Владыка Чёрных Песков: История Одного Автора

Солар Уайт прогуливалась по улицам Рима, открытым для посещений и размышляла над всем, что недавно произошло. Солнечный свет, льющийся с расчищенных зебрасами небес казался более жарким чем в Эквестрии, но в то же время создавал ощущение некой... душевной холодности, что было трудно объяснить словами (словно бы дома на тебя смотрит взгляд заботливой матери, тогда как здесь этот эффект отсутствовал полностью). "Наверное, я слишком мнительная", - вздохнула про себя белая единорожка, цокая копытцами по вымощенной прямоугольными плитами дорожке, окружённой узкими полосами зелёных насаждений, отгораживающих белокаменные двух и трёхэтажные дома от тракта. ...Значительная часть города была огорожена, но когда пони подлетали к Риму единорожка видела следы разрушений, постепенно устраняемых усилиями сотен зебр и зони. Где-то это ограничивалось обрушенными крышами и колоннами, где-то от домов остались лишь некоторые стены, а местами зебриканцам и вовсе приходилось закапывать воронки, образованные на площадях или улицах. И невзирая на то, что личная посланница Селестии не была тепличной пони, а уже не раз участвовала в опасных миссиях в разных частях страны и за её границами, её воображение попросту пасовало при попытках представить себе масштабы сражения, которое разразилось над столицей государства полосатых жеребцов и кобыл. "И ведь это далеко не единичный случай. И вообще... в Риме находились только легионеры, готовые к сражению, тогда как в других местах под удар попадали мирные зебры", - разумеется, Уайт видела записи некоторых сражений этой войны, некоторыми из коих с Эквестрией поделился сам Цезарь, но плоская картинка на магическом мониторе совершенно не передавала ощущения присутствия (подсознательно пони продолжала считать, что всё не настолько катастрофично). Подняв голову к небу и прищурив глаза Солар сконцентрировала взгляд на неподвижных серых тучах, которые использовались как базы для воздушных сил Зебрики, а заодно и носители разрушительного оружия. В Эквестрии, разумеется, погода контролировалась пегасами, но облака не создавали подобного ощущения неестественности, какой-то тяжести, а также мрачности. Да даже улицы города, открытые для прогулок, пусть и красовались чистотой, простором, блестящими статуями, домами с колоннами и изящными балкончиками, но своей тишиной и пустотой заставляли постоянно ощущать некую угрозу. "Не удивлюсь, если по ночам тут бродят толпы зомби, шныряют вампиры и... Ах, ну да. Мы же в Зебрике, где ходячие мертвецы, сражающиеся с живыми, работающие на стройке или вспахивающие поля - это обыденность", - волшебница непроизвольно поёжилась, но тут же поспешила взять эмоции под контроль и продолжила свой променад. ...Архитектура Рима, с его тяжёлыми куполами, широкими террасами, фонтанами и вездесущими колоннами была достаточно красивой, одновременно чем-то напоминая Кантерлот, но в то же время радикально от него отличаясь. Всё же столица Эквестрии в первую очередь запоминалась своими башнями, тянущимися к небу, а также иллюзией некой воздушности, в то время как здесь, несмотря на более низкие постройки, возникало чувство массивности, монументальности, величественной холодности. "Пожалуй, Рим можно сравнить с музеем, тогда как Кантерлот остаётся уютным домом", - решила для себя Уайт, как раз в этот момент вышедшая на очередную площадь с чашей фонтана, которую окружали сверкающие бронзой статуи легионеров в лёгкой броне, состоящей из открытых шлемов, нагрудников и накопытников. Благодаря маленькому солнышку, мягко сияющему в груди и дарящему чувство тепла, защищённости и силы, белая единорожка видела спящую магию в статуях, осветительных фонарях, даже под самой дорогой, по которой она шла. И это было ещё одним фактором, из-за которого ей никак не удавалось расслабиться в городе зебр, создающем ощущение мирно спящей змеи, готовой смертельно укусить в случае если его потревожат (на что способны зе-боты она представляла, как и лично встречалась с железными солдатами, несущими дозорную службу наравне с гвардейцами первого легиона). - Мисс Уайт, нам пора возвращаться, - заявил Фаер Шторм, лично вызвавшийся сопровождать посланницу принцессы на её прогулках, во время которых они обменивались едва ли десятком ничего не значащих фраз. Пегасу в столице Зебрики не нравилось, причиной чему были не только разрушения города, которые он имел сомнительное удовольствие видеть. Всё же несмотря на то, что крылатый жеребец был бойцом, привыкшим рисковать своей жизнью на разнообразных миссиях, а может быть именно из-за этого, его инстинкты выли об опасности едва ли не сутки напролёт, что не позволяло расслабиться даже во сне. - Да. Идём, - кобылка не стала спорить, не желая лишний раз накалять отношения со своим защитником (тем более, что надежда на отдых в тишине улиц оправдала себя лишь частично). - Нужно подготовиться к ужину с Цезарем. Поможешь мне подобрать наряд? - Мисс Уайт, я ничего не понимаю даже в эквестрийской моде, не говоря уже о местной, - ответил спутник, явно не воспылавший энтузиазмом из-за перспективы потратить пару часов на то, чтобы следить за переодеваниями подопечной, вынужденной играть в политику с не таким уж и старым на вид правителем полосатого народа. - Всё просто, мистер Шторм, - высокомерным тоном начала говорить волшебница, звонко цокая копытцами по плотно подогнанным друг к другу камням. - Если у вас возникает желание запечатлеть кобылку для того, чтобы смотреть на неё в будущем, ну или же лично снять с неё наряд - значит, что образ удался. - В таком случае, мисс Уайт, рекомендую вам надеть мешок из-под овощей, предварительно сделав в нём отверстия для головы и ног, - заявил пегас. - Уверяю вас, что это "платье" произведёт на Цезаря неизгладимое впечатление, которое он обязательно захочет запечатлеть для будущих поколений, а потом и избавить вас от него собственными копытами. - Хм... Я обязательно подумаю над этим, - серьёзно кивнула Солар, мысленно посмеиваясь над вытянувшейся в удивлении мордой крылатого жеребца. Белая единорожка, разумеется, не собиралась надевать на встречу с правителем целого государства мешковину... если это не было одним из условий аудиенции. На самом деле она бы предпочла обычную мантию или же собственную броню, ну или даже обошлась бы вовсе лишь укладкой гривы и хвоста, но зебры сами предоставили целую гору платьев и нарядов на все случаи жизни, а также пару сундучков с драгоценностями, общий вес которых не уступал гвардейской броне. Таким образом было бы ошибкой не привести себя в наиболее презентабельный вид, что могло помочь во время самих переговоров. ...Даже если из-за этого придётся терпеть оценивающие, а может быть и более наглые взгляды самого молодящегося старика и его свиты из советников, стражников, подхалимов. "Ничего. Перетерплю. Не они первые", - вспомнив опыт общения с аристократами Кантерлота, многие из коих уверены в том, что перед ними должны преклоняться просто из-за их происхождения, по первому же намёку исполняя любое желание, белая единорожка недовольно дёрнула ушами. ...Целью этого визита Уайт в Зебрику было договориться о более плотных торговых отношениях стран. Эквестрия, конечно, в последние годы сделала значительный рывок в артефакторике и кристаллургии, благодаря чему пони теперь и сами производили те же мониторы, устройства связи, да и многое другое, но вот в плане медицины они отставали от полосатых соседей крайне значительно. В качестве же ответного шага принцесса Селестия была готова организовать поставки собственного вооружения, ну и отправить миротворческий корпус дневной гвардии, усиленный как почтальонами, так и библиотекарями. "Хотя, сейчас я уверена, что со своим предложением помощи мы изрядно опоздали", - пронеслось в голове волшебницы (но раньше пони попросту не могли себе позволить столь решительный шаг как из-за малочисленности вооружённых сил, так и из-за отсутствия вооружения, способного конкурировать с нынешними аналогами, используемыми цезаритами). ...Внезапно посланница Селестии споткнулась и припала на колени, чувствуя как мир вокруг вздрогнул и будто бы застонал. Маленькое солнышко в груди ярко вспыхнуло, окутывая кобылку золотистым сиянием, что помогло справиться с накатившей слабостью, чтобы глубоко и шумно вдохнуть. - Мисс Уайт?.. - Фаер Шторм уже стоял вплотную, расправив крылья и оглядываясь вокруг в поисках угрозы, которую никак не мог обнаружить. - Жёлтый код. Требуется подкрепление. Мы... - Не нужно, - остановила пегаса, начавшего отдавать команды через шлем своей лётной брони волшебница, вновь поднимаясь на копытца и встряхиваясь. - Пусть ждут нас в особняке. Нам нужно поспешить туда и отправить запрос Цезарю. Случилось что-то очень серьёзное... *** Силиция скрипнула зубами, сдула с мордочки прядь серебристой гривы и обернулась на растерянных шаманов, к ногам которых жались самые младшие жеребята. Подростки, которые уже проходили обучение, а потому прочувствовали произошедшее гораздо ярче чем малыши, с искренней завистью смотрели на "ничего не понимающих плакс". - Мастер, что нам делать? - спросила одна из нянек, так и не переступившая звание подмастерья, из-за чего в гильдии на неё смотрели со снисхождением, а временами и брезгливостью (к счастью, таких высокомерных недоумков было не слишком много, но к раздражению говорящей с духами они всё же присутствовали). - Отходите к Жемчужному Гроту, - после секундного колебания ответила зебра, всё ещё не способная осознать тот простой, но от того ничуть не менее катастрофичный факт, что в один миг она оказалась старшей шаманкой как минимум Храма Огня... прекратившего своё существование несколько минут назад. - Как только окажетесь в Жемчужном - свяжитесь с другими храмами. Ночь? Тень полосатой кобылы всколыхнулась и из неё поднялась одержимая умброй, тут же уставившаяся на хозяйку красными глазами без зрачков. В иной ситуации её появление могло вызвать удивление, а то и испуг, но сейчас воспринималось как нечто совершенно незначительное... - Передай мой приказ всем выжившим: отправляйтесь в Жемчужный Грот и ждите дальнейших распоряжений, - шаманка сделала небольшую паузу и коротко приказала: - Исполняй. Ничего не ответив создательнице, Ночь нырнула обратно в тень и её присутствие перестало ощущаться. Тем временем няньки, подмастерья и младшие ученики, то и дело оглядываясь назад, чтобы увидеть столб ревущего и колышущегося багряного пламени, поспешно отступали из временного лагеря, куда их увела Силиция перед самым началом ритуала (а ведь если бы её не наказали за самоуправство, то...). "Если бы я была там, то могла бы этому помешать. Если бы... Нет. Я была бы только на подхвате. У меня не было бы шанса вмешаться в процесс зарождения... А из-за количества скопленной силы мы попросту не успели бы что-либо предпринять", - сглотнув горький ком, шаманка решительно тряхнула гривой и вскинула голову. ...На свой страх и риск она заключила союз с Банни, условием которого было получение ценных артефактов в оплату за помощь в уничтожении Гильдии Некромантов. Несмотря на уверенность в своих силах Силиция понимала, что даже с учётом запланированного удара в спины труполюбов от их же братьев и сестёр, одна она попросту не справится, а потому было решено привлечь собственных союзников и должников. Однако, когда группа говорящих с духами прибыла на место выяснилось, что безумный магистр сделал ход первым и, перебив значительную часть заговорщиков, использовал их как топливо для нежити, чтобы напасть на один из лагерей беженцев фракции Цезаря, где его и сумели остановить окончательно. Шаманы, разумеется, могли бы пройтись по оставленным лагерям некромантов, разрушая укрепления, мастерские, склады, но мятежный дух кобылы, приготовления которой оказались бесполезны, после нескольких секунд ступора решила попытаться собрать выживших вокруг себя. Оплату в виде черепа дракона ей пришлось выдать говорящим с духами просто для того, чтобы отправить их обратно в храм без взаимных претензий (хотя не нужно было являться гением, чтобы почувствовать её недовольство и разочарование). Своевольная отлучка группы шаманов не прошла незамеченной для главы Храма Огня: стоило лишь Силиции вернуться, как её вызвали на личную аудиенцию, где был проведён своеобразный суд с обвинениями, но без возможности защититься. На глазах у старших мастеров её отчитали словно маленькую кобылку, вменили в вину подготовку к перевороту, поставили под сомнение титул, а затем лишили права появляться в главном здании без личного распоряжения магистра. Запрет на участие в ритуале сотворения Великого Оружия довершил разгром... "Лишь благодаря этому я выжила", - мысленно повторила кобылка, на глазах у которой языки пламени складывались в фигуру огромной птицы, что распространяла жар на сотни, а то и тысячи метров вокруг себя. ...Ей было неизвестно, что именно пошло не так, но вырвавшийся на свободу зверобог никому не собирался подчиняться, а скорее всего и вовсе не обладал разумом. Он буквально иссушал окружающий духовный фон, сжигал не успевших сбежать духов и, словно безжалостная стихия, не был намерен останавливаться. Силицие казалось, что сотворённое их копытами чудовище не уступает размерами небольшому замку, а от его духовного давления перехватывало дыхание. Она не представляла того, как с ним бороться, но была уверена в том, что если не предпринять чего-то прямо сейчас - потом будет уже поздно. - Похоже, твой шанс обрести свободу настал раньше чем мы оба предполагали, - невесело улыбнувшись сухими губами, шаманка прикоснулась к висящему на шее бубенчику, заставляя его издать тонкий звон. Позади полосатой кобылы в воздухе проявился полупрозрачный силуэт дракона, дух которого обещал службу сроком в десять лет за освобождение из ловушки, в которую превратился его собственный череп. При жизни этот ящер был огромен... по меркам зебр, но даже он, нависая над своей призывательницей, напоминал малыша на фоне по-настоящему гигантской птицы. - Я надеюсь, что твой разум не помутился при виде этого существа, - пророкотал воплотившийся в энергетической плоти крылатый гигант. - Хотя, раз уж твои собратья его создали - сомневаться в отсутствии здравомыслия не приходится. - Я хочу, чтобы ты помог мне отманить его подальше, - заявила говорящая с духами, не отрывая взгляда от начавшей расправлять крылья птицы, от чего по земле побежали всполохи пламени, а в воздухе стали образовываться вихри. - Нам нужно привлечь его внимание, а затем - бежать так быстро и далеко, как только мы сможем. - Это будет славная битва, - оскалил призрачные клыки чешуйчатый гигант. - Твоя отчаянная смелость, зебра, нравится мне. Взбирайся ко мне на спину и готовься: я покажу тебе, что значит быть дракомантом!