Оковы судьбы

      Таверна Кристофера не могла похвастаться большой популярностью. Крефалес — город огромный, и таких таверн, как эта, в нем было немалое количество. Однако жители Белого квартала посещали ее охотно. Таверна имела удобное расположение и невысокие цены, чем и была привлекательна в глазах большинства посетителей. Те, кто жил по соседству от нее, бывали здесь частенько. Из соседних кварталов гости заглядывали крайне редко. Крис вообще удивился появлению таинственного парнишки в ней, присланного аж с другого квартала в такую даль.       Когда Кристофер только открывал эту таверну более двадцати лет назад, он планировал использовать ее как пункт наблюдения за людьми. Доход таверна стала приносить значительно позднее.       Главная задача наместника короля Немертвых — следить за сохранением порядка в государстве. Города, подвергающиеся частым набегам вражеских войск, просто не в состоянии отразить их мощь без посторонней помощи. Мирное население устало от жизни в постоянном страхе, и им нужен был кто-то, способный дать достойный отпор могучему противнику. Помощи от своих правителей ждать не приходилось. Многие государства на огромном континенте были просто не способны отразить вражеские атаки в одиночку, и это потихоньку их губило.       С тех пор, как по континенту поползли слухи о таинственных могущественных существах, откликающихся на просьбы нуждающихся, прошло много столетий. Количество вампиров возросло, однако каждому из них его создатель передавал неписаные законы, созданные первым из них. Без соблюдения этих законов в мире воцарился бы хаос. Баланс должен быть достигнут во всем, в том числе и в вампирском обществе. Именно поэтому их количество должно было остаться ограниченным. В противном случае сохранять тайну их существования в мире было бы слишком сложно. О них знал лишь небольшой круг посвященных, с кем заключались договоры. Остальные же люди свято верили, что эти могущественные сверхъестественные существа не более чем старая выдумка.       После встречи со странноватым парнишкой прошло несколько дней. Крис все это время гадал, не вернется ли этот несчастный малый к нему еще раз. Вдруг его хозяину-самодуру придет в голову снова отправить слугу в такую даль за очередной бутылкой или еще чем-либо. Признаться, столь состоятельные личности в таверну почти не захаживали, а именно потому Кристофер и удивился появлению слуги одного из таких господ в своем заведении на прошлой неделе.       Он вообще удивлялся людям. Некоторые их поступки вызывали в нем откровенное непонимание. За множество прожитых на свете лет Крису пришлось повидать всякое.       Однако он был явно рад, когда одним прохладным осенним днем в таверне появилась уже знакомая ему фигура. На этот раз юноша был еще печальнее, чем в прошлую встречу. Крис из вежливости поинтересовался, что у того случилось, однако вместо ответа получил грустное покачивание головой и полный усталости взгляд.       — Хозяину понравилось вино, что вы продали мне в прошлый раз, — пояснил юноша, поклонившись владельцу таверны. — А ему угодить очень непросто. Поверьте.       Крис совсем не ожидал услышать похвалу в своей адрес, однако поблагодарил в ответ.       — Если что-то нужно, говори, — он сам не знал, зачем втирается в доверие к этому странному юноше, однако желание узнать, какова его кровь на вкус, все еще не оставляло.       Юноша кивнул в ответ, а на его бледно-алых губах мелькнула легкая улыбка.       — Мне нужно кое-что из этого, господин, — он протянул Крису небольшой кусочек пергамента, исписанный аккуратным почерком хозяйки.       На этот раз у парня была с собой большая котомка, в которую Крис помог ему упаковать купленный товар. Закинув ее за плечо, гость непроизвольно поморщился. Крису это показалось странным.       — Что случилось? — забеспокоился он.       Пришлось даже выйти из-за своей стойки ради того, чтобы убедиться, что с парнем все в порядке.       — У тебя что-то болит?       Желая удостовериться в своих словах, Крис подхватил котомку с продуктами, когда та предательски съехала с одного из плеч юноши, куда он с таким усердием ее закидывал. И снова поморщился, однако теперь сильнее. Крис даже услышал тихое «Ай!», сорвавшееся с его губ.       — Покажи мне, что там, — настоял он.       Мальчишка подчинился, хоть и не сразу, позволил оголить правое плечо.       — Погоди… погоди! — Крис настойчиво пытался задрать на нем рубаху, хотя паренек вдруг начал сопротивляться.       — Не надо! Пожалуйста!       Крис определенно не был готов к увиденному. Ту часть спины юноши, что ему удалось разглядеть, украшали свежие следы от плети. Красные, уродливые, подобно извилистым змеям, они тянулись вверх вдоль позвоночника на белой коже. Помимо этого весь правый бок почернел от кровоподтека, что также застало Кристофера врасплох.       — Надо же! Кто ж тебя так, бедолага? — ахнул он.       — Оставьте меня! — огрызнулся мальчишка, приподнимая упавшую котомку.       — Это хозяева тебя так отделали? — догадался Крис. — За что, позволь узнать?       Юноша поджал губы, не отрывая глаз от пола. Было видно, что ему не хочется откровенничать с незнакомцем о своих проблемах.       — Скажи, не бойся, — Крис наклонился чуть ниже, с осторожностью вдыхая приятный аромат ванили и яблок. Рядом с этим человеком уж точно тяжело держать себя в руках.       — Я сам виноват в случившемся, — ответил юноша, уходя от ответа. — Не обращайте внимания. Такое частенько…       — Они тебя часто бьют? За что?       — Хотел бы я знать.       Крис окинул быстрым взглядом таверну. Если постараться, он может вспомнить, как приготовить лекарство от этих ужасных травм. Только бы вспомнить!       — Погоди. Я хочу помочь тебе, — он непроизвольно коснулся кисти юноши, и тот дернулся в испуге. — Я, конечно, не лекарь, но кое-что помню… Да поставь же ты ее!       Отобрав котомку и бросив ее возле стойки, Крис метнулся к полкам со стоящими на них крохотными баночками. Только бы вспомнить рецепт снадобья, залечивавшего раны, которое частенько готовили его знакомые знахари. Покопавшись там какое-то время, он бросился на улицу, принеся оттуда кувшин свежей воды. Затем, поднявшись на второй этаж, прихватив с собой из комнаты старую простыню, спустился вместе с ней обратно. Оторвав от нее внушительный лоскут, он раскромсал его еще на несколько мелких и аккуратно свернул. Затем перелил воду из кувшина в глубокую миску.       — Раздевайся, — скомандовал он юноше.       Тот вытаращился на собеседника в немом вопросе.       — Давай, давай. Скорее! — поторопил Крис. — Нужно сперва промыть твои ссадины, — пояснил он, направившись к печи.       Согрев воду, Крис занялся обработкой ссадин. Мальчишка морщился от прикосновения теплых тканевых лоскутков к поврежденной коже, а щеки залило румянцем смущения. Закончив с промыванием ран, Крис вернулся к изготовлению лечебной смеси. В отдельной посудине заварил душистые травы. Поколдовав над небольшой глубокой миской, он бросил в нее истолченные листки зверобоя, ягоды можжевельника, розмарин, корицу, лаванду, мяту, хорошенько измельчив все это вместе, влил немного теплой воды, добавил несколько капель персикового масла и перемешал полученную смесь до образования единой кашицы. Достав из стола ложку, он зачерпнул из миски часть приготовленной пасты и добротно размазал ее по свежему лоскутку.       — Не стесняйся, — отозвался Кристофер, замечая смущение юноши.       — Я должен идти, — забеспокоился тот. — Я не могу задерживаться здесь надолго, меня накажут!       — Ты никуда по пойдешь, пока я не закончу! — рявкнул Крис, отрывая от принесенной простыни новый внушительного размера кусок чистой ткани, затем, обернув его два раза вокруг груди юноши, завязал концы между собой в крепкий узел. Вроде не должно соскользнуть.       Юноша смущенно осмотрел себя, потом осторожно натянул на оголенные плечи свою одежду и поблагодарил Криса за помощь.       — Да ерунда, — махнул рукой тот. — Я тебе с собой дам еще этой мази. Спрячь дома где-нибудь, чтобы эти ироды, твои хозяева, не нашли. И постарайся сделать хотя бы две-три перевязки. Одному, конечно, будет справиться трудно, но это лучше, чем…       — Вы лекарь? — поинтересовался вдруг юноша, поправляя свою одежду.       Крис покачал головой.       — Нет, просто помню еще кое-что из прежней жизни, — он усмехнулся собственным словам.       — Спасибо, господин, — поблагодарил его юноша, поднимая с пола свою котомку и ставя перед собой на стойку.       — Будь осторожен, — попросил его Кристофер, сам не зная зачем. — Береги себя.       — До меня никому нет дела, — отозвался парнишка, встряхнув отросшими темными прядями. — Вы первый, кто помог мне за долгое время.       — Откуда ты? — поинтересовался Кристофер.       — С Запада.       — А что делаешь на Востоке?       — Мой город разгромили восточные воины этим летом. Нескольких человек взяли в плен, включая меня. Затем меня продали на рынке рабов, и вот я здесь, — пояснил юноша.       — А, вот оно как! — Крис от растерянности почесал в затылке. Он должен был понять, что его вынужденный собеседник не местный. — Ну если есть желание, заходи иногда.       — Зачем?       Крис и сам не знал, что на это ответить. Глядя на эти раны и ссадины, ему стало искренне жаль паренька. Его судьбе не позавидуешь.       — Вдруг захочешь поговорить. Я очень хороший слушатель, знаешь ли, — почему-то его объяснение прозвучало немного наигранно. — Сюда часто заходят поговорить о том о сем. Пожаловаться на судьбу. Я всех выслушиваю.       — Вы хороший человек, — улыбнулся парнишка, растерянно перебирая в руке ремень котомки. Было видно, что ему не хочется покидать таверну.       Крис только молча выдохнул. Если бы он был человеком, его бы здесь не было. Он еще раз взглянул на юношу. Было в этом хрупком немного неуклюжем существе что-то привлекательное.       — Заходи, в общем. Погоди, стой. — Крис на пару минут скрылся под стойкой и вынырнул из-под нее с крупным зеленым яблоком в руках. — На, держи.       — Ну что вы, не надо! — замотал головой юноша, испуганно вылупившись на Криса. — Вы и так мне очень помогли!       — Бери-бери. Не спорь. Ты уж прости, но ты чересчур тощий. Тебе есть нужно. Бери, пока предлагают. Как зовут-то тебя? — вопрос слетел с губ прежде, чем Крис задумался, для чего ему вообще сдалась эта ненужная информация.       — Виллем, — тихо ответил парень, на этот раз не пряча взгляда в пол.       — Приятно познакомиться. Я — Кристофер. Давай-ка, иди домой, а то еще хватятся тебя, — Крис махнул рукой. Он и без того слишком много времени провел наедине с этим несчастным и едва не наболтал лишнего. Остатки мази и разорванной простыни он положил сверху на котомку.       Некоторое время он глядел удаляющемуся юноше вслед, обдумывая, что же сегодня сделал. Стоило ли так заморачиваться ради какого-то раненого бедолаги? И зачем было называть ему свое имя? Крис молча выругался на самого себя. Однако, с другой стороны, он не мог не порадоваться следующему: в нем все-таки было еще что-то человеческое.

***

      Ссадины на спине Виллема зажили в течение нескольких дней. Мазь, любезно приготовленная хозяином таверны, определенно помогла, за что парень был ему очень благодарен. Все-таки есть в Крефалесе хоть один хороший человек. Вилли хотелось еще разок-другой явиться в таверну, и он начал сам интересоваться у хозяина, не нужно ли ему еще что-то купить там. Мужчина только качал головой и хмурил черные брови — проявления такой инициативы от слуги ранее не замечалось.       В семье, куда попал Вилли, росло двое детей. Как и все ребятишки их возраста, они частенько просились на улицу, предпочитая прогулки на свежем воздухе утомительным занятиям с учителями. Виллему было поручено следить за ними и не спускать с них глаз, пока те бегают по двору. Однажды они уговорили его отправиться с ними к местному озеру. Вилли долго отпирался, но в конце концов сдался уговорам маленьких господ.       — Мы все маме расскажем! — съехидничали те. — Что ты не слушаешься!       Упоминание о хозяйке подействовало на Вилли отрезвляюще.       — Только недолго, иначе ваши родители будут волноваться, — предупредил он детей во время сборов.       Те засмеялись в ответ, обрадовавшись представившейся возможности.       Иногда, возвращаясь совершенно уставший и вымотанный после таких прогулок домой, Вилли сталкивался с Крисом. Владелец таверны представлялся парню персоной весьма загадочной. Вилли казалось, что новый знакомый что-то от него скрывает и как будто бы наблюдает за ним издалека. В один из осенних вечеров, когда остатки былого лета окончательно растаяли в воздухе, принеся с собой сгущающийся холод и осеннюю слякоть, маленькие хозяева вынудили его отправиться на озеро.       — Холодно уже для прогулок там! — заметил Вилли детям, однако те надули губы в ответ и принялись канючить.       — Ладно-ладно! Только недолго. Ваша матушка мне не простит, если вы заболеете.       Пока дети играли и бегали друг за другом, Вилли опустился на пожелтевшую траву, уронив голову на колени от бессилия. Из-за шума листвы и детского смеха он не заметил подошедшего к нему Кристофера и удивился его появлению, только когда тот осторожно коснулся плеча юноши.       — Ты что-то зачастил сюда, — улыбнулся Крис, присаживаясь рядом с ним. Несмотря на поднявшийся ветер, Вилли отметил про себя, что одет Крис весьма легко для надвигающегося октября. При виде нового знакомого он поспешно поднялся на ноги, поприветствовав того поклоном, а после указал в сторону веселившихся детей.       — Тебе стали больше доверять? — догадался Кристофер, наблюдая за ребятней. Те бегали друг за другом и, казалось бы, совершенно не обращали внимания на поднимающийся ветер.       — Да. Хотя и не знаю почему, — ответил Виллем, переведя взгляд на гладкую поверхность воды. — Вы часто здесь бываете, господин?       — Иногда. Я люблю вечерние прогулки, — с загадочной улыбкой ответил Крис. — Оставь это рабское обращение. Обращайся ко мне по имени.       Некоторое время они сидели молча, думая каждый о своем. Вилли чувствовал какую-то незримую таинственность, исходящую от нового знакомого. Вспомнив про спасительную мазь, он еще раз поблагодарил Криса за помощь.       — Не стоит благодарить меня, — прохладно отозвался тот. — Ты больше не заходишь в таверну.       Виллем ощутил острое желание поделиться с кем-то навалившимися проблемами. В последнее время ему вновь стало доставаться от хозяев за малейшие провинности. Иногда парню казалось, что этому кошмару не будет конца.       — Меня не отпускают, — с грустью в голосе пояснил он.       — Отчего же?       — Хозяину не нравится, когда я надолго отлучаюсь по делам в город.       — Но он же сам дает тебе поручения? — возразил Кристофер, искренне не понимая эту странную пару.       В ответ юноша лишь пожал плечами. Казалось, разговор зашел в тупик.       — Вы верите в легенды, Кристофер? — неожиданно спросил Вилли.       Тот заметно оживился, однако виду не подал.       — Так вот, в тех местах, откуда я родом, есть одна легенда. О таинственных созданиях, приходящих на помощь любому, кто в ней нуждается, — продолжил Вилли, не почувствовав подвоха. — Мои соотечественники называют их Иными, и говорят, что Гримроуд долгие годы находился под их защитой. Пока однажды на нас не напали, город мирно существовал. Они… они будто бы охраняли нас.       В серых глазах Кристофера мелькнули огоньки азарта. Он перевел любопытный взгляд на собеседника, а сам превратился в слух.       — К чему ты мне это рассказываешь? — он постарался говорить как можно спокойнее, однако ощутил внутри странное возбуждение. Не каждый день встретишь человека, который знает о твоих сородичах.       — Вы — один из немногих, кому я могу рассказать о своей печали, — пожал плечами Вилли. — Мне кажется, вам можно доверять.       Он крикнул малышам, чтобы те готовились к возвращению домой, — на улице начало смеркаться. Те тут же обиженно заныли.       — Тебе ведь плохо в неволе, — вздохнул Кристофер, переводя взгляд с детей на Вилли. — Можешь не говорить мне об этом. Я вижу, как тебе тяжело.       Отпираться было бессмысленно.       — Знаете, если бы у меня был шанс спасти свой город… спастись самому, — Вилли вдруг перешел на шепот, — я бы все отдал, лишь бы Гримроуд вновь мог спать спокойным сном. Вам кажется все это глупостью? — подняв голову, он встретился взглядом с необъяснимо яркими глазами Кристофера.       «Это ли не мой шанс доказать королю свою преданность?» — вдруг подумал вампир, слушая юношу. И то верно: какое удачное стечение обстоятельств. Сама судьба свела их вместе. Один в силу собственной наивности делился с почти незнакомым человеком своими печалями, другой же прокручивал в голове идеальный план по восстановлению справедливости. А самое приятное во всем этом то, что мальчишка, как успел заметить Крис, совершенно не понимает, куда ввязывается.       — Знаешь, я могу помочь тебе вернуться на свободу, — с осторожностью ответил Кристофер, переведя взгляд на вечернее небо. — Но ты должен мне доверять.       Вилли от неожиданности подскочил на ноги.       — Что вы такое говорите? — воскликнул он. — Зачем вам это нужно?       — Просто хочу помочь, — улыбнулся Кристофер как ни в чем не бывало. — Восстановить справедливость. Приходи в мою таверну через два дня. Я попрошу кое-кого предоставить нам судно, — поднявшись на ноги, он приблизился к собеседнику, перехватив взгляд. — Я увезу тебя обратно в западные земли. Помогу вырваться из твоего кошмара, Виллем, — последние слова он произнес почти шепотом, с легким придыханием.       По губам пробежала чуть заметная улыбка. Убеждать Крис умел, это было в его природе.       Озвученное предложение прочно засело в ушах. Словно зачарованный, Вилли не мог прийти в себя. Шанс на спасение? Ему помогут наконец вырваться из ненавистного плена? Разумеется, он согласен! О чем тут можно еще думать? Когда еще представится такая возможность вернуться домой? Почувствовав растущее беспокойство, он прикрыл глаза. Сердце в груди забилось быстрее, словно рвущаяся на свободу птичка из клетки. А вдруг его обманут? Как давно он знает этого человека, чтобы так легко доверять ему? Стоит ли быть таким легкомысленным? Крис не сводил с него заинтересованного взгляда. Магия его голоса завлекала. Разве стоит отказываться от подобного предложения?              — Вы и правду мне поможете? — переспросил он с легким придыханием.       — Если ты согласен, — в необычных глазах Криса застыли яркие огоньки ожидания.       — Да! Конечно да! — воскликнул Вилли, все еще не веря собственным ушам.       Уставшие ребятишки стали звать его.       — Тогда приходи в таверну через два дня. Я буду ждать тебя. Мы быстро доберемся до порта, а там и до западных земель недалеко, — шепотом пообещал Крис.       — Мне нечем вас отблагодарить, Кристофер, — растерянно пробормотал Вилли, покачав головой.       Неожиданное предложение затуманило ему разум, словно невидимой пеленой. Прочно застряв в ушах, оно повторялось из раза в раз, никак не желая утихнуть. Он не заметил никакого подвоха в полученном предложении.       — Ох, не беспокойся об этом! — по губам Кристофера пробежала загадочная улыбка. — Тебе не придется об этом думать. Только придумай причину, чтобы сбежать из дома. Остальное предоставь мне.       В ответ Вилли кивнул. Лицо его вдруг озарила радостная улыбка, а в уголках глаз скопились крохотные слезинки. Со стороны он казался абсолютно счастливым.       — Два дня, — напомнил Кристофер на прощание, — и твоим мучениям придет конец.

***

      Через два дня Вилли, как и обещал, прибыл к таверне. Воспользовавшись случаем, что госпоже было необходимо забрать новое готовое платье из соседнего магазина, он буквально напросился доставить его. Разумеется, это был только предлог вырваться в город, однако женщина, с коротким кивком головы, его отпустила. Воспользовавшись невнимательностью извозчика, Вилли незаметно улизнул из виду, бросившись к таверне.       Он прибыл на место около полудня, всю дорогу думая, поступает ли он правильно. С одной стороны, Виллему было безумно страшно. Он знал Криса всего несколько дней, чтобы настолько ему доверять, с другой — отказаться от такого шанса получить свободу было глупо. Вдруг другого больше не будет? Крис обещал, что в порту их встретит судно какого-то важного господина, с которым у него дружеские отношения, и доставит пленника в родные земли.       Вилли не верил собственному счастью. Ему казалось, что самый страшный кошмар в его жизни наконец закончится. Еще немного, и он будет свободным.       Кристофер встретил его у дверей таверны с небольшой котомкой вещей. На вопрос, собирается ли тот возвращаться в Крефалес, он ответил, что да, но не в ближайшее время.       В тот же вечер, как озвучил Вилли свое желание, Крис отправил почтовую птицу к Августо с чудесной новостью, что намерен преподнести их Владыке «подарок». Подарок, как и следовало полагать, ничего не подозревает, хоть и имеет отдаленные познания об их мире.       В ожидании ответа от наместника, Крис изрядно нервничал. Как отреагирует на его предложение король? Готов ли будет заключить с мальчишкой договор и, самое главное, чье имя будет прописано в договоре напротив имени ничего не подозревающего человека? Кто в итоге будет им обладать?       В памяти Криса вновь предстало лицо Марии. И хотя она уже ему не достанется, но восстановление в должности и место одного из главных наместников сладостно маячило на горизонте. Он с предвкушением облизнул губы, окидывая взглядом скромную таверну.       — Я больше не вернусь сюда, — с надеждой в голосе произнес он. — Скоро справедливость восторжествует, и я вновь буду блистать в кругах себе подобных.       Вилли и понятия не имел, во что ввязывается. Подумав о нем, Крис на несколько минут ощутил в груди легкий укол совести. «С чего бы это?» — вдруг задумался он.       Мальчишка сам виноват! Он ясно дал понять, что готов на это подписаться, а значит, совесть Криса чиста. Поскорее бы только пришел ответ от Августо!       Ответа и правда долго ждать не пришлось. Разумеется, предложение Криса было одобрено, и Августо, как один из самых приближенных к королю лиц, согласился лично сопровождать «подарок» на Север.       Алые паруса большого корабля раскинули перед Вилли свои объятия по прибытии в порт. Огромное судно с широкими мачтами и развевающимся на ветру незнакомым парню флагом с изображением черной розы со стекающими с ее лепестков каплями крови показалось ему весьма впечатляющим и до жути пугающим. А кроме того, его не покидало предчувствие чего-то опасного, отчего по коже побежали мурашки.       На палубе их встретил облаченный в богатые одежды мужчина, чьи волосы были заплетены в бесчисленное множество кос и перевязаны атласной лентой. С интригующей улыбкой на губах, он протянул Виллему руку и помог забраться на борт. «Видимо, он очень богат, раз может позволить себе такое огромное судно!» — решил юноша, осматриваясь по сторонам. Он уже имел опыт плаванья на кораблях, и, к сожалению, очень плачевный.       — Августо, — представился мужчина, задержав на мальчике заинтересованный взгляд. Кожа его лица была будто бы из мрамора, однако глаза завораживали своей необычностью. Ясные и ярко-синие, они напоминали цвет бескрайнего моря, того самого, на волнах которого качалось судно.       Вилли назвал свое имя, сам не зная для чего. Стоило ему дотронуться до пальцев этого странного человека, как он тут же отдернул руку в испуге. Кожа у загадочного мужчины была холодная, как лед.       — Кто вы? — испуганно вымолвил он.       Ярко-синие глаза Августо подозрительно сузились. Он смотрел на мальчишку, как голодный коршун на долгожданную добычу.       Инстинкт самосохранения сработал очень поздно. Вилли словно холодной водой окатили. Этот загадочный подозрительный человек с хищным взглядом пугал его до чертиков, однако отступать было поздно.       Воздух рассек громкий звук, призывающий отдать швартовы, а в следующее мгновение над головой Вилли прогремел гром. Погода портилась, на небе сверкнула яркая молния, и вскоре палуба корабля потемнела от начавшегося дождя.       — Что вам нужно от меня? Что происходит? — испугался Вилли, отступив назад.       По губам Августо пробежала довольная и подозрительно хитрая улыбка.       — Отличная работа, Кристофер! — прогремел он, заглушая своим рокочущим басом звук дождя. — Наш Владыка непременно оценит твои старания!       — Крис! — Вилли в панике обернулся назад, где за его спиной все еще с унылым видом стоял Кристофер. — Что происх…       Договорить ему не удалось. К лицу приложили тряпку, смоченную в чем-то пахучем, от чего у него закружилась голова, и, потеряв сознание, он провалился в небытие.