Гадкий ивэсс

— Чего уставился, там всё равно ничего нет! — рявкнула ма. — Быстро под навес! Тупишь постоянно, мало того что урод… Зис знал, ма прежде всего движет забота. Оставаться ночью снаружи опасно: горги летают, к изгороди могут подкрасться вайши, а из рвов — ну это уже совсем небылицы — протягивают длинные щупальцы безымянные монстры, которыми бывалые ма пугают своих маленьких ивэссов. Но удержаться от соблазна полюбоваться на тёмно-лиловое, как спелая квочча, небо Зис не мог: при любом удобном случае смотрел на три зависших над головой шара. Круглыми они были не всегда — каждый день от них словно кто-то откусывал по полоске и так до тонкой чёрточки. Левая была у́же всех, а средняя — шире. Потом шарики снова вырастали и становились круглыми. Правда, не все одновременно. Ещё на небе виднелись светящиеся точки, порой эти точки двигались и изредка падали. Маленьким Зис придумывал им разные названия, пытался объяснить их появление на небосводе, но это было глупо, как и то, что он делал раньше: когда нашёл в хламе плоскую пластинку и научился её включать, то узнал, что шарики — это спутники, а точки — это звёзды. И вообще много чего узнал, успев изучить всё, что там было, раза на три, пока пластинка не перестала включаться и не превратилась в мусор, коим углы двора были завалены в избытке. Ивэссы не интересовались ни мусором, ни небом, их устраивал мир корпуса и двора, окружённый забором и рвами. Зис же прочитал — да, так это называется, если расшифровываешь символы, — что Вселенная населена разными расами, в ней множество звёзд и планет. Возможно, Зис читал неправильно: сопоставлял картинки и слова и вдруг начал понимать текст. Иногда ему казалось, что он когда-то знал этот язык, но такого быть не могло: Зис родился здесь и был таким же ивэссом, как другие, только уродливым. В пластинке было об устройстве всего и вся; составили справочник, как понял Зис, люди. Он решил, что это мудрая и добрая раса, и захотел поделиться детской радостью открытий с ма. Не очень удачно — она сказала, что это всё глупые выдумки и за пределами забора только горги и вайши. Естественно, больше ни с кем делиться не стал — все и без того над ним смеялись. А когда пластинка сломалась, секрет почти потерял значение. — Иди уже скорей, — голос ма смягчился, едва слышно она добавила: — Глаза бы мои тебя не видели… Конечно, Зис услышал и это, ещё раз глянул на небо и поспешил под навес, а потом, пригибая голову, к двери жилого корпуса. Очередное напоминание, что Зис — урод, он гораздо крупнее и взрослых ивэссов. Другим отличием было странное кольцо в носу. Когда и кто его поставил, непонятно, у остальных ивэссов таких не было. Зису оно никак не мешало, но в детстве его дразнили из-за кольца — и прямого маленького носа, — а забияки пытались кольцо вырвать. Но Зис был сильнее сверстников и успешно отбивался. Затем кольцо стало предметом зависти — подраставших ивэссов, чаще мальчиков, забирала машина, а Зиса раз за разом не трогали. Куда забирают и что случается с ивэссами, никто не знал, но больше они в корпусе никогда не появлялись. Одни считали, что Зиса не забирают из-за кольца, другие — из-за его исключительной неправильности. Но отличающегося сородича не любили все, даже, наверное, ма, её тяготило наличие никуда не годного отпрыска. — Вин и Лик красивые были, потому их забрали, — вздыхала она. — А ты, гадёныш, со мной остался. Зис не винил её за такие слова, понимал и принимал степень своего уродства, но иногда жизнь казалась невыносимой. Вот и сейчас, пробравшись в свой угол, он свернулся клубочком и поджал чересчур длинные ноги, чтобы не мешать соседям. В корпусе было влажно и душно, витали запахи пота и мочёной квоччи, лакомства ивэссов, Зис его терпеть не мог, но в этом никому не сознавался. Ивэссы обожали квоччу и в то же время ненавидели — если на ужин квочча, значит, скоро придёт машина. Не та, которая наводит порядок в корпусе и на дворе, и не та, которая даёт пищу и одежду. Та, что забирает. Машину в корпусе боялись все, Зис тоже, но бывало, что он фантазировал о том, как живётся тем братьям, которых забрали. Порой интерес побеждал страх, и Зис подползал к машине, чтобы посмотреть на грубо скроенный металлический ящик, передвигающийся на гусеницах. Если верить справочнику, машина была примитивной, но её власти над населением корпуса это не отменяло — мощные руки-манипуляторы забирали молодых ивэссов, где бы те ни спрятались. Зис знал, что за пределами забора есть мир, и хотел оказаться там. Может, машина даст ему такой шанс? Не считая перешёптываний, в корпусе было тихо; скрежет донёсся издалека — машина начала охоту. Шёпот стал испуганным ропотом, но Зис не испугался, встал, распрямился в полный рост и пошёл на лязгающий звук: машина неспешно двигалась по центральному коридору. Что в ней страшного, кроме неотвратимости? Сделав глубокий вздох, Зис встал на её пути, надеясь, что теперь уже точно будет выбран. И действительно, манипулятор, захлопнув кольцо на его за талии, поднял высоко в воздух и отодвинул в сторону — кольцо раскрылось, уронив Зиса на загаженный пол. Больно ударившись головой и на секунду потеряв сознание, Зис как из-под воды услышал истошный крик — забрали дочь Сяну, старшей ма. Машина ограничилась одной жертвой и скрылась за широкими воротами корпуса, оставив его жителей в привычном горе. Причитания сменились недовольным гулом; Зис сел, когда понял, кому адресовано недовольство: его, лежащего, окружили ивэссы. — Почему тебя не забрали? — взвизгнула Сяну. — Урод! Лучше бы забрали тебя! — хором загудели остальные. — Может, ты не мой сын вовсе! — всхлипывала ма. — Я Зиса потеряла, а тебя нашла… — Я и есть Зис! — вскочив, воскликнул Зис: он возвышался над ивэссами на полторы головы — те мгновенно отшатнулись. — Я такой, какой я есть! Зиса охватила ярость — отталкивая сородичей, сбивая их с ног, он направился во двор: плевать на горгов, лучше быть один на один с небом, чем с этим стадом идиотов! Да, слово он запомнил из справочника и был уверен, что оно обозначает что-то плохое. Небо встретило Зиса молчанием — тонкие колечки спутников едва освещали двор, зато россыпь звёзд роскошным ковром над головой мерцала и завораживала. Одна звезда сорвалась со своего места и устремилась к земле. Зис сдержал слёзы — хотел бежать туда, куда она упала. И не мог. Собственно, почему не мог? Зис пошагал к забору — с его ростом перелезть легко. Решимость казалась незыблемой до того, как послышалось шуршание крыльев — говорили, горг летал почти бесшумно. Зис пригнулся, а потом развернулся и впервые увидел тварь: кожистые крылья, когтистые лапы и клыкастый клюв, безусловно, могли испугать, но горг оказался не таким уж большим, чтобы, как говорила ма, поймать и унести за забор. Разве что совсем маленького ивэсса. Вдруг настоящего Зиса действительно украл горг… Погрозив твари кулаком, Зис продолжил путь. Что, если и остальные ужасы за забором — лишь страшилки для молодняка? Всё же свои силы Зис переоценил: играючи перепрыгнуть через забор не получилось, пришлось искать холмик и прыгать с разбегу. Сорвал пару ногтей, они мягкие и не такие цепкие, как у соплеменников. По рассказам ма, ров был очень широким, на деле отражавшая звёздное небо полоска воды оказалась узкой, шагов семь. Тяжело дыша, Зис застыл перед ней: неизвестно, какая здесь глубина, он не умеет плавать. Ещё можно было вернуться, и Зис оглянулся на забор: понял, что его ничто не держит. А значит, можно идти вперёд. Задумался он надолго — журчание воды заставило посмотреть на ров, а затем на ноги. Вскрикнув, Зис упал — обхватив голени, щупальце дёрнуло к воде. Не раздумывая Зис начал отбиваться, дрыгал ногами, колотил по ледяной плоти кулаком, но тварь была сильной. Под водой Зис захлёбывался и уже готов был прекратить борьбу, как сумел зацепиться за корень: переставляя руки, как по тросу, он выбрался на поверхность. Монстр не ожидал от привычно тщедушного ивэсса сопротивления или догадался, что этот ивэсс слишком уродливый и невкусный. Зис вылез с другой стороны рва, отполз на безопасное расстояние и распластался на земле в полном изнеможении. Так и лежал незнамо сколько, глядя в небо цвета квоччи, лишь потом начал снимать с себя налипшую тину. Одежда промокла насквозь, но Зис выбрал удачный момент для побега: ночь была на редкость тёплой. Кое-как придя в себя, Зис стал прислушиваться: шелест и шорохи пугали — наверное, в чаще бродят ужасные вайши, мечтающие полакомиться незадачливым ивэссом. Зис с тоской посмотрел на ров: больше всего хотелось оказаться сейчас во влажной тесноте корпуса, но вторая встреча с подводным монстром могла пройти не так удачно, как первая. Звуки приближались, становясь громче, и в конце концов превратились в треск — Зис вскочил и принялся искать под ногами что-нибудь, мало-мальски напоминающее оружие, но ничего не нашёл. Что ничего и не потребуется, понял, когда к нему вышли два молодых ивэсса, совершенно обыкновенных, но одетых в тряпьё, не похожее на одинаковые костюмы жителей корпуса. — О, ты с фермы? — сказал один. — Я Мин, он Пор. А тебя как зовут? — Зис, — представился он и переспросил: — Ферма? — Ну, где вас плодят и кормят, — широкий нос Мина раздулся. — Мы вот сами по себе живём и делаем что хотим. — Вы дикие? — попытался сообразить Зис. — Свободные! — с возмущением воскликнул Пор. — Мы бы тебя на остров позвали, но ты страшнее вайши будешь, ма будут против… — Да ладно, надо попробовать, — махнул короткой рукой Мин. — Пойдём. — Пойдём, — согласился Зис и решил уточнить: — Вы видели вайши? — Конечно, нет, — ответил Мин. — Кто увидит вайши, на остров не вернётся. Но зато мы их слышали: ходят по лесу и зирг-зирг-зирг… — Молчи, беду накликаешь, — одёрнул его Пор. Долго они шли в молчании, и Зис размышлял о том, как выглядят вайши: зирг-зирг что-то напоминало, но он не мог вспомнить что. Да и слово «ферма» смутило — из справочника знал, что это место, где выращивают животных для еды. Вдруг тех ивэссов на деле съели? Вопросы у Зиса множились с бешеной скоростью, но он помалкивал, предпочитая, как и новые товарищи, прислушиваться к лесу. Зису показалось, что где-то в глубине движется машина, но сказать об этом он не успел — Мин и Пор тоже услышали. — Тише! — трусливо прошептал Мин. — Давайте врассыпную, — скомандовал Пор и рукой указал Зису направление. — У речки встретимся. Не глядя Зис побежал, куда велели: расталкивал ветви и свисающие лианы, перепрыгивал ямки, спотыкался и снова вставал, пока окончательно не выбился из сил. Тогда он удумал затаиться под корнями большого дерева — может, здесь вайши его не найдут. Может, и найдут — вдалеке послышался страшный крик, словно Мина или Пора настигли. Зис так и сидел не шевелясь, стараясь усмирить дыхание, и таращился на светящиеся в темноте грибы, которые, кажется, тоже разглядывали незваного гостя. Можно ли их есть, непонятно. Зис побоялся. Какое-то время ничего не было слышно, но затем зирг-зирг возобновилось. Хуже — оно приближалось. Замерев от ужаса, Зис оставался на месте — лихорадочно думал, кто такие вайши: к нему совершенно точно двигались машины и что-то ещё, издающее щёлкающие звуки. Зис не ошибся — тяжело перекатываясь через кочки, машины неторопливо ехали по лесу с привычным лязганьем, но перед ними, словно надоедливые калли, что кусаются в холода, быстро бегали мелкие машины на трёх ногах. У Зиса тряслись руки и стучали зубы, он боялся выдать себя, но тренога, подскочив к его укрытию, застыла на секунду, словно принюхиваясь, и поцокала дальше. Уродливый ивэсс её не заинтересовал. Неизвестно, сколько прошло времени: скрючившись, Зис так и сидел под корнем, пока видимое в прогалину небо у горизонта не стало желтеть. Тогда он поднялся и, продолжая пригибаться и озираться, пошёл туда, куда показывал Пор. Или куда глаза глядят. Старался шагать бесшумно и постоянно останавливался, но предутренний лес был безмолвен. Из-за ночных скитаний Зис проголодался и не сразу понял, что идёт на манящий аромат. Никогда такого не чуял, но желудок отзывался предательским урчанием: разлетелось во всей округе, выдавая нахождение владельца. От источника запаха раздавалось порыкивание: грубые, низкие голоса говорили на незнакомом языке. Пересилив страх, Зис сделал несколько шагов к полянке и спрятался за большим деревом — надеялся, что сможет наблюдать незамеченным. Одетые в длинные плащи великаны восседали на своих машинах вокруг костра — ивэссы боялись огня, но из справочника Зис знал, что многие народы используют его для приготовления пищи. Пищи… вайши с аппетитом обгладывали жёлтое мясо с костей, которые размерами подозрительно напоминали конечности ивэссов. В память Зиса навсегда врежутся длинные клыки с застрявшими волокнами — морды вайши почти полностью скрывали глубокие капюшоны. Зис хотел бы не думать, но он всё равно думал: корпус, машины, вайши… ферма! Вайши выращивали ивэссов для еды, а в лесах охотились на диких! Открытие испугало сильнее сцены пожирания его недавнего товарища. На полусогнутых Зис отполз от дерева и начал осторожно — ещё более осторожно, чем раньше, — красться, чтобы вайши его не увидели. Когда мерзкий запах, въевшийся в одежду и волосы, стал слабее, Зис побежал — сумеречный свет облизывал стволы и корни деревьев, очерчивал коварно спутанные лианы. Зис бежал и бежал, покуда не увидел реку: чуть шире рва, она изгибалась, словно кривая ветка, с её поверхности поднимался зеленоватый туман, клубами собиравшийся в низинах у берега. Как добраться до острова и на верном ли он пути, Зис понятия не имел. Усталость валила с ног, и он уселся передохнуть на возвышении. В полностью посветлевшем небе медленно, словно парила, еле заметной точкой поднималась звезда, пока Зис не потерял её из виду. Странно, он не помнил дневных звёзд. Да и звёзды по справочнику обычно падают. Может, это звездолёт? Или даже люди. Скорее всего, показалось. Да и какое Зису дело до звёзд и до того, что в справочнике, если его и сородичей выращивали вайши, чтобы однажды сожрать? Ночь дала слишком много знаний, и Зис не понимал, что ему теперь делать: хотелось нырнуть в тёмно-зелёную гущу реки, чтобы ни о чём не думать, но он отвлёкся на звук шагов — иных, но не менее пугающих. Вышедшее из подлеска на берег существо действительно страшило — четыре руки, четыре ноги, длинные белые волосы. На Зиса оно не обратило внимания: стояло у кромки воды, будто карауля что-то или кого-то. Чтобы не разоблачить себя, Зис забыл, как дышать и шевелиться. Совершив резкий и точный бросок, тварь поймала в реке другую тварь с щупальцами — похожую на ту, что напала на Зиса из рва, но гораздо меньше. И снова никакой прыткости, переваливаясь с боку на бок и держа дёргающуюся добычу в одной руке, тварь стала подниматься по берегу и наконец заметила Зиса. — С фермы сбежал? — спросила она довольно разборчиво, Зис продолжал изображать из себя камень. — Да не… со станции небось. — С какой станции? — встрепенулся Зис: чистый говор и дружелюбный тон твари усыпили его бдительность. — С исследовательской, — тварь откусила одно щупальце и продолжила говорить. — Там люди живут. — Люди? — поразился Зис. — Люди-люди, — выплюнув недожёванное щупальце, сказала тварь. — А что такого? Они постоянно прилетают, сколько себя помню… — Где? — перебил её Зис: сердце бешено застучало в предвкушении чего-то важного. — Вон там, — страшная снаружи, но вполне мирная тварь махнула зажатой добычей в сторону горизонта, откуда, кажется, недавно вспорхнула странная звезда. — А ты сам-то не из этих?.. Вопрос остался неотвеченным: забыв о голоде и изнурении, Зис опять побежал — он должен добраться до станции! Там, лишь там люди дадут ответы, объяснят, как работает мир, или… если ма права, восхитятся уродством Зиса и разберут тело на части для научных экспериментов. Всё это могло быть небылицей, а могло и не быть: Зис не думал, просто двигался вперёд, падая в овраги, проваливаясь в лужи. Может, тварь тоже солгала, и тогда Зис идёт в никуда, но ему хотелось верить, что у него есть цель. Так и шагал до самого вечера, когда небо снова стало лиловым. Станцию Зис увидел издалека — слишком чистая и светлая для этих мест, она пряталась между деревьями в окружении болота. Зис прислонился к мощному стволу, чтобы отдышаться, заодно пригляделся: да, такими люди в справочнике изображали свои строения. Точно оно! И тут Зис испугался: самое страшное, что может произойти, даже не смерть — люди отвергнут его, сочтут глупого и мерзкого ивэсса, годящегося только на корм вайши, бесполезным и не стоящим усилий, чтобы рассказать о Вселенной за пределами этой гиблой планеты. Не спуская глаз с белого обелиска, Зис сделал шаг к станции. Потом другой. Всё неважно, люди куда умней ивэссов, они имеют право на всё, и Зис отдаёт себя этим мудрым созданиям… Засмотревшись, Зис запнулся и упал прямо в болото. Там, в мутной воде, усеянной листвой, увидел своё отражение: взъерошенное и грязное существо, ещё более страшное, чем обычно. Что он забыл среди людей? Пока Зис замешкался, топь стала затягивать: пытался выбраться, зацепиться за корни или лианы, но всё было тщетно — значит, суждено ему погибнуть в шаге от мечты. Захлёбываясь, Зис кричал и звал на помощь. И они пришли — в блестящих скафандрах, совершенные и всесильные. Или это был лишь предсмертный сон? Очнулся Зис в белой комнате, на нём была белая одежда без застёжек. Подскочил и инстинктивно забился в угол, боясь, что ему навредят. — Привет! — зашедший в комнату человек был идеален: красивое лицо, голубые глаза, короткие седые волосы, как на иллюстрации в справочнике. — Я Алан, медик этой миссии, а как тебя зовут? — Зис, — смущаясь звука своего голоса, ответил он: человек говорил с ним на понятном языке и приветливо улыбался, но страха это не убавляло. — Как давно ты здесь живёшь? — спросил Алан. — Я здесь родился, — Зис расправил плечи, глубоко вздохнул и закашлялся: закрыл рот ладонью и обнаружил, что кольцо исчезло. Он ощупывал нос в попытках понять, как это произошло. — Я снял нейтрализатор. Воздух на станции тебе подходит, — вновь улыбнулся Алан. — Но… — В архивах есть запись о кораблекрушении. Семейная пара с маленьким сыном не могла покинуть планету, а когда прибыли спасатели, они уже погибли от рук воинственных аборигенов, которые зовут себя вайши. Должно быть, тебя приютили ивэссы… — Я вырос на ферме, — до Зиса начало доходить, — но я всегда был другим, получается, что я… — Человек, — кивнул Алан. — По нашей версии, тебя зовут Джеффри Уильямс. Но если тебе удобно, мы будем звать тебя Зис. Пойдём, я не успел сделать все обследования, пока ты был в отключке. Алан протянул Зису руку, он поднял свою и поглядел на неё, будто впервые видел: ладонь была почти такой же, как у Алана. С въевшейся грязью, ссадинами, сбитыми ногтями, но человеческой. Осознание окрылило Зиса, не верил своим глазам, не верил своим ушам — неужели он и правда человек? — Только Зис… — Алан вдруг остановился, — никто из команды, кроме меня, не знает твой язык. Понадобится время, чтобы ты всё освоил. — Я умею читать, — гордо сказал Зис и тут же стушевался: — У меня был справочник… — О, это многое меняет, — качнул головой Алан. Следующие несколько часов Зис не чувствовал себя: его обследовали странными приборами, накормили — стал есть мясо, только убедившись, что это не мясо ивэссов, — и ещё раз помыли. Алан объяснял, как пользоваться кранами и лейками, а Зис смотрел на своё отражение в зеркале и не верил, что на самом деле он человек. Всклокоченные светлые волосы, мелкие черты и испуганные карие глаза на пол-лица — то, что ивэссы считали уродством, людям казалось нормальным. Зис видел картинки… *** Розоватый закат с хлопьями облаков всколыхнул воспоминания о детстве на Эсве: Зис остановился посреди аллеи, задрав голову в ожидании, что по небу пронесётся звезда. Ждать пришлось недолго: с территории кампуса можно было наблюдать почти все запуски с центрального космодрома. Сделав глубокий вдох, Зис пошагал к жилому корпусу. Прошло несколько лет, он уже учился на третьем курсе академии, не походил на дикое взлохмаченное существо и для всех был Джеффом, но Зис по-прежнему стеснялся собственной внешности. Постоянно повторял себе, что не уродлив, а даже, может быть, красив, но застрявшее в подсознании мнение не могли изменить и штатные психологи госпиталя министерства. В общем-то, Зис не страдал — находил, чем себя занять, и пользовался преимуществами, полученными на Эсве: из-за иной гравитации и другого состава атмосферы, которой он дышал через заботливо установленный родителями нейтрализатор, был выносливее и сильнее сверстников. В интеллектуальном плане тоже не уступал — спасибо учебному планшету, — и очень быстро восполнил знания до среднего уровня и выучил родной язык. Всё в жизни складывалось прекрасно, но Зис опять почувствовал себя маленьким и бесполезным — запоздало ударившая в голову первая любовь вернула прежние страхи и грубыми подошвами ботинок прошлась по болезненной самооценке. Да и было бы у Зиса всё как у людей — нет же, влюбился в однокурсника, парня. Сет, первый красавчик группы, недостатка во внимании не испытывал, и в основном Зис видел его с девчонками. Как подойти и рассказать о симпатии? Нужна ли эта симпатия Сету? Зис ведь мало того что внешне странный, так ещё в голове калли, то есть тараканы, водятся… Погрузившись в невесёлые мысли, Зис не следил за дорогой и на полном ходу налетел на Сета, идущего в противоположном направлении. Хоть и был меньше ростом, Зис устоял, а вот Сет потерял равновесие. Зис поймал его за руку, притянул к себе, а второй рукой подхватил свалившуюся с плеча сумку Сета — ловкость и скорость выдавали необычное детство. — О, привет, Джефф! — Сет растерянно улыбался, но отстраняться не спешил. — Привет! — покраснев до корней волос, Зис улыбнулся в ответ. — Я тут подумал… — вновь заговорил Сет, словно тоже смущался. — Может, завтра на остров съездишь с нами? — Приглашаешь? — недоверчиво нахмурился Зис. — Приглашаю, — кивнул Сет и похлопал его по плечу. — А то ты всё сам по себе, не знаешь, как с тобой заговорить… Слушай, а правда ты на какой-то дикой планете вырос? — Правда, — Зис меньше всего хотел об этом рассказывать, но шанс пообщаться с Сетом упустить не мог. — Называется Эсва. Сейчас там правят вайши, но они не единственные разумные обитатели планеты…