Владыка Чёрных Песков: История Одного Автора

      ...Залп за залпом костяные химеры разрушали стену из контейнеров, чтобы расширить себе проходы на территорию лагеря. Пауки, скорпионы, черепахи, носороги - все они двигались с равнодушием и синхронностью, присущим только нежити и механизмам, отчаянно сражающимся на другой стороне. Сами же зе-боты первых двух моделей, двигающиеся на четырёх ногах или гусеницах, медленно пятясь вверх по склонам холма опустошали свой боезапас пуль, на первый взгляд бессмысленно застревающих в праховых щитах (но командиры знали, что каждый маленький снаряд пусть на самую крупинку, но истощает запасы энергии погонщиков мертвецов).       - Думаете я попадусь на одну и ту же ловушку... трижды? - бросив взгляд на подорвавшиеся пушки, лишившие его воинство нескольких боевых единиц, магистр гильдии некромантов закричал во всё горло: - Совсем за идиота меня считаете?! Сжечь здесь всё! Каждое копыто земли должно пылать!       Несмотря на то, что жеребец стоял на голове бескрылого костяного дракона, из-за чего голос физически не мог достичь ушей некромантов из двух других групп, химеры подчинились одновременно и без колебаний. Из раскрытых пастей чудовищ ударили струи зелёного огня, вгрызающиеся в почву и заставляющие её сплавляться. Эта тактика хоть и замедлила продвижение, но тут же себя оправдала: взрывы зарядов, заложенных под слоем грунта на склонах добавили ночи красок, разбавивших ядовитое сияние некротического пламени.       - А-ха-ха-ха! Вот вам! Получайте, жалкие ничтожества! Думали обставить Дракониса? Драконис обставил вас! - радостно расхохотался полосатый жеребец в чёрной мантии, ничуть не заботясь о том, что за грохотом взрывов цезариты его не слышат.       ...       - Что будет?...       - Почему легионеры ничего не делают?...       - Сейчас придёт подкрепление и наши погонят эту падаль ссаными тряпками...       Голоса жеребцов и кобыл разных возрастов звучали по всему пространству двора форта, куда набились беженцы во время эвакуации. Из-за того, что места было откровенно мало им приходилось сидеть поджав задние ноги и придерживать друг друга передними копытами. Впрочем, такое положение внушало потомкам кочевников, стадами бегавших от оазиса к оазису на протяжении сотен лет иллюзию хоть какой-то защиты, даруемой крепким соседским плечом.       ...В очередной раз яркая зелёная вспышка озарила небеса, а языки ядовитого огня стали расползаться по сфере магического щита. Из толпы беженцев раздались испуганные вскрики, всхлипы жеребят, приглушённые ругательства стариков, в бессильной злости сжимающих зубы.       - Не бойся, мама, я тебя защищу, - заявил жеребчик лет четырёх, сжимая в копытцах деревянную саблю, подаренную одним из гвардейцев.       - Ты мой защитник, - через силу улыбаясь и сдерживая слёзы, взрослая зебра обняла жеребёнка и под возмущённые восклицания притянула к себе прижимая к животу, что бы носом зарыться в короткую растрёпанную гриву. - Всё будет хорошо, дорогой. Пока мы вместе - всё будет хорошо.       ...А грохот пушек, установленных на стены всё не умолкал, заставляя новые и новые вспышки расцветать уже на щитах некромантов. В небеса взмыли зебрасы, загруженные алхимическими снарядами, чтобы совершив небольшой крюк спикировать в тыл противнику и сбросить смертоносный груз...       ...       - Гнилое семя, - комендант сдержался от более грубых выражений, которые лезли ему на язык при виде приближающихся ко внутренней стене монстров. - Где там эти убийцы?!       Несмотря на то, что щит над самим фортом был мощнее внешнего барьера, да и подпитку от подземного генератора получал стабильную, немолодой уже зебриканец прекрасно понимал, что и эту скорлупку можно разбить. В конце концов внешний периметр продержался настолько малый срок, что это попросту не могло не подорвать уверенность его подчинённых.       ...На одном из экранов отобразилось праховое облако, поднявшееся в небо над одной из трёх групп некромантов. Тут же оно будто бы схлопнулось проваливаясь в себя, а оператор систем слежения за маячками летунов сообщил:       - Крылья два и три потеряны. Крыло один провело успешную атаку и возвращается в форт.       - Центурион, я считаю неоправданным отправлять разведчиков в дальнейшие вылеты в тыл химерам, - констатировала Стар, слегка поморщившаяся во время удара труполюбов по летунам.       - Я слушаю твои предложения, - не оборачиваясь на кобылу, комендант постарался не выдать своих истинных эмоций. - Сидеть под барьером мы не можем - нас отсюда достанут как желток из яйца. Что там с подкреплением?!       - Связь с внешним миром не восстановлена, - отчитался оператор соответствующего терминала.       - Убийцы магов выдвинулись на стену и ждут команды, - ответил молодой жеребец, следящий за внутренним периметром.       - Праховые щиты разворачиваются на расстоянии от тридцати и до ста шестидесяти сантиметров от тела химеры, - заметила Стар. - Если мы сможем доставить взрывчатое вещество под него - это позволит причинить больший ущерб.       - Отличная идея, - центурион растянул губы в улыбке, посмотрел на летунью и спросил: - Как мы это сделаем?       - Убийцы магов покинули внутренний периметр! - доложил наблюдатель. - Не могу их найти!       - Дайте мне связь с их командиром! - комендант встряхнулся и оскалился. - Они либо будут соблюдать дисциплину, либо...       ...       "Командующий обороной некомпетентен",, - к этому выводу пришла Шестая, вслед за своими сёстрами отправляясь на вылазку с целью сокращения численности противника.       Гибрид (именно так, а не зебра или зони) знала, что была создана с одной-единственной целью: спасти мирных зебр от гибели в копытах повелителей смерти. Для этого у неё имелись клинок из хорошего металла, знания убийцы магов Астрал, навыки шамана Доса, ну и, разумеется, собственная память духа воды. Впрочем, последнее являлось чем-то настолько сюрреалистичным, что даже говорящие с духами не всегда могли осознать хотя бы часть.       ...Комендант форта потерял первые три (!) линии обороны менее чем за час, что нельзя было оправдать даже внезапностью нападения, как и численностью врагов. Хотя... убийцы магов оправданий вообще не получали, как и от них их никто не ждал: ведь провал операции - это смерть (и никак иначе). Учитывая же, что с момента перехода под копыто центуриона они не получили ни одного приказа, номерные сёстры решили, что им позволяют отправиться на свободную охоту.       ...Приземлившись на голую обожжённую землю, Шестая тут же ушла в перекат и окутала себя духовной силой активируя технику незаметности. Стремительно вскочив на копыта, пружинистым шагом она миновала наиболее опасную зону рядом с барьером, легко пропустившим "своих", а затем сблизилась с монстром в виде костяного носорога, раз за разом выпускающего плотные сгустки ядовито-зелёного огня.       "Праховый щит окружает его со всех сторон кроме земли. Однако же подкопаться я не успею, а пробивной силы у меня недостаточно. Выход?", - обратившись к памяти своих оригиналов, гибрид почти сразу нашла один действенный вариант.       Праховый щит - полуматериальный барьер, в любой момент способный перейти в форму прахового молота, за что некроманты его и любят. В отличие от полностью энергетических щитов он более прочен и легко принимает физические атаки, но в то же время имеет одну заметную слабость: скрывающийся под ним маг или стрелок должен создавать специальное окно для удара. Если же этого не делать, то тот же некротический огонь либо пробьёт себе брешь сам, либо, что более забавно, вспыхнет в ограниченном пространстве купола.       "Нужно воспользоваться зазором между залпами, а затем успеть атаковать, пока нежить не отреагировала на появление в её зоне контроля постороннего. Проще простого", - улыбка появилась на губах Шестой и она обнажила клинок, готовясь к одному-единственному рывку.       ...Создатель дал цель её жизни - защитить зебр и уничтожить нежить. Она была рада, что так быстро сможет исполнить эту задачу, чтобы с чувством выполненного долга вернуться в свою родную стихию и поделиться с сородичами историей о таком приключении.       ...Жаль было лишь, что придётся позвать задиру-огонька. Но ведь и от них должна быть какая-то польза?       Вот носорог выстрелил очередным зелёным сгустком и замер перезаряжаясь. Шестая же отправила своё тело в полёт вытянувшись струной, из-за резкого движения теряя кокон незаметности. Однако же она была достаточно быстрой, чтобы проскочить в зазор между тушей химеры и праховым полем, а также ловкой, дабы ускользнуть от щёлкнувших рядом с задней ногой зубов.       Ухватившись задними копытами за переднюю конечность монстра, она увидела тёмно-серый кристалл с зелёными искорками внутри, от которого тянуло холодом и вопящей серостью. К сожалению, рассматривать столь интересный объект не было времени, а потому кобыла с лёгкой улыбкой вонзила лезвие себе в грудь...       Жертвенная энергия выплеснулась в пространство рядом с носорогом, тут же поглощённая духом огня, накинувшимся на костяную химеру. Хлопок взрыва, отразившегося от сомкнувшегося прахового щита заставил монстра пошатнуться и упасть, а часть его кристаллов треснула и рассыпалась.                   ***       - А-а-а! - схватившись за голову оседаю на пол, но меня тут же подхватывают чьи-то копыта, а в морду ударяет поток холодного воздуха, перехватывающий дыхание.       - Дос! Ты меня слышишь? - голос сестры ворвался в уши, а стоило открыть глаза и передо мной предстала её обеспокоенная мордочка. - Что случилось?       - Я совершил ошибку... дважды, - переведя дыхание, с усилием закрываю свой разум от любых внешних попыток передать дополнительную информацию. - Всё в порядке, Уно...       - В порядке? - жёлто-чёрная зони хмурится, но видно, что мои слова её немного успокоили. - То есть то, что ты ни с того, ни с сего начинаешь кричать и падаешь с ног - это теперь нормально?       - Просто я попросил призванных духов, если они будут отправлены обратно, "рассказать" мне о том, что происходит снаружи, - вздохнув, старательно подавляю желание приложить себя чем-нибудь тяжёлым по голове. - Они и рассказали... от первого лица со всеми ощущениями.       - И-и-и? - не спеша меня отпускать, крылатая кобылка ещё сильнее нахмурилась.       - Одна из них совершила самоубийственное жертвоприношение напав на некрохимеру, - ещё раз вздыхаю. - Я поставил для них цель - защита зебр и устранение некромантов. Они решили совместить первое со вторым, не жалея себя.       - Дос... - убедившись, что помирать я не собираюсь, зебраска позволила мне встать на свои ноги и закатила глаза.       - В собственную защиту могу сказать, что раньше такого не было, - говорю несколько виноватым голосом, всё же и ощущения, и то, что заставил сестру волноваться, и само понимание, кого именно умудрился сотворить сильно ударило по разуму.       "Очень надеюсь, что это единичный случай и остальные... гибриды... будут более адекватными. Ну или хотя бы инстинкт самосохранения у них окажется не атрофированным", - затолкав подальше чувство вины перед двойниками, обвожу взглядом столпившихся вокруг коллег, сестёр и телохранителей.       - Ну... - Понтий привлёк к себе внимание. - Зато теперь мы знаем, как поступать не надо. Теперь всё будет хорошо... Во всяком случае - хуже точно не будет.       В следующую секунду бункер тряхнуло, свет мигнул и сменился красным, а из динамиков, расположенных под потолком главного полигона зазвучал механический голос:       - Зафиксирована атака на внешнюю стену комплекса. Персоналу подготовиться к эвакуации; гвардии занять оборону в направлении южной стены второго этажа.       - Это не я! - воскликнул зеброг. - Мы же под землёй: кто нас может атаковать? Почему его не засекли при подходе?!