Ты - моя слабость

      Два месяца интенсивных тренировок подошли к концу, и настал долгожданный день отборочных.       Когда девушка смотрела на себя в зеркало, затягивая туже хвост лентой, её взгляд был полон решимости. «Я готова, — подумала она. — Сегодня я должна выложиться в полную силу и непременно пройти. Ради гильдии и Дема». Раздался стук в дверь: — Ты готова? — Да — услышав ответ, в комнату вошёл мужчина одетый во всё чёрное: хлопковую рубашку, штаны и ботинки, исключением в его образе стала синяя накидка, свисающая с левого плеча. Это был Рин. Он окинул девушку быстрым оценивающим взглядом. Её зелёная свободная рубашка не стесняла движений, а коричневая накидка с короткими рукавами, похожими на футболочные, была чуть ниже талии. Чёрные штаны и коричневые ботинки со шнуровкой, доходившие до колен, придавали ей практичный и слегка отважный вид. И короткие чёрные перчатки без пальцев. — Не зря, всё же, Демиан отправил меня с тобой. — Дем? — удивилась девушка — Зачем? И когда ты успел с ним встретиться? — Вчера, — ответил Рин — он сильно волновался, поэтому сказал чтоб я был с тобой в качестве зрителя — выдержав паузу, он добавил — буду помогать отбиваться от фанатов. Девушка усмехнулась: — Думаю, если они увидят тебя то помощь мне уже не понадобится. Рин улыбнулся и спросил: — Ты же ещё не использовала сегодня духи? — Нет, а что случилось? — Пока что ничего и может даже не случится — увидев озадаченное лицо Карен, он продолжил — тогда на задании, когда ты столкнулась с ним, я чётко чувствовал запах твоих духов и уверен он тоже. Поэтому сможет легко тебя вычислить. Девушка нахмурилась. Она не подумала об этом раньше. — Спасибо, что предупредил, я буду осторожнее. А теперь пошли, нам уже пора.       Через некоторое время мы стояли перед дворцовыми воротами в очереди. «Я конечно знала, что будет много народу, но не думала что настолько» — девушка тяжело вздохнула, её невысокая фигурка с трудом протискивалась сквозь толпу. — Волнуешься? — спросил Рин, его мягкий голос контрастировал с шумом толпы. — Немного. — Не стоит, — заверил он — ты знаешь на что способна, всё получится. Я взглянула в его уверенные глаза и ощутила как напряжение немного спало. «Услышав эти слова, мне действительно стало немного легче». — Да… — промямлила я. И наконец настала наша очередь. — Представьтесь, — сказал первый стражник, смотря на нас. — Карен Хилл. — Рин Харт. Стражник нахмурился и пробежался взглядом по списку в своих руках. — Тебя нет в списках, — сказал он, обращаясь к Рину — простой зритель? — Да, — ответил он спокойным тоном. Стражник кивнул своему напарнику, тот подошёл к нам и тщательно обыскал, убеждаясь в отсутствии оружия. — Проходите, — сказал первый стражник, и они отошли в сторону, открывая нам проход.       Мы зашли, и перед нашими глазами предстала удивительная картина. Всего в двадцати метрах от нас располагался величественный дворец, возвышавшийся над нами, словно сказочный замок. Он был построен из белоснежного камня, отполированного до блеска, и под лучами солнца сиял так ярко, что невозможно было отвести взгляд. Кое-где на фасаде дворца сверкал золотой орнамент, изображавший замысловатые узоры. Эти украшения придавали дворцу ещё большее величие и служили напоминанием о том, кто здесь живёт.       На мгновение я остановилась, поражённая этим зрелищем. Никогда раньше я не видела ничего подобного. Затем мы пошли вслед за остальными прибывшими по небольшому, но длинному коридору, который сворачивал направо. Стены коридора были отделаны белым мрамором, а пол выложен серыми каменными плитами. По обеим сторонам коридора тянулись стройные белые колонны, обвитые изумрудными лианами. Лианы свисали с потолка, образуя зелёные арки над нашими головами. Их листья были небольшими, но, казалось, словно мы идём через тропический лес.       Спустя десять минут ходьбы мы вышли к огромной круглой арене. Она была настолько большой, что по размерам могла посоперничать с недавно увиденным дворцом. Арена была окружена лавочками, которые поднимались ярусами кверху. Лавочки были сделаны из того же белого мрамора, что и стены коридора, и выглядели очень величественно. На моё удивление, пола на арене не было. Вместо него была обычная земля с травой. Трава была короткая и аккуратно подстриженная.       Пока мы проходили по центру арены моё внимание привлёк небольшой балкончик, находившийся справа. Он единственный был ограждён колоннами и крышей, на которой развивался флаг империи. Колонны были сделаны из белого мрамора, а крыша была покрыта красной черепицей. На балконе стояли несколько кресел, обитых бархатом того же цвета, что и черепица. Флаг был сделан из голубого шёлка, и в его центре было вышито золотое очертание круга, похожего на монету. Круг был обвит золотым лавровым венком, символизирующим славу и изобилие. А по центру круга изображены два перекрещенных меча, которые показывают военное могущество империи Эридан, и, наконец, на главном плане расправив крылья изображён орёл — олицетворение свободы и независимости.       Внезапно, я ощутила лёгкое прикосновение к тыльной стороне левой ладони. — Ты чего застыла? Проследив взглядом за рукой, я встретилась с пронзительными голубыми глазами своего спутника. Он, словно заворожённый, смотрел прямо на меня, несмотря на всю красоту окружающего нас места. Неожиданно для самой себя я произнесла: — Рин, ты уже бывал здесь раньше, не так ли? Его брови слегка приподнялись в удивлении, но мгновение спустя он коротко ответил: — Верно. «Так и думала». — Но ты никогда не рассказывал мне об этом. Почему? — с любопытством спросила я — плохие воспоминания? Уголки его губ дрогнули в слабой ухмылке, но его лицо потемнело: — Ты наблюдательная. Впрочем, сейчас не самое подходящее время для рассказов. Поспешим, скоро начнется распределение.       Мы последовали вслед за людьми. Миновав всю арену, мы добрались до противоположной стороны и вышли к другим дверям, таким же, через которые мы вошли. Затем прошли по похожему коридорчику и оказались на огромной открытой площадке прямоугольной формы. Её пол также был покрыт травой, а по бокам располагались такие же ряды скамеек для зрителей. Это было поистине удивительное зрелище. Площадь площадки была примерно втрое больше нашей тренировочной.       Я остановилась и огляделась. Вся местность была залита ярким солнечным светом, а воздух был наполнен свежим ароматом цветущих растений. Солнечные лучи играли на траве, создавая изумрудно-зеленый ковер. Над головой раскинулось безоблачное голубое небо, а теплый ветерок трепал мои волосы. Весь пейзаж был таким же великолепным и захватывающим, как и сама площадка, но при этом он обладал своим уникальным очарованием, излучая спокойствие и умиротворение.       Внезапно из громкоговорителя, затерявшегося где-то на вершине высокой колонны, раздалось объявление: «Внимание! Участников турнира просим пройти по коридору налево, в другую часть поля, где вам выдадут снаряжение. Зрителей просим занять свои места. Турнир начнётся ровно в десять часов». Затем объявление повторилось ещё раз, эхом разносясь по арене. — Ну, вперёд, боец — сказал Рин, вытягивая перед собой сжатую в кулак руку. Я ответила ему тем же жестом и направилась за остальными участниками.       Меньше чем через три минуты мы уже были на другой стороне площадки, за стеной, отделяющей её от остальной территории. В тот же момент по громкоговорителю всех оповестили, что из-за большого количества участников, а их в этом году более семисот, турнир будет проходить в течение двух дней. В первый день пройдут отборочные соревнования, а во второй — сам турнир. Участники будут разделены на семь групп, в каждой из которых дальше пройдут только десять лучших. Пока одна группа проходит испытание, остальные будут ждать здесь. Затем началось объявление составов групп. Первая группа… множество незнакомых имён и фамилий, как вдруг одна из них резанула слух. — Кристиан Сэнфорд… «Наследный принц? Мне же не показалось?» Я посмотрела на лица людей, стоявших рядом со мной. На них явно было видно удивление, а у некоторых даже… разочарование? «Я не знаю, как он выглядит и каковы его способности, но в одном я уверена точно — он явно быстрее меня. Что ж, надеюсь, что сегодня мы не встретимся». От моих мыслей меня отвлекло моё имя с фамилией: — Карен Хилл… Дальше объявляли четвертую группу, значит, я в третьей. Повезло, что не в конце.       После оглашения всего списка первой группе сказали готовиться, ведь скоро начнутся отборочные. Некоторые участники вдалеке начали разминаться, и я тоже решила как следует подготовить своё тело, чтобы избежать получения травм.       Через десять минут первой группе выдали необходимое снаряжение и проводили на место испытания. Я присела на самую дальнюю скамейку и стала ждать своей очереди. Остальные участники либо разговаривали, либо разминались, либо просто молча сидели, как я. Уже через некоторое время послышались удивлённые и ликующие возгласы людей. «Кристиан…» — сразу подумала я — «Видимо, будет довольно сложно его обойти».       Спустя полчаса или чуть больше настала пора третьей группы. Нам выдали снаряжение: лук и стрелы в чёрном колчане с золотыми узорами. Затем один из стражников начал подзывать к себе третью группу и выводить на испытание. Вскоре я уже стояла в тридцати метрах от мишени, слева от меня ещё четыре участника и у каждого из нас было по три мишени. Прозвучал сигнал, оповещающий о начале испытания. Главная цель — поразить центр, десятку, на всех трёх мишенях. Я делаю глубокий вдох и выдох, затем снова вдох, прицеливаюсь, задерживаю дыхание. «Контролируй свои движения, стой ровно, целься, чувствуй ветер, соедини все эти кусочки пазла воедино и…» — слова Демиана, словно эхом, разносятся в голове. «Выстрели!» Я отпускаю тетиву. Десятка. Выдыхаю с облегчением. Осталось ещё две. Смотрю на мишени соперника слева. «Чёрт, тоже десятка. Нельзя отставать». Достаю следующую стрелу, мои руки движутся машинально, следуя тому же самому комплексу движений, которому меня научил Дем. Бесчисленные часы тренировок пронеслись в моём сознании. Я не должна их подвести. Выстрел. Снова десятка. У соперника тоже. Последняя стрела, последний выстрел… Еще одна десятка. У соперника восемь. Улыбка сама собой расплывается на моём лице. «Я смогла! Первый этап пройден». Трибуны взрываются восторженными криками и аплодисментами. Такой реакции не было у второй группы… Значит, я превзошла не только соперника слева.       Вместе с остальными четырьмя участниками я удалилась в отведённое место ожидания, уступив место следующим пятерым из нашей группы. Время тянулось довольно медленно пока все семь групп проходили испытание. Наконец, по громкоговорителю объявили, что результаты будут оглашены после завершения последнего испытания. А через пять минут уже начнётся новое — метание. Я не могу сказать, что мне нравится метание, но должна признать, что владею этим навыком довольно неплохо.       Настала наша очередь. В десяти метрах передо мной стояли пять мишеней, расположенных в хаотичном порядке. В руках я сжимала небольшие метательные ножи. Цель оставалась прежней — поразить центр каждой мишени, небольшую точку. В этом испытании первостепенное значение имели точный расчет силы броска, чтобы нож не отскочил и долетел до цели, а также точность, с которой у меня проблем не возникало. И, конечно же, техника — я упорно тренировалась и оттачивала ее, поэтому рассчитывала, что проблем не возникнет… или я так думала… Четыре ножа из пяти вонзились прямо в яблочко, но, к сожалению, один всё же отскочил. Однако рано отчаиваться, ведь впереди меня ждало нечто похуже. Бег, а точнее, полоса препятствий на время. Я тяжело вздохнула. «Как ни крути, это определенно моё нелюбимое испытание».       Я окинула взглядом всех участников. Вид у них был уставший. Ожидание — вот наш враг. И это ожидание было мучительно долгим, настолько, что я умудрилась задремать… прямо на лавочке, и проснулась от того, что какой-то парень похлопал меня по плечу и сообщил, что настал мой черед. Я прищурилась. Глаза после сна видели расплывчато, но я разглядела его тёмные волосы и такие же тёмные глаза. — Спасибо, — единственное, что я успела произнести, прежде чем оказалась перед полосой препятствий.       Видимо, мозг после сна ещё не совсем очнулся, потому что половину объявления из громкоговорителя я пропустила мимо ушей. Единственное, что я поняла, — нужно добежать до противоположного конца поля. Возле каждого из нас встали стражники с часами, очевидно, чтобы засечь время. Раздался сигнал. Я рванула с места, и моё тело словно мгновенно пришло в себя. Я бежала быстрее, чем обычно, и вот первая преграда — бревно, по которому нужно было прокатиться ногами, чтобы добраться до следующей — несколько каменных дисков, расположенных на некотором расстоянии друг от друга. Последним препятствием была деревянная стена с тросом, которую я тоже успешно преодолела. Теперь оставалось пробежать несколько метров до маленького красного флага, который был примерно по пояс мне. К своему удивлению, я прибежала первой, и вот мой соперник тоже прибегает и… устремляется обратно? Чёрт. Теперь и я бегу в обратном направлении, понимая, что произошло. Это, видимо, та самая часть правил, которую я пропустила. Должно быть, я выглядела полной идиоткой, ещё и все это видели. Я добежала обратно второй… хотя бы не последней — уже хорошо. Но главное здесь даже не последовательность, а время, за которое ты пробежал. И, к сожалению, я смогу узнать справилась я или нет только после оглашения результатов.       Я возвращаюсь обратно в так называемую зону ожидания. Я опустошена и измотана как испытанием, так и своей оплошностью, а после сна в горле у меня пересохло. Ужасное состояние. И в нём я нахожусь до тех пор, пока седьмая группа не завершает испытание.       Объявляется перерыв для подведения итогов. Сначала я решаю найти воду, потому что по своей глупости не взяла её с собой. Выхожу на площадку, где недавно проходили испытания, и тут кто-то хватает меня за запястье. Я оборачиваюсь… Рин. — Ты это видел, да? — Поверь, я сидел там не с закрытыми глазами, — отвечает он с лёгкой ухмылкой. Я опускаю глаза в пол. — Прости, что подвела вас, уверена, другие справились бы лучше. — Так ты об этом… — его голос теряет прежний шутливый тон. Он кладёт свои руки на мои плечи, заставляя меня поднять на него взгляд, и продолжает — Поверь, ты никого не подвела. Ты хорошо справилась. У каждого в жизни бывают ошибки, ты, я, другие ребята — никто из нас не исключение. Важно их осознать и не зацикливаться, а идти дальше с высоко поднятой головой. И раз Дем выбрал именно тебя, значит, он, как и остальные, уверен, что ты точно пройдёшь.       От его слов мне действительно становится немного легче, и, видя мой приободрённый вид, он достаёт из своей наплечной коричневой сумки флягу и протягивает её мне. — Спасибо, — я осушаю флягу почти залпом. Это как раз то, чего мне не хватало, теперь я чувствую себя намного лучше, словно открылось второе дыхание — когда ты успел её достать? — Сразу после твоего последнего испытания. — отвечает Рин — Сходил и купил в лавке неподалёку от дворца.       Я слегка улыбаюсь из-за его предусмотрительности и мы садимся на лавочки, чтоб обсудить недавние соревнования. Так, время пролетело незаметно, и вот вновь раздался голос из громкоговорителя. Он призвал всех зрителей занять свои места, а участников пройти в то место, где мы находились раньше. Началось оглашение имён тех, кто прошёл в турнир. Я волновалась, пока не услышала своё имя и фамилию. После этого я с облегчением выдохнула. Теперь я хотела только одного — отдохнуть после тяжелого дня.       После оглашения всех проинформировали, что отборочные пройдены и участники могут увидеть результаты на досках объявлений, выставленных внутри той арены, через которую мы сюда проходили. Уже стемнело и поэтому ознакомившись с моими результатами, мы отправились домой. Первый этап пройден, остался второй, последний, самый важный. И одно я знаю точно — я непременно пройду его, ведь рядом со мной есть люди, которые верят в меня.

***

      Два долгих месяца минули как молния, и вот наступил день отборочных. Мужчина глубоко вздохнул и застегнул последние пуговицы на своей чёрной, слегка мятой рубашке.       Подойдя к зеркалу, он встретился взглядом с отражением темноволосого мужчины. На нём была надета чёрная свободная рубашка, подчеркивающая его подтянутую фигуру, широкий кожаный пояс, обхватывающий его талию, свободные чёрные штаны и такого же цвета ботинки. Единственной деталью, нарушающей его сдержанный образ, был выбившийся из укладки локон волос, который он аккуратно поправил.       Повесив на плечо чёрную кожаную сумку, мужчина вышел из комнаты, едва не столкнувшись с другим человеком, одетым в довольно простую одежду: белую льняную рубашку, коричневые штаны и ботинки. — Воу — удивился мужчина, осматривая Кристиана с головы до ног — Произошло очередное убийство? — спросил он, едва сдерживая ухмылку. — Что? — Кристиан недоумённо осмотрел себя. — А, так ты об этом… Нет, просто не хочу выделяться. — Тебе не кажется, что так ты наоборот привлечешь больше внимания? — Я не буду переодеваться, пошли уже, — отрезал Кристиан. — Как знаешь, — Кас равнодушно пожал плечами.       Спустя некоторое время Кас уже растворился в толпе других зрителей, а меня вместе с остальными участниками отвели в место ожидания. Там нам подробно объяснили правила и порядок проведения турнира. Я попал в первую группу участников. Радоваться мне этому или нет, я не знал. По выражениям лиц присутствующих было видно, что они удивлены, а некоторые даже недовольны таким раскладом.             Однако, поскольку наша группа была первой, я решил не терять времени и приступил к разминке. Затем меня вывели на поле вместе с другими участниками моей группы. Попасть трижды в десятку? Для меня это проще простого. Ведь всему, что сегодня будет происходить, я обучался с самого детства. Ежедневно в моих ушах звучала одна и та же фраза: «Будущий король должен быть идеален во всём. Физические и интеллектуальные способности должны быть развиты в совершенстве, только таким может быть настоящий правитель». И я, раз за разом, день за днем, упорно тренировался.       К пятнадцати годам я достиг идеала во всём: манеры, танцы, беседы, боевые навыки. Поэтому это… — я взял лук и стрелу — утомляет меня.       Выстрел. Прямо в центр. Еще два — и снова в десятку. Зрители аплодируют и кричат, для них это не более чем развлечение. Они даже не догадываются, сколько сил и времени было вложено, чтобы достичь такого результата. Они видят итог, но не знают путь, благодаря которому он был достигнут. И так всегда — всем нужен лишь результат. Я выдыхаю. «Очередная морока. И зачем только я пошёл у него на поводу? Понятия не имею, что творится у него в голове. Какие цели он преследует?» Возвращаюсь обратно на поле. К моему счастью, никто не обращает на меня внимания. Все заняты разговорами, разминкой или просто сидят, погружённые в свои мысли. «Что ж, это к лучшему», — подумал я про себя.       За этим последовало долгое ожидание, пока все группы пройдут испытание. Я сидел примерно в середине поля. Когда третья группа проходила испытание, донеслись бурные овации. Такого не было со второй группой. Хмм, неужели появился достойный соперник? Я пересел поближе к входу на поле. Участники третьей группы уже возвращались обратно. И увидев их, я сразу понял, кому зрители подарили эти овации. Это была девушка с русыми волосами чуть ниже плеч и изумрудными глазами. Да, это определённо она. Её выдала улыбка, сияющая ярче солнца. И эти ямочки… Такую улыбку я видел лишь у одного человека. Она была такой живой, настоящей и такой детской из-за этих ямочек. Казалось, даже её глаза светились, как драгоценные камни. Я вдруг заметил, что сам непроизвольно улыбаюсь. «Похоже, этот турнир всё же будет занятым».       Вторым испытанием было метание кинжалов. Я набрал пять попаданий из пяти, но меня интересовало кое-что другое. Третья группа. Наконец наступил её черед. Я внимательно наблюдал и ждал её появления.       Она зашла, но уже не такая радостная, видимо, допустила оплошность. Затем прошла к самой дальней скамейке, села и начала блуждать в своих мыслях.       Снова длительное ожидание своей очереди, и вот уже приглашают первую группу. Последнее испытание. Наконец-то. Полоса испытаний, причём довольно простая. Я финишировал первым. «Интересно, какое время будет у неё». Возвращаюсь на поле, а она… спит? Да еще и так беззаботно, не боится пропустить свой черед? Вторая группа уже полностью вернулась с испытания. «Досадно будет потерять такого соперника». Я подхожу к ней и осторожно хлопаю по плечу: — Эй, сейчас твоя очередь. Девушка открывает глаза, и по её выражению лица становится понятно, что она ещё не совсем проснулась и явно не понимает, кто я. Затем она тихо говорит: — Спасибо. Встаёт и уходит на испытание. «Я бы с удовольствием посмотрел на то, как она с ним справится».       Возвращается она максимально подавленной, как я и предполагал. В таком состоянии сложно что-либо сделать хорошо. Быть может, я её всё-таки переоценил. Снова ожидание, и вот наконец объявляют перерыв.       Я пытаюсь найти Лукаса в толпе зрителей и на моё удивление мне это удается. Я подхожу к нему. — Как всегда на высоте, поздравляю! — говорит он, протягивая руку. — Спасибо, — отвечаю я, пожимая её — пройдёмся? Он кивает, и мы направляемся в сторону сада. Я достаю из сумки флягу с водой, делаю несколько глотков и выдыхаю. — Как тебе остальные участники? — ненавязчиво интересуюсь я у Каса. Он с минуту колеблется, будто взвешивая свои слова. — Сложно сказать, — наконец произносит он — некоторые блеснули в отдельных испытаниях, другие оказались более универсальными, хотя ни один из них, конечно, не сравнится с твоими талантами. Но среди них есть несколько достойных соперников. На его губах мелькает едва заметная улыбка: — Но знаешь что, есть одна девушка, которая меня впечатлила. — Девушка? — Да, светловолосая, с зелёными, словно изумруды, глазами — поясняет он. — И чем же она так привлекла твоё внимание? — Её навыки во всех испытаниях выше среднего, они почти сравнимы с твоими. Кроме того она довольно — он делает лёгкую паузу — забавная. На последнее испытание она вышла на полосу растерянная и пробежала её только в одну сторону, а потом, заметив, что соперник возвращается, быстро соориентировалась и тоже развернулась обратно, почти обогнав его. Неожиданный смешок вырывается из моих губ, пока я представляю себе эту сцену. — Действительно, забавная, — соглашаюсь я — ты возвращаешься в кабинет? — Да, у меня ещё осталось несколько дел, которые нужно завершить, — отвечает Кас — к тому же, я знаю, что ты точно прошёл отборочные, так что мне нет смысла возвращаться. Он смотрит на меня с лёгкой усмешкой. — Хочешь знать, прошла ли она? «Отдаю ему должное, он читает меня как открытую книгу». Я киваю. — Тогда тебе стоит поторопиться, — говорит Кас — скоро начнётся оглашение результатов.       С этими словами он разворачивается и неспешно направляется к дворцу. Я же, не теряя ни секунды, бегу обратно к площадке. Я прибегаю на площадку как раз вовремя, чтобы услышать, как объявляют мою фамилию и имя. Я успел. Проскользнув через другой вход, я оказываюсь на той же стороне площадки, где мы находились всё это время. Быстро окинув взглядом местность, я замечаю её и сажусь на одну из свободных скамеек так, чтобы она была в моём поле зрения. Недолгое ожидание, и я вижу, как её лицо озаряется лёгкой улыбкой, когда через громкоговоритель слышится: «Карен Хилл», она облегчённо выдыхает. Карен значит… Красивое имя. «Что ж, до встречи на завтрашнем турнире», — говорю я про себя.       Затем покидаю поле через тот же проход, которым воспользовался, чтобы быстро попасть сюда, и направляюсь обратно во дворец. Сейчас мне хочется только одного — принять душ. «А потом нужно будет разобраться с оставшимися бумагами». Я вздыхаю, представляя себе стопку отчётов на моём столе. Что ж, ничего не поделаешь…