Еще один шанс

      Радостное ликование поглотило Лисов настолько, что Ваймаку лично пришлось выгонять их из Норы после того, как все послематчевые ритуалы были завершены, а поздравления — озвучены. Аарон под шумок смылся к Лисичкам, пока Дэн и Мэтт давали небольшое и обтекаемое интервью после игры, никак не комментируя Кевина и избегая всех тем, забронированных Кэти, а Ники буквально скакал на одной ноге с заливистым хохотом, уворачиваясь от Эбби и ее припарок. Не то чтобы он убегал на самом деле — и вообще довольно скоро он выдохся, но мельтешение Нилу перед глазами мерещилось еще долго. Нил и сам прикладывал медицинский лед к своему локтю, но ему на самом деле требовалось лишь охладить ушиб — это даже нельзя было считать настоящей травмой.       Сет сидел с таким видом, словно их первая победа в сезоне ничего для него не значила, а количество набранных им очков было пустяком, но то и дело на его лице проскальзывало довольное выражение, точно у кота, объевшегося сметаны. Он косился на Кевина и криво ухмылялся. Элисон и Рене напевали командный гимн Лисов, а, собственно, Кевин занимал свое место на диване с выражением легкой растерянности, контрастировавшей с надменным взглядом: вероятно, его одолевали сложные эмоции. Он выступил в качестве игрока, вернулся на поле, сменил левую руку на правую — и победил, — и Лисы вокруг него вели себя так, словно завоевали кубок, а не миновали лишь первую ступень на пути к триумфу. Это отличалось от всего, что происходило в Гнезде, где победа воспринималась как должное, где карали за неудачи — и куда Кевин больше не должен был возвращаться: он был Лисом. Он все еще не верил в это, но осознание постепенно его настигало.       Эндрю рядом с ним сидел, откинув голову на спинку дивана и прикрыв глаза, и, вероятно, делал вид, что либо здесь не было его — либо всех остальных. Будь его воля, он давно бы вернулся в Башню, но Эбби занималась ногой Ники, а Аарон, прикрываясь Дэн и Мэттом, еще не вернулся — и Эндрю то ли медитировал, то ли дремал, позволяя всем вокруг испытывать его терпение. Общий дух ликования его нисколько не трогал, и Нил на несколько мгновений залюбовался бледным изящным профилем и игрой света на светлых ресницах, отбрасывавших на скулы пушистые тени.       Живой Эндрю после матча, завершившегося победой. Потрясающе. Сердце сокращалось, отдаваясь в легких спертым дыханием, и во всем теле у Нила царила легкость. Он ни о чем не думал. Ни о чем не сожалел. Он был, вроде бы, счастлив.       Кевин поймал его взгляд и, покосившись на Эндрю, вопросительно дернул подбородком. Нил сглотнул и покачал головой. Этого момента было достаточно — и он не хотел отвечать ни на какие вопросы: ни об игре, ни о мотивации, ни о том, что ему, собственно, было нужно. Он усмехнулся, возвращаясь к атмосфере командного восторга, и отсалютовал Кевину:       — Поздравляю с дебютом.       Кевин закатил глаза. Проворчал:       — Взаимно.       Он старался вести себя так, словно был на ступень выше остальных с их глупой радостью и детским восторгом, и за это ему хотелось хорошенько вдарить, но Нил подавил это желание и отвернулся. Вид Кевина напомнил о том, что должно было произойти после матча, — и Нил выдохнул, глазами находя фигуру Сета, также обособленно разместившегося в кресле и устало подпиравшего щеку рукой. Сет вальяжно и лениво следил за перемещениями Элисон и Рене, выглядывавших в фойе и поджидавших возвращения оставшейся части команды. Заметив взгляд Нила, он повернулся к нему и выгнул бровь. Нил пожал плечами.       — Я же говорил, — просто произнес. — Мы не просрали.       Сет закатил глаза, но тоже осклабился в ответ, дернув плечом:       — Мне много кто много чего говорил. — Затем он огляделся, отыскав взглядом Ники и Эбби — те топтались возле медкабинета, и Эбби напутствовала Ники финальными рекомендациями: на его лодыжке красовался компресс, перетянутый эластичным бинтом, но прогнозы были положительными. Всего лишь небольшое растяжение — и пара обязательных дней покоя. — Но это не значит, что все сбудется.       Нил проследил за его взглядом, не совсем понимая, что конкретно Сет имел в виду. Тот прищурился, разглядывая Ники, и скривил губы, то ли вновь вспоминая о своей гомофобии, то ли черт его знает что еще. Нил на всякий случай подошел ближе и тихо произнес:       — Мы сделаем так, чтобы сбылось.       Сет покосился на него и фыркнул:       — Иногда ты такой наивный… Так и хочется тебя треснуть, чтобы жизнь познал.       Нил выгнул на него брови, отражая лицом столько скепсиса, что в нем можно было захлебнуться:       — Уверен?       Если бы Сет только знал о том, как часто жизнь била Нила под дых — и как отчаянно он стремился преодолеть все, что на него валилось. Снова и снова. Заново. Может быть, его верой можно было питать города — но Нил о таком не думал. Он действительно не сдавался. Сдаться означало умереть — и Нил не привык к такому.       — В том-то и дело, что нет, — пробормотал Сет. Затем — поджал губы и отрывисто то ли кивнул, то ли дернул плечом — будто на мгновение признавал то, что мог бы поверить в то, что глупая ниловская вера в лучшее не была бессмысленной. Нил не стал в этом копаться. К этому моменту Дэн, Мэтт и Аарон вернулись, и Ваймак дунул в свисток, привлекая всеобщее внимание. Убедившись, что все повернулись в его сторону, рявкнул:       — Какого хрена вы все еще здесь? Живо в общежитие — и сразу спать! Нам всю ночь еще в дороге проводить, успеете жизнь проклясть и друг друга. — Он внимательно оглядел Лисов и повелительно махнул рукой: — Выметайтесь. Считаю до трех, и кто будет последним, станет ответственным за свежесть потной формы в прачечной на неделю. Вопросы?       Вопросов не было: Лисов как ветром сдуло. Ваймак уже предупредил, что в час ночи к Башне подъедет командный автобус — и к этому моменту он ждал всех в бодром здравии. До назначенного времени оставалось всего около четырех часов, и Нил не знал, имело ли вообще смысл ложиться — тем более что старшекурсники очевидно намеревались напиться.       В общежитии они сразу отправились в комнату девушек, чтобы отметить победу, то и дело принимая поздравления от других спортсменов, встречавшихся по дороге. Ники как-то само собой занесло следом: идти ему помогал Аарон, но аароновская комплекция для такого казалась неподходящей, поэтому Ники еще на парковке без лишних вопросов перехватил Мэтт, поддавшийся, видимо, духу единства, горланя командный гимн хором с Дэн и Элисон, — и они вместе оказались в лифте, оставив Аарона недоуменно моргать перед закрывшимися дверьми. Самого Аарона затащила Рене, как только они поднялись по лестнице, потому что, вообще-то, Нил не зря половину лета водил Монстров на командные посиделки: к их присутствию уже привыкли. Не то чтобы Аарон был первым в списке тех, кого стоило бы позвать, но у всех было хорошее настроение, а Аарон, вероятно, не хотел оставаться наедине с Эндрю, возможно, испытывая толику стыда за то, что общался с Кейтлин у него под носом, — поэтому он без возражений согласился на молчаливое предложение Рене, приглашающе распахнувшей дверь в их блок.       Кевин замер на пороге, неуверенно обернувшись сначала на Эндрю, который смерил его безразличным взглядом, а затем — на Нила, который уже принимал в руки все, что пихала ему Дэн, расхламлявшая кухонные шкафчики. Нил посмотрел в их сторону как раз в тот момент, когда Кевин вновь повернулся к Эндрю, кажется, принимая какое-то мучительное решение, и Эндрю, выгнув бровь, бесцветно бросил:       — Я тебе не мамочка. — А затем двинулся дальше к собственному блоку, пихнув Кевина в плечо. Вероятно, он мог позволить ему остаться со старшекурсниками под надзором Нила, который и так этим занимался семь недель. Вероятно, он не считал, что кто-то из них мог причинить ему вред: даже Сет давно уже не выражал явной агрессии, если не считать спортивной злости на поле. Да, конечно, презрением от него разило — но этим грешил и сам Эндрю (и не только он). Сложно было не презирать Кевина, познакомившись с ним достаточно, чтобы прочувствовать всеми фибрами души его эго, — и недостаточно для того, чтобы понять, что Кевин был таким не со зла.       Очевидно, сам Эндрю с Лисами оставаться не планировал, несмотря на Ники и Аарона, выбиравших уже вместе с Рене музыку. Сет и Мэтт к этому моменту распечатали бутылку водки — и никто не собирался конфликтовать, на самом деле.       Эндрю ушел.       Счастливая улыбка Нила за мгновения превратилась в натянутую на лицо маску, а в груди у него стало тесно.       — Не стой на пороге! — Мэтт ухмыльнулся и, плеснув водки в стакан, поманил им Кевина, на что Сет просто закатил глаза и поморщился, тут же меняя направление своего движения и прижимаясь к Элисон, чтобы, вероятно, отвлечься от дэевского присутствия. Кевин, принимая приглашение, вошел в блок — дверь закрылась.       Как серпом по нутру. Нил машинально дернулся следом, но Дэн его окликнула:       — Эй, тут еще есть попкорн, помоги.       Нил вздохнул и развернулся обратно к ней. Он не мог просто выбросить все, что ему всучили, и убежать следом за Эндрю. Не мог же? Чтобы что? Он смиренно принял еще несколько пакетов с закуской, придерживая внушительную конструкцию из всего подряд на руках подбородком. Затем — отошел от Дэн, сбрасывая на стол все упаковки чипсов, протеиновых батончиков и хлебцев, которые посыпались на деревянную столешницу градом, и бездумно кивнул Кевину, оглядываясь на закрытую дверь: в помещении определенно стало душно. Нилу казалось, что воздух уплотнился, и неприятный осадок в легких мешал дышать и говорить. Он понимал, что Эндрю не нуждался в обществе и что оставить всех Монстров и так было большой уступкой. Но его отсутствие ощущалось слишком остро. Это было не так, как во время семи недель реабилитации, и не так, как происходило в начале — еще до того, как Нил запустил двигатель Лисьего примирения.       Без Эндрю было… пусто.       Примерно как в те времена, когда Эндрю просто… не было.       Нил сглотнул.       Ники и Элисон громко спорили по поводу музыки, сражаясь за пульт от проигрывателя. Аарон наблюдал за ними с выражением отстраненного безучастия, стоя плечом к плечу с Рене как с самой безопасной из Лисов. Мэтт подключил к сети портативный диско-шар и отключил свет: разноцветные переливы тут же скрыли за собой выражения чужих лиц. Дэн загрохотала стаканами, выстраивая их стройными рядами, а Сет принялся готовить попкорн в микроволновке. Нил огляделся, пытаясь вернуть себе дух улетучившегося веселья и погрузиться в атмосферу всеобщего празднества. Все вокруг него было так… по-домашнему. Спокойно и уютно, и Нил готов бы был проводить так десятилетия, если бы не одно «но». «Но», хлопнувшее дверью перед носом, потому что все вокруг было не для него.       Это было неправильно. Эндрю должен был быть здесь — вместе со всеми. Должен был быть с Нилом — потому что всегда был.       Эндрю не был никому ничего должен.       Нил покосился на одну из бутылок виски, выставленную Дэн, ощущая, как внутри зарождалось… что-то. Сама Дэн, закончив разливать выпивку, постучала костяшками сжатого кулака по столу, привлекая внимание, и, дождавшись, когда все отвлекутся от своих дел и посмотрят на нее, прокашлялась и широко улыбнулась.       — Сегодня состоялся наш первый матч — и мы одержали победу. — Она подняла свой стакан выше и оглядела собравшихся, поочередно задержав на каждом взгляд. — И мы ее заслужили, потому что мы старались. — Лисы, понимая, что намечается тост, поспешно разобрали подготовленные емкости с алкоголем. Дэн, дождавшись завершения суетливой возни, продолжила: — Я не буду никого выделять, — она подмигнула Нилу, и он нахмурился, — но скажу вот что: мы сможем больше! — Взмахнув рукой и едва не расплескав свою выпивку, второй свободной она ударила себя в грудь и практически рявкнула: — А те, кто не верил в нас, могут отсосать! — И затем опустошила стакан до дна. Ее поддержал нестройный хор голосов остальных Лисов. Тост не то чтобы был очень впечатляющим, но это их не сильно волновало: они еще не раз планировали поднимать бокалы.       Зазвенела посуда, зашуршали упаковки со снэками. Рене приблизилась к Нилу, протянув ему кружку с колой.       — С победой, — улыбнулась она. Нил кивнул и немного скованно улыбнулся в ответ, принимая подношение: ему все еще было немного не по себе из-за явного ощущения отсутствия. Рене не стала больше ничего говорить, просто кивнула — и вернулась к Мэтту. А затем из проигрывателя заголосила музыка, включенная Ники, который воспользовался тем, что Элисон отвлеклась на Дэн, — и Ники принялся подпевать, опираясь на Аарона, чтобы не свалиться. Аарон стоически подставлял ему плечо, хотя его лицо не выражало особого энтузиазма.       Началось празднование.       Кевин приблизился к Нилу и, пихнув его плечом в плечо, повел подбородком, обводя собравшихся короткой дугой отрывистого движения.       — Настоящий цирк, — прокомментировал он. И это было — напоминание. О том, когда и с кем Нил находился — и что еще ничего не было потеряно. Что Кевин только становился частью команды, а Эндрю снаружи был жив, цел и не на таблетках.       Нил закатил глаза:       — Ты теперь — часть этого цирка. Смирись и получай удовольствие, — напутствовал он.       Элисон, вероятно, принимая музыкальный вкус Ники, потащила Сета танцевать в свободную часть комнаты, Дэн порылась в комоде и извлекла какую-то алкогольную настолку, в которой пить нужно было буквально после каждого действия. Мэтт быстро организовал пространство для карточного поля, расчищая стол. Рене принялась рассыпать закуски по тарелкам, чтобы хотя бы создать некую видимость приличного общества — и обеспечить к ним более удобный доступ.       — Я пытаюсь, — вздохнул Кевин. Нил хмыкнул и, положив ему руки на лопатки, подтолкнул к дивану, на который Аарон уже усадил порывающегося танцевать Ники: активно двигаться тому все-таки воспрещалось.       — Продолжай в том же духе. Отлично выходит.       Кевин в ответ просто раздраженно дернул плечом. Затем Ники привалился к нему, вспоминая матч и пересказывая момент, когда травмировался, будто Кевин этого не видел: Леверетт поставила ему подножку, одновременно приложив клюшкой, за что ее едва ли не удалили, но Ники не остался в долгу, сделав ей подсечку собственной клюшкой — и она упустила Нила, пронесшегося от Эндрю к дальней половине поля с мячом в ракетке. Кевин выслушал его с непроницаемым лицом, а потом повернулся к Мэтту, протягивая ему свой стакан с просьбой повторить.       Нил отказался играть, когда его пригласили в круг, потому что, очевидно, это затевалось для того, чтобы напиться, и запрыгнул на кухонную тумбу, наблюдая за Лисами издалека. Гул голосов, звон стекла, громкий смех, вскрики, возмущения, тосты — все это происходило снова и снова, сопровождаемое светомузыкой. Нил сидел, ощущая тоску. Он был с командой — но ему не хватало Эндрю. И он все чаще косился на дверь, размышляя о том, чтобы выйти к нему — неважно зачем, просто… Увидеть?       Нил привык, что Эндрю был с ним на всех командных вечерах Лисов. Особенно — после матчей, особенно — после победных.       Возможно, что-то отражалось на его лице, потому что в какой-то момент к нему подошла Рене и, поставив рядом одну из непочатых еще бутылок виски, спокойно произнесла:       — Кажется, здесь душновато, да? — Нил непонимающе на нее посмотрел, и она мягко улыбнулась: — Не хочешь сходить подышать, раз уж все равно не пьешь? Заодно можешь отнести виски Эндрю: вдруг он тоже захочет отметить.       О?.. О.       Сердце пропустило удар, сбившись с ритма. Имя Эндрю откликнулось в груди таким неожиданно ощутимым ту-думом, что Нил на мгновение испытал желание прижать ладонь к солнечному сплетению. Рене улыбалась безмятежно и понимающе — и, вероятно, она ни на секунду не сомневалась в том, что Нил воспользуется ее предложением и выполнит просьбу. Он не стал ничего говорить. Отрывисто кивнул и, прихватив бутылку, спрыгнул с тумбы. Он даже не задумывался о том, что стояло за предложением Рене.       Просто — побежал. Дверь захлопнулась за его спиной.       Сначала Нил постучался в блок Эндрю, выждав минуту для надежности (на самом деле — примерно десять секунд), а потом стремительно развернулся в сторону лестницы и помчался на крышу: он и так думал, что Эндрю окажется снаружи, а не внутри. Перепрыгивая по несколько ступенек за раз, Нил поднялся наверх — дверь скрипнула, обдавая его порывом ветра, приправленного табачной горечью.       Ни с чем не сравнимый запах. Запах спокойствия и тишины в голове. Нил вдохнул полной грудью.       Эндрю был там, как и ожидалось. Сидел, прислонившись спиной к парапету, и, откинув голову на низкий бортик, немигающим взглядом смотрел в темнеющее ночное небо. Он лишь покосился на Нила, когда услышал, как открылась дверь, но больше ничем не выдал того, что заметил его присутствие. Нил медленно приблизился. Пустота в его сердце заполнялась — так же стремительно, как он бежал. Это было странно? Рядом с Эндрю он чувствовал себя… настоящим. Таким, каким ему полагалось быть. На своем месте. Нил гулко сглотнул: пульс то ли ускорился, то ли, наоборот, замедлился, а внутри разлилось тепло — и его практически по инерции качнуло всем телом, опуская рядом с Эндрю.       — Привет, — тихо произнес он. Эндрю махнул рукой, вильнув алой бусиной сигареты. Это можно было считать разрешением остаться? Нил осторожно присел поблизости, сохраняя между ними дистанцию в пару футов, и на свободное пространство поставил прихваченную бутылку виски. Эндрю вскинул бровь, наблюдая за его движением. Нил пожал плечами: — На случай, если тебе хочется выпить.       Не то чтобы он ощущал в Эндрю желание напиться, но, в конце концов, все праздновали — и Эндрю мог быть частью этого, как и сказала Рене. Даже если он ненавидел экси и напиться хотел, наоборот, чтобы забыть сегодняшний матч. Неважно. Нил просто принес виски, которое не имело значения. Весь смысл был в Эндрю — и в ощущении покоя, которое возникало рядом с ним.       — Спасибо, — добавил Нил, вкладывая в это благодарность за игру — и за то, что Эндрю был самим собой, вероятно. Ему так много хотелось сказать.       Эндрю не стал уточнять повод и отвернулся обратно к небу, прожигая взглядом желтые точки за мутной пеленой облаков. Нил повторил за ним. Некоторое время они сидели в тишине, и Нил глубоко дышал, втягивая всем нутром знакомую табачную горечь, пока ввысь плавно поднимались пружинистые спирали дыма. Затем Эндрю подал голос, спрашивая без всякой интонации:       — Твоим лисятам не станет без тебя скучно?       Нил улыбнулся уголком губ и повел плечом:       — Уверен, они даже не заметят моего отсутствия. — Он не стал отрицать, что «лисята» были его, потому что — почему нет? Они были его семьей — и Эндрю точно угадал настроение. Но сейчас Лисы могли прекрасно обойтись без Нила — как и он без них. Гораздо больше ему хотелось побыть с Эндрю. Может быть, съесть за компанию банку мороженого, допустимого по праздникам (по диете Кевина), или — совершенно секретный торт. Залезть в машину и поехать в случайном направлении, каждый раз поворачивая направо или налево, или в какую угодно сторону, потому что Эндрю помнил любую дорогу, — и гнать до тех пор, пока бензин не начнет заканчиваться. Делать все то, чем они занимались после победы.       Они могли просто посидеть на крыше.       Скосив взгляд, Эндрю посмотрел на него как на идиота, но комментировать его заявление не стал. Щелкнув зажигалкой, подкинул ее в руке, а затем убрал в пачку — и передал все Нилу точным броском на колени. Нил улыбнулся шире — ему стало нежно. Уютно. Спокойно. Трепетно и умиротворенно, потому что он был там, где должен был быть. Он извлек свою сигарету и прикурил: тонкая струйка дыма закрутилась у лица, дразня обоняние. Эндрю отвернулся от него, вновь уставившись в небо — Нил вновь повторил за ним. Где-то в вышине блестела туманностью Галактика Андромеды. Нил попытался найти Юпитер, но уличные фонари перебивали сиянием звездный блеск, а Нил действительно плохо знал карту созвездий. Ему было достаточно того, что их свет достигал Земли — пусть и спустя сотни лет после их смерти.       И тишина, витавшая вокруг, не была неловкой, странной или неуютной. Вероятно, в этот момент Нил получал все, что мог получить. Пусть ему хотелось прикоснуться, хотелось, чтобы прикоснулись к нему, — это было не так существенно, когда Эндрю просто сидел рядом, и они дышали в унисон. Затем Нил спросил:       — Тебе что-то нужно? — Потому что если он мог брать, то он мог и давать. Эндрю одним присутствием заставлял его чувствовать себя хорошо — Нил мог хотя бы попытаться предложить ему что-то в ответ. Что угодно, вообще-то. Эндрю снова покосился на него, затем — на выставленную между ними бутылку виски, словно примерялся к чему-то, — но в итоге ничего не сделал. Лишь затянулся глубже — его сигарета вспыхнула огненной искрой, — и сказал:       — Сам пей свое пойло.       О? Нил задумчиво склонил голову. Это был ответ на его вопрос? Или Эндрю агрессивно отказывался?       — Ты хочешь, чтобы я выпил? — Это было немного странно, но не слишком. Эндрю имел право не доверять неизвестно откуда взявшейся бутылке, в которой могло быть намешано что угодно. В конце концов, он пил только когда ему наливал Роланд — или когда он покупал алкоголь сам. Еще он пил из припрятанных бутылок Ваймака — но Ваймаку Эндрю доверял. Нил прикусил губу.       Эндрю посмотрел на него, кажется, с долей вызова.       — А что, если да?       Нил пожал плечами и, подтянув к себе бутылку, откупорил ее. Он был с Эндрю и верил ему — и от одного глотка ничего не должно было случиться. Он не планировал пьянеть, и он мог бы сказать «нет», но один глоток?.. Эндрю не мог всерьез считать, что Нил ему что-то подмешал: не после всего, что уже стало известно. Нил чувствовал, что его в каком-то роде брали на «слабо», но ничего не мог с собой поделать. Он отхлебнул из горла и поморщился, когда янтарная жидкость обожгла глотку, огненной струей спускаясь по пищеводу. Нил не особо любил виски — но, опять-таки, он пил вместе с Эндрю. Эндрю проследил за его действиями мрачно и с толикой скепсиса.       — А если я скажу тебе прыгнуть — полетишь? — ядовито уточнил. Нил усмехнулся, ощущая жжение на языке. Эмоции смешались. С одной стороны было некоторое смятение из-за того, что Эндрю не стал бездумно пить из принесенной бутылки, а с другой — не слишком ли много Нил думал? Бутылка была просто бутылкой — Эндрю мог не хотеть пить.       — Если ты доступно объяснишь мне, зачем это нужно. Просто так — вряд ли. — Он вновь поставил виски между ними и пожал плечами. — Я тебе доверяю.       — Верно, — бесцветно произнес Эндрю. — Ты уже говорил.       Он покосился на бутылку, а затем выпрямился и, перехватив ее, сделал большой глоток. Нил проследил за тем, как язык Эндрю прижался к горлышку, ощущая, как выпитый глоток алкоголя жаром оседал на дне желудка. По спине поползли мурашки, и он отвел взгляд в сторону, глубоко вдыхая пропахший сигаретами воздух. Это был ответ на покорность Нила? Эндрю выпил, потому что выпил он? Или он все-таки убедился, что виски не было отравлено?       Ох. Нил не хотел об этом думать. Он не мог придумывать что-то в своей голове и накручиваться по необоснованной причине, точно сахарная вата на спицу. Не в этот раз. Он снова покосился на Эндрю — его магнитом тянуло в этом направлении.       Эндрю следил за выражением его лица. Собственное, как обычно, ничего не отражало: Нил не видел ни недоверия, ни отвращения, ни презрения. Лишь темную глубину в глазах, в зрачках которых плясали отблески тлеющих сигарет. И чем дольше Нил смотрел на Эндрю, тем легче ему становилось. Все, что он успел придумать, выветривалось из головы вместе с табачным дымом, оставляя после себя лишь лицо напротив: несколько веснушек, рассеченная бровь, шрам на подбородке. Желание прижать ладонь к острой скуле ощущалось на кончиках пальцев — вместе с томительным биением пульса, тугим узлом отзывавшегося в желудке. Нил облизнул губы. Ему хотелось…       Эндрю проследил за его движением и отвернулся: ровно в тот момент, когда Нил непроизвольно почти подался вперед. Ох. Боже. Ему нужно было лучше себя контролировать.       Господи.       Кровь шумела в ушах. Отбросив сигарету, Нил сжал кулаки на коленях и откинулся головой на парапет, устремляя взгляд к небу: звезды там мерцали как и всегда. Сердце колотилось оглушительно и болезненно, и Нил надеялся, что Эндрю не заметил… чего бы то ни было. Ему не хотелось повторять опыт игнорирования с миньярдовской стороны. Ему хотелось выровнять пульс — и коснуться, коснуться, коснуться…       Какое-то время они просто пялились в небо — и это было нормально. Обычно. Правильно.       Нил очень сильно скучал по Эндрю.       — Пора возвращаться, — в конце концов сообщил тот спустя то ли вечность, то ли мгновения, подводя этим черту в их безмолвном взаимодействии. Нил согласно кивнул и поднялся: внутренние часы Эндрю работали безукоризненно, а Лисов все-таки еще нужно было привести в порядок перед тем, как Ваймак явится за ними. Нил даже представлять не хотел, сколько к этому моменту те успели выпить: с учетом того, что домашний бар в связи с началом учебного года был полон, а настолка Дэн была проверена спиртом и временем.       Выжидательно уставившись на Эндрю, Нил отступил на пару шагов, давая ему пространство, и на лице того, ответно повернувшегося к Нилу, промелькнуло на миг непонятное выражение, которое Нил не успел распознать. Эндрю хотел остаться один? Нилу следовало уйти без него? Но Эндрю ничего не сказал и встал следом — и они вдвоем покинули крышу, возвращаясь на третий этаж.       Из женского блока гремела музыка, от которой как будто немного сотрясались стены, но это, кажется, никого не заботило: все здесь были студентами — и все понимали, что Лисы празднуют. Хотя, возможно, Волки были недовольны, потому что пытались выспаться перед собственным матчем, но Нил не помнил точно, в каких комнатах они жили, — и это его не особо волновало. Они вошли к девушкам, не утруждая себя стуком.       Собравшиеся там Лисы сидели на полу полукругом, отодвинув мебель к стенкам, и из рук в руки гуляла бутылка водки. Нил выгнул бровь, разглядывая их, и дошел до кухонной зоны, возвращая прихваченную с крыши бутылку виски.       — Так, хорошо, хорошо. — Элисон, пригнувшись вперед, ухмыльнулась, оглядывая захмелевшие лица напротив, и заговорщически произнесла: — Я никогда не…       — Нил! — в это же мгновение завопила Дэн, подскакивая. Нил вздрогнул, отшатываясь, но Дэн уже стремительно приближалась к нему, спотыкаясь о разбросанные по полу подушки. — Вот ты где! Куда ты пропал? О, Эндрю!       Нил вздохнул, оборачиваясь на Эндрю, который смотрел на него так, будто заранее все предсказал — и как будто ему было немного тошно. Дэн схватила Нила за руку, потащив его в направлении собравшихся в кругу Лисов, и, невзирая на всяческое сопротивление, усадила между собой и Кевином, с силой надавив на плечи. Нил огляделся, упираясь взглядом в сидящую напротив Рене, и на его лице, кажется, отразилась легкая паника. Рене виновато поджала губы.       Нил быстро обернулся в сторону Эндрю: тот непринужденно перехватил виски, облокачиваясь на тумбу, и сделал еще несколько глотков. Ни один мускул на лице не дрогнул, и все же… Его взгляд отражал некоторое веселье, словно он знал, что все так будет, — и теперь смеялся над Нилом: Нил видел это в его зрачках.       В его собственных, вероятно, отражалась трепетная нежность, потому что это все было слишком знакомо, чтобы проигнорировать. Пьяные Лисы и Эндрю за спиной — почти норма.       — Мы играем в «я никогда не», — сообщила Дэн, подталкивая Нилу стакан, который он тут же отодвинул от себя в направлении Кевина. — Ты знаешь правила?       Нил бездумно кивнул, оглядывая собравшихся: Кевин рядом с ним сидел, сохраняя на лице мрачную решимость. Дальше был Ники, которому пришлось потесниться в сторону Аарона, когда Дэн усадила Нила, заставив весь круг прийти в движение, и аароновское лицо было таким же недовольным — но в значительной мере расслабленным: он был пьян. Мэтт притянул к себе Дэн, обнимая ее за плечи, а Сет позади него и вовсе улегся на спину, положив голову на колени Элисон, которая мягко перебирала его волосы, сохраняя на губах коварную улыбку. Рене вопросительно посмотрела на Нила, передавая в его сторону пустой бокал и бутылку колы:       — Все в порядке?       Нил вновь кивнул. Он определенно не собирался играть — не сейчас, когда в его жизни все перевернулось с ног на уши и он опять погряз во лжи, захлебываясь в ней так же, как когда-то в раковине старого сортира на заправке.       — Нам пора закругляться, — сообщил он, выступая в качестве голоса разума. — Нам скоро выезжать, а от вас перегаром разит даже в коридоре.       — Не будь занудой, — отмахнулся Ники. — В автобусе протрезвеем.       — Кевин? — Нил нахмурился, пихая того локтем под ребра: в конце концов, это не ему предстояло выступать в прямом эфире. Кевин пожал плечами:       — Я трезв.       Прищурившись, Нил всмотрелся в его лицо: взгляд у Кевина немного замылился, подернутый влажной поволокой хмеля, но он, по крайней мере, не выглядел так, будто собирался в скором времени отрубиться. Нил поджал губы.       — Так вот, — Элисон повысила голос, привлекая внимание, — я никогда не воровала.       — Как насчет денег твоих родителей? — Ники криво изогнул губы, указывая на нее пальцем витиеватым движением, словно пародировал какое-то беспозвоночное. Элисон фыркнула и ухмыльнулась:       — Это не считается. Не моя вина, что они забыли отобрать у меня доступ к трасту.       Затем они выпили: Сет, Мэтт, Ники, Аарон. Рене пригубила колы. Элисон определенно знала куда бить, чтобы напоить большую часть команды. Нил раздраженно взял бутылку со своей газировкой, которую подтолкнул к нему Кевин, и сделал глоток, не утруждаясь переливанием в бокал. Это был несложный вопрос, не требующий увиливаний: кражей могло считаться что угодно. Необязательно было сообщать, что Нил воровал еду в магазинах, чтобы выжить, потому что, в общем-то, не один он этим тут занимался. Дэн выгнула бровь, заинтересованно его разглядывая, и Нил дернул плечом:       — Довольны?       — Нет, стой. — Мэтт ухмыльнулся, растягивая губы в пьяной эйфории, а затем протянул: — Я никогда не употреблял наркотики. — И сразу же выпил большой глоток, осушая половину своего стакана. Аарон хмуро посмотрел на него, но повторил. Хихикнув, Ники тоже выпил — следом за Сетом. Нил скрестил руки на груди. Ему не нравилось, какие обороты принимала игра. Да, пока что Мэтт стрелял по себе, но рано или поздно это могло затронуть чужие болевые точки. Лисы пока не были к этому готовы. Стоило их сворачивать.       — Эй, — Аарон окликнул Нила, разворачиваясь к нему, и ткнул в него пальцем — твердо и раздраженно. — Пей.       Выгнув бровь, Нил всверлил в него ответный взгляд. Выпитое виски неприятно саднило в желудке. Аарон надменно усмехнулся, когда все Лисы повернулись к Нилу, а Ники виновато поджал губы, и Нил закатил глаза, сделав еще глоток. Он пил всего лишь газировку — он не мог опьянеть. В чем заключалась цель Аарона? Он хотел выставить на свет его грязные тайны? Тот, хмыкнув, вновь поднял бокал, словно провозглашал тост, и отсалютовал им Нилу:       — Я никогда не находился в бегах.       И — вот оно. Болевые точки. Лисы пьяно и недоуменно переглянулись, не до конца понимая, кому это адресовалось и по кому должно было ударить. Рене скромно сделала глоток, но на нее никто не обратил внимания, потому что Нил в ответ поднял свою бутылку и процедил, срываясь на шипящий шепот:       — Я никогда не нарушал обещаний.       Атмосфера как-то стремительно из расслабленной и веселой приобрела напряженный и тяжелый оттенок. Нил и Аарон смотрели друг на друга с каменными выражениями. Остальные притихли, пытаясь осмыслить происходящее. Нил чувствовал легкую тошноту. Ему хотелось ударить Аарона — снова. Сет приподнял голову, отрываясь от колен Элисон, и оперся на руку, подаваясь ближе к центру круга, словно чувствовал намечающуюся драку. Затем — неожиданно — из зоны кухни донесся безэмоциональный голос, заставивший Нила всем телом дернуться в том направлении:       — Я никогда не лгал.       Дождавшись, когда все повернутся в его сторону, Эндрю вскинул бутылку виски и сделал несколько больших глотков. Нил проследил, как подпрыгнул его кадык. Время остановилось. Медленно за Эндрю повторили все Лисы. Аарон, метавшийся взглядом между братом и Нилом, в конце концов отвернулся и отхлебнул-таки из своего стакана. Нил этого уже не видел. Не отрывая взгляда от Эндрю, который смотрел на него в упор, он допил колу из бутылки, ощущая, как она перемешивалась на дне желудка с его собственным глотком виски — или это был жар? По пищеводу поднялась желчь, обжигая гортань… — или это был взгляд Эндрю? Тот немного изогнул бровь, ответно следя за тем, как прыгнул кадык Нила, а затем повернул голову в сторону Аарона, чуть прищурив глаза. Его поза выглядела расслабленной — но при этом казалось, он был готов сорваться в любой момент. Непонятно куда, но определенно — чтобы ударить.       — Так, хорошо, — донесся откуда-то голос Дэн, торопливо приводившей общее настроение в прежнее состояние. — Я никогда не…       В этот момент дверь в блок с грохотом распахнулась. Нил, хоть и смотрел в ту сторону, все равно подскочил, машинально сжимаясь всем телом, — и только после понял, что с неожиданным визитом к ним нагрянул Ваймак — явно раньше положенного времени.       — Что вы тут устроили, поганцы? — рявкнул он. Элисон тут же вскочила, нацеливая на проигрыватель пульт дистанционного управления и отключая музыку. — Какого хрена мне названивают и просят заткнуть вас? Вы помните, что нам выезжать через час?       Ох. Кажется, шумные посиделки Лисов все-таки оказали некоторое воздействие на нервы других спортсменов. Вероятно, им следовало оккупировать цокольный этаж, как они делали обычно. Нил не сообразил предложить — но он и не думал, что они успеют привлечь внимание.       Ваймак хмуро посмотрел на Дэн, замершую в объятиях Мэтта с виноватым выражением, затем — на Эндрю, лениво обернувшегося в его сторону. Вздохнув, устало провел рукой по лицу и покачал головой:       — Всё, закругляемся. Все — в душ, всем — кофе. Вы сами просрали возможность выспаться.       И так он подытожил логичное завершение вечера, предотвратив возможные пьяные скандалы. Лисы быстро разбрелись по своим блокам, оперативно свернув веселье. Кевин отволок все еще хромающего и повисшего у него на шее Ники. Мэтт, Сет и девушки быстро прибрались, распихав все обратно по ящикам и свалив грязную посуду в раковину — Нил с тяжелым вздохом принялся ее мыть. Элисон, переглянувшись с Дэн, пьяно захихикала, прыснув в кулак, а Рене завозилась у плиты, организуя общий очень ранний завтрак: разбила в огромную сковородку сразу два десятка яиц и накидала туда заранее порезанные овощи.       На это время парни удалились к себе, чтобы на самом деле принять душ и выпить по паре стаканов кофе каждый. Нил с мрачным выражением лица засел на кухне, наблюдая за тем, как Мэтт и Сет передвигались на заплетающихся ногах, сталкиваясь в коридоре. У него немного болела голова — то ли от недосыпа, то ли из-за короткой вспышки ярости, вызванной Аароном. Что имел в виду Эндрю, когда сказал свое «я никогда не»? Он отвлек внимание — или это был камень в огород Нила? Но для чего? Эндрю знал, что Нил лгал, — Нил сам ему в этом признался, причем довольно давно. Чувствовал ли он все еще ложь в его словах? Что Нил должен был с этим делать? Правда, которую он скрывал, была слишком сумасшедшей и нереальной, чтобы так просто в ней признаться. Он все еще сомневался, что в принципе сможет это сделать, — хотя скрывать что-то от Эндрю было довольно сложно. Мучительно. Ложь выедала печенки.       Нил закинулся аспирином, пытаясь избавиться от приступа нарастающей мигрени, и точно так же поступили Мэтт с Сетом — а затем они, по очереди сходив в душ, вновь вернулись к девушкам, и Рене каждому наложила по порции, выложив на стол коробку с сокровенными протеиновыми батончиками и заварив свежий кофейник.       Ровно в час ночи вновь вернулся Ваймак, вероятно, успевший смотаться к себе в квартиру: он выглядел преступно свежо и бодро, а еще переоделся и сжимал в руке стаканчик кофе на вынос, непонятно где раздобытый в такое время. Оглядев хмурое лицо медленно трезвеющего Мэтта, он ухмыльнулся и несколько раз щелкнул у того перед глазами пальцами: Мэтт поморщился и отшатнулся — вероятно, аспирин еще не подействовал, а вот последствия алкогольной интоксикации брали свое.       — Не зеваем, пошевеливаемся. — Ваймак ободряюще хлопнул Мэтта по плечу, заглянув в блок, и ухмыльнулся шире, встречаясь взглядом с тяжелым сетовским. — Через пять минут жду всех в автобусе.       Затем он ушел дальше по коридору, чтобы сообщить то же Эндрю и остальным, и Лисы пришли в движение, бросая остатки еды прямо на столе: времени прибирать уже не было. Дэн повисла на Мэтте, закинув руки ему на плечи, и почти дремала прямо на ходу, Рене сохраняла на лице вымученную улыбку. Сет и Элисон двигали ногами еле-еле — и было очевидно, что возможность завалиться в постель привлекала их больше вероятности попасть в телек или посмотреть на то, как Кевин выступает в прямом эфире. Нил, пихнув Сета в плечо, толкнул его в направлении лестницы, невозмутимо выдав:       — Выдвигаемся.       — Иди на хуй, — вяло отозвался Сет. Тем не менее, он повел Элисон следом за Дэн и Мэттом, пока Рене запирала их блок, — и вскоре все уже спускались.       Минуты через две — уже на парковке — их нагнали Эндрю и остальные. Кевин выглядел так, словно прямо сейчас был готов отдать все свои возможные минуты славы кому угодно: его глаза сонно слипались, а от угрюмого выражения на лице его хотелось окропить святой водой — просто на всякий случай. Ники спал на ходу, облокачиваясь на Аарона, который, в общем-то, тоже едва ли бодрствовал, моргая столь медленно, что казалось, он и не открывал глаз. Эндрю прикурил, вставая рядом с Ваймаком, пока Лисы забирались в автобус и занимали места, тут же отключаясь — сейчас на то, чтобы заснуть, им не требовалось и мгновения.       — Я ведь велел всем поспать, — проворчал Ваймак, поворачиваясь к Эндрю: тот безразлично пожал плечами. Вздохнув, Ваймак перевел осуждающий взгляд на Нила, как будто тот должен был как-то решить эту проблему, и Нил протестующе вскинул руки:       — Я говорил им расходиться. — Чего от него ждали, если даже Дэн напилась? Ваймак безнадежно покачал головой и, отбросив бычок, встал на ступеньку в открытом проходе:       — Через минуту выезжаем.       Затем он поднялся в автобус, и Эндрю протянул Нилу пачку с сигаретами. Они докурили в молчании.       В автобусе все расположились в привычных комбинациях: старшекурсники заняли места в начале, Монстры оккупировали задние сиденья. Эбби, оказавшаяся тут же, сидела позади кабины водителя Ваймака: она должна была сменить его где-то на половине пути, чтобы у каждого была возможность хотя бы чуть-чуть отоспаться — все-таки шесть часов за рулем могли утомить кого угодно. Тем более — ночью, тем более — после такого насыщенного дня.       Засыпающее сознание Нила довело его следом за Эндрю почти до самого конца, где тому оставили последнее место, но Нил вовремя вспомнил, что сейчас ему там не то чтобы были рады. Зевнув, он завалился на ближайшее свободное сиденье, даже не размышляя о том, что это было не его место, и заснул, как только автобус тронулся: он слишком устал за день и не спал уже девятнадцать часов. Не то чтобы это сильно отличалось от его обычного режима, но эмоциональный перегруз и начало учебы давали о себе знать.       В Рейли, Северная Каролина, они приехали около шести утра. Автобус остановился у придорожной закусочной, и Эбби с Рене отправились за кофе и вторым — не таким ранним — завтраком для всей команды. Нил проснулся, почувствовав остановку движения, и приподнялся на сидении, потянувшись всем телом: он ощущал, как каждая мышца в нем задеревенела и болезненно ныла. Не вполне отдавая отчет своим действиям и еще немного туго соображая, он встал, оглядевшись: тут же наткнулся взглядом на залипающего в телефон Аарона и прилипшего лбом к окну Ники — каждый занимал отдельное место, и стекло перед Ники покрылось толстым слоем конденсата. Дальше на своем сиденье развалился сонный Кевин, пускающий слюну на обивку, за которым, скрестив руки на груди, дремал Эндрю, откинувший голову на заднюю стенку автобуса. Скорее по привычке, чем осознанно, Нил двинулся в их сторону: они приехали, и, значит, пришла пора выходить — и будить Кевина.       — Хэй, — тихо произнес он, приближаясь: Аарон скользнул по нему хмурым взглядом, на мгновение оторвавшись от мобильника, а Ники и вовсе не отреагировал, отупело выискивая лбом еще не согретые теплом его кожи части стекла. Нил присел на корточки перед Кевином, повернувшись в сторону Эндрю: — Дрю, вставай. Приехали.       Затем он зажал Кевину нос, используя простейший способ заставить мозг выбросить в тело адреналин, и пальцем аккуратно подтолкнул челюсть, смыкая зубы: так было быстрее. Кевин задергался спустя несколько секунд, распахивая глаза, и Нил отшатнулся, едва удержавшись на ногах. Кевин глубоко вдохнул, потерянно оглядываясь, и Нил ухмыльнулся. Способ, может, был не очень гуманным, зато всегда работал — он не был одним из триггеров Гнезда, а разбудить невыспавшегося Кевина было той еще задачкой. На самом деле, это придумал Эндрю — в будущем, когда однажды Нил провел почти двадцать минут в безуспешных попытках поднять Кевина на ноги. Утомившись наблюдать за его возней, Эндрю проделал трюк, сохраняя на лице бесстрастное и ничего не выражающее выражение, и очумевший взгляд очнувшегося Кевина встретил мрачным прищуром, сказав лишь: «В следующий раз это будет на десять секунд дольше». Не то чтобы он пытался удушить Кевина, но способ сработал, по крайней мере, на какое-то время, — пока Кевин не научился отбиваться сквозь сон.       Нил вновь повернулся к Эндрю и позвал чуть громче:       — Эндрю.       Это тоже всегда работало: Эндрю не нужно было трогать, тормошить и пугать резкими вторжениями в личное пространство. Достаточно было позвать: он просыпался так же, как Нил, от общего ощущения изменений, витавшего в воздухе. Он никогда не спал настолько крепко, чтобы не услышать: этому его научила жизнь.       Эндрю сонно моргнул, медленно открывая глаза, и Нил ему улыбнулся, ловя свое отражение в чужих зрачках. Рассветное солнце бликами игралось на коже, преломляя свет через автобусные окна.       — Нил? — хрипло выдохнул очухавшийся к этому моменту Кевин. Нил вздохнул. Он к этому моменту тоже вполне очухался, и его тело вышло из автономного режима. В груди туго свело от желания еще немного позалипать на сонного Эндрю, на лице которого на крохотные доли мгновений проступило в некотором роде умиротворенное выражение, но реальность брала свое. Встав, Нил поджал губы, разглядывая налившиеся кровью глаза Кевина с полопавшимися капиллярами:       — Проснись и пой. Пора давать блядское интервью.       — Иди на хуй.       Нил хмыкнул и отступил, возвращаясь на свое место и стараясь не оборачиваться: Эндрю смотрел ему в спину, и его взгляд прожигал лопатки. Прикрыв глаза, Нил медленно и глубоко вдохнул, затем выдохнул: иногда справляться с тем, что их общее будущее было утеряно, было сложнее. Например, в такие моменты, когда он сам едва соображал после пробуждения, погруженный в привычную и комфортную обстановку, в которой все было до хруста в костях з-н-а-к-о-м-о, а Эндрю смотрел без обычных свойственных ему недоверия и враждебности. Нил уселся в кресле, сосредотачивая свое внимание на Ваймаке, который за время возни с Кевином успел встать в проходе. Он зорко оглядел всех Лисов, выглядывая на их лицах признаки похмелья, и хмыкнул себе под нос. Затем намеренно громко начал, заставив болезненно поморщиться большую часть присутствующих:       — Итак. — Рявкнул громче: — Кевин Дэй, а ну живо встал!       Что-то стрельнуло в висках, и Нил пожалел о том, что не стряхнул Кевина с сиденья, но тот уже застонал, получив ускоряющий тычок от Эндрю. Раздался приглушенный грохот и скрип кожаной обивки, на которой ворочалось грузное тело, а затем послышалось невнятное бормотание выползающего в проход Кевина:       — Я вас всех ненавижу.       — Поверь, это взаимно, — бодро отозвался Ваймак. — Но от ненависти до любви один шаг, золотце.       Кевин скривился, поднимаясь на ноги:       — А мне в другую сторону.       — Очень жаль, солнышко, — жизнерадостно вставил Мэтт. — У нас тут есть печеньки.       — Иди на хуй, — повторил Кевин.       Дэн зевнула, прикрыв рот ладонью.       — Приятно знать, что ты так и остался ранней пташкой.       — И ты тоже. Нахуй.       Нил ухмыльнулся, провожая взглядом бредущего сомнамбулой Кевина, пытавшегося привести себя в чувства: он прошелся от своего места до Ваймака и обратно и хотел было вновь сесть на кресло, но Эндрю резким движением закинул ноги на его спинку, заставив Кевина отшатнуться. Тот сонно моргнул — и развернулся, продолжая незамысловатую разминку. Это, на самом деле, был маленький ритуал каждого утра, когда Нил и Эндрю поднимали Кевина на первую тренировку в зале: в течение учебного года из-за ранних подъемов настроение Кевина по утрам было премерзким. И сейчас он очень напоминал Нилу Сета, с которым точно так же по утрам возился Мэтт, то стягивая того с постели за ногу, то обкладывая его будильниками со всех сторон, применяя для этого и свой мобильный, и сетовский.       — Иди на хуй, Кевин! — раздраженно вклинился Сет, отстаивая позиции старшекурсников. Элисон, лежащая у него на плече, делала вид, что не спит, завесив глаза волосами, и Сет бережно поддержал ее, выглядывая в проход, чтобы смерить Кевина испепеляющим взглядом. — Ты и твое интервью!       — Сам вали на хуй! — откликнулся Кевин. Сет оскалился, а затем так же раздраженно посмотрел на Нила, втянувшего его в это действие, и Нил раскинул руками в стороны, изображая недоумение.       — Отставить походы на хуй, — проворчал Ваймак. — Мы почти приехали. Сейчас перекусим и вы все примите аспирина — и через полчаса будем на месте. Рекомендую прогуляться до туалетов и умыться или хотя бы пожевать жвачки: от вас разит.       — Нахуй… — еле слышно пробормотал Кевин.       — Кому сказал! — рявкнул Ваймак. — Не хочешь умываться — будешь отжиматься! Давай! Пять раз для разогрева. Падай.       С тяжким вздохом Кевин на самом деле повалился на пол. Возможно, он планировал так на нем и уснуть, но Ваймак подошел к нему и, встряхнув за шкирку, заставил напрячься. Кевин вяло задвигался, позволяя мышечной деятельности привести тело в тонус и взбодрить мозг, побуждая его активизироваться. Минутой позже возвратились Эбби и Рене, нагруженные пакетами с едой и напитками в картонных подставках. Лисы навалились на сэндвичи с котлетами и обещанные Дэн пончики, которые она каким-то чудом не забыла взять с собой, запихнув в рюкзак Мэтта: они были обычными, магазинными, но тот факт, что Дэн в принципе вспомнила о них, пребывая в состоянии то ли опьянения, то ли похмелья, заставлял восхититься.       Затем все по очереди, разделившись на небольшие группки, действительно сбегали до туалета в попытке привести себя в порядок. Каждый в той или иной степени вернулся посвежевшим, и постепенно проснулся даже Кевин. Взбодриться помог не только кофе, но и напоминание о том, что их ждало участие в одном из самых рейтинговых телешоу страны. Эбби, обреченно вздохнув, прошлась вдоль прохода, раздавая всем желающим таблетки от головной боли, и притормозила возле Ники, склонившись над его травмированной ногой, — а затем они тронулись.       Когда автобус снова вывернул на дорогу, в атмосфере витал дух нетерпения: старшекурсники обсуждали предыдущие шоу Кэти и вспоминали ее звездных гостей. Ники, переместившись на место ближе, присоединился к ним, периодически оглядываясь в сторону Кевина: того постоянно окликали, но он не откликался, отмахиваясь — собственные мысли не давали покоя. Нил то и дело ловил на себе его напряженный взгляд. Вероятно, Кевин по мере приближения к телестудии вспоминал все предостережения и опасения, но делать с этим что-то уже было поздно. Нил не знал, какие эмоции испытывал по этому поводу. Он нервно чесал костяшки, периодически шкрябая заусенцы, но это происходило скорее машинально, чем осознанно.       Спустя четверть часа они подъехали к двухэтажному зданию, где проходили съемки утреннего шоу Кэти Фердинанд. Ваймак припарковал автобус у ворот и вышел переговорить с охраной. Нил наблюдал в окно, как он показывал их удостоверения и оформлял разрешение на въезд, — и чувствовал себя так, словно у него самого началось похмелье. Хотелось вылезти из автобуса и сбежать. Хотелось взять за шкирку Кевина и Сета — и каждого Лиса — и увести куда подальше, доверившись Эндрю в прикрытии их спин. Хотелось… проблеваться, вообще-то.       Вскоре Ваймак вернулся с талоном на парковку и стопкой гостевых бейджей. Ворота со скрипом отворились, и автобус въехал на служебную стоянку. Ваймак вышел на улицу первым и, стоя у подножки, раздал Лисам, спускавшимся вслед за ним по ступенькам, пропуска. Нил принял свой не глядя: нервное возбуждение в нем звучало все отчетливее. Он принялся осматривать парковку, выискивая непонятно что: где-то среди этих машин должна была быть машина Рико, но Нил понятия не имел, на чем тот приехал. Может быть, это было такси, а может быть — серебристый порш, но дорогих тачек на парковке было множество. Они все-таки стояли у телестудии. Нил нахмурился, устало потирая виски, и едва ли не закрутился волчком, но это было бесполезно. Ему все еще хотелось сбежать.       Примерно на третьем круге оглядывания Нил поймал взгляд Эндрю — спокойный и безучастный. Эндрю тоже осмотрелся и едва заметно покачал головой, давая понять, что помнил предупреждение (разумеется, он не мог о нем забыть — но Нилу этого знать как бы не полагалось) — и что так же не видел смысла в изучении чужих авто. Нил кивнул — и выдохнул. Что ж, они были на полпути. Нервно заломив пальцы, он взъерошил волосы, наваливая побольше отросших прядей в район лба, чтобы прикрыть лицо. Он не был уверен, чего хотел этим добиться.       — Не поможет, — Эндрю едва слышно хмыкнул, — и только привлечет внимание.       Нил вздохнул и тряхнул головой: Эндрю был прав. Попытки накидать волос на лицо не имели смысла — и даже выглядели смешно. Эндрю оглядел его и вскинул бровь:       — Выглядишь так, словно тебя нашли на ближайшей помойке.       — Не так уж плохо я выгляжу, — проворчал Нил, одергивая футболку: может, он и носил ее третий день подряд, но эй — он переодевался на время тренировок и игры и принимал душ несколько раз в день! От него пахло свежестью — и цитрусовой отдушкой мэттовского геля для душа, который в их блоке по умолчанию был общим.       Странным образом воспоминание о геле для душа вытрясло из головы мысли о Рико — на пару мгновений. Нил задумался о том, чтобы приобрести шампунь с шоколадным ароматом.       Эндрю невпечатленно махнул рукой.       Последней автобус покинула Эбби, заперла за собой дверь — и команда двинулась к зданию. Едва это произошло, как навстречу им показалась Кэти Фердинанд собственной персоной, лично вышедшая их встречать. Вид она имела даже более свежий, чем Ваймак: розовая, цветущая, облаченная в элегантное белоснежное платье-футляр. При виде нее Нил позволил чувству отвращения отразиться на лице в полной мере: он не видел смысла скрывать неприязнь. Кэти его не заметила.       — Кевин! — Она радостно шагнула вперед. — Сколько лет, сколько зим. Я очень рада, что ты сегодня к нам выбрался.       Она вытянула руку для рукопожатия и потянулась вперед, чтобы изобразить светский поцелуй, чмокнув воздух у щеки Кевина, — и тот подался ей навстречу:       — Я тоже рад. — За мгновения он преобразился, принимая тот самый вид, предназначенный для журналистов и телевидения: широкая улыбка до легких ямочек на щеках, горящий лукавый взгляд. Растрепавшаяся челка придавала ему долю очарования, а мягкий голос звучал бархатными переливами, и Кэти звонко захихикала, поддаваясь его обаянию. За спиной у Кэти Дэн изобразила, как падает в обморок на руки Мэтту: такую сторону Кевина им если и доводилось видеть, то очень редко. Такая сторона Кевина очень контрастировала с обычной холодной и злой усмешкой, снобизмом и надменностью. Нил скривился еще больше, встречаясь взглядом с Сетом, на лице которого было нарисовано не менее кислое выражение.       Кэти тем временем отвлеклась от Кевина и улыбнулась остальным гостям, цепко их осматривая. В лучах утреннего солнца сверкнули ее безупречные зубы, какие бывают только за деньги.       — Кевин, вчера ты был восхитителен, — проворковала она, продолжая разглядывать толпу. — У тебя настоящий талант. С твоим приходом команда здорово прибавила.       — Ребята начали прибавлять еще до меня, — чопорно возразил Кевин, сохраняя в голосе безупречную вежливость. Мэтт закатил глаза, а Сет сделал вид, что его тошнит: никто из Лисов даже не пытался принять «телевизионный» образ, игнорируя осуждающие цоки Эбби, призывающей вести себя прилично. Кевин коротко обернулся, успев поймать взглядом средний палец, выставленный в его сторону Элисон, и медово ей улыбнулся, ослепительно сверкнув зубами, точно клацнул: — Они по праву заслужили свое место в первом дивизионе и в нынешнем сезоне докажут это.       Элисон вскинула брови и ухмыльнулась, пряча руки за спину, когда взгляд Кэти скользнул по ней.       — Замечательно, — рассеянно произнесла та — и ее внимание сконцентрировалось на Ниле. Нил, не скрывая брезгливости, отступил на шаг: ему не хотелось, чтобы Кэти на него смотрела; чтобы завязывала диалог, пыталась вытащить под камеры. Он не знал, что она скажет, но знал, что обязательно ляпнет в ответ что-то вряд ли уместное. Не то чтобы это его на самом деле беспокоило, но он ведь решил не отсвечивать… верно? Нил уперся спиной в застывшего позади Ники, опиравшегося на Эбби. Тот поймал его за плечи, неловко пошатнувшись, но все трое удержались на ногах. Взгляд Кэти хищно блеснул, и она выгнула бровь — а затем обворожительно улыбнулась:       — Нил Джостен, доброе утро. Слышал хорошие новости? По состоянию на одиннадцать вечера пятницы твоя фамилия — третья по частоте запросов в поисковике, сразу после Рико и Кевина. Что ты чувствуешь по этому поводу?       Нил оскалился, когда Ники подтолкнул его в спину, и процедил по слогам, пропуская в интонацию ехидные нотки:       — Чистый восторг. — Это не было новостью и не вызывало страха: он уже пережил это. Кэти никак не отреагировала на очевидную иронию.       — Готов давать интервью? — звонко поинтересовалась она, игнорируя кривой угол, под которым изогнулись ниловские губы: он широко улыбнулся, передразнивая образ Кевина, но получилось больше хищно, чем чарующе.       — Совершенно точно нет.       Кэти недоуменно моргнула и покосилась на самого Кевина, прошептав так, словно ее никто не слышал:       — Ты с ним не говорил?       — Говорил. — Кевин пожал плечами. — Он не хочет.       Кэти нахмурилась и вновь повернулась к Нилу, продолжавшему натянуто улыбаться: лицевые мышцы напряглись, и Нил ощущал, как челюсть немеет, но ничего не мог с этим поделать. Оскал был его нервным отражением. Может, защитным механизмом, но он никогда об этом не думал. Сейчас он даже немного радовался, что унаследовал эту безумную черту отца: репортеры всегда тушевались при виде его усмешки. Жаль только, не с первого раза — они по обыкновению тянули к Нилу руки до тех пор, пока он не начинал кусаться. Вот и Кэти продолжала давить:       — Болельщики хотят узнать о тебе побольше. Ты — темная лошадка, никому не известный новичок из крохотного городка в Аризоне. По словам тренера Эрнандеса, ты научился играть в экси за год, благодаря учебнику и тренировкам. Кевин Дэй утверждает, что после выпуска из университета тебя ждет место в национальной сборной. Такие скромные данные и такие грандиозные планы и амбиции! Самое время заявить о себе.       — Нет, — твердо произнес Нил, закатив глаза, в которых заплясал стальной блеск. Его улыбка стала совсем острой, а улыбка Кэти едва заметно дрогнула. Нил покачал головой: — Съемки — это не для меня.       Едва заметно нахмурившись, Кэти вздохнула и коротко огляделась, выискивая поддержку, но Лисы смотрели на нее безразлично — и даже с легким недоумением: почему она не могла просто отвалить? Мэтт подступил ближе, словно пытался прикрыть Нила собой — как будто это могло помочь спрятаться от цепкого взгляда. Сет презрительно покосился на Кевина, покачав головой в ответ что-то шепнувшей ему на ухо Элисон. Кэти поджала губы.       — Будь умницей, Нил, — произнесла с видом умудренной жизнью особы, повидавшей гораздо больше какого-то там подростка. Нилу захотелось влепить ей пощечину или вдарить клюшкой в висок — но это была лишь фантазия. — Если играешь в одной команде с Кевином Дэем, весь сезон прятаться от журналистов не получится…       — Он ведь отказался, — подал голос Мэтт. — Он боится камеры. Зачем так наседать?       В выражении лица Кэти отчетливо проступила досада. Она недовольно цокнула.       — Этот год может стать для него судьбоносным, — произнесла с нажимом, видимо, пытаясь оправдать свое рвение. Высверливая взглядом на лице Нила желание получить сенсацию, продолжила: — Если хочешь добиться успеха, без нашей поддержки не обойтись. Для тебя все складывается крайне удачно. Не упусти шанс, иначе будешь жалеть об этом до самой смерти. — Она разочарованно покачала головой и, мягко улыбнувшись, ласково обратилась к Кевину: — Кевин, ты ведь понимаешь, о чем я, да?       Кевин понимал. Мазнув по Нилу взглядом, он поджал губы. Покосился на Эндрю, возможно, припоминая щипок, коротко вздохнул, будто собирался с силами. Почти все Лисы к этому моменту уже смотрели враждебно: никому не нравилось такое давление. Рене предупредительно качнула головой, Эндрю просто уставился в ответ — и один его взгляд падал на плечи трехтонным грузом. Кевин сглотнул и махнул рукой, признавая поражение:       — Он сказал «нет». — И это звучало одновременно раздосадованно и с какой-то ноткой понимания: Кевин принимал, что у Нила было свое мнение. Тайны, о которых он знал. Нежелание светиться на ТВ было логичным — Кевин не мог переубеждать его в обратном, тем более когда они уже расставили эти точки. Хотя бы за это его можно было поблагодарить. Нил кивнул в подтверждение и скрестил руки на груди, закрывая позу. Кевин немного виновато улыбнулся Кэти: — Какие еще у нас есть варианты?       Кэти, казалось, была готова заскрипеть зубами: все складывалось не так, как ей хотелось. Досадливо цокнув, она сложила руки на груди и задумчиво подперла кулаком подбородок, постучав по щеке указательным пальцем. Надула губки, возможно, этим образом пытаясь надавить на жалость, но ей здесь не перед кем было играть цирк. На ее уловку никто не повелся — и в этот раз у Кевина не было никакого рычага давления. В этот раз — старшекурсники были на стороне Нила. Сет уже стоял рядом с Мэттом, всей позой выражая свое раздражение.       Изящно тряхнув кистью, Кэти причмокнула и оглядела собравшихся:       — Ну, остальные не так популярны, как вы двое… — Лисы переглянулись по очереди — и на лице каждого отражалось презрение: то ли к Кэти, то ли к Кевину, то ли к ситуации в целом. Даже Аарона не оставило равнодушным это пренебрежительное отношение, и он выпрямился в полный рост, гневно сверкнув взглядом.       — Как будто мало будет сенсационности, когда появится Рико, — раздраженно пробормотал Нил под нос: ему порядком надоело это шоу. И шоу грядущее. Нил ненавидел телевидение.       Кэти моргнула, определенно его услышав, и, покосившись в сторону Кевина, широко улыбнулась:       — Впрочем, раз уж Нил так не хочет выступать, почему бы не взять третьего нападающего? Вас же трое? — Она начала оглядывать Лисов, сверяясь с какими-то записями в своем телефоне.       — Постойте. — Ники, стоявший рядом с Нилом и все еще державший его за плечо, наклонился вперед. — Ты сказал — Рико? Здесь будет Рико? Я не ослышался?       Кэти его проигнорировала и, приторно растянув губы, повернулась к Сету:       — Брайан Гордон, верно?       — Сет, — машинально поправил Сет, не успевший стереть с лица раздраженного выражения. Он обернулся к Ники — и его глаза подозрительно прищурились. — Рико?       — Как насчет выступить по национальному телевидению, Сет? — Кэти, определенно, меняла тему, очевидно переключая фокус — и это ни от кого не укрылось. Нил вскинул брови. Не то чтобы он собирался привлекать внимание к Рико: спрашивать о нем у Кэти намеренно не казалось необходимым. Что бы это дало? Кевин и Эндрю уже знали о риске, Ваймак вез их сюда шесть часов — и, вероятно, интервью было предопределено и должно было состояться. Вероятно, Нил смирился. Когда и как — он не знал, но неизбежность происходящего принял. Он не планировал наводить суету в команде: разборки с Рико их не касались. Но язык как всегда работал впереди головы — и теперь Кэти не могла отвертеться от вопросов, посыпавшихся на нее со всех сторон. Ее улыбка напоминала оскал пираньи.       — Вместе с Рико? — Сет скривился.       — Вместе с Кевином, — с нажимом уточнила Кэти.       — Так Рико будет здесь или нет? — мрачно подал голос сам Кевин. Нил посмотрел на него: Кевин, кажется, слегка побледнел. Непроизвольно отступил на шаг ближе к Эндрю, безразлично застывшему в стороне, затем — повернулся к Нилу. И в этот раз в его глазах читалась легкая паника: Кевин еще не верил до конца, что встретится с Рико, но, кажется, постепенно осознавал, что все предупреждения Нила не были выдумкой: реакция Кэти на вопрос была красноречивее любых слов. Нил раздраженно поджал губы и пробормотал на французском:       — Я говорил тебе.       Кэти захлопала ресницами, словно только услышала, цокнула и всплеснула рукой.       — Ах, это задумывалось как сюрприз! — Досадливо поджала губы и покачала головой. Ее интонации звучали обвиняюще: словно Кевин испортил ей как минимум день. — Ну, теперь уже не получится. Рико подтвердил свое присутствие буквально вчера — и мы хотели провести вашу встречу в прямом эфире, чтобы сохранить первозданные эмоции неподдельными. Как жаль!       Команда шокированно застыла, изумленно моргая. Дэн переглянулась с Мэттом — и они оба уставились на Кевина. Сет скривился, поморщившись, и даже Аарон встревоженно обернулся в сторону Эндрю. Открытое признание Кэти посеяло зерно злости и недоверия.       — Вчера? — Голос Кевина прозвучал приглушенно и потерянно. Ваймак вышел вперед, загораживая его собой, и скрестил руки на груди, ненавязчиво оттесняя ближе к Лисам.       — О таком следует предупреждать заранее, — мрачно произнес. Кэти удивленно моргнула, и непонятно было — искренне или наигранно. Посмотрела на взбугрившиеся бицепсы Ваймака, на недовольно нахмурившуюся Эбби. На самого Кевина, который совершенно неосознанно отступал до тех пор, пока Эндрю не поймал его за руку и не остановил, грубо сжав запястье. Глаза Кэти хищно вспыхнули.       — А что, в присутствии Рико есть какая-то проблема? — Она вновь улыбнулась, отбрасывая волосы за спину изящным движением, и подалась вперед. — Кевин, вы же были как братья? Неужели что-то произошло?       — Нет, все в порядке. — Кевин ответил на автомате, даже не задумываясь. Сет открыл рот, но Элисон пихнула его под ребра и покачала головой, потянув на себя. Лисы переглянулись, и повисшее в воздухе молчание ощущалось сгустком электричества: каждый словно копил заряд, готовый вот-вот взорваться. Они ждали реакции Кевина, давая ему возможность самому разобраться с его проблемой: никто не лез, но при этом каждый напряженно косился в его сторону — и в телах ощущалась нервозность. Весь очаровательный образ, предназначенный прессе, рассыпался на осколки и осыпался теперь битой крошкой по лицу и осанке. Кевин, казалось, сник всем телом. Растерянно посмотрел на Нила, перевел взгляд на Эндрю. Он, очевидно, искал в них поддержку, но лицо Эндрю ничего не выражало — он лишь хмуро и тяжело смотрел на него в ответ, словно тоже ждал. Вероятно, проверял, какое из «бей, беги, замри» сработает на этот раз.       Вся злость за сраное интервью и самоуверенность улетучилась, когда Нил поймал панический блеск в глазах Кевина. Вероятно, в данное мгновение тот очень четко осознавал, насколько Нил был прав, и Нил больше не мог злиться — не сейчас, не в эту минуту, когда Кевину предстояло встретиться с Рико, бывшим для него сущим воплощением кошмара. Обида, раздражение, презрение — все отступало в тень перед этим всепоглощающим страхом.       — Мы все еще можем уйти, — тихо сказал Нил на французском, приблизившись к Кевину. Сейчас только он мог поговорить с ним так, чтобы Кэти не поняла, что все было далеко не в порядке: в конце концов, это вновь был секрет. Очередной и кровавый. Кевин застыл. В его зрачках плескался ужас, но он не мог допустить разглашения тайны. Он медленно и натянуто улыбнулся в ответ, словно по кирпичикам собирал образ обратно: в его улыбке чувствовалась скрытая боль.       — Мы не можем, — процедил на том же французском. — Я подписал соглашения с телестудией и администрацией университета.       — Ну и что? — Нил закатил глаза. — На хуй соглашения, ты не обязан это делать.       — Ты так считаешь? — Кевин прикрыл глаза, словно пытался поверить в сказанное. Он не мог позволить себе долгие размышления: Кэти непонимающе их разглядывала, а часики тикали. До эфира оставалось меньше часа. Нил пожал плечами: раз уж присутствие Рико подтвердилось, стоило вновь попытаться все отменить, хотя по виду Кевина было понятно, что попытка успехом не увенчается. Слишком быстро все происходило — и слишком многое было поставлено на кон. Для самого Кевина, по крайней мере. Он еще не был готов поведать миру о том, как все на самом деле было устроено в Гнезде. Не был готов признать, что Рико травмировал ему ведущую руку — и не только ее, потому что шрамы на душе были куда глубже. Не был готов допустить появления даже малейших слухов, которые могли бы дискредитировать их братские отношения, — потому что за слухами следовала боль. Любое отклонение от сценария грозило расправой. Неподчинение означало смерть. Как бы Кевину ни хотелось уйти, он сам загнал себя в ловушку — и выбраться из нее мог тоже только самостоятельно. Это была битва, которую ему следовало пережить. Встреча с Рико так или иначе была неизбежна.       — Ты собираешься вновь трусливо бежать?       Нил обернулся вместе с Кевином — Эндрю смотрел на них без единой эмоции, а его голос резал лезвием. Едва заметно вскинув бровь, он достал сигарету и прикурил — так, словно все происходящее было в порядке вещей. Вероятно, справедливо. Эндрю выдохнул дым в лицо Кевину:       — Ты знал, что он придет за тобой.       Вот так просто. Возможно, все это время Эндрю думал о том же, о чем и Нил, — и сейчас повторял слова, уже сказанные когда-то. Даже дважды, учитывая обе временные линии. Кевин прикусил губу, покосившись на Кэти, очевидно прислушивающуюся к их разговору. Ваймак, кажется, отвлекал ее вопросами (то и дело раздавалось имя Сета и его ворчание), давая им необходимые мгновения, чтобы обсудить все между собой, но он не мог делать это долго — Кевин должен был принять решение. Он сглотнул и поднял на Эндрю умоляющий взгляд.       — Ты пойдешь со мной? — тихо спросил.       — Я же обещал, — безразлично ответил Эндрю. Затем добавил с легкой иронией: — Или ты мне не веришь?       И — о? Нил почувствовал, как сердце пропустило удар. Ох, нет. Это было даже хуже, чем он себе представлял. Пульс мгновенно зачастил, вибрацией отдаваясь в глотке. Что? Эндрю планировал пойти с Кевином? Боже. Иисус, это не входило в планы. Сглотнув, Нил качнул головой. Хрипло выдохнул:       — Не надо. — Поймав два направленных на него взгляда — вопросительно-испуганный и мрачно-безразличный, — кашлянул и повторил решительнее: — Я сам.       На несколько секунд между ними повисла тишина, гудящая в линиях электропередач, протянутых к телебашне над головами. Взгляд Эндрю немного потемнел, и отражающаяся в них искра сигареты на миг вспыхнула ярче.       — Ты же не хотел, — напомнил он. Без сарказма, без иронии, без эмоций. — У тебя боязнь камер.       — Я… — Нил сглотнул. Ну, может быть. Он не хотел лезть на телевидение, не хотел выступать вместе с Кевином. Вероятно, хотел преподать ему урок: слушаться Нила и не спорить. Это было безопасно и грозило лишь нервным срывом. Пускать вместе с ним Эндрю? Или кого угодно из Лисов? Нет. Нил знал, что это закончится плохо. Уже заканчивалось. Он судорожно вздохнул, ощущая, какими влажными стали ладони. Вдоль позвоночника сползла холодная капля нервного пота. — Это опасно, — пробормотал Нил.       — Да неужели? — Эндрю отбросил сигарету, а затем сделал шаг ближе и ткнул в Нила пальцем, заговорив на немецком: — Сиди в тени и не отсвечивай. Помнится, ты готов был до кровавой рвоты отстаивать нежелание участвовать в интервью.       — Я не думал, что ты полезешь вместо меня, — в тон ему отозвался Нил. Страх быстро сменился раздражением — на самого себя. Не думал, но стоило бы. Хотя бы не разевать рот перед Лисами, упоминая Рико — и тогда Кевин бы выступал один, как и планировалось. Нил — как обычно — был идиотом. Эндрю — как обычно — жертвовал собой, чтобы сдержать обещание. Это было вполне в его духе. Черт возьми. Гадство. Дрянь.       Эндрю смерил Нила тяжелым взглядом: грудная клетка болезненно заныла. Дыхание перехватило, и брови спазматично сползлись к переносице в каком-то умоляющем выражении. Нил перешел на шепот:       — Я смогу…       Эндрю качнул головой, призывая его заткнуться. Нил досадливо поджал губы. Он и сам не знал, что хотел сказать. Ему просто до дрожи и рези в печени не хотелось видеть Рико и Эндрю так близко. Дрейк, может, и был уже мертв, но это не означало, что Рико не мог найти других болевых точек. Он мог привезти сюда Кэсс. Найти кого-то из детства Эндрю: Стивена, Марту, Морисса. Всех, кто причинял ему боль. Всех, кого ему не удалось защитить. Такого не происходило в прошлом — и это была неизвестность. Пугающая и удушающая. Опять.       Взгляд Эндрю прожигал легкие.       — Не создавай мне проблем, — тихо и четко произнес он. — Мне хватает Кевина.       Затем — шагнул мимо Нила, приближаясь к Кэти и Ваймаку, окруженным остальными Лисами: Дэн достала фотоаппарат и делала фотки, испытывая терпение Кэти — та с каждой секундой все более нервно барабанила пальцами по бедру, поглядывая на Кевина через загораживающего обзор Мэтта. Вероятно, ее раздирали сотни вопросов, и любопытство взрывало желчный пузырь. Вероятно, они слишком затянули. Репортерская жилка пульсировала вздувшейся на шее артерией, а блеск белоснежной улыбки резал глаза. Нил непроизвольно подался следом за Эндрю.       — Кэти, — протянул тот. Кэти тут же развернулась в его сторону, разглядывая приближающуюся троицу. — Я буду давать интервью вместе с Кевином. — Он произнес это просто, ставя Кэти перед фактом. Та изумленно вскинула брови, моргнула. Перевела взгляд на самого Кевина.       — Извини? — легко улыбнулась. Эндрю не стал повторять — это сделал Кевин. Обогнув Нила, он поравнялся с командой и растянул губы в мягкой улыбке:       — Это мое первое интервью с тех пор, как я перестал быть частью Воронов. Я хочу, чтобы в кадре со мной присутствовал кто-то из Лисов — моей новой команды, на которую я делаю большую ставку. И, поскольку вариант с Нилом отпадает, Эндрю вызвался добровольцем. — Его голос звучал непринужденно и бодро, словно и не было никакой вспышки паники. Хотя выражение лица было еще бледной — буквально — тенью его телевизионного образа, Кевин взял себя в руки довольно быстро: у него уже был в этом порядочный опыт. — Можешь позволить мне эту блажь?       Вмиг преобразившись, Кэти собралась, внимательно осматривая Эндрю и что-то мысленно прикидывая: может, насколько удачно он будет смотреться в кадре? Или, может быть, она чуяла назревающий конфликт — неспроста Лисы вели себя так подозрительно с тех пор, как был упомянут Рико. Насколько высоко это могло поднять рейтинги? Она не спорила и не возмущалась: в ее глазах горела жажда наживы.       — Хм, я уже запросила участие Сета, — лишь произнесла она. — Его кандидатура тебя не устраивает?       Сет осклабился. Кевин растерянно моргнул, переглянувшись с Ваймаком и Эбби. Кажется, в этой части команды тоже решались какие-то вопросы, пока трое переговаривались в стороне. Кэти на самом деле хотела выпустить под камеры Сета? Кевин натянуто улыбнулся: его вновь загоняли в ловушку. До пены на губах настаивать на присутствии Эндрю, отвергая Сета — такого же сокомандника — и компрометируя этим вышеназванную причину? Согласиться на Сета, рискнув остаться с Рико один на один — без обещанной поддержки? Все решения этим утром принимались слишком быстро. Времени подумать не было ни у кого. Звучало так, словно Кэти прощупывала почву, — и она мило улыбалась, осматривая растерянные, напряженные, нервные выражения лиц напротив.       — Пусть идут все вместе, — внезапно предложил Ваймак. Он, пристально разглядывая Эндрю, покосился на Кэти. — Раз уж количество участников интервью не регламентировано.       Кэти выгнула бровь на тонкий укол, прозвучавший в последнем предложении, и вздохнула. Бросила взгляд на телефон, проверяя время, покачала головой.       — Я сделаю звонок, — пробормотала, а после отошла на несколько шагов. Ваймак посмотрел ей вслед, а затем повернулся к парням, по очереди осматривая Эндрю и Кевина. Он не тратил время на выяснение отношений, причинно-следственных связей и прочего, понимая, что его мнение роли не сыграет. Может быть, он верил в то, что они были способны принимать здравые решения. Может быть, верил в них самих. Его взгляд был тяжелым и свербящим — и в нем ощущалась вся поднятая им ответственность. Гнетущее молчание было нарушено одним простым вопросом:       — Вы уверены? — в который было вложено и предложение немедленно уехать, и предостережение, и опасение. Кевин поморщился, на мгновение словно сжимаясь всем телом. Его, кажется, передернуло, но он все же кивнул. Эндрю не отреагировал, лишь слегка вскинул бровь, прожигая Ваймака ответным блеском глаз. Тот поджал губы, еще несколько секунд изучая выражения их лиц. Затем махнул рукой:       — Миньярд, сдай ножи. С ними я тебя никуда не пущу.       Эндрю дернул уголком губ, посылая Ваймаку еще один тяжелый и мрачный взгляд исподлобья. Тишина. Пара ударов сердца. Нил дернулся вперед, желая опротестовать это решение, но не успел: Эндрю безразлично кивнул и по очереди закатал рукава, извлекая из-под каждой повязки по два ножа. Взвесив все лезвия на ладони, он на секунду скользнул взглядом по Нилу, а затем нашел в толпе Лисов Рене — и протянул ножи ей: в конце концов, когда-то она была их владелицей. Остальные смотрели на него со смесью ужаса и отвращения, но это Эндрю не волновало: команда знала, что он носил с собой лезвия постоянно. То, как легко он отказывался от них сейчас, разбивало Нилу сердце. Очевидно, Эндрю успел это обдумать и принять жертву во имя обещания. Очевидно, он понимал, что не мог зарезать Рико в прямом эфире. Его напряжение выдавали лишь плотно сжатые зубы и гуляющие под скулами желваки.       — Это все? — сухо уточнил Ваймак.       — За кого ты меня принимаешь? — процедил в ответ Эндрю. Ваймак пожал плечами и развел руками:       — Я реалист.       — Можешь меня пощупать, — бесцветно предложил Эндрю. Ваймак скептично поджал губы и покачал головой, за секунду открещиваясь:       — Поверю на слово.       — А меня никто ни о чем спрашивать не собирается? — раздраженно проворчал Сет. — Какое, нахуй, интервью? Это шутка?       — Да ты сам — сплошная шутка, — фыркнул Ники. — Радовался бы, что в телек попадешь.       Сет бросил на него гневный взгляд.       — Побереги зубы. — Затем — испепеляюще посмотрел на Кевина, после — на Нила. Совсем уж презрительно сморщился, глядя на то, как Рене убирала в свою сумку ножи Эндрю, и покачал головой. — С Рико? — А затем он неожиданно ухмыльнулся — хищно и кровожадно. — Я его по стенке размажу.       Ох, нет… Нил просто беспомощно стоял за их спинами, погружая ногти в кожу между костяшками. Нервное напряжение натягивало его струной — но что он мог сделать? Может быть, помолиться. Господи. Ему хотелось убежать. Затолкать всех в командный автобус и дать по газам — так, как он делал, когда уходил с Мэри от преследования. Все шло совершенно не по плану. Стремительным снежным комом неслось со склона, грозя удушить лавиной. Сет и Эндрю. Вместе. Против Рико. Нил чувствовал, что готов взвыть. Он был готов выйти на интервью в гордом одиночестве. Почему все так перевернулось с ног на голову? В какой момент он свернул не туда? Почему он вечно все портил?       Блядство.       Так ощущался взмах крыла бабочки? Нил менял историю — и у него, определенно, не получалось. Все становилось хуже, чем должно было быть.       — Не смей. — Ваймак ткнул в Сета пальцем — тот закатил глаза. — Это отличная возможность для тебя заявить о себе и посветить таблом, не вздумай ничего портить. Отвечай только на обговоренные вопросы, как Кэти сказала — тебе выдадут их заранее. — Пристально посмотрев на Сета, Ваймак прищурился. — Понял меня?       Сет скорчился. Элисон ущипнула его за щеку, и он отпихнул ее руку, а затем еще раз закатил глаза, потому что Ваймак выжидающе повторил:       — Сет?       Поджав губы, тот вяло кивнул. Пробормотал:       — Никакого веселья.       — Вот именно, — хмыкнул Ваймак. Затем повернулся к Эндрю и нахмурился: на лицо набежала мрачная тень. — Без глупостей. Без драк. Без травмирований. — Он вздохнул. — Без убийств.       Эндрю вскинул бровь. Ваймак продолжал настойчиво на него смотреть, игнорируя шипящий шепот Сета, поливавшего дерьмом то ли Рико, то ли Кевина, то ли ситуацию в целом — просто так, для настроения. Кевин тревожно наблюдал за Кэти, замершей в нескольких метрах от них.       — Эндрю, — повторил Ваймак с нажимом, продолжая буравить того взглядом. Ему нужно было словесное подтверждение, хотя бы намек на обещание — он знал, как работать с Эндрю.       — Не волнуйся, Дэвид. — Эндрю отсалютовал. — Все твои «без» услышаны и будут учтены.       Ваймак моргнул: звучало так, словно Эндрю уже нашел лазейку. Но времени на обдумывание действительно не было: решения принимались здесь и сейчас. Все шли на риск. Все были совершеннолетними и самостоятельными личностями. Ваймак должен был им довериться.       — Черт возьми, Миньярд, никаких фокусов, — прорычал он. — Ты меня слышал? Никаких! Гордон! Тебя это тоже касается. — Его голос резко стих, когда вблизи раздался стук каблуков Кэти. Мрачно повернувшись в ее сторону, Ваймак вопросительно вскинул бровь. Кэти обольстительно улыбнулась:       — Все в порядке. Никто не возражает против дополнительного участника и замены Нила.       — Никто? — Сет криво ухмыльнулся. — То есть, Рико?       — То есть управляющие каналом, — непринужденно махнула рукой Кэти. Кевин сглотнул и открыл рот, собираясь задать вопрос. Затем закрыл, снова открыл, прокашлялся — и, в конце концов, сипло спросил:       — Он уже здесь?       — Ох, Кевин. — Кэти ласково коснулась его плеча и загадочно подмигнула. — Позволь мне сохранить хотя бы эту интригу. Вы встретитесь на сцене, хорошо? До тех пор ни о чем не волнуйся. — Она постучала двумя пальцами по запястью, имитируя наручные часы, и махнула рукой: — Время не ждет, мы тут порядочно задержались. Следуйте за мной. — И, звонко хлопнув в ладоши, развернулась на каблуках, двинувшись обратно к зданию.       Сбив всех с толку покорным согласием и отсутствием возражений, Кэти повела Лисов вперед. Активная деятельность отвлекла присутствующих от новых вопросов. И так Сет действительно стал партнером Кевина по интервью, хотя до этого момента абсолютно никто не воспринимал это предложение всерьез — ни когда Кевин угрожал этим Нилу, ни когда они обсуждали новость об интервью с остальными Лисами. На лице Сета проступило выражение легкой паники и растерянности: вероятно, он ожидал, что все обернется розыгрышем — и его кандидатуру отвергнут. Эндрю безразлично шел позади Кевина, осматриваясь во всех направлениях. Нилу отчаянно, до подгибающихся коленей, хотелось остановить его. Остановить обоих, всех троих, но все уже было решено.       Кэти, то ли отвлекая внимание, то ли погрузившись в профессиональную суету, продолжала щебетать:       — Кевин, расскажи друзьям кратко, что от них требуется. Вас проводят гримеры. Каждому выдадут костюм для эфира: извините, но на утреннем шоу нужен общий дресс-код. Не покидайте гримерку, пока вас не позовут, и изучите вопросы. — Затем она стремительно удалилась, взмахом руки дав команду поджидавшим этого момента сотрудникам — и те проворно начали оттеснять троих от общей группы. Лицо и взгляд Кевина окаменели, а осанка приняла вид настолько прямой, что у Нила заныло в позвоночнике.       — Не прибейте друг друга в гримерке! — на прощание лишь напутствовал Ваймак. Сет чисто машинально вскинул средний палец, Эндрю не отреагировал. Кевин бросил в их сторону последний взгляд, в котором отчетливо читалась вновь проступившая паника, — и их спины скрылись за углом, а Лисов провели в съемочный зал. Нил смотрел в направлении ушедших до тех пор, пока его не подтолкнула внезапно охнувшая Дэн: пройдя вперед, она споткнулась о протянутый по полу кабель. Нил подхватил ее, переключая внимание, и напряженно огляделся. В груди у него тревожно ныло, а легкие сковывало тяжестью, словно в них залили цемента. Тыльные стороны ладоней сильно покраснели, испещренные розоватыми и шероховатыми следами ногтей, а внутренняя сторона щеки зудела: Нил прикусил ее в тот момент, когда Эндрю посмотрел на него перед тем, как скрыться в техническом коридоре, — и его сердце кульбитом разбилось о дно желудка.       Он чувствовал, что на загривке у него выступила холодная испарина.       Он все испортил — и он не знал, как это исправить.       Телестудия казалась окном в другой мир: повсюду стояли огромные камеры и светоотражатели, габаритные софиты на колесах были направлены в сторону просторного подиума, на котором перед аккуратными декорациями стояла пара диванов с креслом Кэти посередине. По полу были протянуты десятки проводов, с потолка тоже тут и там свисали фонари и голые лампы — и мимо то и дело сновали какие-то люди в брендированной одежде, переговариваясь в шипящие рации и огромные современные наушники, напоминавшие воткнутые в ушные раковины пейджеры. Вспышки камер слепили глаза, рассеиваясь перед сетчаткой белыми бликами, а удобные кресла трибун напротив подиума постепенно наполнялись массовкой — зрителями, которые должны были вовремя смеяться и аплодировать.       — Вау, — выдохнула Дэн, задрав голову к потолку: весь его сплошь покрывали рампы с закрепленными на них лампами, колосники, увешанные какими-то подъемными декорациями, и железные, шаткие на вид мостки, по которым ловко и уверенно перемещался техперсонал, взбиравшийся туда же по строительным лесам, выстроенным вдоль стен. Порывшись в рюкзаке Мэтта, Дэн вновь извлекла оттуда фотокамеру, которую успела убрать, и сделала несколько пробных кадров. Мимо пронеслась тележка, нагруженная какой-то одеждой и еще непонятно чем: сзади тележку сосредоточенно толкала миниатюрного вида девушка, и получалось у нее сноровисто и ловко.       — Не разбредайтесь! — окликнул Ваймак, потому что к этому моменту Лисы уже разошлись кто куда, завороженно разглядывая окружение: Рико, если ими и обсуждался, был мгновенно забыт. В конце концов, он не был их проблемой и не внушал того ужаса, который лишал дыхания.       — До начала еще сорок минут, — пожал плечами вставший рядом с Ваймаком подручный Кэти, сверившись со своей планшеткой. — Можете осмотреться… Эй! Только руками не трогайте! — Он быстро сорвался с места, устремившись в сторону Ники и Элисон, которые, обнаружив еще одну тележку со шмотками, сиротливо брошенную у стены, принялись в ней рыться. Элисон пренебрежительно отмахнулась, полностью его игнорируя, и извлекла из груды вещей цветастую рубашку в пятнах тай-дай сиреневой гаммы. Расправив ее, придирчиво оглядела — и швырнула Ники, потому что рубашка вполне себе вписывалась в его гардероб. Ники ухмыльнулся и тут же накинул ее поверх своей футболки. Работник телестудии раздосадованно застонал.       Нил вновь прикусил щеку изнутри и еще раз осмотрелся — и снова. Он рассчитывал обнаружить… хоть что-нибудь. Рико уже был здесь — это было очевидно из реакций Кэти. И Нил не понимал, чего ему хотелось больше: найти его и выбить мозги из черепушки, позволив им растечься по стенам окровавленной массой, — или сбежать как можно дальше. Знать о том, что где-то рядом находился живой Рико Морияма, — было странно. Словно все происходящее в каком-то роде стало… реальнее. Может быть, Нил не до конца верил, что вновь встретится с ним, пока не видел лично. Пока Рико оставался лишь словесной угрозой и Нил почти не вспоминал о нем, поглощенный экси и тягой к Эндрю, заново вливавшийся в свою семью, — Рико оставался мнимым миражом на горизонте. Разумеется, Нил пытался строить стратегии и обдумывал различные планы, но… это все было блядской симуляцией. Столкнуться с Рико нос к носу — это сбивало с толку, запуская по телу какие-то первобытные реакции. Ужас. Ненависть. Ярость. Страх.       Нил еще не увидел Рико, но его сердце безудержно колотилось, расшибая грудную клетку. На лбу выступили бисеринки нервного пота. Происходящее напоминало о том, что жив был не только Рико, но и отец — вновь. Это добавляло еще больше тревожности к клубку тех эмоций, свернувшихся под ложечкой гремучими змеями, которые Нил испытывал, представляя в одной гримерке Эндрю, Сета и Кевина. Знать об этом было не тем же самым, что увидеть воочию. Может быть, Нил все еще не привык к тому, что переместился из будущего, — даже если более-менее привык к новому отношению Лисов и Эндрю.       Он до глубоких отметин прикусил фалангу указательного пальца, вспышкой острой боли то ли возвращая себя в реальность, то ли напоминая себе о том, что все вокруг в принципе было реально. Ему было тошно. Он застыл у ближайшей стены в тени лесов, пытаясь выровнять дыхание и отстраненно наблюдая за суетой вокруг — и отчаянно сражаясь с желанием отправиться по техническому коридору в сторону гримерок, открывая каждую из них с ноги. Он мог бы взять ножи у Рене — она бы даже этого не заметила.       Он должен был наблюдать за происходящим со стороны. Он сам этого хотел.       — Нервничаешь? — Мягкий голос заставил вздрогнуть. Нил хмуро повернулся в сторону: Рене приблизилась к нему, оставив в стороне Дэн и Мэтта, с которыми разведывала обстановку. Ничего не ответив, он неопределенно дернул плечом. Рене коротко улыбнулась. — Все будет в порядке.       Нил посмотрел на нее исподлобья. Она не могла этого знать — и не знала. Для нее все было впервые, и даже у Нила в который раз выходило из-под контроля. Его снедали волнение, беспокойство, нетерпение. Ему хотелось поскорее со всем покончить — и увезти Лисов как можно дальше. Спрятать в Норе или Башне и не подпускать Рико ни к кому. Решить все проблемы самостоятельно — но он не мог этого сделать. Лишь буркнул:       — Это моя реплика.       Рене улыбнулась шире и покачала головой:       — Ты знаешь их всех. Кевин справится. Эндрю не подпустит к нему Рико.       — Это меня и беспокоит, — вздохнул Нил. Это — и Сет, о безопасности которого ни Кевин, ни Эндрю волноваться не станут. Рене лишь согласно поджала губы.       За пятнадцать минут до начала эфира Лисов собрали вместе, и какой-то из ассистентов провел им инструктаж о том, как следовало себя вести: смеяться, когда шутили, аплодировать, когда кто-то начинал хлопать, не выкрикивать и не разговаривать, не вставать со своих мест, не пользоваться мобильниками, не снимать происходящее на видео и бла-бла-бла-бла. Его не то чтобы слушали. Ники приплясывал на одной ноге, на вторую наступая лишь изредка, и продавленное им плечо Аарона заметно проседало. Аарон терпел это с лицом, выражающим всемирную скорбь.       Как только сотрудник телестудии заткнулся и вновь оставил их, Дэн, подозвав команду, вновь полезла в рюкзак Мэтта — тот был на самом деле огромным, и Дэн пользовалась им как своим маленьким переносным хранилищем, в нем же доставив утренние пончики. Спустя несколько секунд она начала доставать оттуда нечто оранжевое — и ушастое. Нил распахнул глаза, пораженно моргнув, и на мгновение даже забыл о напряжении, которое сковывало его тело болезненным онемением последний час.       — Серьезно? — сипло выдохнул он. — Кепки?       Дэн широко улыбнулась, и Нил покачал головой:       — Не могу определиться: меня пугает то, что ты вспомнила о них и решила привезти сюда — или то, что они в принципе вновь у тебя. Как? Они же были у нас…       — Перед игрой, — пожала плечами Дэн. — Когда всех собирала, мне пришла в голову идея: тренер же сказал нам, что мы стартанем сюда рано, и, очевидно, после игры об этом никто бы не вспомнил, поэтому я собрала все заранее вместе с пончиками. — Она недовольно оглядела Лисов: — Вы очень неуважительно относитесь к моим дарам.       Нил даже не мог вспомнить, куда он дел кепку после того, как собрался на пятничный матч. Вероятно, бросил где-то в гостиной? Дэн сверкнула свирепым взглядом в сторону Ники и Аарона — и Нил лишь надеялся, что она не доставала их кепки из мусорных ведер. В конце концов, оба вполне сносно отнеслись к ее энтузиазму.       — Давайте, надевайте, — скомандовала Дэн. — Я хочу щелкнуть вас перед камерами. Лисы на телевидении! Это надо запечатлеть!       — Тебе не кажется, что ты немного сходишь с ума?       — Всего разочек! — взмолилась Дэн. — Можешь потом выбросить эту кепку — и я не стану ее тебе возвращать, честное слово! — Она сложила ладони домиком и затрясла ими перед Нилом, пока Мэтт раздавал Лисам злоебучие кепки, до которых в данный конкретный момент Нилу не было никакого дела: его пожирала тревожность. — Но я хочу эти кадры! Ну пожалуйста!       Нил поморщился и вздохнул.       — Никому из тех, кого я знаю, ни разу в жизни не помогло это слово. — И все же кепку, всунутую ему Мэттом, принял: хер с ней. Это было несложно. Дэн радостно хлопнула в ладоши. Она тут же распихала оставшиеся кепки, не забыв передать Ваймаку и Эбби их экземпляры. Аарон свою мгновенно закинул в ближайшую тележку с реквизитом, смерив Дэн таким взглядом, от которого ее внутренности, вероятно, должны были скиснуть, но она его проигнорировала, кивнув Элисон. Та достала кепку обратно и ухмыльнулась:       — Давай, Аарон. Все чирлидерши будут без ума.       Аарон недовольно поджал губы, но кепку в итоге надел. Затем Дэн их отщелкала в различных комбинациях, нагло забравшись на подиум и оприходовав диваны Кэти, пока их не выгнал оттуда опомнившийся ассистент, — и после камера заработала уже на зрительских местах, жадно пожирая кадры. Нил едва ли замечал все это мельтешение, двигаясь машинально: в какой-то момент ему показалось, что он увидел Жана, мелькнувшего за кулисами, и он чуть не сорвался с места. Удержал его лишь Ники, по случайности обнявший его в этот самый момент: тень человека скрылась в коридоре, и Нил скрипнул зубами, ощущая свою беспомощность.       — А что насчет Кевина и остальных? — напомнил Мэтт, когда страсть к фотографированию в Дэн поутихла. Та пожала плечами:       — Сниму их отсюда и передам кепки во время рекламной паузы после интервью. У меня все схвачено.       А затем им дали команду садиться — и все заняли места, оккупировав первый ряд, как им и обещали. Из-за того, что садились в спешке, привычные группы разбились: Аарон внезапно оказался между Мэттом и Ваймаком, слева от которого разместились Эбби и Рене. Дэн и Элисон, стремясь урвать места в центре, оттеснили Ники в конец ряда. Тот раздраженно пихнул Элисон, но та лишь отмахнулась — на площадке поднялась суетливая паника, и был запущен обратный отсчет до прямого эфира. Нил занял дальнее место: ему было совершенно плевать, откуда стоило наблюдать за крахом. Он и так сидел в первом ряду. Лучше было бы, только если бы он оказался на сцене, — но он сам лишил себя этой возможности.       Он себя ненавидел.       Ровно в семь часов заиграла вступительная мелодия, и под аплодисменты зрителей в студию эффектно вошла Кэти. Лисы принялись свистеть и улюлюкать, и Нил прищурился, наблюдая за тем, как Кэти, остановившись в центре круглого подиума, поклонилась и помахала рукой, приветствуя свою аудиторию. Все нервы сжались в тугой ком.       — Доброе утро, дамы и господа! Конечно, по субботам большинство из нас еще спит в столь ранний час, но сегодня мы приготовили для вас нечто совершенно фантастическое. — После отведенной на аплодисменты паузы Кэти продолжила, давая затравку на тайминги шоу, представляя музыкантов, перебрасываясь с залом шутками. Легко и непринужденно она прохаживалась взад-вперед, подогревая интерес собравшихся, среди которых, очевидно, были свои фанаты: — Однако начнем мы эту программу с события дня вчерашнего, а именно — стартового матча по экси в новом сезоне Студенческой Лиги.       Массовка захлопала еще громче. Сверкая улыбкой, Кэти принялась медленно кружить по подиуму, приветливо заглядывая в камеры. Несколько слов про экси, несколько слов про игру, разогревающие вопросы — и затем Кэти, наконец, перестав томить зрителей, представила Кевина:       — Бывший форвард национальной сборной, игрок балтиморских Диких Котов и Воронов университета Эдгара Аллана, нынешний форвард Лисов — команды государственного университета Пальметто — Кевин Дэй!       Ее последние слова утонули в восторженных криках зрителей. Нил поморщился, прикрывая уши, и быстро огляделся, проверяя реакцию Лисов: те смеялись и хлопали, подчиняясь общему настроению и озвученным ранее правилам поведения, хотя улыбки их были пропитаны значительным скепсисом. Кевин, может, и был хорош, но они все общались с ним достаточно долго для того, чтобы больше никогда в жизни не ссаться от восторга.       Кевин появился из-за кулис и прошел на подиум: камера оператора неотрывно следовала за ним… Впрочем, как и Эндрю, появившийся на пару секунд позже с легкой заминкой и державшийся на расстоянии нескольких шагов, чтобы не попадать в объектив крупного плана. Боже. Он ведь не силой прорывался на сцену? Нил надеялся, что никто из персонала не пострадал. Он почувствовал, как сердце пропустило удар, когда Эндрю бросил безразличный взгляд в его сторону. Лисы изумленно притихли — и даже на лице у Кэти промелькнуло неприкрытое удивление, когда Эндрю прошел мимо нее, оставляя за спиной Кевина, чтобы тот мог поздороваться с публикой. В дорогой одежде, предоставленной для съемок, с сияющим лицом, тот на все сто соответствовал образу обожаемого кумира, за которого его выдавала Кэти. На середине подиума он взял ее за руку, наклонился к ней и поцеловал ее в щеку — так, словно Эндрю никого не сбил с толку своим внезапным появлением, — после чего они вместе развернулись лицом к аудитории: Кэти быстро сориентировалась. Она торжествующе подняла руки и сверкнула ослепительной улыбкой; Кевин приветственно помахал публике; Эндрю, закинув ногу на ногу, откинулся на диване, заняв дальний от кресла Кэти угол. На нем был такой же как у Кевина костюм, но Нил даже не обратил внимание на сходство образов. Он смотрел на Эндрю, не моргая, и в голове у него был только один вопрос: «Что ты делаешь?»       Прошла бесконечно долгая минута, прежде чем ликующие зрители успокоились. К этому времени Кэти уже проводила Кевина к месту и устроилась в своем кресле перед журнальным столиком. Кевин сел рядом с Эндрю, покосившись на него, — и тот едва заметно махнул рукой, словно давал карт-бланш на все происходящее. Вперив отстраненный взгляд в стену напротив, он отвернулся от обоих, и Кэти несколько раз моргнула, беря себя в руки.       — Кевин, Кевин, Кевин, — произнесла она, качая головой в такт его имени. — До сих пор не верится, что я тебя уговорила. И не одного! Ты привел с собой Эндрю! Признавайся, как тебе удалось его вытащить? — Она повернулась к ближайшей камере и лукаво подмигнула: — Эндрю Миньярд, дамы и господа. Вратарь Лисов, который еще не давал ни одного интервью за всю свою карьеру. Невероятно, что я удостоилась чести быть первой. Поприветствуйте его как следует!       Зрители вновь зашумели. Эндрю скосил взгляд в сторону трибун, оглядев Лисов, затем повернул голову к Кэти. Посмотрел на нее так, словно она была дерьмом на подошве его обуви, пихнул Кевина локтем — и снова уставился в стену. Ники рядом с Нилом шумно ударил себя ладонью по лбу и застонал под нос:       — Святой Иисус, он невозможен.       Нил ухмыльнулся. Ну, это, по крайней мере, оставалось прежним: Эндрю все так же ненавидел интервью, камеры и репортеров. Кэти могла рассчитывать лишь на то, что он занимал пространство и дышал воздухом рядом с ней. Он не собирался отвечать ни на один ее вопрос — и это было безопасно. Нил надеялся, что так же будет происходить и в присутствии Рико — и никто не пострадает. Кевин обворожительно улыбнулся, когда аплодисменты стихли — куда быстрее, чем в прошлый раз. Повисшая в студии тишина гудела недоумением.       — Я и сам не знаю, что из этого выйдет, — доверительно произнес Кевин. — Эндрю не любит давать интервью, но согласился поддержать меня как нового члена команды, чтобы мне не было так одиноко на сцене.       Иронию в его словах можно было нарезать тонкими ломтиками и выкладывать в качестве основного блюда: жри, не обляпайся. Лицемерие, присущее шоу-бизнесу, обволакивало и Кевина, и Кэти — Нил никогда не понимал, как Кевину удавалось так поддерживать образ, когда внутри он трещал по швам.       — Ох, неужели меня недостаточно? — хихикнула Кэти. Кевин мягко рассмеялся в ответ, как будто у него не вертелось на языке ни одного комментария про Рико. Он мог бы задать тот же вопрос самой Кэти. Вместо этого он произнес:       — Более чем, но, согласись, было бы несправедливо, если бы я один выступал от имени Лисов. Все-таки они — моя новая команда. Нужно начинать выводить их в свет.       Эндрю отреагировал легким скептичным наклоном головы в сторону Кевина. Кэти в ответ согласно кивнула и ловко вывернула дальнейшую тему обсуждения, отталкиваясь от ответа Кевина. Они начали непринужденную беседу. Потерпев несколько неудачных попыток втянуть в нее Эндрю, Кэти быстро о нем забыла, дав операторам незаметную команду снимать его реже. Кевин вернул себе прежнее легкое настроение, натянув на себя образ любимца публики, и ничто в нем не выдавало того потерянного, полного обволакивающего ужаса взгляда, с которым он уходил в гримерку. Он был в своей среде. Зрители его обожали.       Где-то за стенкой ждал Рико.       Кэти не преминула упомянуть его имя, словно не она вовсе переводила тему утром, желая получить искренний шок и незамутненную реакцию. Желваки на скулах Кевина прыгнули, когда он отшутился, коротко бросив взгляд в сторону зрительских мест — они с Нилом смотрели друг на друга доли мгновения, а затем Кевин вернул взгляд Кэти, обворожительно ей улыбаясь.       — Итак, обсудим вчерашнюю игру. Прежде всего: расскажи нам о своем решении стать полноценным игроком Лисов. — Кэти улыбнулась Эндрю. — Только без обид, ладно? Я совершенно ничего не имею против вашей команды, но мне интересны причины перехода в Пальметто. — Она вновь повернулась к Кевину, не дождавшись от Эндрю никакой реакции, кроме косого взгляда. — Насколько я знаю, изначально ты пришел туда на должность второго тренера. Но почему ты остался там, когда восстановился после травмы? Не сомневаюсь, перед тобой были открыты двери в любую команду. Так зачем опускаться с верхней ступеньки на нижнюю?       И снова все те же вопросы. Элисон довольно громко хмыкнула, перебрасывая волосы через плечо и решительно поправляя козырек кепки, которая все еще была на ней: теперь это был не просто атрибут для съемок Дэн, а символ нижней ступеньки. Аарон презрительно изогнул губы, Мэтт сжал кулаки. Дэн, для которой Лисы были гордостью, репутацией и образом жизни, скрипнула зубами и пробубнила себе под нос несколько ругательств. Ближайший оператор ей грубо шикнул.       Возможно, Лисы немного жалели о том, что согласились приехать на шоу.       Кевин, предвосхищая командное недовольство, улыбнулся, посмотрев в их сторону, и, пропуская в голос серьезность, ответил, кивнув головой на Эндрю как на ближайшего представителя:       — Лисы — хорошая команда, и они приняли меня без колебаний после моей травмы. — Он потер левое запястье, и оператор изменил угол камеры, беря в объектив розоватый шрам крупным планом. Кевин продолжил: — Мне нравится с ними работать — и нравится их командный дух. Может, им и не хватает дисциплины и мастерства, но это все достижимо. Главное — все они талантливы и амбициозны.       Нил не был уверен, сколько искренности было в его словах (может, процент или два), но они все равно отозвались теплом — и немного смягчили настроение Дэн и остальных, потому что Кэти, ловко лавируя в темах, уже переключилась на травму Кевина, играя на эмоциях публики. Отсутствие у Эндрю желания коммуницировать одновременно шло ей на руку, потому что не нужно было тратить на него экранное время, — и сбивало с толку: потому что в кадр он все-таки попадал. Кэти, тем не менее, ловко вела беседу, будучи профессионалом, и привлекала интерес толпы к Кевину, смирившись с неожиданным дополнением интерьера в виде Миньярда.       Затем — спустя пять минут бессмысленных разговоров ни о чем, Кэти вновь вернулась к пятничной игре, поднимая имя Нила, вероятно, в попытке хотя бы так урвать полагающиеся за него проценты рейтинга.       — В стартовом матче вам пришлось играть против Брекенриджа. Нелегкий расклад, верно? Насколько я знаю, их команда — самая многочисленная в этом дивизионе, ваша же — наоборот. И, тем не менее, вы справились великолепно, показав отличный результат. Четырнадцать победных очков! — Она дождалась, когда поднятый массовкой шум стихнет, и продолжила, сохраняя в глазах блеск восторга. — У Лисов в этом сезоне три нападающих — и если с тобой все ясно, ваш новобранец показал впечатляющее качество игры. Что ты можешь рассказать нам о Ниле Джостене?       Нил раздраженно нахмурился: вся эта болтовня ему порядком надоела. Пляски вокруг его имени — настоящего или вымышленного — надоели. Не существовало такой реальности, в которой он мог бы остаться обычным игроком в экси, вокруг которого не собирались бы шумные журналисты с неудобными провокациями. Эндрю посмотрел на него, чуть прищурившись, словно прикидывал, что мог бы сказать он сам, и выгнул бровь. Нил выгнул бровь в ответ. Короткое перебрасывание взглядами говорило: «Как насчет спросить того, кто вот-вот здесь появится, считая себя его полноправным владельцем?» — «Как насчет того, чтобы ты пошел в задницу? У Кевина будет инсульт — сосредоточься на этом».       — Нил — именно то, что сейчас нужно «Лисам», — уверенно ответил Кевин. — В начале года мы просмотрели сотни анкет, и нам не подошел никто, кроме Нила. Мы с первого взгляда поняли, что он должен стать одним из нас. Повезло еще, что его не успел перехватить другой клуб.       Чья-то ладонь легла ему на плечо. Нил вздрогнул, резко развернувшись и перехватывая чужое запястье, и поймал ободряющий взгляд Ники, быстро превратившийся в настороженный. Неуверенно и неловко, он дважды хлопнул Нила по руке — Нил ему криво улыбнулся, отпуская ладонь. Он был на нервах. Он был напряженным сгустком давления, паранойи и волнения. Он мог взорваться в любой момент — и его костяшки уже порядочно покраснели и немного саднили от той частоты, с которой он их чесал.       — Невероятно интересное приобретение, — хмыкнул Эндрю. Кэти удивленно повернулась в его сторону, вероятно, гадая, не послышалось ли ей, но Эндрю уже вновь смотрел в стенку, сохраняя на лице бесстрастное выражение. Нил уставился на него, ощущая давление в гортани — и желание по-отцовски осклабиться. Миньярдовское поддразнивание отозвалось тугим жарким комом внизу живота — и это было совершенно неуместно.       Кевин в ответ на это высказывание усмехнулся — и они с Кэти еще какое-то время обсуждали таланты Нила. Эндрю больше не говорил.       — К сожалению, он отказался выступать из природной скромности, — Кэти лукаво сверкнула взглядом в ближайшую камеру и хихикнула, — но это не значит, что я оставила вас без подарка. Как насчет Сета Гордона — второго нападающего, с которым вы показали отличную игру в паре? Расскажи немного о нем, Кевин. С Сетом вы знакомы дольше, чем с Нилом. Как вам работается вместе?       Улыбка, растянувшая губы Кевина, немного окаменела, фиксируя на его лице отрепетированное выражение для фотографий.       — Мы все еще ищем друг к другу подход, — обтекаемо вывернулся он. — Но Сет упорный и опытный. У него есть свое видение, которое не всегда совпадает с моим, но от этого ведь становится только интереснее.       — Трудности закаляют, верно? — подмигнула ему Кэти. Кевин решительно кивнул:       — Определенно. Молот бьет по наковальне — летят искры и можно обжечься. Но в результате, если мастер умелый, всегда получается нечто стоящее.       — Ты считаешь себя достаточно умелым, чтобы выковать Сета?       — Не буду отрицать, что накопил достаточно такого опыта. — Кевин неловко почесал затылок, возможно, ощущая устремившиеся на него раздраженные взгляды всех Лисов, и пожал плечами. — Но, в конце концов, судить об этом может только сам Сет, верно?       Кэти довольно захлопала в ладоши, выражая искренний восторг.       — Почему бы нам не познакомиться с ним поближе? — воскликнула она. — Давайте посмотрим, кто занял место рядом с Кевином Дэем вместо Рико Мориямы. Итак, позвольте представить: Сет Гордон, Лис из команды университета Пальметто!       Сет появился из-за кулис точно так же, как до этого — Кевин и Эндрю. Немного растерянно оглядевшись, медленно поднялся на подиум: его принарядили, переодев в гармонирующую с общей обстановкой рубашку и костюм, а отросшие волосы уложили гелем, зачесав назад. И… Сет выглядел… импозантно? Нил никогда не видел его в таком образе. Даже не представлял — с чего бы? Сет не дожил до их первого осеннего банкета.       Элисон подбадривающе закричала, Дэн с Мэттом принялись скандировать сетовское имя. Тот выдохнул, приходя в себя, колко улыбнулся Кевину, игнорируя присутствие Эндрю — и занял диван напротив. Дэн тут же извлекла камеру — Нил услышал звук щелкнувшего затвора. Оператор раздраженно повернулся к ней и вновь шикнул — она в ответ показала ему средний палец. Эбби укоризненно посмотрела на нее и покачала головой, но Дэн ее не заметила. Она уже делала несколько кадров Кевина и Эндрю, скрывая неуместные звуки в реве толпы, и, вероятно, планировала придерживаться этой тактики, пока у нее не отобрали мыльницу.       Нил стиснул зубы, но потом усилием воли заставил себя расслабиться. Рико еще не появился, а выход Сета зрители встретили радушными аплодисментами. Еще несколько минут блаженного неведения — а затем, вероятно, оставалось лишь молиться, чтобы никто не сказал ничего провоцирующего. Нил слабо себе это представлял. Сет ненавидел Рико даже больше, чем когда-то Кевина. Эндрю его презирал. Ох, боже. Нил ощущал себя так, словно сидел на гвоздях.       Кэти завела беседу с Сетом, и тот, вальяжно раскинувшись на диване, криво ей усмехнулся. Кэти тут же начала опрос, возможно, опасаясь, что Сет замолкнет так же, как Эндрю, но того, наоборот, несло все больше — кажется, его порядком взбесило все, что Кевин говорил до его появления.       — Сравнить себя с кузнецом — до этого мог додуматься только наш Кевин. — Злобно рассмеявшись, Сет подмигнул Кевину. — Он еще не говорил, что искал медь, а нашел золото, когда присоединился к Лисам? Очень зря. Уверен, шахтер из него получился бы потрясающий — Кевин ведь у нас все делает потрясающе. Кует сталь, добывает руду, играет в экси. Лишь катание на лыжах подвело, да?       Кевин мгновенно побледнел, а Эндрю заинтересованно повернулся в сторону Сета, впервые явно выражая внимание к происходящему. Сет ухмыльнулся и пожал плечами:       — Я лишь говорю о том, как нам повезло, что с нами пришел играть такой профессионал. Он открыл нам воистину захватывающие перспективы в этом сезоне.       Уловить его сарказм и тонкие намеки могли только Лисы. Сет, к его уважению, воздержался от того, чтобы начать поливать Кевина неприкрытым дерьмом в прямом эфире, вместо этого избрав путь насмешек и иронии. Но это было не менее опасно. Нил нервно сжал кулаки. До появления Рико оставалось все меньше времени, и если Сет планировал вести себя так же в его присутствии, это не сулило ничего хорошего. Он уже ходил по грани — и выражение лица Кевина намекало на легкий панический приступ.       — Думаю, ни для кого не секрет, что в прошлом сезоне между вами с Кевином не все было гладко, — улыбнулась Кэти. — Но, кажется, это осталось в прошлом? Во время вчерашнего матча вы играли куда слаженнее, чем прежде. Как вам удалось этого добиться?       — Думаю, ты уже знаешь ответ. — Блеснув оскалом, Сет кивнул в сторону Кевина, улыбка которого выглядела уже до боли натянутой. — Кевин отдает тренировкам всего себя. Кует сталь, пока горячо, знаешь ли. Боится, что если остановится — все остынет.       — А ты, как погляжу, наполнен огнем, — ухмыльнулась Кэти. Подперев кулаком подбородок, она подалась вперед. — Звучит так, словно вы превратили свой тренировочный корт в плавильню.       Сет хохотнул, довольный тем, как Кэти подхватила его игру в метафоры, и пожал плечами. Следующий его ответ, однако, внезапно прозвучал куда искреннее, чем все предыдущие слова:       — Думаю, если бы не Нил, мы бы так и не нашли пути к компромиссу. — Он мазнул взглядом по толпе, отыскав место Нила среди Лисов, и кивнул ему. Нил недоуменно вскинул брови. Ему не послышалось? Это был комплимент? Или Сет просто дал Кевину возможность вклиниться в беседу? Потому что тот тут же добавил, вероятно, надеясь перехватить инициативу в разговоре и заткнуть Сета:       — Действительно, с появлением Нила наши тренировки стали разнообразнее. Энтузиазм новичка спровоцировал появление новых идей, которые нам с Сетом пришлось воплощать как опытным игрокам. И, как показывает практика, нам это удается. Не без огрех, конечно, но впереди еще масса времени, чтобы все исправить.       Может, они придумали эту передачу слова в гримерке? Сет презрительно закатил глаза, Кэти же вновь повернулась к Кевину.       — То есть ты твердо намерен остаться в Лисах? — взволнованно спросила она. — Неужели ты с концами покинешь Воронов? Будет ли твое решение зависеть от того, насколько ты приспособишься к смене руки? Или ты в любом случае планируешь играть за команду Пальметто до самого выпуска?       Кевин сглотнул, покосившись на Сета: тот насмешливо вскинул брови и махнул рукой, приглашая ответить. Эндрю тоже повернулся к Кевину, хотя в его интерпретации вопрос, вероятно, звучал как: «Ты планируешь стать самостоятельным человеком — или поползешь обратно к Рико при первой возможности?» Затянувшаяся пауза отозвалась в ушах Нила звоном.       — Я планирую играть за Лисов столько, сколько сочтет нужным тренер Ваймак, — в конце концов отозвался Кевин. Эндрю едва заметно покачал головой, выражая разочарование. Сет, также неудовлетворенный этим уклончивым ответом, скорчился в гримасе. Нил прикусил губу. Он и не рассчитывал, что Кевин так быстро откажется от своего прошлого, хотя ощущение умирающей где-то под ложечкой надежды неприятно скрутило желудок.       — Ох, Воронов наверняка расстроит эта новость, — вздохнула Кэти. — Должно быть, твоему сводному брату тебя здорово недостает.       Кевин на мгновение замер, собираясь с мыслями. Он понимал, к чему все идет. Он тоже чувствовал утекающее время, которого оставалось все меньше, — и он довольно давно общался с журналистами, чтобы распознавать их подводки. Рико должен был появиться прямо сейчас. Сет, не удержавший кривой улыбки, наклонился вперед и практически прошипел:       — Почему бы не спросить у него самого? Уверен, у нас у всех накопилось к нему порядочно вопросов.       Нил прикрыл глаза, мысленно умоляя Сета взять пример с Эндрю и заткнуться. Ему очень хотелось, чтобы под рукой у него оказался экси-мячик — и возможность запустить снаряд Сету промеж зубов. Кэти коротко вздохнула, выражая этим недовольство по поводу вмешательства в ее вступление, и, сохраняя на лице профессиональную улыбку, непринужденно произнесла:       — Действительно, отличное предложение. И — нам повезло, так сложилось, что спросить обо всем Рико мы можем уже сейчас. — Она повернулась к камере и, медленно поднимаясь со своего место, сделала шаг к зрителям: — Вы готовы?       Нил поборол желание отрицательно покачать головой: его мнение ничего не значило.