Вкус поражения

      Когда фея Аркадия возвращает Стелле её красоту, та вздыхает с облегчением — остаться с этой «рожей» навсегда было бы бесконечной мукой. Она осторожно кладёт в шкатулку три водные звезды, ради которых они с Музой и Текной так рисковали. Отлично, теперь у Винкс появился хоть какой-то шанс победить Валтора! Флора и Лейла поздравляют своих подруг, и Стелла обнимает их с улыбкой на лице. Всё кончено. Пора покинуть Красную башню и вернуться к Блум и специалистам. У неё хорошие новости: феи прошли испытание и готовы в очередной раз спасти мир.       Стелла невольно вздрагивает, думая о Валторе. Она ненавидит его всеми фибрами души, ненавидит дико и безумно, когда смотрит на него. Ведь он не просто какой-то тёмный маг, мечтающий захватить всю Вселенную, он — холодный и расчётливый мерзавец, который причинил ей слишком много боли. Страшное измерение Омега забрало у него немалую часть сил, и он восстановил их с помощью второго солнца Солярии, источника жизни и энергии. И если бы всё закончилось на этом, но нет: он помог графине Кассандре и её дочери Химере околдовать короля, а саму Стеллу превратить в монстра. Она довольно быстро вернула себе прежний облик, однако отец очень долго находился под властью знака Валтора. Ей только недавно удалось достучаться до него, освободить из коварного плена. Кассандра и Химера были разоблачены и наказаны, но не Валтор. Он казался неуловимым и всесильным, его невозможно было одолеть. И Стеллу это выводило из себя. Энчантикс, трансформация, что в полной мере раскрывает все способности феи, был почти бесполезен. Но теперь у них есть водные звёзды — мощная сила, противоположная Огню дракона, из которого создан Валтор. Сумеют ли они его уничтожить?       Стелла не может признаться даже самой себе, но она не хочет его смерти.       Она испытывает к нему отвращение, это правда. Но в то же время в нём есть что-то, что притягивает её к нему, подобно яркому, горячему пламени, на которое летит глупый мотылёк. Он высокий и привлекательный, обаятельный и харизматичный… таинственный. Он не дерётся с ними, а издевается, будто считая их маленькими детьми; наблюдает лениво за тщетными попытками Трикс его соблазнить; легко всех обманывает и строит новые блестящие планы. Ему нет равных, лорд Даркар давно остался в прошлом: его затмили и превзошли. И Стелле это нравится. Он ей нравится. Его красота, могущество, острый ум и ловкость. У неё есть Брендон, и она любит его, пусть он и не принц, а всего лишь сквайр. Они прошли через многое вместе, и ничего не забывается, бесценен каждый миг. Но Валтор преследует её разум, заполняет собой все её мысли и сны. Его образ безнадёжно всплывает перед глазами, не исчезает. Его никак не прогнать. Он бесцеремонно вторгается в её мир, и тот трещит по швам, вот-вот погибнет. И это расстраивает её и злит, ведь она ненавидит его, н е н а в и д и т, чёрт возьми, разве не так?..       Вместо ответа Стелла лишь крепче прижимает к груди волшебную шкатулку.       Видит бог, она устала бороться.       Они находят Блум и специалистов в окружении трёх сестёр-ведьм. Стелла не удивлена: Валтор наверняка в курсе происходящего и послал своих верных подручных. Вот только Трикс не могут выиграть ни одну битву с тех пор, как феи получили Энчантикс. Стелла довольно ухмыляется, услышав слова Айси. Ох, милая, ты слишком рано торжествуешь победу!       — Всё, Блум, тебе конец. Что мне передать от тебя твоим занудным друзьям?       — Может, передашь, как она нас любит? — Стелла с невозмутимым лицом проходит мимо колдуньи.       — И что мы хорошие друзья? — смеётся Флора и идёт за ней следом.       Айси изумлённо оборачивается и сжимает ладони в кулаки. Похоже, она не ожидала, что они вернутся так быстро! Блум широко улыбается: девочки успели как раз вовремя.       — Чем больше, тем веселее! — заявляет Айси, гордо встряхнув волосами.       Неужели гнев не даёт ей здраво мыслить? Стелла закатывает глаза. Признай своё поражение, идиотка! Винкс встают рядом, готовые сражаться плечом к плечу, как и всегда. Не просто «клуб», а лучшие друзья, команда, которая может преодолеть всё на свете. Трикс, что вечно ссорятся друг с другом, не понять этого. Знают ли они, что такое любовь, доброта, нежность? Вряд ли. Стелла привыкла делить мир на чёрное и белое, так проще. Если задуматься о том, почему человек поступает плохо, не успеешь заметить, как он воткнёт тебе нож в спину. Враги жестоки и безжалостны, а значит, она будет такой же, если не хочет умереть.       — Давайте сделаем это быстро: используем конвергенцию, — предлагает Муза, когда Дарси и Сторми нападают на Ская. Надо действовать быстро, иначе Блум останется без бойфренда.       — Отличная идея, — Стелла кивает и протягивает руку.       Объединённая магия вырывается мощной сияющей энергией и сбивает ведьм с ног. Трикс больно ударяются о землю, явно уже не способные продолжать бой. Стелла открывает рот, чтобы прокричать что-то радостное, но вдруг замирает. Кто-то внезапно телепортируется, вон он, стоит рядом с девушками… У Стеллы обрывается сердце. Конечно же это Валтор. И он идёт к ним. Побледнев, она делает шаг назад.       — Стелла, достань водные звёзды! — Блум оборачивается к ней.       — Но Огонь дракона и твоя сила! Мы победим его без них!       Неужели она так беспокоится за подругу? Или просто не хочет уничтожить Валтора, несмотря на всё зло, которое он ей причинил? Стелла в отчаянии качает головой, не зная, что делать. Как она запуталась! Сейчас бы спокойно вернуться домой и забыть об этой проклятой войне, но нельзя. Она больше не жалкая, слабая первокурсница, она фея-хранительница и спасала Вселенную уже два раза: спасёт и в третий. Она не может сбежать, только не сегодня. Эта встреча неизбежна, и ей пора посмотреть своему страху в глаза. Настало время принять вызов, выдержит ли она? Пути назад нет.       Я должна столкнуться с ним лицом к лицу. Если не сделаю этого, кто займёт моё место? Я не сдамся!       Но всё происходит слишком быстро. Блум не успевает ответить Стелле, а та не успевает открыть шкатулку. Валтор не знает пощады. Не проходит и минуты, как все феи лежат на земле: кто-то без сознания, кто-то тяжело ранен… Она осталась одна. И в её руках — единственная надежда убить Валтора. Покончить с ним раз и навсегда.       Он подходит к ней, и она смело глядит ему прямо в глаза. Сердце колотится так сильно, что становится больно. Водные звёзды оживают внутри шкатулки, чувствуя близость своего извечного врага. Сквозь щели пробивается холодное голубое сияние. Нужно лишь поднять крышку. Освободить эту силу. Пара движений — и всё закончится.         — Я ненавижу тебя, — её голос дрожит от ярости.       Валтор останавливается в нескольких шагах от неё. Его взгляд скользит по волшебному ларцу, затем возвращается к лицу Стеллы.       — Ну так открой его, — говорит он насмешливо. — Почему ты медлишь?       Пальцы Стеллы ложатся на крышку. Шкатулка дрожит в её руках, или это дрожит она сама? Внутри бушует сила, способная погасить Огонь дракона. Уничтожить Валтора. От него не останется ничего: ни тела, ни голоса, ни ленивой улыбки, которая так её раздражает. Он навсегда исчезнет из её жизни и перестанет приходить во снах.       Да, она ненавидит его. Ненависть к нему сжигает её изнутри, она огромная и всеобъемлющая, такая настоящая... но даже её недостаточно, чтобы открыть ларец.       — Я не хочу тебя убивать, — выдыхает она.       Насмешливая улыбка медленно исчезает с его лица. Кажется, впервые Валтор не знает, что сказать. Он ожидал страха, злобы, мольбы о пощаде — чего угодно, только не этих слов.       — После всего, что я сделал? — тихо спрашивает он.       Стелла не отвечает. Презирая себя за слабость, за дрожащий голос, за слёзы, выступившие на глазах. Но сильнее всего — за облегчение. Тайна, которую она так долго скрывала даже от себя, наконец вырвалась наружу.       Валтор делает ещё один шаг.       — Ты должна желать моей смерти.       — Должна, — соглашается Стелла. — Но не желаю.       Он оказывается совсем близко. Протяни руку — и можно коснуться. Его глаза горят ярче, чем обычно, но Стелла не видит в них торжества. Только удивление и жадное, почти пугающее любопытство. Словно перед ним возникла загадка, ответа на которую не оказалось ни в одной украденной книге.       — Почему?       — Потому что… — голос предательски срывается. — Потому что ты мне небезразличен. Слышишь? И не заставляй меня это повторять. Не смей.       Валтор молчит. Всего мгновение, но для Стеллы оно растягивается в вечность. Затем он медленно поднимает руку и касается её щеки. Его пальцы почти обжигают её мягкую, нежную кожу. Стелла вздрагивает, однако не отстраняется.       — Как интересно, — его глаза не улыбаются.       Он смотрит на неё так, как никогда прежде: не как на надоедливую фею, не как на дочь короля, которую можно использовать в хитром плане. Он смотрит на неё, как на женщину — прекрасную удивительной, яркой красотой; сотканную из света, которого он начисто лишён.       Что ж, пути назад нет, так? Значит, плевать на всё. Она сделает то, что давно хотела. Стелла подаётся вперёд и впивается в его губы — решительным, яростным поцелуем. На вкус они как дорогое красное вино, с пряно-дымным послевкусием. Терпкие, обжигающе тёплые. А ещё она чувствует горький шоколад, пепел и что-то металлическое, почти как кровь. Вот он — вкус поражения. Её полной и безоговорочной капитуляции. Валтор отвечает на поцелуй не сразу, удивлённо расширив глаза. Но отвечает. Целует её так же резко, жадно, почти ненасытно. В ней поднимается горячая волна возбуждения. И стыда, который она не может сдержать даже сейчас.       Наконец он отстраняет её от себя — мягко, но властно. Задыхаясь, Стелла почти отшатывается. Как будто жалеет о том, что сделала. Но не жалеет.       — Мне пора идти. Но мы ещё закончим этот... разговор.       В его голос возвращается привычная насмешка, однако теперь Стелла слышит за ней нечто другое. Что-то тёплое, манящее и почти такое же настоящее, как её чувства.       Земля начинает содрогаться. Где-то вдали раздаётся низкий звон: стражи Аркадии почувствовали вторжение. Магические символы вспыхивают на стенах Красной башни. Валтор бросает взгляд на лежащих фей. Он ещё может закончить начатое. Убить их, прежде чем уйти. Но не делает этого.       Он молча протягивает руку Стелле. Ему нужны водные звёзды. Конечно. Она могла бы отказать. Могла бы снова прижать ларец к груди и хотя бы попытаться его защитить. Но Стелла сама разжимает пальцы. Она отдаёт ему ларец — без лишних слов, без лишнего сопротивления. Разве они теперь не бессмысленны?       — До следующей встречи, принцесса.       Тёмное пламя охватывает его фигуру. Ярость вновь охватывает Стеллу. Она всё же хочет сказать что-то язвительное, приказать никогда больше к ней не приближаться. Но все слова застревают в горле. Она сама его поцеловала. И сама отдала единственное оружие против него. Предательница. Их глаза встречаются: её золотисто-карие с его холодными серо-голубыми. А затем он исчезает вместе с Трикс.       Тишина. Холодная, липкая, враждебная.       Стелла больше не чувствует ног и медленно опускается на землю. Жгучие слёзы падают одна за другой.       — Стелла?..       Она не поворачивается. Это голос Блум. Ей совсем не хочется слышать, что скажет её лучшая подруга. Ещё меньше хочется видеть выражение её лица.       Стелла не ждёт понимания и не просит прощения. То, что она сделала — непростительно. Возможно, она будет жалеть об этом снова и снова. Возможно, наступит день, когда он убьёт её. Притворится, что между ними ничего не было, или посмеётся над ней в последние минуты её жизни. И поделом.       Стелла боролась и, в конце концов, проиграла. Валтору, себе и своим чувствам. На губах остаётся вкус поражения, который она запомнит до конца своих дней. Теперь это единственное, что у неё есть.