Из тени демона

      Уже на подъезде к парку Вашингтона заметно большое количество машин, неплотно расставленных по обочинам. Возле самого парка их ещё больше — буквально негде встать. На такой случай для особых гостей, готовых раскошелиться на пятьсот долларов, припасены места на парковке в самом эпицентре скорого события. Оплатив проезд и плавно ведя внедорожник сквозь толпу людей, Грей периодически добавляет оборотов двигателя, чем разгоняет особо неторопливых людей прочь с дороги. Массивный джип притягивает всеобщее внимание, а благодаря качественной тонировке никто не может заглянуть в салон и узнать личность гостя. Тайна развеивается, когда задняя дверь распахивается, и наружу первым выбирается Джай Ньюман. К этому времени вокруг собирается часть особо расторопных представителей прессы и телевидения. Среди них нет крупных игроков региональных СМИ: те проигнорировали столь мелкое по масштабам города событие, о чём в скором времени наверняка пожалеют.       Привычно щурясь от многочисленных вспышек фотокамер, Джай подаёт руку и помогает Лиз спрыгнуть с подножки внедорожника. Последним выбирается Мэтт, и часть объективов тут же нацеливается прямо на него. Одёргивая бежевую куртку, он обводит собравшихся недовольным взглядом, после чего привычно зачёсывает чёлку назад. Он наставляет себя, что данное событие нужно пережить: игнорировать чужое внимание к себе и быть безразличным к близости с Колли, чей характерный запашок уже ощущается в воздухе. Позже его ждёт хорошая отдушина в виде приватного урока с Мирандой, ради чего он вырядился, надушился, покрыл волосы гелем и едва ли не отполировал свою физиономию до блеска.       Во время приготовлений демон то и дело бросал сальные шутки, называя его девственником на сборах перед первым свиданием. Отчасти он прав. При мыслях о рыжеволосой красотке Мэтт каждый раз вспоминает слова мачехи о взрослой и опытной партнёрше для секса. Он усмехается от иронии происходящего: Рейчел сама хочет стать этой самой партнёршей, а в итоге невольно подталкивает его в сторону возможной конкурентки.       На автомате следуя за родными на отведённую фонду территорию, Мэтт бегло осматривает вип-парковку, насколько позволяет столпотворение, но характерного чёрного Лексуса так и не видит. У него закрадывается смутное сомнение, что японец нарочно пропускает событие, о котором Лиз и ему знатно прочистила уши в школьной столовой. От смешанных чувств Мэтт хмурится, ведь никак не может определиться — грустить ли ему или же радоваться отсутствию надоедливого коротышки. Без него хорошо, вот только он уже привык к назойливому присутствию Хиро, и теперь их с Лиз троица выглядит неполноценной. Парень кажется подаренным на день рождения щеночком: о нём не просили, его не хотели, но он настолько милый, что быстро к нему привыкаешь. Мэтт порывается написать ему, но одёргивается, не желая демонстрировать свои эмоции такому скользкому типу.       По мере приближения к палатке для пожертвований вспышек профессиональных фотокамер и обычных телефонов становится ещё больше. Кто-то и вовсе записывает происходящее на видео, для чего на палке для селфи задирает гаджет высоко над головами. В палатке Джай занимает своё место в символической очереди. К счастью для подростков, пространство под тентом слишком мало для толпы людей, а потому следующая за ними по пятам процессия осталась снаружи готовиться к следующему раунду. Через пару минут Джай протягивает девушке за столиком два чека — свой и жены — на семьдесят тысяч долларов и записку с просьбой не разглашать увиденную сумму. Кивнув, волонтёр сминает бумажку и отправляет её в мусорку.       Протискиваясь через засевших в засаде репортёров и штурмовую группу фотографов с операторами, в палатку заходит Джастин Колли, чьё приближение Мэтт почувствовал ещё издали — в парке тот единственный источник грязной крови. На мужчине фирменная пёстрая футболка с номером «11» и низко натянутая на лоб бейсболка. Колли изрядно взволнован, ведь на всех предыдущих организованных им мероприятиях ни разу не появлялись представители крупного бизнеса. Обычно они делают анонимные переводы, о чём подсказывает количество нулей на чеке. Времени обдумать стратегию поведения с Ньюманом у него нет, ведь оставлять гостей такого калибра без личного внимания некрасиво.       — Какие неожиданные гости у нас сегодня. Добро пожаловать на «Забег жизни». Я Джастин Колли, рад с вами познакомиться, мистер Ньюман, и спасибо за ваш щедрый взнос. — Пожимая Джаю руку, он не знает истинный размер пожертвования, а потому «щедрый» лишь красивое слово, на уместность чего он очень надеется. Шуточно состроив серьёзную мину, Джастин обращает внимание на Лиз: — Ты ничего не говорила о своём сопровождении.       В ответ на символическое обвинение Лиз виновато пожимает плечами. Ничего необычного в их взаимоотношениях Мэтт не видит, да и демон никак не подначивает очередными токсичными комментариями. Всё меняет знание, что рядом с сестрой ошивается убийца, из-за чего Мэтт смотрит на них совершенно по-другому. А ещё каждую секунду где-то в затылке словно продолжает причитать голос Дэнни. Его едва слышно, но от его слов в адрес Колли невозможно скрыться. Кошмар уже и не кошмар вовсе, а чёртова реальность.       «Кап, кап, кап. Бульк, — издевательски произносит демон. — Тебе всё-таки нужен доктор».       Мэтт мысленно показывает средний палец своему психологу без лицензии.        — А это, я так полагаю, Мэтт? — Колли наконец обращает на него взгляд и делает шаг в его сторону. — Приятно с тобой ещё раз встретиться.       — Взаимно.       Чтобы публично не проявлять особенное отношение к главе фонда, Мэтт задерживает дыхание и слегка улыбается, всеми силами придавая своему взгляду дружественный или безразличный вид. Под вспышками фотокамер пожимая его руку, он чувствует покалывание в ладони: «деликатесная» грязная кровь совсем близка, и демон жаждет вырваться наружу ради трапезы. Жаждет, но сдерживается.       С такого расстояния отношение Мэтта к Колли поднимается ещё на несколько пунктов. Или падает, тут как посмотреть. Его выбешивает абсолютно всё: мягкий голос, добродушная улыбка, лизоблюдство, эта пёстрая футболка и затеянный им фарс под названием «Забег жизни», в который втянулась Лиз и которым тот наверняка хочет искупить содеянное. Раскаивается… Дэнни был прав во всём об этом типе.       По мнению Мэтта, как ни старайся, сколько ни кайся и ни заглаживай вину, кровь навсегда остаётся на руках. Её не отмыть, уж ему ли об этом не знать. А сейчас он хочет оттолкнуть Колли от Лиз, избить его и пригрозить доделать начатое, если ещё раз заметит его рядом с сестрой. Ещё лучше — убить прямо на месте, не дожидаясь новых поводов. Вместо таких желанных фантазий Мэтт до боли сжимает кулаки, направляя в них всё, что происходит в «обильно текущей», по мнению демона, крыше.       Все вместе они выходят из палатки, где их тут же берут штурмом нетерпеливые корреспонденты.       — Телеканал «Денвер-Севен». Мистер Ньюман, скажите, почему вы вдруг решили посетить «Забег жизни»? — звучит первый вопрос.       — Знаете, всё дело вот в этой девушке, — Джай не без гордости кладёт руку на плечо Лиз, а та смущённо опускает взгляд под всеобщим вниманием к своей персоне. — Недавно за ужином она рассказала нам с женой о знакомстве с мистером Колли и о том, как много сделал его фонд для помощи больных раком. Я был тронут как самой историей, так и отношением Элизабет к этой теме. Она решила посетить забег, и я подумал — почему я тоже не могу помочь? Вот поэтому я сегодня здесь.       — Вы внесли пожертвование от лица DINline или своего имени?       — Исключительно от своего и своей жены, которая, увы, не смогла посетить столь замечательное место. Но уверяю вас, в ближайшее время компания DINline также сделает щедрое пожертвование.       — Ваше сегодняшнее появление — одноразовая акция, или вы планируете и дальше участвовать в благотворительности? — спрашивает уже другой репортёр с логотипом «Рашн Таун».       — Не вижу ничего, что мешает этому.       — Мистер Ньюман, — вперёд вырывается молодой парень в прямоугольных толстых очках и с нацеленным на Джая смартфоном, — я Аарон Митчелл с ютуб-канала «Честный Денвер». Многие мои зрители интересуются, почему вы усыновили двух подростков именно сейчас, спустя столько времени после смерти их родителей?       Мэтт с Лиз дёргаются. Пока Лиз напряжённо смотрит на Джая, Мэтт прожигает взглядом беспардонного и даже охреневшего блогера. Кто вообще дал ему право упоминать их родителей в таком контексте да ещё и публично? Стерев со своего лица улыбку, Джай холодно смотрит на беспринципного ютубера, который, напротив, улыбается ещё шире.       — Эта тема носит исключительно семейный характер и не касается никого, кроме нашей семьи, — сухо говорит Джай после короткой паузы. — Более того, она никак не связана с сегодняшним событием. Есть ли ещё интересные вопросы?       Оставшись без горячего эксклюзива, поставленный на место блогер хмыкает и растворяется в толпе. Дальше своеобразное интервью проходит без эксцессов. Оставаясь не у дел и мало интересуя репортёров, Мэтт со скукой разглядывает людей и замечает несколько школьных знакомых. Среди наблюдающих за столпотворением обнаруживается сам Кинг-младший в популярной сегодня футболке с номером один на груди. Встретившись с ним взглядом, Алекс победно хмыкает и вальяжно уходит в сторону стартовой линии. В чём именно заключается его «победа», для самого Мэтта остаётся загадкой. Он не успевает задуматься, как замечает на парковке рядом с отцовским джипом огненно-красный ягуар. Тачка уже знакома ему, но он никак не может разглядеть рыжеволосую хозяйку авто.       Миранда сама находит его, когда Колли просит всех разойтись перед забегом. Она выныривает из толпы и первым делом знакомится с Лиз, делая акцент на том, как Джай без умолку рассказывает о ней в свободное время — не меньше, чем о родном сыне. Опять оказываясь не у дел, Мэтт с интересом рассматривает женщину, внешне сравнивая её сегодняшнее одеяние с обычным рабочим луком. Сейчас на Миранде светлые джинсы, однотонная тонкая кофта в цвет волос и простая белая блузка, обнажающая самый краешек ложбинки груди. Больше всего Мэтта притягивает маленький золотой кулон в форме объёмного сердечка. Поймав на себе изучающий взгляд, Миранда подмигивает и пальцем постукивает по запястью с часиками — очень скоро они отправятся на свой первый приватный урок.       С трудом проглотив появившийся в горле ком, Мэтт смущённо улыбается и прячет взгляд — от внимания рыжеволосой красотки ему вдруг становится неуютно. Своим поведением она немного напоминает ему Рейчел, но, в отличие от той, не столь агрессивна, как ему кажется. И этим она ему нравится.

***

      Через полтора часа главная часть события, сам забег по территории парка вокруг двух озёр, окончился. Теперь марафонцы, в чьих рядах одни школьники, напоминают Лиз её же брата нынешним утром — такие же раскрасневшиеся, вспотевшие и вымотанные. Хотя, по сравнению с настоящими марафонами, пройденная ими дистанция чуть меньше чем пять километров вовсе смехотворна. Сама Лиз, как и Мэтт, не участвовала вместе со всеми, виной чему стало банальное отсутствие опыта или подготовки. Когда основная масса посетителей начинает расходиться, девушка улучает момент и тихой мышкой отделяется от «своих», направляясь в сторону уже знакомой палатки.       — И что ты тут делаешь? — спрашивает Мэтт, бесшумно появившись за спиной сестры, когда та останавливается перед столиком с принимающей пожертвования девушкой. Не дожидаясь ответа, он заглядывает через её плечо и видит у неё в руках купюры разного номинала. Наспех посчитав, приходит к числу в пятьсот сорок долларов — именно такую сумму она заработала за летние каникулы во время подработки в ресторанчике на семнадцатой улице. Мэтт быстро понимает, что именно Лиз делает в палатке для пожертвований. — Ты уверена? Отец и так помог.       — Вот именно, он помог, я тоже хочу. Ты против? — Лиз с вызовом смотрит на Мэтта.       — Нет, — после недолгих раздумий заявляет Мэтт. Не желая казаться сестре и девушке за столиком совсем уж безразличным к акции человеком, который совершенно случайно забрёл сегодня в парк, он достаёт свой портмоне. Среди банкнот он замечает две по сто баксов и несколько секунд удивлённо вспоминает, откуда они.       «Ты взял их у Дэнни».       «Ты уверен?»       Не дожидаясь каких-либо доказательств, Мэтт вынимает купюры и протягивает их Лиз.       — Вот, добавь. Пусть они послужат благому делу.       — Ты о чём?       Не поясняя свои слова, Мэтт выходит из палатки и останавливается. После встречи с тем мужчиной у церкви случилось столько всего, и в итоге у него не нашлось времени как следует обдумать судьбу Дэнни. В итоге мысли о бедняге отошли на второй, третий план, осели на дне, а теперь напоминания о нём буквально повсюду. Знай Мэтт тогда о будущем парня, то спас бы его или же позволил задохнуться в руках Кейт?       Ему страшно представить, что гневные речи из кошмара на самом деле правда. Пропасть без вести, не иметь шанса на нормальные похороны и быть злым. Чертовски злым эхом когда-то живого человека. Наверное, Мэтт бы тоже злился, стань он жертвой чужого безрассудства.       «Как и остальных после неё, его тело бы всё равно нашли, — замечает демон, и Мэтту кажется, будто в его голосе слышатся нотки задумчивости. — А так… Наверное, он до сих пор в списке пропавших без вести. Ты не виноват. Мы с тобой всего лишь одна из шестерёнок в огромном механизме бесконечного насилия. Убивая таких людей, как Кейт и тот русский, и вычищая гниль из бедных кварталов, мы не даём им продолжать творить зло. Но иногда за содеянное всё-таки приходится платить. Нас не спрашивают — мы просто платим, постфактум. Смирись и сделай так, чтобы смерть Дэнни не была напрасной».       «Надо было её просто прикончить, а не ждать свидетеля».       «Кто ж знал, что потом такая херня начнётся», — пессимистично заканчивает демон.       «То, что говорил Дэнни о своей смерти — правда?»       «А откуда я знаю, что там говорил Дэнни? Я к тебе в башку не лезу».       «Да ты в ней безвылазно сидишь двадцать четыре на семь».       Разговор прерывает приближение Колли. Добродушно кивнув, мужчина торопливо заходит в палатку. Он обходит столик и заглядывает в ноутбук, о чём-то спрашивая ответственную за пожертвования девушку. О чём именно — Мэтт не слышит. Не желая маячить на виду, он отходит немного подальше и прячется под кроной дерева, с раздражением наблюдает за происходящим.       — Мне уже даже немного неловко за наше с тобой знакомство, — обращается Колли к Лиз и разворачивает ноутбук экраном к ней. — Это наш счёт для анонимных пожертвований.       Лиз присматривается к строчкам в списке и быстро замечает отмеченный мужчиной взнос в размере двадцати пяти тысяч долларов, а рядом комментарий отправителя — «от друга Элизабет Стикман». Лиз моментально догадывается о личности загадочного спонсора, который игнорирует приглашение на забег и делает их троицу неполноценной. На все недовольные сообщения в мессенджере Хиро отвечает невнятным «занят».       — Если знаешь, кто это, передай ему мою искреннюю благодарность.       — А… да-да, обязательно, — Лиз улыбается и прячет взгляд.       Выйдя из-за стола, Джастин присаживается на самый край перед Лиз и через её плечо поднимает взгляд на Мэтта. Тот до сих пор подпирает собой дерево и не спускает с них глаз, а его раздражённая аура ощущается даже с расстояния почти в двадцать метров. Джастин всё никак не может понять, чем именно насолил подростку: подобное его поведение прослеживается с самой первой их встречи несколько дней назад.       — Мне кажется, я не нравлюсь твоему брату, — сложив руки на груди, замечает он. — Не знаешь, в чём может быть дело?       Нахмурив брови, Лиз оборачивается и не сразу замечает Мэтта, а затем поджимает губы.       — Может, виной всему моя ориентация или цвет кожи? Ты не подумай, я не обвиняю его…       — Это Мэтт, — с улыбкой отвечает Лиз, не желая раскрывать некоторую нетерпимость брата к мужчинам нетрадиционной ориентации. — Его часто трудно понять. Может и не разговаривать с тобой, обидевшись сам на себя. А может пару дней встречаться с девчонкой ради новых ощущений. Он всегда такой… Непредсказуемый. Поэтому вряд ли дело в ваших… особенностях. Уж простите.       — Не за что тут извиняться, в его возрасте я был точно таким же, — Джастин смущённо хмыкает, припоминая, как относился почти тридцать лет назад к однополым отношениям. — Надеюсь, однажды он изменит своё мнение обо мне. Как ты считаешь?       От их милых разговорчиков, смешков и улыбочек, будто они закадычные друзья, Мэтт голыми руками едва не обдирает кору с дерева. Всё происходящее между Лиз и Колли кажется ему неким фарсом: не зная о причине появления грязной крови у мужчины, Мэтт видит в каждом его движении, слове и поступке попытку заманить слишком доверчивую девушку в укромное местечко и сделать с ней нечто ужасное. И эти мысли накрепко сидят в голове, словно глубокая заноза. Наверняка Колли ещё зовёт её «Лиззи», как предсказывал Дэнни.       «Знаешь, пока ты по глупости игнорировал её, я и не подозревал, насколько ты собственник, — задумчиво философствует демон. — А когда у неё появится парень, ты включишь режим заботливого папочки? ''Быть дома в девять, не пить, не курить, не целоваться, секс ни-ни, отвечать на звонки и самой звонить каждые десять минут'' — так, получается?»       «Не смей извращать свой голос под голос моего отца. Иначе я больше никого в жизни не убью».       «Воу-воу, полегче. Не нужно доходить до крайностей, — тут же пасует демон. — Она твоя сестра, а не личная вещь. У неё своя жизнь. Даже если она мило улыбается убийце, стоит держать морду попроще».       — Эй, Ньюман, улыбочку!       Прицельная вспышка откуда-то сбоку прерывает их перебранку. Мэтт дёргается, разводит в стороны почти сомкнутые на переносице брови и делает лицо наиболее «фотогеничным». Не сразу, только после второй вспышки. Окрикнувшим его по фамилии оказывается тот самый любопытный блогер, ранее задавший Джаю слишком личный вопрос. Теперь в его руках полупрофессиональная камера, размерами мало отличающаяся от смартфона, и с ней он больше похож на папарацци, чем на ютуб-блогера.       Ещё несколько раз щёлкнув укрывшегося под дубом Мэтта, Аарон Митчелл подмигивает ему и нацеливает объектив на главных героев события, как раз выходящих из палатки. Заметив его внимание, Лиз и Колли несколько секунд позируют, а после, когда блогер просит уделить ему несколько минут для видео, Колли ловко уводит его с собой, спасая неподготовленную Лиз от провокационных вопросов.       Оставшись без компании, Лиз торопится к ожидающему её брату, по пути печатая Хиро сообщение с вопросом.       — Мистер Колли сказал, что кто-то прислал в фонд двадцать пять тысяч, — с ходу заявляет она. — А у пожертвования пометка — «от друга Элизабет Стикман». Как думаешь, это Хиро?       Фыркая от источаемого Лиз зловония, Мэтт без раздумий и с некоторым удивлением кивает. В его понимании коротышка, имеющий даже личную многозадачную няньку, вполне способен разбрасываться настолько большими суммами. От дальнейших размышлений его отвлекает вибрация в кармане. На манер Лиз уткнувшись в мессенджер, Мэтт открывает переписку с Мирандой.       «Тик-так, красавчик. Или у тебя появились более важные планы, чем наш урок?» — приходит от неё.       «Уже бегу».       «А где ты?» — Мэтт отправляет вдогонку.       Вместо текстового ответа Миранда присылает ему свежее селфи на сверкающем от солнца крыле ягуара.       «Бегу!»       — Мне пора, увидимся позже, — задержав дыхание, Мэтт целует Лиз в макушку и смотрит на перекусывающего у ближайшего фудтрака Грэя. — Присмотри за ней, пожалуйста…       Направляясь в сторону парковки, Мэтт отбивает отцу короткое сообщение и налетает на кого-то плечом. Извиняясь, замечает Колли, торопливо шагающего в сторону туалетного домика с телефоном у уха. Лицо у мужчины крайне недовольное, хотя с чего бы — прошло всего несколько минут, и вряд ли ютубер успел испортить настроение, опять используя свой бескостный язык. Ведомый любопытством и жаждой узнать нечто важное о враге, Мэтт меняет направление и едва не бежит вдогонку. Сокращая дистанцию, сквозь общий шум слышит обрывки разговора Колли, но не может толком ничего разобрать. Нужно подойти ещё ближе, ведь интуиция так и кричит: назревает явно интересное.       В итоге Мэтт вынужденно тормозит перед входом в помещение, не желая раскрываться перед Колли. Его телефон вибрирует: наверняка Миранда интересуется его исчезновением. Прислонившись спиной и новенькой курткой к кирпичной стене, он одновременно подслушивает и отвечает на сообщение. Благодаря этому, как ему кажется, он выглядит уже не так подозрительно.       — И ты не можешь отпроситься? — доносится до Мэтта голос Колли. — Почему ты обязан выполнять чужую работу?       Его собеседник долго отвечает, изредка позволяя вставить пару слов. Сам Колли, шаркая, не может найти места. А Мэтт улыбается своему решению подслушать приватный разговор, ради которого мужчина умчался аж в туалет. Он воровато оборачивается: сейчас многие спешат домой, а потому никому нет дела до стоящего чуть в отдалении домика.       — То есть ты приедешь не раньше вторника? — расстроенно не то спрашивает, не то констатирует Колли. — Ладно, ладно, я понял. Работа для тебя важнее меня, я понял. Я всё понял, — красноречиво заявляет он. — Посплю пару ночей в гордом одиночестве, подумаешь, что может со мной случиться?.. Всё прошло хорошо, даже слишком, я бы сказал. Лиззи привела с собой почти всё семейство, ещё кто-то из её знакомых прислал крупный чек. Я даже предположить не мог, что девочка окажется таким самородком для фонда. Ладно, идти надо… И я тебя люблю, возвращайся поскорее.       Предчувствуя скорое появление Колли, Мэтт уходит, всеми силами заставляя себя двигаться к парковке, а не навстречу этому мудиле, посмевшему так отзываться о Лиз. «Лиззи» — одно только это слово уже веский повод, чтобы утопить мразь в общественном унитазе. Дэнни был прав. Этот чёртов дохлый пророк был прав в отношении Колли на все сто и ещё сто процентов. Как это возможно вообще? Демон точно такого не может и вряд ли с момента знакомства прятал такие козыри в рукаве, иначе воспользовался бы ими ещё в самом начале, когда Мэтт сопротивлялся убить их первую жертву.       Только мысли о Миранде помогают держать себя в руках. Мэтт с трудом заменяет желание набить морду Колли на желание оказаться с Мирандой наедине. Пошло, похотливо, грязно — плевать, зато он не совершит ошибку, как тогда в метро.       После недели за рулём мустанга запрыгнуть на пассажирское сидение такой же роскошной тачки не составляет труда. Мэтт в очередной раз извиняется за казус, про себя понимая — ложь того стоила. Теперь у него есть очень интересная информация, которую ещё только предстоит обдумать. Позже. А сейчас рядом с ним шикарная женщина, одним своим видом легко затмевающая все его «рабочие» мысли.       «Ну признайся уже — ты фетишист на рыженьких…»       «Будь добр, попридержи свои шуточки до вечера. Я обязательно их выслушаю. А сейчас — заткнись, пока не попрошу об обратном».       — Красивая машина.       — Ага, — безразлично отвечает Миранда и выруливает с парковки.       От её реакции Мэтт тушуется — она явно обиделась.       — Такая же красивая, как и её хозяйка.       «Услышь же мой смачный шлепок лбом о непробиваемую стену твоей тупости», — стонет демон, а Миранда хмыкает на такой простенький способ подмазаться.       — Комплимент так себе, но принимается, спасибо, — Миранда улыбается и устремляется домой на первое их приватное занятие, которое, как она надеется, Мэтт никогда не забудет.