ГРЕТЕЛЬ

Официально, бесповоротно и без какого-либо предварительного предупреждения наступил сезон жути — то самое время года, когда воздух становился прохладным и колючим, когда ветер срывал с деревьев последние багряные и золотые листья, гоняя их по тротуарам Мистик-Фоллс маленькими, шуршащими вихрями, когда тыквы на крыльцах соседских домов начинали зловеще скалиться вырезанными в них кривыми, зубастыми ухмылками, а весь город, казалось, погружался в ту особенную, тягучую, сладко-тревожную атмосферу приближающегося Хэллоуина, которая когда-то так нравилась Эноле. Раньше это было её самое любимое, самое обожаемое, самое долгожданное время года — тот короткий, волшебный промежуток между сентябрём и ноябрём, когда весь Мистик-Фоллс превращался в одну большую, уютную, слегка пугающую декорацию к Хэллоуину. Раньше — в той, другой, прошлой жизни, которая теперь казалась такой далёкой и нереальной, словно происходила не с ней, а с какой-то совершенно другой девочкой из какой-то совсем другой семьи, где родители ещё были живы, — Энола Гилберт обожала сезон жути с той страстной, почти детской, не знающей границ искренностью, с какой некоторые люди обожают Рождество, свой день рождения или первый снег. Ей нравилось в нём буквально всё, до мельчайших деталей, до последнего штриха: и сладкий, пряный, обволакивающий запах корицы, мускатного ореха и печёных яблок, доносившийся из каждой кофейни и из каждой открытой форточки; и ни с чем не сравнимый, завораживающий хруст опавших, высохших, разноцветных листьев под ногами, когда она нарочно наступала на самые большие и самые громкие; и бесконечные, затягивающиеся далеко за полночь марафоны старых, чёрно-белых, скрипучих фильмов ужасов по телевизору, которые они смотрели всей семьёй, укутавшись в один большой клетчатый плед; и даже эти дурацкие, безвкусные, откровенно кичевые пластиковые скелеты, которых соседи с энтузиазмом, граничащим с безумием, развешивали на деревьях и крыльце, словно от количества искусственных костей зависела их загробная жизнь. А потом её родители погибли. И мир Энолы, который до этого был цветным, громким и полным обещаний, в одночасье стал чёрно-белым, тихим и пустым, как те самые старые фильмы ужасов, которые она когда-то так любила. Хэллоуин перестал быть праздником. Он перестал быть чем-то, чего она ждала с нетерпением. Он превратился в обычный день календаря — такой же серый, такой же безрадостный, такой же лишённый смысла, как и все остальные триста шестьдесят четыре дня в году. Тыквы на крыльцах больше не вызывали у неё улыбки. Запах корицы больше не ассоциировался с уютом. Украшения, которые соседи продолжали развешивать с прежним, необъяснимым энтузиазмом, казались ей теперь не забавными, а нелепыми, почти оскорбительными в своей беззаботности. Её любимое время года умерло вместе с родителями, и она смирилась с этим, похоронила его глубоко в себе вместе со всеми остальными вещами, которые она потеряла той осенью. А потом, словно вселенной было мало одного удара, словно судьба решила проверить её на прочность до самого дна, Викки Донован — живая, пусть и слегка проблемная, пусть и запутавшаяся, но всё-таки живая, дышащая, настоящая Викки Донован — просто взяла и умерла. Умерла, обратилась, почти стала вампиром, что в понимании Энолы было примерно одним и тем же. И весь этот некогда славный, волшебный, любимый сезон жути, который и без того уже висел на волоске, держась лишь на каких-то жалких, выцветших воспоминаниях о прошлом, окончательно и бесповоротно утратил для неё всё своё очарование, все свои последние, блёклые краски, весь свой жалкий, вымученный смысл. Всё, что осталось от некогда любимого праздника, свелось теперь к одной-единственной, мрачной, совершенно не праздничной и глубоко угнетающей задаче: помочь Викки пройти через перевоплощение, завершить её незаконченные дела, обрести покой и отправиться туда, куда отправляются все души после смерти — если, конечно, вы верили в существование души, в чём Энола, после всего случившегося, сильно, очень сильно сомневалась. Энола, честно говоря, понятия не имела, какое отношение она лично имела ко всей этой дурости, ко всей этой сверхъестественной, невозможной, абсурдной ситуации, в которую она оказалась втянута помимо собственной воли. Она не дружила с Викки при жизни, она не была её подругой, наперсницей или хотя бы хорошей знакомой — они существовали в параллельных вселенных, пересекаясь лишь изредка, случайно, в школьных коридорах или на каких-то общих тусовках, куда Энолу затаскивали силой. Она не была обязана принимать во всём этом участие. Но Елена — её младшая сестра, её непрошеная совесть, её личный ходячий источник моральных дилемм и альтруистических порывов, — настаивала на том, что они, как порядочные люди и сочувствующие граждане, просто обязаны ей помочь. Просто обязаны. И точка. Без вариантов. И вот теперь они стояли на массивном, увитом плющом крыльце пансиона Сальваторов — этого мрачного, величественного, готического особняка, который, казалось, сошёл прямиком со страниц романа о вампирах, — и обе держали поднятые для стука кулаки в воздухе, занеся их над тяжёлой дубовой дверью с витражными вставками. Однако прежде чем им представился хотя бы малейший шанс воспользоваться этими кулаками по прямому назначению, дверь резко, без предупреждения, распахнулась сама собой, являя на пороге того единственного человека — вернее, не совсем человека, — которого ни одна из сестёр Гилберт не испытывала ни малейшего желания видеть этим утром, да и вообще когда бы то ни было. Деймон Сальваторе. Собственной персоной. Во всей своей раздражающей, самодовольной, невыносимой красе. Энола немедленно, рефлекторно, даже не успев осознать, что делает, скривилась так, словно только что проглотила целый лимон вместе с кожурой и теперь мучительно переживала последствия этого опрометчивого поступка. Она терпеть не могла этого фашистского, самовлюблённого, эгоцентричного придурка всеми фибрами своей души, и это чувство было настолько глубоким, всеобъемлющим и иррациональным, что временами пугало даже её саму. Ей было глубоко, искренне, абсолютно плевать, чувствовал ли он то же самое по отношению к ней. Его чувства — или их отсутствие, в чём она лично сильно сомневалась, — были для неё настолько несущественны, насколько вообще может быть несущественна информация о погоде в Антарктиде для человека, живущего в Калифорнии. Хотя, если уж быть до конца честной, она сильно сомневалась, что у него вообще имелись какие-либо чувства в традиционном, человеческом понимании этого слова. Скорее всего, думала она мрачно, он функционировал на чистой, незамутнённой мелочности, и именно эта мелочность служила ему единственным источником топлива, единственным двигателем, единственным мотиватором, заставлявшим его просыпаться по утрам и продолжать своё бессмысленное, вечное существование. Именно поэтому, кстати, Викки Донован в данный момент была вампиром. Не потому, что Деймон увидел в ней какой-то особый потенциал, не потому, что она его о чём-то попросила, не потому, что он хотел подарить ей вечную жизнь из каких-то альтруистических, благородных или хотя бы практических соображений. Нет. Всё было гораздо проще, гораздо банальнее и гораздо отвратительнее. Потому что он не получил того, чего хотел. Как капризный, избалованный ребёнок, который опрокидывает песочный замок, построенный другим, просто потому, что тот оказался выше и красивее. Ему было отказано в чём-то — и Викки стала его мелкой, подлой, ничтожной местью. Неужели он действительно, искренне, всерьёз не понимал, что злодеям — настоящим, классическим, оперным злодеям, — их дьявольские замыслы редко удаются? Что таков универсальный закон жанра? Возможно, мелькнула у Энолы мысль, полная ядовитого сарказма, будь он хоть немного добрее, хоть немного мягче, хоть на каплю человечнее в своих поступках и мотивациях, всё в его жизни — и смерти, и вечности — складывалось бы совершенно иначе. Но нет, он не мог. Он не умел. Он был патологически, органически, фундаментально не способен на это. В конечном счёте ему было некого винить во всех своих бесконечных, многовековых страданиях, кроме самого себя и своих собственных, многократно повторённых ошибок — но он, вместо того чтобы посмотреть в зеркало и признать этот очевидный факт, поставил себе целью винить в своих бедах и несчастьях всех остальных, включая свою собственную жертву. — Стефан здесь? — спросила Елена, прерывая мрачные размышления сестры и изо всех сил стараясь сохранять на лице маску вежливости, нейтралитета и холодной, сдержанной любезности, хотя Энола прекрасно видела, с каким трудом давалась сестре эта маска. — Ага, — промурлыкал Деймон в своей излюбленной, тягучей, обволакивающей манере, небрежно прислоняясь плечом к массивному дверному косяку и складывая руки на груди с той самой ленивой, собственнической грацией, которая была его визитной карточкой. Его губы были растянуты в широкой, нахальной, совершенно невыносимой усмешке, которая, казалось, навечно приклеилась к его красивому, аристократическому лицу и отказывалась покидать свой пост ни при каких обстоятельствах. — Где он? — поинтересовалась Елена с той же холодной, деловой, лишённой каких-либо эмоций интонацией, скрещивая руки на груди в защитном, закрытом жесте, который яснее всяких слов говорил: «Я здесь исключительно по необходимости, и твоё общество меня не радует». — И доброго утра тебе, куколка, — протянул Деймон, переводя свой насмешливый, искрящийся сарказмом взгляд на Энолу, и его голос сочился той самой ядовитой, приторной сладостью, от которой у неё немедленно заныли зубы. — Маленькая мисс «Я-на-задании-и-у-меня-нет-времени-на-глупости», и её верной, незаменимой, добровольно-принудительной помощнице по имени Елена. Какая честь для моего скромного жилища. Чем обязан столь раннему и столь очаровательному визиту? — Как ты можешь быть таким высокомерным и болтливым после всего, что ты натворил? — прищурилась Энола, и её глаза — ореховые, пронзительные, метающие молнии, — сузились до двух опасных, предупреждающих щёлочек, в которых горел холодный, испепеляющий огонь праведного гнева. — А как ты можешь быть такой невероятно храброй и такой феноменально глупой одновременно, чтобы стоять здесь, на пороге моего дома, и называть вампира, которому ничего не стоит свернуть тебе шею одним движением пальца, высокомерным и болтливым? — парировал Деймон с той же молниеносной, отточенной скоростью, с какой опытный фехтовальщик отражает удар, и его усмешка стала ещё шире, ещё нахальнее, ещё самодовольнее. — Если бы ты действительно хотел моей смерти, я была бы уже мертва, — заметила Энола с ледяным, уничтожающим спокойствием, которое резко контрастировало с его наигранной, театральной эмоциональностью. — Причём давно и весьма болезненно, я полагаю. Ты не из тех, кто откладывает удовольствие, ведь так? — Да, была бы, — подтвердил Деймон без тени колебания, без попытки отрицать, без малейшего намёка на смущение или раскаяние. — Но я, как ты можешь заметить, не мертва, — напомнила ему Энола, и её голос прозвучал всё так же ровно, всё так же бесстрастно, словно они обсуждали не её потенциальную гибель, а меню на завтрак. — Пока что, — поправил её Деймон, и в его глазах промелькнуло что-то тёмное, опасное, предупреждающее. — Но это не послужило бы твоему великому замыслу, — съязвила Энола, вкладывая в последние два слова всё то презрение, весь тот сарказм, всю ту ядовитую издёвку, на которую только была способна. Деймон на мгновение замолчал. Он смотрел на неё — на эту дерзкую, колючую, совершенно неуправляемую девчонку, которая стояла перед ним с гордо поднятой головой и сверкающими глазами и отказывалась бояться его, отказывалась дрожать, отказывалась играть по его правилам, — и в его груди боролись два совершенно противоположных чувства. С одной стороны — раздражение, граничащее с бешенством, вызванное её невероятной, непостижимой, абсолютно иррациональной наглостью. С другой — что-то совсем иное, чему он отказывался давать определение. Она была похожа на занозу, которую невозможно вытащить, на головоломку, которую невозможно разгадать, на искру, которая каким-то чудом умудрялась разжигать в его мёртвом, давно остывшем сердце что-то отдалённо напоминающее... интерес. Живой, настоящий, жгучий интерес. И это его одновременно завораживало и пугало до чёртиков. — Знаешь, куколка, — начал он, и его голос сменил тон, стал ниже, глубже, интимнее, утратив часть своей язвительности и приобретя вместо неё что-то похожее на... восхищение? — должен признать, ты мне определённо нравишься. Я тебе уже об этом говорил. В тебе есть огонь, есть та самая редкая, почти вымершая в наше время способность смотреть в лицо смерти и вместо того, чтобы молить о пощаде, отпускать в её адрес саркастические комментарии. Это интригует. Это, чёрт возьми, действительно интригует, и я не могу этого отрицать, даже если бы захотел. — Он сделал паузу, и его глаза — ледяные, пронзительные, ничего не упускающие — продолжали изучать её лицо с тем самым жадным, голодным вниманием, которое она так хорошо помнила по их прошлым встречам. — Однако, — продолжил он, и его тон снова изменился, стал жёстче, в нём прорезались нотки искреннего, неподдельного раздражения, — несмотря на всё вышеперечисленное, ты периодически бываешь настолько невыносимо, феноменально, умопомрачительно раздражающей, что я всерьёз начинаю обдумывать различные, весьма изобретательные способы заставить тебя замолчать. И поверь мне, за полтора столетия у меня накопилось богатое воображение в этой области. Очень богатое. Энола выслушала эту тираду — эту странную, противоречивую, сбивающую с толку смесь комплиментов и угроз, — и на её губах медленно, словно распускающийся цветок, расцвела саркастичная, холодная, почти сочувственная улыбка, которая не имела ничего общего с теплотой, но зато имела всё общее с оружием. — Наши чувства, как и всегда, абсолютно и восхитительно взаимны, Деймон, — сообщила она ему с той самой томной, ленивой, уничтожающей интонацией превосходства, которую она отточила до совершенства исключительно для общения с ним. — Ты тоже мне, как это ни парадоксально, нравишься — вероятно, в том же смысле, в каком некоторым людям нравятся фильмы ужасов или американские горки: страшно, тошнит, дух захватывает, но какая-то извращённая часть тебя хочет продолжения. — Она сделала крошечную, эффектную паузу, во время которой её глаза встретились с его глазами, и воздух между ними, казалось, заискрился от напряжения. — Однако, — продолжила она, передразнивая его собственную интонацию, — ты тоже бываешь настолько невыносим, настолько самовлюблён, настолько вызывающе, отвратительно высокомерен, что у меня буквально чешутся руки — и не только руки, поверь, — совершить что-нибудь, о чём я потом, возможно, пожалею. Или не пожалею. Я пока не определилась. Деймон открыл рот, чтобы ответить, и его губы уже растянулись в предвкушающей, азартной, почти счастливой улыбке — той самой, которая появлялась у него всякий раз, когда он вступал в по-настоящему интересную, достойную его словесную дуэль, — и по его глазам было видно, что у него уже заготовлена какая-то убийственная, остроумная, полная яда реплика, которая должна была поставить точку в этом раунде. — Где Стефан? — быстро, резко, с отчаянием сапёра, перерезающего не тот провод, вмешалась Елена, пока ситуация не вышла из-под контроля окончательно и бесповоротно, пока эти двое не забыли о её существовании и не погрузились в свою бесконечную, завораживающую, пугающую словесную дуэль с головой. Она буквально физически вклинилась между ними, выставив руку вперёд, словно разнимая двух дерущихся, и её голос прозвучал громко, требовательно, с той самой интонацией, которую невозможно проигнорировать. Деймон моргнул. Один раз. Медленно. Словно выходя из транса, в который его погрузила их перепалка. Он перевёл взгляд на Елену, и на долю секунды на его лице промелькнуло выражение почти комичного недоумения — словно он только что вспомнил, что у Энолы вообще-то есть сестра, и она всё это время стояла здесь же, в двух шагах от них. — Он наверху, — сказал Деймон со скучающим, разочарованным вздохом, закатывая глаза с таким драматизмом, словно его только что заставили прервать самый интересный фильм на середине, — распевает что-то душераздирающе тоскливое и наверняка ужасно благородное, вероятно, про дождь в Испании или что-то в этом роде. — Он отступил в сторону, освобождая проход и делая широкий, приглашающий, почти издевательский жест рукой. — Дерзайте, дамы. Чувствуйте себя как дома. Только ничего не трогайте — у меня тут кругом антиквариат и несвежая кровь. Энола, не теряя ни секунды и не дожидаясь повторного приглашения, послала Деймону последний, убийственный, испепеляющий взгляд, который должен был, по её замыслу, обратить его в пепел на месте, но, к её глубочайшему сожалению, не сработал. Она протиснулась мимо него в просторный, полумрачный холл пансиона, стараясь не коснуться его даже краем одежды, даже рукавом куртки, словно он был заразным больным. В ответ на этот красноречивый жест она получила лишь очередное, раздражённое закатывание глаз, когда он наконец покинул своё собственное жилище, выходя на крыльцо и с гулким, тяжёлым стуком закрывая за собой массивную входную дверь. — Ты можешь хотя бы попытаться быть с ним милой? — вздохнула Елена, и её голос прозвучал как голос человека, который уже устал задавать этот вопрос, но всё ещё надеялся на чудо. Она медленно шла по коридору, застеленному выцветшим, истёртым ковром, и её шаги гулким эхом отдавались от высоких потолков и тёмных, обшитых дубовыми панелями стен. — Нет, — безжизненно, монотонно, без малейшего колебания произнесла Энола, и её ответ прозвучал как приговор, как аксиома, как закон природы, не подлежащий обсуждению. Она даже не обернулась, продолжая идти вперёд по коридору. — А теперь, когда мы закончили обсуждать мои манеры, скажи мне, где этот твой парень? — Он не мой парень, — скривилась Елена, и в её голосе прозвучала та самая нотка усталой, раздражённой обречённости, которая появлялась у неё всякий раз, когда кто-то заводил эту тему. — О? — Энола остановилась и медленно, с явным удовольствием выгнула дразнящую, насмешливую бровь, глядя на сестру с искренним, почти научным интересом. — Прости, я, должно быть, отстала от последних новостей. Трудно уследить за твоей личной жизнью, знаешь ли. В одну секунду вы, ребята, безнадёжно и трагично встречаетесь, в следующую... — Энола! — Стефан возник буквально из ниоткуда, материализовавшись в коридоре с той бесшумной, пугающей внезапностью, на которую были способны только вампиры, и этот эффектный трюк заработал от испуганной девушки короткий, сдавленный, совершенно непроизвольный взвизг, который она тут же попыталась замаскировать под кашель. — Я так и думал, что слышал тебя. Твой голос трудно спутать с чьим-либо ещё, даже в этом огромном, гулком доме. — Привет, Геройская Шевелюра, — неловко, почти виновато улыбнулась Энола, прижимая руку к всё ещё колотящемуся сердцу и пытаясь восстановить дыхание после испуга. Прозвище сорвалось с её губ само собой, раньше, чем она успела его остановить. — Привет, — усмехнулся Стефан, и его улыбка была тёплой, почти ласковой, лишённой той ядовитой насмешки, которая была свойственна его брату. Затем он позволил своему взгляду переместиться — медленно, почти неохотно — с Энолы на свою бывшую девушку. — Елена. — Стефан, — холодно, сдержанно, с той самой отстранённой вежливостью, которая ранит гораздо больнее открытой враждебности, поздоровалась Елена. Она не улыбнулась. — Где Викки? — Она наверху, в одной из гостевых спален, — сообщил Стефан, и его лицо приняло серьёзное, сосредоточенное выражение. — Что теперь? — спросила Энола таким сухим, деловым, прагматичным тоном, будто это была не спасательная операция с участием новообращённого вампира, а рядовая деловая встреча, и она пришла сюда, чтобы обсудить квартальный отчёт. — Потому что наш младший брат, как ты, возможно, знаешь, где-то там, снаружи, рыщет по всему городу в поисках своей пропавшей девушки вместе с её бывшим парнем и, вероятно, половиной полицейского участка Мистик-Фоллс. Что мы ему скажем, когда он вернётся? Как мы объясним всё это? У тебя есть план? — Я работаю с ней, — заверил Стефан, и его голос прозвучал спокойно, успокаивающе, с той самой профессиональной уверенностью человека, который знает, что делает. — Мы проводим много времени вместе, я учу её контролировать жажду, управлять эмоциями, не поддаваться инстинктам. Но это займёт какое-то время, я должен быть с вами честен. Это не быстрый процесс. У неё очень нестабильный, импульсивный, взрывной характер, и перевоплощение в вампира только усилил все эти черты. — Он сделал короткую паузу, тщательно подбирая слова, пытаясь объяснить всю сложность ситуации как можно понятнее и деликатнее. — Она употребляла наркотики, ещё будучи человеком. Тяжёлые. Регулярно. Её организм, её психика, её нервная система — всё это уже было нарушено задолго до того, как Деймон обратил её. И всё это, весь этот багаж, все эти проблемы и зависимости, сыграют свою роль в том, как она отреагирует на переход и как скоро она сможет научиться контролировать свои новые, тёмные инстинкты.

***

Энола уютно, почти по-кошачьи развалилась за массивным кухонным столом, поджав под себя одну ногу и сгорбившись в той самой неудобной, но привычной позе, которая заставляла Елену морщиться каждый раз, когда она её видела, и перед ней, излучая мягкое, голубоватое свечение, стоял её верный, слегка потрёпанный жизнью ноутбук с наклейкой в виде полумесяца на крышке. Она заканчивала своё итоговое эссе по английскому языку — то самое, которое миссис Хэллоран, их строгая, но справедливая учительница с вечно поджатыми губами и острым, как скальпель, взглядом поверх очков, требовала сдать к концу выходных, и на которое Энола, будучи Энолой, разумеется, оставила катастрофически мало времени, потому что прокрастинация была её верной, хоть и вредной спутницей с незапамятных времён. Английский был её третьим лучшим предметом в школьной программе — сразу после рисования, которое она обожала с той страстной, всепоглощающей, почти благоговейной любовью, с какой верующие относятся к своей религии, и истории искусств, которая давалась ей на удивление легко и естественно, словно все эти имена, даты, стили и направления были записаны где-то в её генетическом коде задолго до её рождения. Вполне логично и закономерно, думала она иногда с оттенком гордости и самоиронии, что именно два её художественных, творческих класса удавались ей лучше всего — ведь искусство было единственной сферой в жизни, где она чувствовала себя не самозванкой, а полноправным, уверенным в себе творцом. Она планировала специализироваться на изобразительном искусстве после окончания школы, уехать из Мистик-Фоллс, поступить в какой-нибудь престижный колледж с сильной художественной программой и посвятить свою жизнь тому единственному, что всегда приносило ей радость, утешение и ощущение смысла. Это было единственное, в чём она всегда, с самого детства, с тех самых пор, как впервые взяла в руки кисточку, была абсолютно, непоколебимо, кристально уверена. И если она надеялась достичь своих амбициозных, далеко идущих целей, если она хотела выбраться из этого маленького, удушающего городка, где каждый знал каждого и где прошлое вечно дышало в затылок, ей нужно было хорошо учиться, держать планку и не позволять всему этому сверхъестественному хаосу, ворвавшемуся в их жизни, пустить под откос её будущее. — Ты вообще меня слушаешь? — в отчаянии выдохнула Елена, останавливаясь напротив сестры и упираясь ладонями в столешницу с таким видом, словно она только что произнесла самую важную речь в своей жизни, а её единственная аудитория демонстративно проигнорировала каждое слово. Её глаза, покрасневшие и слегка припухшие от усталости и пережитого стресса, смотрели на Энолу с той особой, требовательной, почти умоляющей интонацией, которая появлялась у неё всякий раз, когда ситуация выходила из-под контроля. — Не-а, — честно, без малейшей попытки солгать, увильнуть или хотя бы притвориться виноватой, ответила Энола, продолжая невозмутимо барабанить пальцами по клавиатуре и сверлить взглядом экран, где мигал курсор, ожидая продолжения её блестящей, по её собственному мнению, аргументации о роли символизма в «Великом Гэтсби». Она даже не подняла глаз. — Викки вышла из-под контроля, — объявила Елена с той самой мрачной, зловещей, полной драматизма интонацией, какой обычно сообщают о начале войны или конце света, и тяжело, почти рухнула на стул напротив сестры, словно ноги отказывались держать её дальше. — После того как ты ушла в школу этим утром, она напала на меня. Прямо здесь. В нашем доме. Она была готова убить меня, Энола. Я видела это в её глазах. — Почему? — удивилась Энола, и её пальцы наконец замерли над клавиатурой, а взгляд — ореховый, проницательный, внезапно ставший очень сосредоточенным, — оторвался от экрана ноутбука и впился в лицо сестры с той самой цепкой, аналитической внимательностью, которая выдавала в ней человека, привыкшего сначала думать, а потом реагировать. — В смысле «почему»? — в искреннем, глубоком недоумении переспросила Елена, моргая так, словно её только что спросили, почему вода мокрая или почему небо голубое. Она явно ожидала от сестры совсем другой реакции — ужаса, сочувствия, гнева, чего угодно, но только не этого спокойного, почти клинического любопытства. — Ну, должна же быть какая-то причина, по которой она вдруг ни с того ни с сего напала на тебя, — заметила Энола с той самой спокойной, рассудительной, почти профессорской интонацией, которая так разительно контрастировала с эмоциональным, взвинченным состоянием её сестры. — Викки, конечно, никогда не была образцом психического здоровья, но она и не была агрессивной. По крайней мере, не по отношению к тебе. Вы же всегда ладили. Так что должно было случиться что-то конкретное. Что ты ей сказала? — Я просто сказала ей держаться подальше от Джереми, — пожала плечами Елена, и в её голосе прозвучала та самая нотка искреннего, наивного непонимания, которая ясно давала понять: она действительно, совершенно всерьёз, не видит в своих словах ничего плохого или провокационного. — Зачем? — недоверчиво, почти с ужасом спросила Энола, и её брови медленно, словно две потревоженные гусеницы, поползли вверх, к самой линии волос, выражая крайнюю степень изумления и зарождающегося раздражения. — Зачем ты это сказала, Елена? Ты серьёзно? — Я пыталась обезопасить нашего брата! — попыталась урезонить сестру Елена, и её голос стал громче, оборонительнее, в нём зазвенели те самые истерические, оправдывающиеся нотки, которые появляются у людей, когда они чувствуют, что их благие намерения не оценили по достоинству. — Джереми — он же ещё ребёнок, он не понимает, с чем имеет дело! Он не знает, что Викки теперь вампир и что она опасна! Я должна была что-то сделать, должна была вмешаться, должна была защитить его! — Ох, Елена, — тяжело, с чувством бесконечной, вселенской, старшей-сестринской усталости вздохнула Энола, откидываясь на спинку стула и потирая переносицу двумя пальцами, словно у неё внезапно разболелась голова. — Когда же ты наконец поймёшь? Когда до тебя дойдёт, что ты не можешь контролировать всё и вся, что попытки управлять жизнями других людей всегда, всегда, всегда заканчиваются катастрофой? Ты не можешь запереть Джереми в башне из слоновой кости и делать вид, что монстров не существует. Он уже взрослый. И Викки — его девушка. Ты не имела права так с ней говорить, даже из лучших побуждений. Особенно из лучших побуждений. — Ты должна звонить мне, Вик, — раздался от дверей кухни полный отчаяния, дрожащий голос Джереми, который вошёл, уткнувшись лицом в экран своего телефона и совершенно не замечая напряжённой, наэлектризованной атмосферы между сёстрами. Он направлялся прямиком к холодильнику на автопилоте, его движения были механическими, отсутствующими, а лицо — бледным, осунувшимся, с тёмными кругами под глазами, которые яснее всяких слов говорили о том, что он не спал всю ночь. — Я не понимаю, что происходит, Вик. Я схожу с ума, честное слово. Что с тобой творится? Почему ты убежала? Просто… просто позвони мне, пожалуйста, когда услышишь это сообщение. Я люблю тебя. Он нажал отбой, бросил телефон на столешницу с таким видом, словно тот его предал, и открыл холодильник, даже не глядя на его содержимое. — Так, эм, — неловко прочистила горло Елена, переводя напряжённый, виноватый взгляд с брата на сестру и обратно, пытаясь разрядить атмосферу и сменить тему, как сапёр, пытающийся обезвредить бомбу с часовым механизмом, — вы, ребята, не хотите потусить сегодня вечером? Провести время вместе, как в старые добрые времена? Мы могли бы сходить на, э-э, ежегодную хэллоуинскую вечеринку в школе. Там будут музыка, костюмы, тыквы, танцы — всё как обычно. Может быть, это будет весело? Может быть, нам всем троим не помешает немного отвлечься? — Знаешь, а это отличная идея, — неожиданно согласилась Энола, закрывая ноутбук с решительным, многообещающим щелчком и потягивая затёкшую, ноющую спину с тихим, удовлетворённым стоном. — Мне определённо не помешает перерыв от Фитцджеральда и его зелёного огонька. Я уже чувствую, как мой мозг начинает плавиться. К тому же, я сто лет не была на школьных вечеринках. Может, я забыла, как они выглядят. — Круто, конечно, — безжизненно, монотонно, без малейшего энтузиазма согласился Джереми, хватая первую попавшуюся бутылку воды из холодильника и захлопывая дверцу с глухим, разочарованным стуком. Он уже развернулся и направился к выходу, явно намереваясь уйти к себе в комнату и запереться там до конца вечера. — Я знаю, ты расстроен из-за Викки, — внезапно, без предупреждения заговорила Елена, и её голос прозвучал на удивление мягко, осторожно, с той самой бережной, почти материнской интонацией, которая появлялась у неё в моменты, когда она пыталась утешить, но знала, что её слова, скорее всего, не помогут. — Я слышала, она звонила Мэтту сегодня утром. Так что она в порядке. По крайней мере, физически. Но ты должен понять, Джереми, что ты не можешь быть с ней сейчас. Ей нужно поправиться. Ей нужно время и пространство. Лучшее, что ты можешь для неё сделать, — это отпустить её, дать ей разобраться в себе и не давить. Джереми замер. Он остановился как вкопанный посреди кухни, и его спина, обращённая к Елене, напряглась, окаменела, превратилась в одну сплошную, вибрирующую от едва сдерживаемого гнева линию. Он медленно, почти театрально развернулся к сестре лицом, и его глаза — те самые глаза, которые были так похожи на глаза их покойного отца, — горели холодным, яростным, совершенно недетским огнём. — Что это вообще значит — «отпустить её»? — спросил он, и его голос, до этого тихий и безжизненный, внезапно зазвенел от гнева и горечи. — А, ну да, конечно, я и забыл, мы же все тут такие эксперты по части того, чтобы «отпускать людей», да? Мы прямо специалисты в этом, лучшие в штате Вирджиния. Особенно ты. — Я знаю, ты, возможно, этого не видишь сейчас, но поверь мне, Джер, так будет лучше, — попыталась Елена, и её голос дрогнул, в нём появились умоляющие, почти отчаянные нотки. — Месяцы после смерти мамы и папы, — объявил Джереми, и каждое его слово падало в тишину кухни, как тяжёлый, неотменимый приговор, — я чувствовал себя дерьмово. Настолько дерьмово, что ты даже представить себе не можешь. Настолько дерьмово, словно уже ничто не имело значения и никогда не будет иметь. Я просыпался утром и не понимал, зачем вообще открыл глаза. Я ложился спать и надеялся, что больше не проснусь. А теперь вдруг у меня появляются эти моменты — редкие, крошечные, мимолётные моменты, — и всё вокруг начинает ощущаться чуточку лучше, чуточку светлее, чуточку терпимее. Как будто я снова могу дышать. И Викки была в каждом из этих моментов. В каждом, Елена. Слышишь? Ты понимаешь, что это значит? Ты вообще способна это понять? Так что ты, возможно, этого не видишь и не хочешь видеть, но поверь мне: не давать мне быть с ней — это не к лучшему. Это к худшему. Это гораздо, гораздо хуже. И с этими словами, оставив сестёр в полной, звенящей, оглушительной тишине, он исчез — вышел из кухни, и звук его тяжёлых, быстрых шагов по лестнице эхом разнёсся по всему дому. Елена стояла неподвижно, глядя на пустой дверной проём, в котором только что исчез их брат, и на её лице медленно, словно рассвет, проступало выражение запоздалого, мучительного осознания. Она только что сделала всё в сто раз хуже. — И я только что сделала в сто раз хуже, — произнесла она вслух, и её голос прозвучал тихо, подавленно, как голос человека, который только что осознал масштаб катастрофы, которую сам же и вызвал. — Ага, — честно, без попытки смягчить удар или утешить, согласилась Энола, подпирая подбородок ладонью и глядя на сестру с выражением мрачного, усталого, но не лишённого сочувствия понимания. — Определённо сделала. Поздравляю. Ты только что превзошла саму себя.

***

Энола буквально вприпрыжку, с той самой заразительной, искрящейся энергией, которая появлялась у неё только в моменты редкого, почти забытого веселья, влетела в шумный, празднично украшенный спортзал школы, где уже вовсю гремела ежегодная хэллоуинская вечеринка, и по пути, сама того не желая, но и не особо сожалея, умудрилась испугать пару-тройку младшеклассников, которые шарахнулись от неё в стороны с округлившимися от ужаса глазами, приняв её костюм за нечто гораздо более зловещее, чем он был на самом деле. На ней с гордостью, с вызовом, с той самой дерзкой, самоуверенной грацией, которая была свойственна ей в редкие моменты хорошего настроения, красовался её прошлогодний костюм дьяволицы — и, надо сказать, он сидел на ней в этом году даже лучше, чем в прошлом, словно был сшит специально для неё и ждал своего часа в глубине шкафа. Костюм представлял собой облегающее, алое, как свежая кровь, платье из блестящего атласа, которое доходило ей до середины бедра и переливалось в свете школьных прожекторов так, словно по ткани бежали языки пламени. Глубокое декольте было подчёркнуто серебристой окантовкой, которая змеилась по краям выреза и спускалась вниз по корсету причудливым, завораживающим узором, а на талии платье перехватывала тонкая цепочка с крошечными, едва заметными бубенчиками, которые тихо, мелодично позвякивали при каждом её шаге, добавляя образу что-то колдовское, потустороннее, почти гипнотическое. Сзади, от самых лопаток, ниспадала лёгкая, полупрозрачная накидка из чёрного, как сама тьма, шифона, которая развевалась за её спиной, словно крылья падшего ангела, когда она двигалась сквозь толпу. Но настоящим шедевром, главным акцентом всего образа, был, конечно же, её грим — тщательно, любовно, с почти художественной дотошностью прорисованные на лице тени, которые делали её скулы острее, взгляд глубже, а выражение лица — опаснее и загадочнее. Её глаза, подведённые чёрным с удлинёнными, почти демоническими стрелками, уходящими к вискам, и тронутые мерцающими, бордовыми тенями с алым отливом, казались двумя тлеющими углями, в которых плясало адское пламя, а довершали образ аккуратно нарисованные на лбу крошечные, изящные, почти игрушечные рожки, которые выглядывали из её волос и придавали всему облику то самое идеальное сочетание «мило» и «опасно». Кстати, о волосах. Её блондинистые, мягкие, отливающие золотом и мёдом локоны, которые в обычной жизни она чаще всего носила распущенными, позволяя им свободно, чуть небрежно струиться по плечам, сегодня были собраны в замысловатую, но при этом кажущуюся почти невесомой высокую причёску, которая открывала её длинную, изящную шею и делала её похожей на какую-то древнюю, опасную богиню или королеву потустороннего мира. Передние пряди были выпущены и мягкими, плавными волнами обрамляли её лицо, смягчая дерзость образа и добавляя ему женственности, а основная масса волос была уложена в высокий, слегка небрежный, но от этого ещё более эффектный пучок на макушке, из которого то тут, то там выбивались шаловливые, непослушные завитки. Вся конструкция была закреплена серебряными шпильками с крошечными звёздочками на концах, которые мерцали и переливались при каждом повороте головы, создавая эффект рассыпанных по волосам искр. И эффект, который весь этот продуманный до мелочей образ производил на окружающих, был, мягко говоря, ошеломляющим. Буквально. Когда Энола проходила мимо, те парни, что стояли у стен с пластиковыми стаканчиками в руках, обрывали свои разговоры на полуслове, замирали с открытыми ртами и провожали её взглядами, полными того самого ошарашенного, почти благоговейного восхищения, которое невозможно подделать или сыграть. Некоторые из них — те, что шли ей навстречу, — буквально сворачивали себе шеи, пытаясь удержать её в поле зрения как можно дольше, и один незадачливый баскетболист даже врезался плечом в дверной косяк, потому что смотрел на неё, а не на дорогу. Девушки бросали на неё взгляды, в которых зависть боролась с восхищением в равных пропорциях, а учителя, присутствовавшие на вечеринке в качестве наблюдателей, провожали её глазами с тем особым, настороженным выражением, которое появляется у взрослых, когда они видят подростка, выглядящего слишком взросло для своего возраста. — Смотрю, вы тоже пришли в прошлогодних костюмах, — ухмыльнулся Мэтт Донован, приближаясь к брату и сёстрам Гилберт с той своей фирменной, добродушной, немного застенчивой улыбкой, которая делала его похожим на щенка золотистого ретривера, и протягивая каждому по пластиковому стаканчику с чем-то, что пахло яблочным сидром и, возможно, чем-то покрепче. — Ага, мы ещё буквально час назад даже не знали, что пойдём, — призналась Елена с лёгким, немного смущённым смехом, поправляя свою медсестринскую шапочку с красным крестом, которая то и дело сползала ей набок. Её прошлогодний костюм медсестры — белое, скромное платье до колена с красными вставками и белыми чулками, — выглядел мило и абсолютно невинно, создавая забавный контраст с откровенным, дерзким, дьявольским образом её старшо сестры. — Я тоже, — мягко, почти нежно улыбнулся Мэтт, глядя на свою бывшую девушку тем самым влюблённым, преданным, щенячьим взглядом, который он носил в себе с момента их расставания и который, казалось, никуда не делся, несмотря ни на что. Он быстро, смущённо прочистил горло, осознав, что пялится слишком откровенно и слишком долго, и повернулся к Джереми, который стоял чуть поодаль с видом человека, которого силой притащили на эту вечеринку и который мечтает только об одном — чтобы она поскорее закончилась. — А ты у нас… ты сам, Джереми? Без костюма? Джереми не удостоил его ответом. Он не сказал ни единого слова, даже не посмотрел в его сторону — просто натянул капюшон своей толстовки на голову, низко, почти до самых глаз, засунул руки глубоко в карманы и исчез в толпе танцующих и кричащих подростков с этой своей вечной, фирменной мрачной гримасой, намертво высеченной на бледном, осунувшемся лице. Он всё ещё был явно, глубоко, всепоглощающе расстроен из-за их с Еленой разговора, который состоялся ранее на кухне, и, судя по тому, как он сгорбился и как избегал их взглядов, прощать сестёр в ближайшее время не собирался. Энола, наученная горьким опытом и обладавшая достаточной мудростью, чтобы понимать, когда стоит настаивать, а когда лучше отступить и дать человеку пространство, решила не поднимать эту тему снова. Она лишь бросила короткий, обеспокоенный взгляд ему вслед и, заметив краем глаза знакомую блондинку на другом конце шумного, залитого цветными огнями зала, расплылась в улыбке. — Дай знать, когда будешь готова уехать, — быстро, почти скороговоркой бросила Энола сестре, уже разворачиваясь на каблуках и устремляясь к своей цели. — Не теряйся надолго, я серьёзно! — Её острые, изящные, дьявольские каблучки застучали по лакированному деревянному полу спортзала, и она, ловко лавируя между танцующими, смеющимися, кричащими подростками, направилась к своей любимой блондинке. — Кэролайн! — Нола! — усмехнулась блондинистая красотка, оборачиваясь на звук своего имени, и её идеально очерченные губы растянулись в той самой широкой, радостной, немного самодовольной улыбке, которая была визитной карточкой Кэролайн Форбс. Её проницательный, ничего не упускающий взгляд — тот самый, который она отточила за годы сплетен, подготовки к школьным мероприятиям и наблюдения за чужими драмами, — скользнул вверх-вниз по телу подруги, оценивая каждую деталь образа с профессиональной дотошностью главного организатора всех школьных вечеринок. — Милый костюм, очень милый. Просто дьявольски хорош. Дьявол носит «Прада»? Нет, дьявол носит Энолу Гилберт. — Ты и сама выглядишь не так уж плохо, — парировала Энола с усмешкой, оглядывая подругу. Кэролайн, верная себе, была одета в безупречный, с иголочки, костюм роковой женщины-вамп — чёрное, облегающее платье до пола с высоким разрезом до бедра, длинные атласные перчатки выше локтя, ярко-алая помада на губах и внушительных размеров ожерелье из фальшивых бриллиантов, которое сверкало так, словно стоило целое состояние. — Я знаю, — заявила Кэролайн без тени смущения, с той самой абсолютной, неколебимой уверенностью в себе, которая была её суперсилой, её даром и её проклятием одновременно, и сделала эффектный, почти театральный взмах своими длинными, нарощенными ресницами. — Сидр для дам? — усмехнулся Тайлер Локвуд, появляясь словно из ниоткуда — материализуясь из толпы с той самой развязной, самоуверенной грацией, которая была свойственна всем парням из семейства Локвудов. Он приблизился к девушкам, держа в каждой руке по пластиковому стаканчику, до краёв наполненному загадочной, янтарного цвета жидкостью, от которой исходил резкий, сладковатый, явно алкогольный запах. — Специальный рецепт Локвудов, передающийся из поколения в поколение. Эксклюзивно для самых красивых девушек на этой вечеринке. — Ни за что, — твёрдо, без малейших колебаний отрезала Энола, выставляя вперёд ладонь в останавливающем жесте, и её лицо исказила гримаса искреннего, почти физического отвращения при одном только воспоминании. — В прошлом году меня тошнило от твоего «специального рецепта» до самого Дня Благодарения, Тайлер. Я думала, моя печень подаст на меня в суд за жестокое обращение. Твой сидр — это не напиток, это биооружие, запрещённое Женевской конвенцией. — Слабачка, — поддразнила Кэролайн с азартной, вызывающей улыбкой, бесцеремонно выхватывая один из стаканчиков из рук Тайлера и делая большой, рискованный глоток, от которого у неё слегка расширились глаза, но она мужественно не закашлялась. — Я лично планирую пить до тех пор, пока кто-нибудь на этой убогой вечеринке не покажется мне достаточно горячим, чтобы с ним целоваться, или пока я не забуду, как меня зовут — что наступит первым. — Звучит как отличный, продуманный, многообещающий план, — согласился Тайлер, подмигивая Кэролайн с той самой самодовольной ухмылкой, которая намекала, что он сам рассчитывает оказаться этим «кем-то» к концу вечера. — Энола! — пронзительный, полный паники крик Елены Гилберт разрезал шум вечеринки, как нож разрезает масло, и через секунду сама Елена, расталкивая танцующих, пробилась к ним с лицом, искажённым самым настоящим, животным ужасом. Она тяжело дышала, её глаза бешено метались по залу, а на лбу, под дурацкой медсестринской шапочкой, выступили капельки пота.

***

Они искали его везде — с той нарастающей, липкой, сковывающей дыхание паникой, которая начинается с лёгкого беспокойства где-то в животе, а заканчивается слепым, всепоглощающим ужасом, когда ты понимаешь, что опоздал. От гулкого, пропитанного запахом хлорки и дешёвого одеколона мужского туалета, где они распахивали каждую кабинку, пугая застигнутых врасплох старшеклассников, до женского, где Кэролайн, присоединившаяся к поискам, заглядывала под каждую дверь, выкрикивая имя Джереми с той особенной, требовательной интонацией, которая была у неё припасена для чрезвычайных ситуаций. Они прочесали главный зал, где музыка гремела так, что закладывало уши, и разноцветные лучи прожекторов разрезали темноту, превращая танцующих в дёргающиеся, безымянные силуэты. Они проверили коридоры, закутки, подсобки, даже тёмный, заставленный старыми декорациями угол за сценой, где обычно прятались парочки, желающие уединиться. Джереми Гилберта не было видно нигде. Абсолютно. Словно он испарился. Словно сама земля разверзлась и поглотила его целиком, не оставив ни следа. Они предположили — обменявшись теми самыми короткими, красноречивыми, полными мрачного понимания взглядами, которые бывают только у людей, привыкших к худшему, — что в этом-то, собственно, и был весь смысл. Джереми не хотел, чтобы его нашли. Он ушёл специально. Он был зол, расстроен и полон той самой горькой, юношеской обиды на весь мир, которая заставляет человека прятаться, когда ему больше всего нужна помощь. Именно с этой мыслью — тяжёлой, как свинец, и холодной, как лёд, — сёстры Гилберт вывалились через заднюю, редко используемую дверь спортивного зала на школьную парковку, где ночной воздух — свежий, колючий, пахнущий бензином, мокрым асфальтом и опавшими листьями — ударил им в лицо отрезвляющей пощёчиной. Чудо-близняшки — как их иногда в шутку называли те, кто знал их достаточно близко, чтобы замечать их почти телепатическую связь, — обменялись быстрыми, тревожными, полными немого вопроса взглядами, когда в поле их зрения, на краю парковки, показались тёмные, громоздкие, припаркованные на ночь школьные автобусы. Они двинулись вперёд — сначала неуверенно, осторожно, на цыпочках, словно боясь спугнуть невидимого зверя. Но затем, сделав несколько шагов по хрустящему под ногами гравию, они услышали это: звуки борьбы. Глухой, тошнотворный удар тела о металл, звон разбитого стекла, сдавленный, полный боли вскрик, который мог принадлежать только одному человеку — их брату. Эти звуки, страшные, первобытные, не допускающие двойного толкования, заставили их забыть об осторожности и броситься вперёд со всей скоростью, на которую только были способны их ноги. Елена, не теряя ни секунды, по пути схватила увесистую, острую на концах деревянную доску, которая сиротливо торчала из переполненного мусорного бака у стены, и с этим импровизированным, но грозным оружием наперевес они поспешили прямо на источник шума — туда, в узкое, тёмное пространство между двумя автобусами, где Викки Донован, с перекошенным, безумным, неузнаваемым лицом и горящими пламенем глазами, с неестественной, животной силой прижимала их младшего брата к ржавому боку автобуса, и её клыки угрожающе блестели в тусклом свете далёкого уличного фонаря. — Викки, нет! — закричала Елена во весь голос — так громко, так отчаянно, так пронзительно, что её крик, казалось, расколол ночную тишину на тысячу осколков. Её голос эхом отразился от кирпичных стен школы и улетел в равнодушное, усыпанное звёздами небо, мгновенно привлекая внимание новообращённой вампирши. Викки — или, вернее, то существо, в которое она превратилась, — медленно, жутко, по-звериному грациозно повернула голову на звук. Её рот был приоткрыт, обнажая острые, неестественно длинные клыки, испачканные чем-то тёмным, а её глаза — те самые, которые когда-то смотрели на Джереми с любовью и нежностью, — теперь горели дьявольским, огнём, в котором не осталось ни капли узнавания, ни проблеска человечности, ни тени той Викки, которую они знали. Она прищурила свои глаза в опасные, хищные щёлочки, когда Елена, набравшись храбрости — или безрассудства, что в данной ситуации было примерно одним и тем же, — размахнулась и попыталась ударить её деревянной доской по голове. Акцент на слове «попыталась». Викки, двигаясь с той сверхъестественной, почти невидимой глазу скоростью, которая была свойственна даже самым молодым вампирам, легко, играючи, с пренебрежительной небрежностью обезоружила Елену — выбила доску из её рук одним резким, неуловимым движением, словно отмахиваясь от назойливой мухи, — и с силой, многократно превосходящей человеческую, отшвырнула старшую Гилберт обратно к холодной, шершавой кирпичной стене школы. Елена врезалась в кладку спиной с глухим, влажным стуком, и воздух со свистом вырвался из её лёгких. Но на этом цепная реакция хаоса не закончилась. Падая и отлетая назад, Елена по траектории задела Энолу, которая стояла прямо за ней, и случайно, совершенно не желая того, сбила сестру с ног. Энола рухнула на землю, не успев сгруппироваться, и её локоть — тот самый, на который она опиралась при падении, — с отвратительным, скрежещущим звуком проехался по жёсткому, зернистому асфальту, сдирая кожу до крови. Острая, обжигающая, пульсирующая боль пронзила её руку от локтя до самого плеча, и Энола поморщилась, зашипела сквозь зубы, инстинктивно прижимая раненую руку к груди и чувствуя, как тёплая, липкая, пахнущая железом кровь начинает стекать по предплечью, капая с кончиков пальцев на холодный, равнодушный асфальт. И именно в этот момент Викки резко, дёргано, как сломанная марионетка, повернулась к ней. Её ноздри — способные учуять каплю крови за милю, — хищно раздулись. Она почуяла запах. Сладкий, пьянящий, сводящий с ума запах свежей человеческой крови, стекавшей по руке Энолы и наполнявшей ночной воздух тем самым ароматом, перед которым не мог устоять ни один, даже самый дисциплинированный вампир. Её безумные, лишённые рассудка глаза впились в скорчившуюся на земле фигуру старший Гилберт, и на её лице, искажённом голодом и жаждой, медленно, жутко расползлась та самая, не предвещающая ничего хорошего улыбка, с которой хищник смотрит на свою раненую, беспомощную добычу. — Эй, Викки, — неловко, напряжённо, дрожащим от боли и страха голосом произнесла Энола, пытаясь выдавить из себя хоть какое-то подобие успокаивающей, дружелюбной улыбки, хотя всё её существо кричало об опасности. Она медленно, очень медленно, стараясь не делать резких движений, попыталась отползти назад, но её раненая рука предательски скользила по асфальту, а Викки уже начала приближаться, крадучись вперёд мягкими, бесшумными, смертоносными шагами, словно хищник, преследующий свою загнанную в угол, обречённую добычу. — Подруга, давай просто поговорим, хорошо? Ты же знаешь меня. Я Энола. Мы с тобой не то чтобы близкие друзья, но и не враги. Просто... просто сделай глубокий вдох, и мы во всём разберёмся... К счастью — к невыразимому, всепоглощающему облегчению Энолы, — прежде чем Викки успела сделать её своей следующей жертвой и вонзить свои острые, как бритва, клыки в её беззащитную шею, в ситуацию вмешался Стефан. Он возник словно из ниоткуда — как всегда, бесшумно, стремительно, в самый критический момент, — и одним мощным, точным, выверенным движением прижал новообращённую вампиршу к холодному, грязному боку ближайшего школьного автобуса, обездвиживая её и не давая ей дотянуться до своей потенциальной жертвы. — Викки! — закричал Джереми, который, оказывается, всё это время был здесь же, на парковке, и теперь, увидев свою девушку в таком состоянии — обездвиженной, рычащей, бьющейся в руках Стефана, — совершил ту самую роковую, непростительную ошибку, которую совершают все, кто не знаком с правилами вампирских боёв. Его крик — полный боли, страха, отчаяния и любви — застал Стефана врасплох, заставил его на долю секунды отвлечься, повернуть голову на звук, ослабить хватку. Разумеется, Викки — дикая, движимая чистыми инстинктами и жаждой выживания — легко, без малейших колебаний воспользовалась этой секундной заминкой. Она оттолкнула Стефана назад с той самой сверхъестественной, невозможной, чудовищной силой, которая была так несоразмерна её хрупкому телосложению, — отшвырнула его, как тряпичную куклу, на несколько метров, — и прежде чем кто-либо успел среагировать, полностью исчезла из виду, растворилась в ночи с той невероятной, почти телепортационной скоростью, на которую были способны только вампиры. На парковке воцарилась оглушительная, звенящая, неестественная тишина, нарушаемая лишь тяжёлым, прерывистым дыханием выживших и отдалёнными, приглушёнными басами музыки, всё ещё доносившейся из здания школы. — Энола! — ахнула Елена, которая к этому моменту уже успела подняться на ноги и, превозмогая собственную боль, немедленно бросилась на помощь сестре. Она упала на колени рядом с ней прямо на холодный, грязный асфальт, не заботясь о том, что портит свои белые медсестринские чулки, и её руки, дрожащие от пережитого ужаса и выброса адреналина, потянулись к лицу сестры, ощупывая её в поисках других возможных травм. — Ты в порядке? Скажи мне, что ты в порядке. Где болит? — Нет, не в порядке, — скривилась Энола, морщась от боли, когда попыталась пошевелить ободранной, кровоточащей, саднящей рукой, с которой на асфальт продолжали срываться тяжёлые, тёмные, рубиновые капли. Её лицо было бледным, искажённым гримасой боли, но в глазах — в этих удивительных, ореховых глазах — всё ещё горел тот самый упрямый, несгибаемый огонь, который не могли погасить ни вампиры, ни монстры, ни сама смерть. — У меня такое чувство, будто мой локоть только что проиграл битву с наждачной бумагой. И, спойлер, победила наждачная бумага. — Идите. Все трое. Внутрь. Немедленно, — велел брату и сёстрам Гилберт Стефан, поднимаясь на ноги и отряхивая пыль со своей одежды. Его голос прозвучал твёрдо, жёстко, как приказ, не терпящий возражений, и выражение его лица — сосредоточенное, мрачное, полное решимости — не оставляло сомнений в том, что он намерен довести это дело до конца, даже если для этого ему придётся пожертвовать собой. Елена, Энола и Джереми — последний всё ещё пребывал в состоянии шока, его лицо было бледным, как полотно, а глаза — пустыми, стеклянными, полными слёз, которые он отказывался проливать, — быстро перегруппировались и бросились к спасительной задней двери школы. Их шаги — быстрые, неровные, спотыкающиеся — гулким эхом отдавались от асфальта, а сердца колотились где-то в горле. Однако прежде чем они успели благополучно, без происшествий добраться до двери, ведущей в безопасность, Викки — словно ночной кошмар, словно демон, вызванный из самых тёмных глубин подсознания, — вновь появилась из ниоткуда, материализовавшись прямо на их пути с той же жуткой, необъяснимой внезапностью, с какой исчезла минуту назад. Она всё ещё была здесь. Она не ушла далеко. Она просто ждала. И она всё ещё чуяла запах. Сладкий, тёплый, манящий, невыносимо соблазнительный запах свежей человеческой крови, который продолжал стекать по руке Энолы и наполнять воздух вокруг неё тем самым ароматом, перед которым вампиры были абсолютно, беспомощно, патологически беззащитны. Этот запах ударил Викки в нос, как наркотик, затуманил остатки рассудка, пробудил в ней самые тёмные, самые первобытные инстинкты, и это побудило её потянуться вперёд — медленно, хищно, неумолимо, — со всеми чёткими, недвусмысленными намерениями напасть, впиться, разорвать, выпить до дна. Однако прежде чем Викки успела вонзить свои острые, как иглы, клыки в беззащитную, тёплую плоть на шее Энолы, Елена — вечно самоотверженная, вечно защищающая, вечно ставящая жизни других выше своей собственной — сделала единственное, что пришло ей в голову за эту долю секунды. Она резко, без колебаний, с силой, порождённой отчаянием, оттолкнула сестру в сторону, буквально вырывая её из лап смерти, и встала на её место. Подставила себя. Приняла удар на себя. Викки, обезумевшая, ослеплённая жаждой, не разбирающая, чья именно кровь пахнет так сладко, даже не заметила подмены. Она без колебаний, с животным, утробным рычанием вгрызлась своими клыками в мягкую, тёплую, беззащитную плоть на шее Елены — туда, где бился пульс, где кровь текла ближе всего к поверхности, — и старшая Гилберт издала полный невыносимой, раздирающей душу боли крик. Этот крик — пронзительный, отчаянный, леденящий кровь — эхом разнёсся по всей парковке, отразился от стен школы и унёсся в небо, и Энола знала, что будет слышать его в своих кошмарах до конца жизни. К счастью, прежде чем могло произойти что-то ещё более страшное и непоправимое, прежде чем Викки успела выпить из Елены достаточно крови, чтобы убить её или, того хуже, обратить, Стефан бросился вперёд. Его лицо было искажено гримасой боли, решимости и отчаянной, невыносимой необходимости сделать то, что должно быть сделано. Он двигался быстрее, чем когда-либо, быстрее, чем позволяли его собственные моральные принципы, и в его руке была зажата та самая деревянная доска, которую Елена обронила в начале схватки. Одним точным, смертоносным, не оставляющим права на ошибку движением он пронзил Викки сердце. Насквозь. Звук, с которым дерево вошло в плоть, был влажным, тошнотворным, неестественно громким в тишине ночи. — Викки! — душераздирающий, полный невыразимой, всепоглощающей муки крик вырвался из груди Джереми. Этот крик был страшнее всего, что Энола слышала за эту ночь. В нём было всё: любовь, потеря, крушение всех надежд, конец целого мира. Энола, не думая ни секунды, действуя на чистом, незамутнённом инстинкте старшей сестры, без колебаний потянулась вперёд и затянула своего обезумевшего, разбитого, уничтоженного горем брата в свои объятия — крепкие, надёжные, укрывающие от всего мира, — в тот самый момент, когда тело Викки Донован, безжизненное, мёртвое, навсегда опустевшее, с глухим, тошнотворным, финальным стуком ударилось о холодный бетон парковки и замерло, раскинув руки в стороны, глядя в небо невидящими, навсегда погасшими глазами. Его тело — тело её младшего брата, который только что на её глазах потерял свою первую любовь, — сотрясалось от сокрушительных, неконтролируемых, разрывающих душу рыданий, пока он изо всех сил, до побелевших костяшек пальцев, цеплялся за старшую сестру, как утопающий цепляется за единственный спасательный круг, и смотрел, не в силах отвести взгляд, как серые, мертвенные, похожие на паутину вены медленно, неумолимо расползаются по лицу и шее той, кого он любил. — Уведи их отсюда, — потребовала Елена, прижимая ладонь к кровоточащей ране на своей шее и с трудом, превозмогая слабость и головокружение, поднимаясь на ноги. Она кивнула в сторону брата и сестры — двух сломленных, дрожащих, вцепившихся друг в друга фигур, которые представляли собой сейчас всю её семью. Её голос звучал слабо, но твёрдо, с той самой командирской, не терпящей возражений интонацией, которая появлялась у неё в моменты кризиса. Разумеется, Стефан, чьё лицо всё ещё хранило на себе отпечаток только что содеянного — этой страшной, вынужденной, но необходимой казни, — без колебаний, без лишних слов и вопросов выпроводил Энолу и Джереми прочь со сцены трагедии. Он подхватил Джереми под руку, помог Эноле подняться, заслонил их собой от страшного зрелища и повёл прочь, подальше от этого места, от этого запаха крови, от этого кошмара, который им всем ещё предстояло пережить и осмыслить. А затем, когда сёстры и брат скрылись за дверью школы, он достал телефон и набрал номер того самого черноволосого придурка — единственного человека в Мистик-Фоллс, у которого было достаточно опыта, цинизма и отсутствия моральных принципов, чтобы помочь прибрать этот кровавый, трагический, вышедший из-под контроля бардак.

***

Энола стояла, прислонившись плечом к дверному проёму комнаты своего младшего брата, и её сердце — то самое сердце, которое, казалось, уже должно было очерстветь и закалиться после всего, через что прошла их семья, — разрывалось на части при виде того, что предстало перед её глазами. Джереми сидел на своей смятой, незаправленной кровати, подтянув колени к самой груди и обхватив их руками так крепко, словно боялся, что если он отпустит, то рассыплется на тысячу осколков, которые уже никогда не собрать. Его плечи, обычно такие широкие и уверенные для его возраста, были сгорблены, сжаты, уменьшены до размеров маленького, испуганного мальчика, которым он когда-то был и которым, в глубине души, всё ещё оставался. По его бледным, впалым щекам, оставляя за собой блестящие, влажные дорожки, медленно, одна за другой, катились слёзы — те самые слёзы, которые он так долго сдерживал, которые копились в нём месяцами, возможно, годами, и которые наконец нашли выход в эту страшную, бесконечную ночь. Он был сбит с толку, опечален, ранен в самое сердце, и его глаза — покрасневшие, опухшие, полные невыносимой, вселенской муки — смотрели в одну точку на стене, не видя ничего перед собой. И хотя Эноле не хотелось ничего больше на свете — ничего, абсолютно ничего, — чем просто сесть рядом, обнять его покрепче, погладить по голове и сказать ему тем самым мягким, успокаивающим голосом, которым говорят только старшие сёстры, что всё будет хорошо, что всё наладится, что утро вечера мудренее, она не могла. Потому что правда — та самая жестокая, неприглядная, невыносимая правда, которую она была вынуждена носить в себе, — заключалась в том, что она понятия не имела, переживут ли они все оставшуюся часть недели. Она не знала, что будет завтра, через час, через минуту. Она не знала, какие ещё монстры — настоящие или метафорические — поджидают их за углом. Она не знала ничего. И от этого незнания, от этой полной, абсолютной беспомощности перед лицом судьбы, хотелось выть. Как бы то ни было, она притворялась. Она нацепила на лицо ту самую маску спокойной, уверенной, непоколебимой старшей сестры, которую она отточила до совершенства за последние месяцы после смерти родителей, и медленно, осторожно, почти на цыпочках, словно боясь спугнуть раненого зверя, прошла вперёд и тихо опустилась на край его кровати. Матрас прогнулся под её весом, пружины тихо скрипнули, но Джереми не поднял взгляда. Он даже не пошевелился. Он даже не признал её присутствия — ни кивком, ни вздохом, ни малейшим движением. Но её это не тревожило. Она не ждала от него благодарности или признания. Она просто была здесь. Она просто сидела рядом — тёплая, живая, настоящая, — и этого, возможно, было достаточно. — Ты понимаешь, что случилось сегодня ночью? — медленно, осторожно, почти шёпотом спросила Энола, нарушая тишину, и её голос прозвучал мягко, без нажима, без осуждения, как голос человека, который не требует ответа, но готов выслушать, если ответ будет. — Нет, — прошептал Джереми в ответ, и его голос был таким тихим, таким сломленным, таким безжизненным, что Эноле пришлось наклониться ближе, чтобы расслышать его. — Я не понимаю. Я знаю, что я видел — я видел всё это собственными глазами, я стоял там и смотрел, — но я всё равно не понимаю. Как такое возможно? Как это вообще реально? — Он замолчал на секунду, и его дыхание стало прерывистым, рваным, как у человека, который пытается не захлебнуться собственными рыданиями. — А теперь она мертва. Викки мертва. Её больше нет. И я ничего не смог сделать. — Мне так жаль, Джер, — тихо, искренне, с неподдельной болью в голосе извинилась Энола, и её рука — тёплая, нежная, дрожащая от сдерживаемых эмоций — осторожно легла на его колено, сжала его в немом, утешающем жесте. — Мне так бесконечно, чудовищно жаль. Я бы сделала всё что угодно, чтобы этого не случилось. Всё что угодно. — Останови это, — выдохнул Джереми, и его голос сорвался, сломался, превратился в отчаянный, полный муки шёпот. — Мне больно. Так больно, что я не могу дышать. Почему все умирают у меня на глазах? Почему все, кого я люблю, исчезают? Мама, папа, теперь Викки... Что я сделал не так? Чем я это заслужил? — Его плечи затряслись, заходили ходуном от беззвучных, сокрушительных рыданий, и слёзы — горячие, солёные, неконтролируемые — хлынули из его глаз с новой силой. — Я никуда не уйду, — сказала Энола, и её голос — тихий, но твёрдый, как скала, как нерушимая клятва, — прозвучал в тишине комнаты как обещание, как закон, как самая священная из всех возможных клятв. Она подалась вперёд и затянула своего сломленного, дрожащего, обезумевшего от горя брата в сокрушительные, всепоглощающие, укрывающие от всего мира объятия, прижимая его к себе так крепко, словно пыталась собственным телом защитить его от всех бед, которые ещё могут обрушиться на их семью. — Я обещаю тебе. Слышишь? Я обещаю. Я никуда не уйду. Энола Гилберт не давала обещаний. Никогда. Это было её жизненным принципом, её золотым правилом, её неписаным законом, которому она следовала с тех самых пор, как её родители пообещали вернуться домой к ужину — и не вернулись. Когда всё в мире постоянно меняется, когда каждый новый день приносит новые катастрофы, когда смерть ходит за тобой по пятам и дышит в затылок, нет никакой гарантии, что ты сможешь сдержать свои обещания. Давать их — значит заведомо лгать. И Энола не лгала. По крайней мере, не о таком. Но этот раз был другим. Этот мальчик — её младший брат, её кровь, её последняя, отчаянная связь с нормальной жизнью, — нуждался в ней так, как никто и никогда не нуждался. И она не могла ему отказать. Она не умрёт. Только не сейчас. Только не так. Только не если это будет означать, что она оставит своего брата одного в этом огромном, страшном, безжалостном мире. И это обещание — единственное, которое она когда-либо давала по-настоящему, — она намеревалась сдержать любой ценой. Она не умрёт. Она и не догадывалась — не могла догадываться, стоя на коленях на смятой постели брата и баюкая его в своих объятиях, словно ребёнка, — что Елена, прислонившись спиной к холодной стене коридора прямо за дверью спальни, тоже давала себе это самое обещание. Елена стояла там, в темноте, затаив дыхание, и слушала их разговор — каждое слово, каждый всхлип, каждую паузу. Она слушала, как её старшая сестра утешает их брата, как она даёт ему клятву, которую Елена сама боялась дать, и слёзы — тихие, беззвучные, горькие — катились по её собственным щекам. Она быстро, почти яростно вытерла их тыльной стороной ладони, глубоко вздохнула, собирая себя по кусочкам, и быстро, стараясь не шуметь, направилась обратно на крыльцо, где на холодных, выщербленных каменных ступеньках сидел Стефан Сальваторе со слезами, застывшими в его полных боли и раскаяния глазах. Он смотрел в темноту, в пустоту, в никуда, и его руки, лежавшие на коленях, мелко, едва заметно дрожали — то ли от холода, то ли от пережитого ужаса, то ли от осознания того, что он только что сделал. — Ты в порядке? — мягко, почти шёпотом спросила Елена, присаживаясь рядом с ним на холодные, влажные от ночной росы ступени и осторожно, почти робко касаясь его плеча. — Я хотел помочь ей, — ответил Стефан, и его голос — низкий, хриплый, полный неизбывной, всепоглощающей вины — прозвучал как исповедь, как признание в самом страшном грехе. — Я действительно хотел. Я думал, что смогу. Я верил, что у меня получится. Но вместо этого... — Он запнулся, осёкся, замолчал на полуслове, не в силах закончить фразу. Его кадык дёрнулся, когда он сглотнул комок, застрявший в горле. — Как он? Джереми? — Сейчас он с Энолой, — сказала Елена, и её голос прозвучал устало, надломленно, с той самой интонацией человека, который уже выплакал все слёзы и теперь чувствует только пустоту. — Она с ним. Она всегда с ним, когда это нужно. Но он разбит, Стефан. Полностью. Абсолютно. Я никогда не видела его таким. Даже после смерти родителей. — Она замолчала, подбирая слова. — Я не хочу, чтобы он прошёл через это снова. Он всего лишь ребёнок. Он не заслужил всего этого ужаса. Никто из нас не заслужил. — Елена, что я могу сделать, чтобы помочь? — спросил Стефан, и его голос был полон той самой отчаянной, искренней, почти умоляющей решимости, которая бывает только у людей, готовых на всё, лишь бы искупить свою вину. — Я сделаю всё что угодно. Всё, что ты скажешь. Всё, что потребуется. — Ты можешь заставить его забыть? — спросила Елена, и её голос — тихий, дрожащий, полный отчаянной, безумной надежды — прозвучал в ночной тишине как молитва. Она подняла на него свои заплаканные, покрасневшие глаза, и в них было столько боли и столько надежды одновременно, что у Стефана сжалось сердце. — Стефан, пожалуйста. Я не знаю, как он когда-нибудь это переживёт. Я не знаю, как он сможет жить дальше с этими воспоминаниями. Он видел, как умирает его девушка. Он видел, как её убивают у него на глазах. Это сломает его. Это уже его сломало. Я просто хочу, чтобы он забыл всё, что случилось этой ночью. Всё. От начала и до конца. — Если я это сделаю, нет никакой гарантии, что это сработает, — объяснил Стефан медленно, осторожно, с той самой бережной, почти врачебной интонацией, с какой сообщают плохие новости. Его брови были нахмурены, а взгляд — встревоженный, полный сомнений и страха. — Из-за того, кто я, из-за того, как я живу, из-за того, чем я питаюсь... Я не полноценный вампир, Елена. Я не питаюсь человеческой кровью. У меня нет тех способностей, которые есть у других. Я не могу сделать это правильно, не могу гарантировать, что воспоминания не вернутся, не могу обещать, что не наврежу ему ещё больше. Это слишком рискованно. — Я могу это сделать, — раздался знакомый, низкий, бархатный голос откуда-то из темноты, и Елена со Стефаном, вздрогнув от неожиданности, одновременно, синхронно обернулись к приближающейся фигуре. Деймон вышел из тени, из мрака, из ниоткуда — как всегда, эффектный, пугающий, непредсказуемый, — и его лицо в тусклом свете одинокой лампочки над крыльцом выглядело непривычно серьёзным, лишённым обычной язвительной насмешки. — Если это то, чего ты действительно хочешь, Елена, я сделаю это. Без проблем. Быстро и чисто. Джереми ничего не вспомнит. — Это то, чего я хочу, — подтвердила Елена без малейших колебаний, и её голос, хоть и дрожал, звучал решительно, как у человека, который принял решение и не собирается отступать. — Что ты хочешь, чтобы он знал? — спросил Деймон деловито, по-военному чётко, без каких-либо эмоций в голосе, словно речь шла о рутинной, ничего не значащей операции. — Какую версию событий ты хочешь, чтобы я заложил ему в голову? Я должен знать точные формулировки. Чем детальнее, тем надёжнее будет результат. — Я хочу, чтобы ты сказал ему, что Викки уехала из города и не вернётся, — разглагольствовала Елена, и её слова звучали торопливо, сбивчиво, словно она репетировала их в голове последние несколько минут и теперь боялась забыть. — Что она решила, что ей нужно начать всё заново, где-то далеко отсюда. Что ему не следует искать её или беспокоиться о ней. Он будет скучать по ней, конечно — это неизбежно, это нормально, — но он будет знать, что так лучше, что она в порядке, что она жива и просто уехала. Он не должен помнить, что она вампир. Он не должен помнить, что она нападала на нас. Он не должен помнить, как она умерла. Только то, что она уехала. И всё. — Что-нибудь ещё? — наседал Деймон, и его голос звучал всё так же ровно, но в глазах — в этих проницательных, ледяных глазах, которые, казалось, видели всё и вся насквозь, — мелькнуло что-то похожее на подозрение, на предчувствие того, что сейчас последует что-то, что ему не понравится. — Не говори Эноле, — прошептала Елена так тихо, что её слова почти унесло ветром. Повисла пауза. Тяжёлая. Долгая. Наполненная таким густым, осязаемым напряжением, что его, казалось, можно было резать ножом. Деймон не двигался. Он просто стоял на месте, глядя на Елену, и выражение его лица медленно, постепенно, почти неуловимо менялось. Сначала — лёгкое недоумение, словно он не был уверен, что правильно расслышал. Затем — недоверие, смешанное с растущим осознанием того, что он расслышал всё верно. И наконец — глубокий, мрачный, искренний ступор, который на долю секунды лишил его дара речи. Это было настолько нехарактерно для Деймона Сальваторе — человека, который всегда находил, что сказать, всегда имел в запасе язвительную шутку или саркастический комментарий, — что даже Стефан, хорошо знавший своего брата, удивлённо приподнял брови. Деймон просто смотрел на Елену — долго, пристально, изучающе, — и в его взгляде читалось что-то, чему он сам, возможно, не мог подобрать названия. Что-то среднее между недоверием, уважением к её дерзости и глубоким, почти физически ощутимым беспокойством. Потому что Энола, нравилось ему это или нет, была... другой. Она была единственным человеком в этом городе — возможно, единственным человеком в этом столетии, — который смотрел на него без страха, без подобострастия, без желания угодить или сбежать. Она смотрела на него как на равного. И это было... чудно́. Непривычно. Дезориентирующе. За последние сто лет — он не встречал никого, кто вызывал бы у него такие странные, противоречивые, не поддающиеся логике эмоции. Он не мог их классифицировать. Он не мог их контролировать. Он даже не был уверен, что хочет их контролировать. И теперь Елена — её собственная сестра — просила его солгать ей. Скрыть от неё правду о её собственном брате. Сделать то, что он сам, Деймон, счёл бы предательством. Это было... неправильно. Даже по его циничным, искажённым, далёким от морали стандартам — это было неправильно. Его взгляд метнулся к Елене — и впервые за этот вечер он посмотрел на неё не как на двойника Кэтрин, не как на объект охоты, а как на человека. Он рассматривал её с тем же вниманием, с каким несколькими минутами ранее рассматривал Энолу, и только сейчас заметил то, что упустил в пылу разговора: рану на её шее. Два аккуратных, но глубоких, всё ещё кровоточащих прокола, вокруг которых уже начал расползаться нездоровый, синевато-багровый синяк. Она пострадала сегодня. Она чуть не умерла. И теперь, вместо того чтобы заботиться о себе, она сидела здесь, на холодных ступенях, и разрабатывала заговор против собственной сестры. Это было... почти трагично. — Елена, — начал Деймон, и его голос звучал непривычно серьёзно, без тени обычной насмешки или сарказма, — ты понимаешь, о чём ты меня просишь? Ты просишь меня солгать ей. Не просто кому-то — ей. Той самой девушке, которая стоит там, наверху, и держит твоего брата за руку, пока ты здесь строишь планы за её спиной. Ты уверена, что это то, чего ты хочешь? Потому что, поверь моему опыту, такие секреты имеют свойство выходить наружу в самый неподходящий момент. — Пожалуйста, Деймон, — прошептала Елена, и её глаза — те самые глаза, которые были точной копией глаз девушки, из-за которой Деймон когда-то перевернул мир, — смотрели на него с такой отчаянной, пылкой, невыносимой мольбой, что он физически почувствовал, как его решимость трещит по швам. — Я знаю, что это неправильно. Я знаю, что это ужасно. Но я не могу по-другому. Я должна защитить Джереми. И я... я не могу рассказать Эноле. Она не поймёт. Она никогда не согласится на такое. А я не могу рисковать. Пожалуйста. Деймон долго, очень долго смотрел на неё. Его взгляд был тяжёлым, испытующим, проникающим в самую душу. Он взвешивал все «за» и «против». Он думал об Эноле — о том, как она посмотрит на него, когда узнает, что он участвовал в этом обмане. О том, как она сузит свои ореховые прекрасные глазки и процедит что-нибудь убийственно-язвительное. О том, что он, возможно, никогда больше не увидит ту самую искру азарта в её взгляде, которую он так... ценил. Но затем он снова посмотрел на Елену — на её заплаканное лицо, на её трясущиеся руки, на её раненую шею, — и что-то в нём дрогнуло. Что-то старое, давно забытое, почти человеческое. — Хорошо, — произнёс он наконец, и это слово далось ему с видимым трудом, словно он подписывал себе приговор. — Я сделаю это. Я сотру ему память, как ты просишь. И я не скажу Эноле. — Он сделал короткую паузу, и его голос стал жёстче, холоднее, в нём прорезалась та самая сталь, которая всегда предупреждала о том, что шутки кончились. — Но запомни, Елена: этот секрет теперь и мой тоже. И когда — не если, а когда — Энола узнает правду, ты скажешь ей, что я был против. Ты скажешь ей, что я не хотел этого делать. Поняла? Елена кивнула — быстро, судорожно, с облегчением выдыхая воздух, который, казалось, задерживала в лёгких целую вечность. Она была согласна на всё, что угодно, лишь бы её план сработал. Секреты — это то, что заставляет мир вращаться. Вот во что Елена хотела верить. Вот во что Елене нужно было верить — отчаянно, безумно, вопреки всякой логике и здравому смыслу. Что угодно, лишь бы оправдать эту ложь, эту подлую, предательскую, невыносимую ложь тем, кого ты любишь. Хотя в глубине души, в том самом тёмном, запрятанном уголке сознания, куда она боялась заглядывать, она знала, что это была ложь, которую ей никогда не удержать. Особенно от своей близняшки — от Энолы, которая знала её лучше, чем кто-либо, которая чувствовала её ложь за версту, которая могла прочитать её мысли по одному движению брови. Ягнёнок любит своего волка. Волк становится весь белый и начинает трепетать от любви к ягнёнку. Ягнёнок любит хрупкость волка, а волк любит силу хрупкого ягнёнка. Волк вскоре становится ягнёнком ягнёнка, и ягнёнок в конце концов приручит волка. Любовь омрачает ягнёнка так же, как секреты омрачают её. Елена говорила себе, что делает это из любви — из чистой, бескорыстной, сестринской любви. Она повторяла это как мантру. Но на самом деле, в самой тёмной, самой честной глубине своей души, она знала правду: она делала это из страха.