Владыка Чёрных Песков: История Одного Автора

Острые игловидные зубы впились в химеру, похожую то ли на шляпку гриба, то ли на половинку грецкого ореха, после чего искусственное существо стало стремительно усыхать, пока не превратилось в безжизненную материю без единой капли психической энергии. Тут же "выпитая" жертва была отброшена в ящик к своим товаркам, а королева чейнджлингов взялась за добавку, запустив правую переднюю ногу в стоящее рядом корыто. Небесное судно, предоставленное зебриканцами, напоминающее подвешенный на тканевых куполах прямоугольный контейнер из тонкого, но прочного дерева, медленно но верно приближался к земляному зверобогу-дракону, шагающему по просторам империи. Кроме самой правительницы перевёртышей, занятой активным насыщением с целью пополнения резервов энергии, в транспортном средстве присутствовали две принцессы, прибывшие в Зебрику вместе с матерью, а также две дюжины гвардейцев, готовых отдать жизнь за свою повелительницу. "Если бы эти мозговые грибы существовали раньше, то... всё могло бы сложиться по-другому", - с усилием сделав последний "глоток", от чего ощущение перенасыщения стало почти невыносимым, покрытая гладким и гибким чёрным хитином, зеленогривая стройная кобыла отбросила очередную жертву и перекатилась на спину, дабы уставиться в потолок поджав к груди и животу тонкие ноги. Известие, что Цезарь потерял своего гениального изобретателя, который не только обеспечил лояльным войскам технологическое преимущество, но и изобрёл чистые клетки, при введении в организм замещающие старые, что возвращало тканям здоровье, эластичность и прочность, вызвало у Кризалис раздражение и разочарование. Она даже позволила себе посетовать во время разговора с оставшейся в улье Циан, что та не отправила группу дочерей на защиту столь ценного актива раньше (ведь можно было надавить на Цезаря, ну или соблазнить кого-то из его советников). "С другой стороны, как подсказывает мой жизненный опыт, если подобные разумные не умирают сразу, то рано или поздно где-нибудь всплывают. Нам же останется только проявить инициативу и если не завербовать, то заслужить доверие... А может быть и не только доверие. В конце концов, чтобы такой разум работал на нас, я вовсе не возражаю против того, чтобы лично продемонстрировать всю свою благодарность за вторую молодость", - длинный раздвоенный язык пробежался по приоткрывшимся в лёгкой улыбке губам королевы, собирающейся продемонстрировать всему миру то, на что способен её народ в состоянии полной сытости (в конце концов... скрыть от общественности то, что должно произойти не сможет даже Цезарь). ...Не все принцессы обрадовались факту стремительного омоложения королевы: некоторые из дочерей искренне ждали её последнего вздоха, чтобы лично побороться за высшую власть среди перевёртышей. Кризалис понимала, что перемены необходимы, всё же сама природа чейнджлингов не терпела застоя и однообразия, которые несомненно наступят в случае появления бессменной правительницы, но и добровольно покидать мир живых не собиралась. Она могла бы отступить в сторону, чтобы пропустить вперёд свою замену... если бы прямо сейчас не происходили судьбоносные события. "Пожалуй, если мы сумеем закрепиться в Зебрике официально, то лет через двадцать-тридцать я смогу уйти на заслуженную пенсию. Возможно даже притворюсь какой-нибудь молоденькой зеброчкой, заведу отношения с жеребцом и попробую себя в роли хозяйки домашнего очага. Это будет забавно", - королева хищно оскалилась и почувствовала как транспортное средство начало сбавлять скорость. У нынешней Великой Матери Роя были сотни тысяч детёнышей, начиная неразумными дронами и заканчивая правящими своими ульями принцессами. Однако же из-за особенностей взросления их вида такие периоды как младенчество, юность и подростковый возраст терялись. И не то, чтобы это было плохо, но иногда хотелось чего-то совершенно иного... "Приходить домой со скучной работы, чтобы на пороге тебя встречали чумазые жеребята, а на кухне трудился верный муж. М-м-м-да... Пожалуй, пару-тройку лет это будет интересно. Жаль только, что жеребят придётся брать чужих. Или же обратиться за помощью к друидам? А сможет изобретатель Цезаря что-нибудь сделать, если мы его найдём и спасём?", - отстранённые мысли почти не отнимали у королевы сил и не мешали сканировать окружающее пространство, благодаря чему она первой почувствовала дикий, мощный, но до ужаса примитивный разум, мучимый злобой и голодом (очень знакомые чувства). Ловко перекатившись на живот и поднявшись на ноги, Кризалис мазнула взглядом по своим приближенным и, отдав мысленную команду, зашагала навстречу открывшемуся выходу. Через проём, образовавшийся на месте стенки в конце летающего бруска она выпрыгнула наружу и застрекотала крыльями, сразу же закладывая вираж в чистом синем небе. ...Далеко внизу, каждым шагом сотрясая земную твердь, с величественной неторопливостью, невозмутимостью и кажущейся неостановимостью, в сторону чейнджлингов шагало огромное ящероподобное чудовище из камня. У него было четыре ноги-колонны, оставляющие почти круглые отпечатки в почве, вытянутая голова на длинной шее, черты коей словно бы рисовал не слишком старательный жеребёнок, внешне гибкий покачивающийся в воздухе хвост, служащий противовесом и оружием одновременно. Позади же позиции перевёртышей, как и на флангах, размещая свои пушки, готовя призывы и занимаясь иной подготовительной работой суетились зебры и зони, не верящие в возможность остановить зверобога силами маленького отряда жукопони. "Впечатляет. Пожалуй, у них и вправду есть шанс одолеть зверобога за счёт своей подготовки. Лоялисты Цезаря за время войны стали очень сильны", - мысли Великой Матери Роя текли неторопливо и размеренно, тогда как сама она полетела навстречу монстру, совершенно не обращающему внимания на копошение "муравьёв" вдали. ...Казалось бы, что нужно просто нанести сконцентрированный удар взрывными снарядами в голову ящера, столь неосторожно выставленную вперёд и даже ничем не прикрытую. К сожалению для военных Зебрики, Кризалис отлично чувствовала то, что и хвост, и шея с головой, и ноги - это просто отростки, словно ложноножки у амёбы. Единственная же причина, из-за которой чудовище ещё не превратилось в бесформенную массу, перетекающую с места на место песчаным потоком - это неизвестно как внедрённый в сознание образ оболочки. "Если его создали шаманы, то они же могли задать и основные характеристики внешности. Впрочем, для получения верного ответа нам придётся найти кого-нибудь из высокопоставленных членов гильдии... Если кто-нибудь из них, разумеется, выжил", - отдав очередную команду, правительница перевёртышей оставила свою свиту позади, временно отстранившись даже от докладов детей Циан, что находились на позициях готовых начать сражение зебриканцев. Кризалис могла обрушить атаку сжатой до остроты веретена воли на разум земляного ящера, чтобы пробив естественное сопротивление начать выжигать зачатки самосознания, заменяя их собственнолично созданным суррогатом. В таком случае она рисковала получить ответный удар сырой силой, но в качестве успеха создала бы существо с копией собственного я. И, если бы ей пришлось иметь дело с кем-то более агрессивным, вроде пламени, непоседливым как ветер, непостоянным будто вода, то иного выхода могло и не остаться. "Хотя, с ветром и водой ещё были варианты справиться. Но огонь...", - отбросив бессмысленные и в данный момент даже вредные рассуждения на отстранённые темы, королева чейнджлингов протянула ниточки ментальной силы и стала передавать через них ощущения, образы, звуки, сопровождая их оттенками разнообразных смыслов. Монументальная живая статуя дрогнула и остановилась, а вокруг неё поднялось облако песчинок, в любой момент готовых сорваться в стремительный полёт и стесать плоть с незадачливой жертвы. Впрочем, правительница перевёртышей вовсе не обратила внимания на эту более инстинктивную нежели осознанную попытку защититься, продолжая транслировать с каждой секундой всё усложняющиеся образы, складывающиеся в двигающиеся картинки с эффектом полного присутствия. ...Краем сознания Великая Мать Роя отметила, что союзники напряглись и в любой момент готовы атаковать. Однако же сейчас, уловив в воспоминаниях зверобога то, какими возможностями он обладал, она искренне усомнилась в победе цезаритов. В конце концов уже то, что каменный дракон шёл по земле и оставлял сравнительно небольшие следы намекало, что ему как минимум подвластен контроль массы собственного тела... "Что будет если увеличить силу притяжения в десять раз? А в пятьдесят? Какими же силами обладают Гидра, Гиппогриф и четвёртый зверобог, где бы он ни был?", - если бы Кризалис хуже контролировала собственный разум, то в этот момент её мог охватить ужас, ну или же алчность переборола бы здравый смысл и вынудила атаковать. ...Неожиданно для наблюдателей, но не для самой королевы чейнджлингов, туша гиганта покрылась сетью трещин и стала осыпаться. Сперва отдельные песчинки, а затем и целые булыжники размером со взрослого жеребца устремились к земле, создавая неповторимое звуковое сопровождение. Треск, шелест, грохот падения слились в единый гул, в воздух же поднялись облака пыли, скрывшие от посторонних глаз и самого зверобога, и его "собеседницу". Дочери и гвардейцы хотели было броситься спасать мать, но получили строгий приказ наблюдать за союзниками и не вмешиваться. От детей Циан пришли сообщения, что зебриканцы крайне обеспокоены резким ослаблением присутствия зверобога, который перестал буквально фонтанировать силой во все стороны, а также значительно ужался (попутно во столько же раз уплотнившись). Некоторые офицеры даже отдали команду начать обстрел, которую не сразу успели отменить, в результате чего несколько металлических цилиндров взмыли в воздух и по траектории в виде дуги понеслись в цель... "Лови", - передала мыслеобраз Великая Мать Роя, углубляясь в пылевое облако, двигаясь точно к яркому, полному восторгов разуму. ...Снаряды с алхимическим содержимым резко остановились и зависли над землёй, словно бы врезались в невидимое препятствие, при этом умудрившись не взорваться. Сразу после этого вся витающая в воздухе пыль как-то разом осела, открывая взглядам вид на высокие песчаные дюны, в одной из коих сидел зарывшись по пояс бело-коричневый бескрылый ящер с двумя загнутыми вперёд рогами, растущими изо лба. Открыв рот в щербатой клыкастой улыбке, зверобог, лишь в четыре раза более крупный чем средний зебриканец, водил передними лапами по песку и, пропуская его сквозь когтистые пальцы, заворожённо следил за падением песчинок. Однако же когда правительница перевёртышей оказалась на расстоянии вытянутой лапы, он отвлёкся от своего увлекательного занятия, уставился на кобылу глазами с узкими щелевидными зрачками, протянул ладони и произнёс гулким как труба голосом: - Мама! *** В генеральном штабе Цезаря стояла оглушительная тишина, которую не нарушал даже шум дыхания присутствующих за столом офицеров. Все взгляды без исключения были направлены на зеркальный экран, транслирующий события, происходящие всё ещё достаточно далеко от Рима, чтобы не рвать на головах волосы из-за невозможности как-то отреагировать, но слишком близко, дабы не чувствовать себя в безопасности. - Ваши мысли, легаты? - наконец нарушил молчание правитель Зебрики, сумевший удержать голос ровным и почти равнодушным, что далось ему ценой немалых волевых усилий. - Это выглядит довольно мило, - заметил Пятый, заставив задёргаться брови и уши у почтенных жеребцов. - А чего я такого сказал? - ... - выразительно промолчал гранд-магистр (он же - Первый), присутствующий на собрании в качестве иллюзии, созданной при помощи водного пара. Командиры легионов многое могли бы сказать зебрасу, известному своей эксцентричностью (его речи о духах машины просочились в войска, из-за чего теперь приходилось что-то делать с зарождающимся культом), но из цензурных слов на языках крутились только предлоги. Ругаться же в присутствии императора никто из зебр себе позволить не мог. - Да... мило, - согласился Цезарь после паузы, чем ещё сильнее шокировал своё окружение. - А теперь, мои верные командующие, скажите мне... почему никто меня не предупредил, что чейнджлинги могут дрессировать зверобогов?