Владыка Чёрных Песков: История Одного Автора

Солнечный диск сиял за окном, бликами отражаясь от зеркально-гладких металлических поверхностей столбов, закреплённых на осветителях кристаллов, оконных стёкол, статуй, поверхности воды в мраморных чашах, где плавали рыбки и купались птицы. Она сидела поджав под себя ноги на широком подоконнике высокого арочного окна между фарфоровыми горшками, в коих пышными кустами росли красивые, вкусно пахнущие цветы с ало-золотыми бутонами. ...Пожалуй, если не считать чёрного и белого, то красный и жёлтый встречались в окружающей обстановке слишком уж часто: знамёна, плащи, броня легионеров, собственная шёрстка... От помпезной роскоши, выставленной на обозрение горожанам и гостям столицы в глазах начинало рябить, а голова к вечеру становилась настолько тяжёлой и будто бы набитой опилками, что хотелось только забраться в постель и рухнуть на подушку. "Я скучаю по тесным коридорам, маленьким комнаткам, низким потолкам, монотонным стенам, украшенным нехитрыми картинками, нарисованными вкопытную", - невесёлая улыбка искривила губы молодой зеброжки, а её правая передняя нога прикоснулась к тонкому, такому хрупкому стеклу, отделяющему внутреннее пространство дома от огромного и опасного внешнего мира. ...Она могла прикрыть глаза и притвориться, что перед ней находится стена, ну или зеркальный экран, показывающий город на поверхности, а не пластинка из диоксида кремния, натрия и кальция. Однако же стоило только обратиться к духам - иллюзия тут же рассыпалась, а перед внутренним взором вставала бесконечная бездна, в которую можно падать час за часом, день за днём, месяц за месяцем. "И никто не услышит твоего крика, не подхватит и не поможет вернуться на твёрдую землю", - от этих мыслей неприятный холодок пробежался по спине, а сердце в груди застучало громко-громко. Во дворе был ровный зелёный газон, аккуратно подстриженные кусты оплетали символический невысокий забор из изогнутых прутьев, крепящихся к поперечным балкам, утопающим в аккуратных мраморных тумбах с позолоченными многогранными полусферами. Выложенная из плиток дорожка вела от главной улицы к широким ступеням крыльца, витые колонны которого поддерживали балкон второго этажа, где под покатой крышей можно было сидеть за столом и смотреть на закат, или дождь, или любоваться рассветом. А ещё у дома имелись две боковые и одна центральная башенки, предназначенные... неизвестно для чего (прежний хозяин не дожил до этого момента из-за войны, дядя Гривус же не интересовался пустыми помещениями, а предпочёл оставить обустройство жилья маме). Отвернувшись от мира за окном, Куатро схватила зубами листок находящегося справа цветка и стала медленно его жевать, чувствуя как сок заполняет рот кисло-сладким вкусом. Нет, голодной она не была, но хотела отвлечь себя хоть на что-то кроме внешнего мира, дабы не чувствовать давящего одиночества, которого в бункере попросту не могло быть (там наоборот приходилось искать уединения, что получалось далеко не всегда). Нет, чёрно-красная зони не жаловалась: мама как и прежде проводила с ними много времени, хоть ей теперь и приходилось заниматься множеством новых, непонятных задач вроде покупки еды, мебели, командования слугами, выбора украшений, планирования визитов гостей, которые обязательно появятся после возвращения легата. Младшая из старших сестёр тоже редко уходила одна, но... так как она - зебраска, окружающие просторы совсем не вызывали у неё тревоги, а буквально манили на улицу. "Летать вокруг дома - какая глупость. Я, между прочим, тоже могу летать... если надену крылья. Но меня почему-то не тянет часами тратить время на бессмысленное нарезание кругов. И вовсе я не боюсь высоты! И падать не боюсь, хоть это и больно", - обиженно засопев, Куатро потянулась губами к новому листочку, но тут ей в ухо кто-то дунул, заставив вздрогнуть и пошатнуться (и совсем она не вскрикивала), чтобы быть подхваченной передними копытами взрослой зебры. - О чём задумалась, сестрёнка? - поставив зеброжку на пол, Астрал отступила на несколько шагов и, встав на четыре копыта, вопросительно наклонила голову и уши. - Я тебе не сестрёнка, - насупилась зони, сердито глядя на воспитанницу монастыря убийц магов, которая подло воспользовалась её отвлечением и незаметно подкралась, чтобы испугать. - Бу-у-у... - надув щёки, выдохнула чёрно-белая кобыла, плюхнулась на круп, зажмурилась и внезапно расплакалась. - Уа-а-а-а! - Эй... - от неожиданности Куатро растерялась и даже отступила на шаг. - Ты чего это? - Меня никто не люби-и-и-ит! - начав тереть глаза передними копытцами, зебра начала хлюпать носом, тогда как по её шёрстке скатывались крупные прозрачные капли, срывающиеся с подбородка на пол. - Прекрати, - чёрно-красная кобылка нахмурилась, прижала ушки и заявила: - Ты меня не обманешь. - Мне никто не вери-и-и-ит!.. - продолжила реветь убийца-телохранитель, которую даже старшая сестра опасалась, а брат и вовсе побаивался. "Да она издевается", - решила для себя зеброжка и, отвернувшись от защитницы, последовавшей за их семьёй из бункера, зашагала в дальний конец коридора, чтобы по лестнице из холла подняться на второй этаж. ...Вообще, Куатро не видела смысла в том, чтобы держать рядом этих жутких близняшек, что одновременно и напоминали няньку Доса, и отличались от неё. В конце концов они не смогли защитить их от по-настоящему большой угрозы, а от чего-то менее значительного, пусть и с помощью амулетов, красно-чёрная кобылка могла отбиться сама. Уже дойдя до арочного прохода в нужное помещение, зеброжка остановилась и прислушалась к тихим всхлипам и шмыгающим звукам. Очевидно было, что её слова не могли так сильно расстроить взрослую зебру, повидавшую на войне столько, сколько начинающая шаманка и не представляла. Таким образом выходило, что её просто провоцируют. "Она же не думает, что я в это поверю? Я хоть и ма... молодая, но не глупая", - уже делая шаг, чтобы выйти из коридора в холл, чёрно-красная зони почувствовала колыхание ветра позади, а затем ощутила горячее дыхание, которое обожгло левое ухо. - Астрал...? - слова, крутившиеся на языке так и не вырвались изо рта, но зато по спине пробежался табунок мурашек, а мышцы буквально закаменели от ощущения нависшей угрозы. - Я... Астрал, это не смешно. - Хи-хи. Говори за себя, - прозвучал шёпот во второе ухо, заставивший сглотнуть вставший в горле ком, чтобы в следующую секунду ощущение опасности пропало, а взрослая зебра отстранилась, притворным обиженным тоном заявив: - Могла бы и подыграть. Я то думала, что вполне себе неплохо притворяюсь. "Да ты... Да я...", - резко обернувшись, рассерженная зеброжка вперила взгляд в свою охранницу, усевшуюся на круп поджав под себя задние ноги, скрестив передние на груди и состроив невинное выражение мордочки. - Гррр... Да что ты о себе думаешь? - на смену испугу пришла злость, только подпитывающаяся осознанием, что с ней играют как кошка с мышью. - Кем ты себя, вообще, возомнила?! Ты мне... ммм!!! Астрал, секунду назад сидевшая с абсолютно безобидным видом внезапно дёрнулась и сделала "хвать", передними ногами прижав младшую кобылку к своей груди так, что она носом уткнулась в чёрно-белую шёрстку, из-за чего не только говорить, но и дышать стало тяжело. Однако же на этом она не остановилась и, наклонив голову, начала щекой тереться о макушку Куатро, введя её в ступор на несколько долгих секунд, сменившийся яростными попытками вырваться после осознания произошедшего. - Что ты себе позволяешь?! Прекрати немедленно! Отпусти, а то пожалеешь! - сосредоточившись, зони воспользовалась телекинезом, чтобы схватить зебру за хвост, на который тут же был натравлен слабый дух молнии, заставивший вздрогнуть и ослабить хватку, чего оказалось достаточно дабы освободиться. - Фух... - Так, значит? - зебра, чья шёрстка и грива встали дыбом, придавая ей почти комичный вид, потёрла круп правой передней ногой, хищным взглядом уставилась на отступающую крадущимися шагами зони и растянула губы в улыбке. - Ну держись... - Ааааа! - закричала красно-чёрная кобылка, со всех ног бросаясь бежать. - А-ха-ха-ха! - зловеще расхохоталась убийца магов, размахивая хвостом и громко топая, прыжками стараясь настигнуть беглянку. - Врёшь, не уйдёшь! Сперва они пронеслись через холл и буквально взлетели по одной из боковых лестниц на второй этаж, где миновали открытую галерею, откуда открывался отличный вид на зал внизу, после чего попали в коридор с дверями, ведущими в гостевые комнаты, а также окнами, выходящими во внутренний двор. Куатро почти не чувствовала как ноги касаются мраморного пола, а различные светильники, развешенные на стенах гобелены, картины, стоящие в нишах горшки с цветами и вазы просто мелькали перед глазами, не отпечатываясь в сознании. В то же время Астрал отставала на какие-то полшага-шаг, время от времени щёлкая зубами рядом с прядями хвоста, что придавало дополнительного ускорения беглянке. Мимо лестницы, что вела в одну из башен они промчались лишь слегка затормозив на повороте, но тут же вернулись к прежнему темпу на очередной прямой, которая упиралась в новый поворот. Задняя стена особняка окон не имела, из-за чего коридор был освещён исключительно специальными артефактами, зато окна комнат выходили не на внешний фасад, а во внутренний двор, что считалось более безопасным, из-за чего сюда и поселили жеребят. Красно-чёрная кобылка едва не проскочила свою дверь, но вот оказавшись внутри - створку закрыть уже не успела. Буквально проскользнувшая в помещение зебра лишь подтолкнула тонкую, но прочную плоскость из лакированных досок, после чего безумным взглядом уставилась на зеброжку, панически осматривающуюся в поисках спасения, отступая в угол между стеной и столом. - Ты-ы-ы... - широко скалясь, Астрал кошачьей походкой приблизилась к зони, которая упёрлась крупом в препятствие и, втянув голову в плечи, зажмурила глаза. - ...Молодец. - А?.. - удивилась Куатро, но стоило ей посмотреть на взрослую кобылу, как та лизнула её в нос, ехидно щурясь и прижимая уши. - Фу... Бэ... - Я не буду говорить, что понимаю, каково тебе сейчас, - зебра улеглась на живот, подобрав под себя ноги и подняла голову так, чтобы смотреть на молодую собеседницу с более или менее одного уровня. - В конце концов... брата у меня никогда не было. То, что говорил Дос, конечно, мило и заставляет моё сердечко приятно трепетать, но это совсем не одно и то же. С другой стороны, Куатро, мне знаком страх за свою сестру, пусть мы и близнецы, и Мистика ни в чём не уступает, а то и превосходит меня во многих вещах. - Фу... - утерев чужие слюни с мордочки, стараясь восстановить сбившееся дыхание, красно-чёрная кобылка опасливо посмотрела на собеседницу. - И зачем ты мне это говоришь? - Куатро, я тебе не враг, - убийца магов встретилась взглядом со своей подопечной. - Я не прошу тебя считать меня своей подругой или родственницей, в конце концов - право на это ещё нужно заслужить, а ты пока ничего такого не совершила. - Да ты... - от возмущения зеброжка даже не нашлась с тем, что и сказать. - Больно надо. - Может быть и не надо, - не стала спорить чёрно-белая кобыла, безразлично пожав ушами. - Но я всё равно хочу тебе помочь. И у меня для этого несколько причин. И первая причина - я знаю, что такое волноваться за родственника, при этом не имея сил как-то ему помочь. Твоя сестра, к слову, тоже об этом знает и уже работает над собой. - Уно? - переспросила зони, подавив в себе возмущение. - Она - тоже, - прикрыла глаза Астрал. - Но я говорю о Трес, которая прямо сейчас тренирует свои лётные навыки. Ну а Мистика ей помогает... насколько это, вообще, возможно для изначально бескрылой кобылы, использующей для полёта искусственные крылья. Она хочет быть готовой, чтобы в следующий раз, когда вновь появится опасный враг, быть способной защитить себя, тебя, Уно и маму. И, как мне кажется, когда подрастёт, Трес планирует найти Доса. - Но... - Куатро сглотнула. - Почему она мне об этом не сказала? Я... Ммм! - Не дуйся, рогатик, - убрав копытце от мордочки нахохлившейся зеброжки, чёрно-белая кобыла вздохнула и посмотрела на неё совершенно серьёзными глазами, от чего по позвоночнику пробежали мурашки, а посторонние мысли вымело из головы. - Чужая душа - потёмки. Я могу только предполагать и... как мне кажется... Трес винит себя за слабость. Ведь она должна защищать тебя, как старшая сестра, вашу маму, как опытный одарённый, помогать Уно, что сейчас осталась вовсе без поддержки родни. Согласна с тем, что это наивно и глупо, но - сердцу не прикажешь. Кроме того Трес видела, что тебе просто неприятно находиться на улице, тебя гнетёт этот дом, кажущийся слишком большим и пустым... Может быть у неё и другие причины молчать были, но мне они не известны. - ...И, что теперь? - после паузы, установившейся едва отзвучали слова Астрал, спросила младшая кобылка, чувствующая себя словно пыльным мешком по голове огретая. - Я хочу предложить тебе тренироваться, - ответила Астрал. - Не обещаю, что сделаю из тебя настоящую убийцу магов, но, учитывая твою одарённость, очень многие обламают зубы об то, какой ты можешь стать. И если не хочешь тренироваться ради себя - вспомни о своих сёстрах... Мне это всегда помогало вернуть мотивацию. В свою очередь обещаю, что не стану требовать невозможного или запрещать использовать какие-либо магические штуки. В конце концов ты - зони, а следовательно глупо ждать, что наши возможности равны. - Это ты меня так слабачкой обозвала? - нахмурилась Куатро. - Хм-м... - Астрал задумалась, прикрыла глаза и улыбнулась самой невинной улыбкой. - Докажи, что я не права. Справишься с планом тренировок, которые я составлю - публично принесу извинения. - Ха! - подскочив на месте, красно-чёрная кобылка ткнула копытцем в сторону обладательницы чёрных и белых полос. - Готовься познать горечь поражения! ... В это же время зрелая (вовсе не старая) зебра, находящаяся рядом с чуть-чуть приоткрытой дверью, ведущей в комнату её дочери, чуточку грустно, но в то же время и облегчённо выдохнула. Когда она заметила бегущих по особняку Куатро и Астрал, явно поддающуюся молодой кобылке, то обеспокоилась и решила за ними проследить, совершенно не надеясь не быть обнаруженной убийцей магов вроде Зарии. "Надеюсь, у тебя получится вытащить её из меланхолии. Но если ты обидишь мою дочь...", - чёрно-белая кобыла одёрнула себя и, качнув головой в жесте отрицания, беззвучно зашагала по коридору, чтобы вернуться на первый этаж и заняться повседневными делами, помогающими справиться с беспокойством. ...Похищение Доса, а затем и отправка Уно на опасные миссии изрядно подкосили её самообладание, заставляя прилагать все свои усилия для того, чтобы младшие жеребята не видели прикусываемых губ, а также тоски во взгляде. Она боролась с чувством беспомощности, но наткнулась на ещё одну проблему: Трес и Куатро стали слишком взрослыми, чтобы их можно было утешить одними объятьями, играми, словами. Как ни печально было это констатировать, но сейчас они нуждались не только в матери, но ком-то решительном, сильном... постороннем. "Я не могу показать слабость перед жеребятами, чтобы не делать им больно, но и они стараются казаться сильными по той же причине", - горькая досада на глупую петлю, которую непонятно было как разорвать вынуждала вновь и вновь возвращаться к одной и той же теме. ...Гривус обещал, что с Уно не произойдёт ничего непоправимого. Он говорил, что они найдут Доса, чего бы это ни стоило. Её жеребец уверял, что Трес и Куатро ничего не угрожает, так как Рим защищён лучшими легионерами, самыми совершенными артефактами, могущественными духами, получившими подпитку прямо от генераторов энергии. "Я не могу оставаться в стороне и делать вид, словно всё в порядке. Я обязана что-то сделать. Что-то... Что угодно!", - незаметно для себя оказавшись рядом с лестницей одной из трёх башен подаренного Гладиусу особняка, зебра прикрыла глаза, вдохнула и выдохнула, а затем, распахнув веки, решительно уставилась на потолок. - Кнопка, если ты меня слышишь - мне нужно с тобой поговорить. Это очень важно...