Blood on my sword

ㅤФенхель — живая легенда среди Гвардейцев, собравшая вокруг себя неисчислимое количество слухов и обсуждений, которые не имели между собой ничего общего. Прозвище «Боевой Маньяк» пробуждало в союзниках смелость и уверенность в победе, врагов же вводило в страх и растерянность. Любой Гвардеец, будь то Бастард или Мусорщик, не раз слышал об этом, по всеобщему мнению, сверхчеловеке, чья способность в бою могла выступить достойным конкурентом боевому искусству Легендарного Гвардейца. Некоторые поговаривали, что Боевой Маньяк даже сильнее, просто не желает привлекать лишнее внимание как со стороны коллег, так со стороны Алхимиков и Мастерской. ㅤСам же Фенхель только раздражённо закатывал глаза всякий раз, когда до слуха доходила очередная выдуманная каким-то недофантазёром история о его великих похождениях, в которых он и заносчивых Алхимиков на место ставил, и монстров крупнее его в три раза одолевал, и лишь одним взмахом меча в одиночку одолевал опытных Гвардейцев. Кто, как не сам Фенхель, знал, что всесильным героем он не был и никогда бы не стал, ведь такие существуют исключительно в детских сказках со счастливым концом, где добро всегда побеждает зло. Но жизнь не делится на чёрный и белый. Она состоит из серых полос разных оттенков; радужной она бывает только у жизнерадостных глупцов. И именно таких глупцов Фенхель старался обходить стороной. ㅤБудучи выпускником Дома Милосердия Монад, Боевой Маньяк регулярно возвращался на место, где он провёл большую часть своей детской и юношеской жизни. Какая-никакая доля сентиментальности в его чёрством характере всё же присутствовала. Его любимым занятием в такие дни являлось наблюдение за уроками фехтования, в которых юные детишки брали в руки оружие и неумело махали им из стороны в сторону, имитируя борьбу. ㅤСначала юных Гвардейцев обучали основным движениям и боевым стойкам, заставляли практиковаться с деревянными мечами на самодельных тренировочных куклах. Постепенно в их руки попадало куда более опасное и хорошо заточенное металлическое оружие, которое тщательно подбиралось профессиональными наставниками на основе стиля боя ученика. Гвардейцы, некогда обученные здесь же, после выпуска потока молодых ребятишек отбирали себе учеников, и впоследствии они раскрывали свой потенциал на совместных со своими наставниками заданиях, набирались опыта и становились полноценными членами фракции. ㅤФенхель и сам прошёл через этот процесс. Он оказался талантливым и способным юношей, и особенно это подмечали окружающие его люди — учителя, одноклассники и наставник, к которому он попал, и из-под крыла которого он выбрался раньше всех остальных, объяснив это желанием поскорее приступить к самостоятельной жизни. В общем-то, своей громкой известности он добился сам, посвящая всего себя работе и овладению боевыми искусствами. ㅤНесмотря на это, он никогда не брал в ученики юных мальчиков и девочек, желающих посвятить свою жизнь защите Крата. Фенхель и совместную работу с коллегами переносил с нескрываемым недовольством, каждый раз убеждая себя в необходимости скооперироваться с чужими для него людьми только ради успешного выполнения задания. Но он никогда не объяснял причину отказов от роли наставника, даже если за согласие ему предлагали приличную денежную сумму. В конце концов, все смирились с его непоколебимыми принципами, и подобного рода предложения поступать перестали. ㅤПри всём этом Фенхель никогда не зазнавался, не задирал показушно нос и не хвастался своей силой перед менее умелыми коллегами. С окружающими он общался на равных, проявляя в определённые моменты уважение и тактичность, а в определённые моменты обрывая дальнейшую дискуссию и оставляя своего оппонента без ответа. На первый взгляд каждый мог сравнить его с высокомерной зазнайкой, однако при личном разговоре с ним ещё никто ни разу не оправдал свои домыслы.

***

ㅤГоризонт окутывается нежными оттенками розово-лилового тона. По небу плывут пушистые облака, расцвеченные всевозможными красками заката — от ярко-жёлтого до приглушённо фиолетового. Сквозь них проглядывает блёклый серп луны. Тёплый ветер ласкал лицо, принося с собой аромат древесины и листвы. ㅤВ это позднее время ученики Дома Милосердия отдыхали в своих комнатах, занимались домашней работой и готовились ко сну. Ни одна живая душа не могла разрушить безмолвие, воцарившееся в округе дома. Именно в такой атмосфере бесцельно бродил неторопливой походкой Фенхель, наслаждаясь свободным от работы вечером. ㅤПоследнее задание выдалось особенно тяжёлым, несмотря на то, что Боевой Маньяк не в первый раз выполнял подобные миссии. В этот раз ему пришлось выступить телохранителем какого-то «очень важного и значимого» Алхимика. «Золото в куче перегноя» — хвалил себя этот самый Алхимик, только вот Фенхель не увидел в этом высокомерном идиоте ничего особенного. ㅤ— Чёрт возьми, да почему же ничего не получается?! — раздался пронзительный возглас со стороны тренировочного поля Дома Милосердия, разрушивший гармоничную песнь погружающейся в сон природы. ㅤФенхель быстро зашагал в направлении голоса, недоумевая, почему в такое позднее время кто-то находится на тренировочном поле. В Доме Милосердия есть свой свод правил, нарушителей которых соответствующе наказывают. Так кто же этот смельчак, решивший пойти против системы? ㅤПосреди бескрайнего поля стоял мальчик невысокого роста. На нём не было стесняющей движения униформы, однако, вне всяких сомнений, он был учеником Дома Милосердия. Дрожащие руки крепко хватались за рукоять деревянного меча, ноги хаотично перемещались по полю, пока сам мальчик наносил удары по набитой соломой кукле. Уставший юноша едва на ногах держался, а вот на теле его «противника» не было видно ни одного увечья. Победитель в этой «схватке» был очевиден. ㅤ— Меч держишь уверенно, только вот остриё должно быть направлено на лицо противника, а не на его грудь. Эта стойка называется «бык», — строгим тоном говорит Фенхель, вставая напротив мальчика. Ладонью он подхватывает конец меча, приподнимая его так, чтобы остриё было направлено немного кверху. — Ты побеждать собрался или с противником играться? ㅤЯнтарные глаза испуганно глянули на возникшего из ниоткуда мужчину. Фенхель помнил этого мальчонку — именно он отчаянно напрашивался Легендарному Гвардейцу в ученики, учинив громкий скандал, который ещё неделями высмеивали Гвардейцы. Сам же Боевой Маньяк хоть и считал этот поступок безумно глупым, не мог не восхититься настойчивостью юнца. ㅤ— Рукоять держи за головой, клинок гранями вертикально. Ноги шире расставь. Не выпрямляй колени. — Руки в перчатках легли поверх рук мальчика, направляя их в правильное положение. — Теперь попробуй ударь. Приложи оставшиеся силы. ㅤЮноша сделал глубокий вдох и резким движением ударил по кукле. Не будь в его руках притупленного деревянного меча, враг лишился бы головы. Успешный удар сменил удивление на радость, и мальчик едва ли не запрыгал на месте от прилива гордости за себя. ㅤ— Я знал, что эта кукла мне не противник! — радостно восклицал юноша, размахивая мечом из стороны в сторону. Только спустя минуты эмоции утихли, и он наконец обратил всё внимание на своего новоиспечённого учителя. — Кто ты? И что ты тут делаешь? ㅤ— Не думаю, что моё имя тебе что-то даст. Я здесь, чтобы— ㅤ— Я знаю, кто ты! — бестактно перебил его мальчик, ткнув пальцем в висящую на поясе маску с длинными заячьими ушами. — Боевой Маньяк! Ты знаешь, сколько легенд о тебе ходит?! ㅤ— О том, как я сразил зверя в три раза крупнее меня? О том, как я способен сразить любого Гвардейца, и не важно в каком количестве они выйдут против меня? — Фенхель закатил глаза, расположив скрещенные руки на груди. — Или, быть может, есть ещё какие-то сказки, которые я не слышал? ㅤ— Зак рассказывал, что тобой заинтересовался Валентин Монад. Что он хочет привлечь самого́ Боевого Маньяка в личные телохранители. ㅤ— Фенхель. Зови меня Фенхель. — Гвардеец ловким движением выхватывает из тонких рук деревянное оружие. — И советую тебе не доверять пустословам. В подобных рассказах правды столько же, сколько в мире существует этих самых монстров, которые в три раза крупнее меня. ㅤ— И много таких монстров? ㅤ— Их нет. Они не существуют. По крайней мере, ещё никто таких не встречал, а даже если и встречал, то живым не выбирался. ㅤОба погрузились в молчание. Фенхель, вложив меч в обе руки, принялся ловко размахивать им, вырисовывая одному ему известные узоры в воздухе. Грациозность его движений была подобна смертельному танцу, способному сразить любого, кто осмелится бросить вызов этому опытному бойцу. Янтарные глаза не могли ни на миг оторваться от движений Гвардейца, а из уст вырывались восхищённые вздохи и охи. ㅤ— Как тебя зовут, юнец? — выставив меч перед собой, Фенхель прекращает свой танец и наконец обращается к заинтересовавшему его мальчику. ㅤ— Я? Э-э-э… К-Карло. Меня зовут Карло! — Подобно солдатику, юноша выпрямил спину и прижал руки к телу. Отдай Фенхель приказ, тот тут же ломанулся бы его выполнять. ㅤИмя было знакомо Фенхелю, но он и подумать не мог, что обладатель этого имени — неугомонный, смелый и громкий молодой человек, успевший заявить о себе не только в Доме Милосердия, но и в кругу Гвардейцев. Сын уважаемого мастера Джузеппе Джеппетто представлялся ему спокойным и тихим мальчиком, который пойдёт по стопам отца, но никак не поддастся в Гвардейцы, ведь только этой фракции приходится рисковать собственной жизнью изо дня в день. Фенхеля охватили противоречивые эмоции: что-то между уважением и неверием в происходящее. ㅤ— Покажи мне ещё пару приёмов! — пока Боевой Маньяк погрузился в размышления, Карло успел вернуть отнятый меч и встать в стойку. Усталые прежде глаза загорелись игривым огоньком, а дрожащие руки крепко сжали рукоять меча. Об отказе он слышать даже не желал.

***

ㅤС тех самых пор в свободные от работы дни Фенхель посещал Дом Милосердия Монад и обучал Карло основам, которыми он овладел, являясь некогда таким же учеником. Фенхель рассказывал о всевозможных стойках с длинным мечом и о том, куда будет целиться противник в первую очередь, приняв ту или иную позицию. Фенхель заставлял отрабатывать Карло каждый выученный приём до идеала — так, чтобы даже деревянный меч в неопытных руках казался смертельным оружием. ㅤПосле каждого урока Боевой Маньяк отмечал, насколько сильно похож стиль борьбы Карло на его собственный стиль. Мальчик был быстр в своих движениях, агрессивно наступал на своего противника, уделяя внимание в первую очередь нанесению урона, а не защите, скакал по полю так ловко, что Фенхель не мог с усмешкой не посоветовать в будущем приобрести гвардейскую маску кролика. ㅤСлухи не обошли стороной внезапно образовавшийся союз между учеником Дома Милосердия и опытным Гвардейцем, так яростно отстаивающего свою нелюбовь к наставничеству. И в результате этого необычного союза Карло становился маленьким подобием Боевого Маньяка, постепенно овладевая всем, чем щедро делился с ним его наставник. ㅤТолько вот сам Фенхель напрочь отказывался называть себя наставником Карло. ㅤ— Почему ты не хочешь взять меня в ученики? — Негодовал Карло всякий раз, когда поднималась тема наставничества. А поднималась она практический каждый их урок. ㅤ— Я не беру учеников. ㅤ— Ты уже несколько месяцев обучаешь меня! Разве это не одно и то же? ㅤ— В тебе есть потенциал, юнец, а я всего лишь помогаю ему раскрыться. — Потрепав надутого от обиды Карло по голове, Фенхель подходит к стойке с мечами, берёт один себе, а другой бросает в руки Карло. Тот едва ли успевает его поймать. ㅤ— Все Гвардейцы берут хотя бы одного ученика, так почему же ты этого не делаешь? ㅤ— Потому что у меня нет времени и сил взваливать ещё один груз на собственные плечи. ㅤКарло был настойчив, но Фенхель — ещё настойчивее. Он обещал никогда и никому не раскрывать причину отказа от наставничества, а ведь она была до абсурда проста и благородна. ㅤПрозвище «Боевой Маньяк» не зря закрепилось за ним, а конкретно за его стилем боя — агрессивным, горячим, быстрым, жертвенным. В бою Фенхель отдавал все силы на удары и нанесение фатального урона противнику, напрочь забывая о защите собственных уязвимых мест. Не было ещё в его жизни противника, который воспользовался бы этой слабостью против Фенхеля, и только потому он до сих пор жив, прославленный подобно легенде в бою среди своих коллег. ㅤСтать наставником означало обучить своих учеников такому же опасному стилю боя. Любое простое задание могло стать последним в их жизни. Разве мечта о светлом будущем для Крата стоит таких жертв? Разве нужно молодому Гвардейцу рисковать собственным здоровьем и жизнью ради успешного выполнения миссии только потому, что его учитель рассказал о всех уязвимых местах противника, но не рассказал о собственных? Фенхель считал это глупой жертвенностью, а не великим боем. ㅤКарло был первым, кто смог пробудить в Фенхеле наставнические чувства. Глядя на неумелые взмахи мечом, Гвардеец словно возвращался в своё юношество, которое оставило на теле множество синяков, шрамов и ссадин. Он вспоминал свои первые миссии, вспоминал, как едва ли выбирался из бойни живым. На одном из таких заданий он мог лишиться руки, лишь благодаря любящей его госпоже удаче он до сих пор жив и здоров. Такого самоубийственного опыта он не желал ни одному молодому Гвардейцу. И без того много выпускников погибало на первом же задании. ㅤФенхель обучал Карло базовым знаниям, но никогда не переступал черту, ограничивающую мальчика от того самого агрессивного стиля, коим владел Фенхель. При каждом уроке он напоминал о защите, без которой Карло и минуты в бою не протянет, но тот его не слушал и продолжал наступать на грабли, на которые некогда наступал сам Фенхель. ㅤС одним слухом был согласен Фенхель: Карло — его юная копия.

***

ㅤ— Ты придёшь на выпускной завтра? ㅤ— Сомневаюсь, что мой работодатель одобрит эту идею. ㅤКарло раздражённо вздохнул и упал в объятия мягкой травы. Его мысли весь день были заняты предстоящим выпускным, после которого он наконец сможет осуществить свою мечту и стать великим Гвардейцем. Фенхель не сомневался, что этот целеустремлённый и неостановимый мальчик сможет добиться всего, чего он только захочет. ㅤ— Отец наверняка тоже не придёт. ㅤ— Думаешь, он пропустит такое важное событие в жизни своего сына? ㅤ— Он пропустил абсолютно все важные события в жизни своего сына. И ему ничуть не жаль. ㅤКарло не в первый раз жаловался Фенхелю на отца, приукрашивая свои рассказы разнообразными нецензурными выражениями. Он понимал, что мальчику просто необходимо вылить этот накопившийся негатив, и потому он его не останавливал. ㅤ— Он до сих пор хочет, чтобы я поддался в Мастерскую и работал подле него. ㅤ— Ты выучился на Гвардейца. ㅤ— Ему ничего не помешает лишить меня права выбора, насильно затащить в свою каморку и заставить просидеть остаток жизни с этими бездушными кусками дерева. — Карло поднялся с земли и лениво потянулся. ㅤЛунный свет расстилался по притихшей земле, освещая погрузившееся в объятия ночи тренировочное поле. Возможно Карло больше никогда не вернётся сюда, не возьмёт в руки деревянный меч и не примется отрабатывать удары под строгим надзором Фенхеля. Эти мысли, словно паразиты, разъедали Карло изнутри. ㅤ— Не забывай, чему я тебя учил, Карло. — Боевой Маньяк хлопает мальчишку по спине. — За честную схватку баллов не заработать. ㅤ— Выживи и выиграй — всё просто, — заканчивает за него Карло. — Я помню. И я не подведу тебя, Фенхель. ㅤ— Очень надеюсь, что не услышу новую сказку о том, какой я плохой наставник и, впервые взявшись за ученика, обрёк его на верную смерть. ㅤ— Так ты признаёшь меня учеником?! ㅤ— Нет. ㅤВнезапно тело Фенхеля тяжелеет. Тонкие руки обвиваются вокруг талии мужчины, заключая того в крепкие прощальные объятия. Плечи Карло дрожат, он не плачет только потому, что не хочется остаться в глазах своего учителя и в первую очередь друга плаксой. ㅤ— Не останавливайся ни перед какими трудностями, Карло. ㅤФенхель обнимает его в ответ. ㅤ— Прощай. ㅤИ уходит.

***

ㅤУдар меча о меч, звук столкновения металла о металл. Искры разлетаются по всему полю. Старший шумно дышит. ㅤ— Это моя игрушка. Моя! Болейте за меня, братья! ㅤМладший — самая быстрая и неуловимая среди названных братьев. Но даже она не успевает уклониться от ударов марионетки. Наличие двух клинков не помогает ей хотя бы раз задеть противника. Ей приходится покинуть поле битвы. ㅤ— Так это марионетка Джеппетто, ха! Нужно признать: он знает, что делает. ㅤЧудак нетороплив, его удары всегда попадают точно в цель. Он предпочитает передвигаться по полю прыжками, оказываясь позади сбитого с толку противника и нанося фатальный удар. Его владение копьём подобно искусству. Но только не с марионеткой, не уступающей ему по ловкости. Чудак покидает поле битвы. ㅤ— За честную схватку баллов не заработать. Выживи и выиграй — всё просто. ㅤФенхель появляется на поле битвы сразу после Чудака, отрезая марионетке путь к выдохшемуся Старшему. Он выставляет меч перед собой, занимая стойку, копирующую стойку марионетки Джеппетто. Мальчик перед ним — его юная копия. Его отражение, в победе которого он не сомневался. Никогда. ㅤ— Мы — смерть. Твой страшный суд, твоя погибель. Умри, марионетка Джеппетто. ㅤВскинув левую руку вперёд, Боевой Маньяк пускает в ход гарпун, который в тот же миг достигает цели и притягивает её к себе. ㅤ— Ведь ты давно уже мёртв. ㅤОн взмахивает мечом.