Ульрика Прекрасная

Когда гости немного утолили свой голод, Астрид Длинная Коса распорядилась подать из кареты к замковым воротам. Через некоторое время траурная процессия потянулась к опушке леса, где уже был сложен костёр, на котором лежало тело Лейфа Доброго, завёрнутое в саван. Гости вышли из кареты и выстроились вокруг траурного костра. Возле него по четырём углам уже стояли жрецы всех четырёх кланов. В южном углу, символизирующем новое рождение, стоял жрец клана Огня в белой волчьей шкуре. В руке он держал факел, полыхающий алым пламенем. В западном углу, который считался углом, ведущим в мир мёртвых, стоял жрец клана Воды. Был он в маске Леннарта - бога подземного мира, и факел его горел небесным, синим пламенем. В восточном углу, считающимся углом справедливого суда, стоял жрец клана Воздуха. Он был одет в плащ, целиком состоящий из перьев ястреба и маска его имитировала ястребиную голову. В его руках факел горел белым, снежным пламенем. В северном углу, который считался углом Двенадцатиградья и символизировал материальный мир, стоял жрец клана Земли. Он держал в руках гадюку, а факел его горел чёрным, смоляным пламенем. Когда все гости встали на свои места, Астрид Длинная Коса кивнула жрецам, чтобы они начинали ритуал. - О Леннарт, наш бог и владыка подземного мира! - начал жрец клана Воды, возвысив голос. - Прими эту душу, которая идёт по пути к тебе. Она стоит возле корней Вечного Ясеня и требует твоего внимания. Прими эту душу, которая раньше звалась Лейфом Добрым, прости ей согрешения, позволь отработать из в твоём подземном узилище. Будь у нему благосклонен и не посылай на жестокие, бесконечные мучения. - О великий и ужасный бог Змей, владыка земли нашей, - произнёс жрец клана Земли. - Прошу, отпусти душу Лейфа Доброго из этого мира и позволь ей беспрепятственно войти во врата мира подземного. Сопроводи его в этом нелёгком пути и сохрани! - О великий и справедливый бог Ястреб, - продолжил жрец клана Воздуха, обратив взор к небу. - Ты - студия живых и мёртвых. Прошу, взвесь эту душу на весах истины и определи место, которое она должна занять в мире мёртвых, а затем и будущее тело, которое ей станет принадлежать в мире живых. - О великий Темный Хозяин, владыка бесконечных перерождений, - воскликнул жрец клана Огня. - Мы пришли сюда, чтобы славить тебя. Прошу, не оставь души Лейфа Доброго надолго в подземном мире друга твоего Леннарта. Позволь ей быстро искупить грехи этой жизни и обрести новое тело. Жрецы всех четырёх кланов подожгли погребальный костёр со всех четырёх сторон. И он заполыхал красным, синим, белым и чёрным пламенем. Языки его сливались друг с другом, лишали друг друга и пожирали тело Лейфа Доброго, открывая свои маленькие рты с острыми зубами. Когда тело правителя было создано, траурная процессия снова вернулась в замок. Слуги уже успели приготовить погребальную трапезу. Гости расселись в пиршественном зале, вино и пиво полились рекой и каждый вспоминал о том, каким хорошим человеком был Лейф Добрый. Многие сетовали на то, что он слишком рано покинул этот мир и не успел многого сделать. Ульрика делала вид, что она ужасно скорбит, но в душе радовалась, потому что именно теперь для неё должно было всё измениться. Она очень хотела начать новую жизнь в качестве законной жены хозяина замка. Царевна ждала, что Астрид Длинная Коса объявит нового правителя этих земель, но бывшая царица не спешила этого делать. Неужели она и дальше собиралась править вопреки всем законам Двенадцатиградья? Наступила полночь, но тризна не заканчивалась. Ульрика в первый раз присутствовала на подобной церемонии и не знала, следует ли ей оставаться со своим пьяным мужем до конца или можно покинуть пиршественный зал. Она заметила, что Кая, жена Хольгера, ушла первой, сославшись на плохое самочувствие, но остальные гости пока не покидали свои места. Ульрика следила взглядом за Хольгером, не отдавая себе отчёта и не понимая, зачем она это делает. Её пьяный муж сидел в обнимку с Карлом и о чём-то ему увлечённо рассказывал. Царевна удивилась, когда Велль-менестрель схватил Хольгера за запястье и потянул на себя. Царь клана Воды едва не упал на своего кузена. Велль-менестрель что-то прошептал ему на ушко, но Хольгер нахмурился, вырвал своё запястье из его руки и направился к выходу. Ульрика не могла упустить возможности поговорить с ним наедине. - Я плохо себя чувствую, - сказала она мужу, положив свою руку на его запястье. - Можно мне удалиться в свои покои, Адальштейн? - Иди, - буркнул муж, посмотрев на неё мутным от вина взглядом. Ульрике только этого и надо было. Она быстро встала из-за стола и пошла к выходу. Царевна твёрдо решила догнать Хольгера и вызвать его на разговор. Однако она была очень удивлена, когда обнаружила царя клана Воды, который стоял, прислонившись спиной к стене, возле пиршемтвенного зала. Он был бледен и тяжело дышал, но, увидев Ульрику, взял себя в руки и улыбнулся ей. - Прекрасная Ульрика! - прлизнёс Хольгер. - Ты тоже решила покинуть пораньше эту попойку? Если делаешь, я могу проводить тебя до твоих покоев. Видел, что твой муж скорбит по отцу и сделать этого не в состоянии. - Благодарю тебя, - ответила Ульрика, хватая царя клана Воды под руку. - Я опасаюсь ходить одна по этому огромному замку, в котором полно гостей с непонятными намерениями. А ещё, я совсем недавно слышала историю от служанки. Она рассказала мне, что души тех, кто умер не своей смертью могут некоторое время ходить по своему дому и пугать живых людей. - Я не верю в подобные глупости, - рассмеялся Хольгер. - Из придумывают пугливые женщины, которые ищут оправдания своему страху. Эти россказни не для воинов. Мы привыкли встречать смерть лицом к лицу. - Я слышала, о тебе говорили, что ты + великий воин, Хольгер, - произнесла Ульрика, пытаясь заглянуть в бездонные, сирие глаза царя клана Воды. - Мне рассказывали много историй о твоей храбрости и отваге. Говорят, что ты одинаково ловко владеешь мечом и правой, и левой рукой. Это правда? - Правда, - ответил Хольгер, заметно оживились. - Я предпочитаю использовать в битвах два меча. Щит мешает мне двигаться свободно. Однако, кроме мечей, я владею и другим оружием. - Я слышала, что ты метко стреляешь из лука, - произнесла Ульрика, улыбнувшись Хольгера. - Да, и это верно. Я могу натянуть тетиву и правой, и левой рукой, моя госпожа. Ульрика с сожалением поняла, что они слишком быстро оказались возле её покоев. Отпускать Хольгера ей не хотелось. Царевне надоело быть верной женой тому, кто сам давно изменяет своей супруге. В прекрасном лице Хольгера она видела черты возлюбленного Александра. Ульрика не могла просто так отпустить царя клана Воды. Она знала, что Хольгер не сможет ей отказать - слухами о его любовных похождениях поленился свет. - Останься со мной сегодня ночью, - произнесла Ульрика. - Я так одинока в этом замке! Так устала быть одна! Никто не оказывает мне поддержки. Моих детей отобрали у меня, как только я произвела из на свет. Свекровь меня ненавидит. На прогулки я выхожу редко и в сопровождении солдат. Иногда мне кажется, что боги отвернулись от меня! - Но как же твой муж? - возразил Хольгер, увлекаемый за руку в покои Ульрики. - Что, если он вернётся и застанет меня здесь? - Мой муж или заснёт на столе, или будет ночевать у Доты, моей служанки, - пренебрежительно ответила царевна. - Мы давно уже не делили с ним ложе. А Дота ждёт от него ребёнка. Хольгер вздохнул. Он не мог отказать прекрасной даме в её просьбе, тем более, когда эта прекрасная дама плакала и умоляла разделить с ней ложе. Царь клана Воды вошёл в покои к Ульрике и они затворили за собой дверь. Так Хольгер стал любовником Ульрики Прекрасной.