие десятилетия не постарел ни на день. В её голове роились тысячи мыслей, тысячи вопросов, тысячи невозможных, пугающих, не укладывающихся в голове объяснений. И среди всего этого хаоса одна мысль звучала громче остальных — та самая, которая посетила её ещё на автомойке, когда старик назвал дату. Первые братья Сальваторе. Имена в реестре гостей. Полуторавековой давности. «Предки», — сказал тогда Деймон с той самой ленивой, самодовольной усмешкой. Но что, если это были не предки? Что, если это были они сами? Что, если Стефан и Деймон Сальваторе были не просто носителями старинной фамилии, а... Нет. Это было невозможно. Абсолютно, фундаментально, научно невозможно. И всё же. И всё же она сидела здесь, глядя на чёрно-белую запись пятидесятилетней давности, на которой Стефан выглядел точно так же, как сегодня утром, и не могла найти ни одного рационального, логического, научного объяснения тому, что видела. — Елена, — произнесла она медленно, и её голос прозвучал странно, чуждо, словно принадлежал не ей. — Я думаю... я думаю, нам нужно поговорить со Стефаном. Серьёзно. По-настоящему. Без его туманных ответов и уклончивых фраз. Я думаю, пришло время ему рассказать нам правду. Всю правду. Какой бы безумной она ни была.