Яблоки от яблонь

      Затих недавний дождь, небо прояснилось, раскинув во всю длину ленту радуги. Новоиспеченная молодая колдунья со всей скорости неслась по тропинке, не пропуская ни одной лужи, оставляя за собой град брызг. Финишная прямая – прямо перед ней массивная дверь, за которой открывается удивительный мир колдунов и магии. Маленькая ручка легонько коснулась врат в пристанище чудес и волшебства, раздался довольный крик:       – Агат...! – ее прервал раздавшийся скрип петель.       Не запертая дверь быстро откликнулась даже на такой слабый толчок, открывая мрак обезлюдившего дома, чьи жители покинули его почти в полном составе. Но внутри оказалось не так пусто, как Коко показалось изначально. Худенькие девчачьи плечо слегла вздрогнули, когда в ее сторону поплыла угрюмая тень. Смуглая большая ладонь легла на откос, тот под тяжестью тихо заскрипел.       – Ты еще кто? Впервые тебя вижу, – небрежно бросила возникшая над девочкой мгла, обладавшая под стать низким до мурашек, бархатистым, хоть и хриплым голосом. – Принесла послание? От Алайры?       Тень оказалась коренастым мужчиной, закутанный в черную мантию. Взъерошенными черными волосы спадали на понурое лицо, обрамленное такого же цвета неопрятной бородой, а глубокие синие глаза с такими же глубокими темными круга напоминали собой пучину ледяного моря.       Коко могла выдавить из себя только несвязные звуки. Дыхание перехватило, как будто она захлебывалась в водах глаз напротив. Она отступила на шаг, пытаясь собраться с мыслями и произнести что-то внятное, но ее окончательно сбила с толку рыжеватая макушка, показавшаяся из-за спины сурового мужчины.       – Господин Оругио? Что-то случилось? – раздался звонкий мальчишеский голосок.       Второй незнакомец выглядел уже приятнее. Волосы наполовину завязаны в хвост, а свободные пряди обрамляли округлое лицо. Из-под нежно-голубого накидки, запахнутой внахлест и подвязанной кожаным поясом, выглядывал ворот рубашки с аккуратно завязанной бантиком темной ленты. Свободные руками почти полностью скрывали кисти. Мешковатая одежда в несколько слоев делала его визуально больше, но сразу было понятно, что под ней скрывается худенький подросток. Большие серые глаза с удивлением и недоумением разглядывали девочку из-за плеча в черной мантии.       Парень всего на несколько лет старше самой Коко еще не потерял детские черты, но смотрелся так, что она почти физически почувствовала пропасть в опыте между ними. Последней каплей стал колпак, который тот сжимал в руке. Он был абсолютно такой же, как и у нее самой.       – Чего?.. – почти беззвучно промямлила девочка, чей взгляд метался между глубинами моря и сверкающим серебром.       – Коко! Похоже скоро начнется буря! Нужно возвращаться в дом, – раздался издалека голос учителя, единственный островок безопасности.       В ту же секунду девочка метнулась к наставнику, не выдержав общества накинувшихся на нее разом голодных взглядов незнакомцев, и спряталась под его мантией. Знакомый человек рядом придал ей уверенности и голос вновь прорезался:       – Я ученица профессора Кифри!       – Ученица!? Какого змея, Кифри!? – прорычал мужчина в черном после секундного ступора, пока на его лице залегла глубокая тень ярости.       Над блондинистой головой раздался нервный смешок. В ответ на злобный рев посыпались сладкие любезные фразы, но от чуткого детского слуха не укралась слабая дрожь в голосе.       – Как-то вы быстро вернулись… – снова виновато засмеялся учитель. – То изобретение все-таки одобрили, Оругио?       – Голову кому-то другому пудрить будешь! Понабрал детей стоило мне отвернутся! Ты бы хоть предупредил… – намного тише добавил колдун.       – Тут случай особый… – мялся Кифри, заламывая руки. – Коко жертва запретной магии и…       – Запретной магии!? – в очередной раз взревел Оругио, тяжелым шагом выходя на улицу под вновь разошедшийся дождь.       Острые плечи за его спиной вздрогнул, чего не могли скрыть слои свободной одежды. Сердце Клифа пропускало удар в такт каждой сказанной букве. От этих слов он окунулся в воспоминания о том дне, когда он впервые оказался там, где стоял прямо сейчас. Дождь, что залил с новой силой, только укреплял дрожь, пробившую все тело. Дальнейший разговор прошел мимо, но раскат грома где-то за холмами достиг ушей мальчишки, от чего тот еще раз вздрогнул. Его захлестнула новая волна тяжелый воспоминаний, но очередной злобный рык позволил быстро вынырнуть из них:       – Я отведу ее в Совет Колдовской Защиты! Не хочу иметь дело со шляпниками!       Тело снова будто ударило молнией. На лбу выступила холодная капелька пота, сливающаяся с такой же обжигающе холодной дождевой водой.       Совет Колдовской Защиты? Из-за связи с запретной магией эту девочку сдадут Инквизиции? Господин Оругио готов без разбора отдать под стражу любого, кто имел дело со Шляпниками?       Сердце неровно забилось в груди, отдавая болью. Веки задрожали, смаргивая выступающую влагу. Горло сдавило будто тисками, не давая воздуху свободно проходить.       А если господин Оругио узнает, что он тоже связан с запретной магией? Его тоже сдадут Инквизиции, если тайна вскроется? Он будет гнить в темнице или ему сотрут воспоминания и отправят на остров Забвения?       – Клиф! – раздраженный крик вновь вырывает мальчика их тягостных раздумий. – Чего стоишь?! Идем! Ты же не такой идиот, как этот?!       Что? Он хочет, чтобы тот, кто пострадал от запретной магии, сдал такого же пострадавшего? Обвинять кого-то в предательстве колдовских законов, хотя сам считаешься преступником?       – Клиф, – уже ближе раздался спокойный мягкий голос. – Иди в дом, не мокни. Я со всем разберусь и приду.       Взгляд сам метнулся к белому пятну перед глазами. За пеленой тревоги и страха все плывет, но вид прямой спины в дымчатой мантии успокаивал. Дрожь в руках отступила, но ноги с трудом слушались и еле унесли хозяина в глубь оставленного ателье шаткой походкой.

***

      В камине уютно потрескивал огонь, но в воздухе повисли холод и напряжение. В гостиной на мягком ковре сидели трое. Хмурый зодчий, посыпающий собеседника колкостями и раздраженным возмущением. Спокойный профессор, принимающий все летящие в него иголками фразы, не меняясь в лице. Остолбеневшая ученица, теряющаяся между взглядом незнакомых холодных синих глаз и породнившейся рукой, протягивающей пиалу горячего чая с медом. Неприятного разговора избежать было нельзя, но от этого он не стал менее колючим. Кифри высказал свою позицию и оба замолчали. Оругио лишь почесывал затылок и раздраженно бурчал себе под нос, пока пытался унять закипающую злобу и найти в себе силы нормально изложить свое недовольство, а не отправить друга далеко и надолго.       – Клиф! – послышался встревоженный крик с кухни.       – Что случилось?! – тут же отозвался не менее обеспокоенный Кифри, совершенно позабыв о серьезном разговоре с зодчим.       Профессор вскочил в то же мгновении, на лбу уже успела выступить испарина от за секунду пережитого страха, но оказавшись на кухне он застыл на месте. Сонный парнишка устало смаргивал дремоту, пока Риче и Тетия держали его за плечи.       – Ой… Простите… – проговорил Клиф, наконец садясь более-менее ровно. – Я и забыл, как приятно, когда тебе вытирают волосы. Даже в сон потянулось…       Тихий виноватый смех лишь дополнил картину смущенно потирающего шею мальчика. Облегченно вздохнув, Кифри наигранно насупился и метнул на зодчего возмущенный взгляд.       – Олли! – намеренно использовав краткую форму, прикрикнул профессор. – Как ты мучил моего ученика, что он от усталости с ног валится?!       – Чего!? Никого я не мучил! – ущемленно отнекивался Оругио. – Это твой ненаглядный ученик всю ночь носился по какой-то деревушке сломя голову, помогая каждому встречному!       Голубые глаза снова обратились к устало сгорбившемуся пареньку, взглядом спрашивая, правду ли говорит его друг. В ответ тот в очередной раз почесал затылок, отвел взгляд и прикрыл рот рукой, пытаясь спрятать зевок. Для пущей комичности всей этой ситуации не хватало только какого-то неожиданного поворота. И он не заставил себя долго ждать. У бедного мальчишки на всю комнату заурчал живот.       – Олли! – все та наигранная обида. – Ты еще и голодом его морил?!       На этот раз ему не ответили. Зодчий только потупил взгляд.       – Оругио! – понизил голос Кифри. – Когда вы в последний раз ели?       – Вчера вечером… Или днем… – пробубнил под нос мужчина, но водному магу и того было достаточно.       – Так вы почти сутки ничего не ели!? – уже по-настоящему возмутился колдун. – Олли, так нельзя!       Мимические мышцы раздраженно задергались под спутанными черными волосами, хотелось ответить, но крыть нечем.       – Не вините его, профессор, – подал голос Клиф, делая вид, что не клевал носом за секунду до этого. – Мы так торопились вернутся до ливня… Вы и представить не можете, сколько отпугивающих заклинаний нам пришлось обновить по пути! Так заработались, что оба забыли про завтрак…       – Что же мне с вами делать?.. – вздохнул Кифри. – Вы оба себя так доведете…       – Да ну вас всех, – буркнул Оругио поднимаясь с насиженного места. – Ладно, Кифри, пускай эта мелочь остается тут. Но если что-то случится, я сразу свяжусь в Лекторием. Не забывай, что я не только твой друг, но и зодчий!       Мужчина вяло побрел к мостику и почти скрылся за поворотом, но его окликнули:       – Оругио! Тебе надо поесть…       – Спущусь позже, отвянь.       Гостиная застыла в тишине, только скрипучие половицы постанывали под тяжелой поступью зодчего. Всеобщее молчание разрушил Кифри, шумно выдохнув:       – Девочки, у нас осталось что-то с пикника?       – Только немного рагу, профессор, – тихо отозвалась Тетия, все еще напуганная случившимся, и отложила мокрые полотенца в сторону.       Взгляд метнулся к почти опустевшему котелку, который ученицы не забыли захватить с собой, возвращаясь в ателье под заново начавшимся ливнем. Едва ли там наберется хотя бы на одну порцию.       – Этого не хватит. Клиф… Прости, сейчас что-нибудь приготовлю.       – Не нужно, профессор Кифри. Не думаю, что после такой голодовки стоит объедаться.       – Да, тут ты прав, но…       – Все хорошо, не стоит беспокойства.       Мальчик сорвался с места, словно у него открылось второе дыхание, и стал выкладывать остатки обеда в тарелку. Перо быстро чиркнуло по листку бумаги, зажегся слабый огонек, на котором тут же стали разогревать еду.       Девочки разбежались, а Коко все это время сидела в ступоре. Слишком быстро все произошло. Ничего непонятно.       – Все хорошо, не волнуйся, – будто читая ее мысли, произнес Кифри, протянув руку. – Ты по праву моя ученица, тебе не очень переживать.       На душу сразу же стало теплее. Слова наставника ее быстро успокоили. Она поправила спавший с плеч плед, наблюдая за учителем, который убирал последствия напряженного чаепития.       – Пойдем, – сказал он, зазывая на кухню. – Нужно вас как следует познакомить.       Когда Коко побежала ближе, Кифри налил еще одну чашку чая и мягко тряс вновь задремавшего паренька за плечо. Тот встрепенулся, утверждая, что вовсе не спал. Профессор лишь слегла усмехнулся и обернулся к ученице.       – Это Клиф, мой первый и старший ученик. Сейчас он часто помогает Оругио с заказами, но все же большую часть времени он, как и вы с девочками, просто учится магии. Так что вам придется достаточно времени проводить вместе.       Девочка застыла, не зная, как реагировать на нового знакомого. Если ровесниц с большим опытом она приняла без проблем, то ученик колдуна, что значительно старше нее, так еще и магией он занимается дольше любой из девочек, никак не укладывался в голове как равный. Он такое же подмастерье, значит они в одной лодке, но все равно как-то неуютно.       – Ты ведь Коко… – первым заговорил Клиф, смаргивая остатки сна. – Рад нашему знакомству! Прости, я не в лучшем виде… Такое себе первое впечатление, да?       Он снова неловко усмехнулся. Только сейчас Коко могла внимательнее осмотреть его. Влажные волосы после сушки липли к лицу, спадая на плечи и закрывая заднюю часть шеи. Россыпь мелких веснушек на носу и щеках горела на фоне бледной кожи. Рукава и подол накидки украшала еле заметная белая вышивка. Левая рука спокойно покоилась на коленях, а правая упиралась в край стола, удерживая сонное тело от падения лицом в тарелку. Но заметны стали и менее приятные детали. Мятая рубашка, растрепанный воротник, мешки под глазами, немного впалые щеки. Так и должен выглядеть человек, не спавший и не евший со вчерашнего дня.       – Нет-нет, не переживай по этому поводу! – воскликнула Коко, заметив, насколько виноватым стал взгляд серых глаз. – Мне тоже… приятно познакомится…       – Вот и славно! – мягко улыбнулся Кифри. – Догоняй девочек и беги принимать ванну скорее. Я не хочу, чтобы кто-то из вас простудился.       –Да! Уже бегу!       Она была только рада уйти от неловкости, повисшей нам ней и Клифом, потому вышла из кухни так быстро насколько могла. Но любопытство взяло верх, и она обернулась. Учитель подвинул чашку с чаем ближе и присел рядом с учеником, что вновь взялся за ложку, но еле находил в себе силы донести ее до рта. Профессор опустил руку ему на спину, слегла поглаживая, и заговорил, склонив голову на бок, явно о чем-то спрашивая. Коко смогла разобрать слова только к концу разговора.       – Доедай и иди отдыхать. Может поспишь немного.       – Даже не знаю… Удастся ли мне заснуть в такой… Ураган… – острые плечи еле заметно вздрогнули.       – Эй, как ты?.. – забеспокоился профессор, оставив руку на чужом спине.       – Все нормально, правда… Просто устал… – Клиф отвел взгляд и тут же вновь вздрогнул с раскатом грома где-то вдали. Голос задрожал. – Несколько дней назад мне показалось, что заклинание тишины в моей комнате не работает и…       – Я его обновлю и все проверю, а ты пока ешь.       Кифри встал, мягко похлопал паренька по плечу, вновь мягко улыбнувшись, и направился к лестнице, но тут же остановился.       – Коко? Что-то не так? – он наклонил голову в своей странной манере.       – Н-нет!