Второй Шанс

Артефакт Нэчжа принял обратно с крайне глупо-радостным выражением лица. Аккуратно вернул в драгоценную нефритовую шкатулку, запечатал сильнейшим защитным талисманом и спрятал в рукав. Дракон проводил шкатулку заинтересованным взглядом, но переспрашивать, где божество взяло такую уникальную вещицу, не стал. Тогда Нэчжа не ответил, замял вопрос. Захочет — сам расскажет. Не украл же у самого Повелителя Поднебесной. Верно? Судя по всему, скорее всего одолжил. Но всё же это было подозрительно… Артефакты такого уровня не выдают просто так. А Нэчжа, насколько он знал, не числился в любимчиках у Верховного из небожителей. Или числился, но скромно умалчивал? Забывшись в раздумьях, Ао Бин закашлялся, подавившись баоцзы с начинкой из мяса неизвестного происхождения. — Ао Бин?! Всё хорошо? — тут же встревожился Нэчжа. — Да, — прикрыв лицо рукавом, ответил дракон. — Я просто задумался и откусил больше, чем мог проглотить. — Тогда хорошо, — Нэчжа расслабился и присел обратно. — Я уж было подумал, что тебе не понравилось, как в прошлый раз. — В прошлый раз? Ах, да. Ты тогда принёс эти ужасные пирожные. Человеческая еда иногда такая странная… Но вот это разноцветное безобразие было просто ужасно. Я потом эту сладость полдня с языка пытался смыть. — Ао Бин открыто скривился от воспоминания. А потом сфокусировал свой резкий взгляд на собеседнике. — И всё же, ты на удивление зачастил ко мне в последний год. Неужели у тебя нет других дел или более интересных мест, где можно побывать? Я никак не могу понять, чего ты добиваешься своими визитами и подарками? На лице Ао Бина Нэчжа не нашёл злости или ехидства, лишь усталое любопытство. И это немного успокаивало. Дракон уже не злился, как прежде, не отказывался общаться, не насылал бурные волны. С ним было сложно. Но почему-то без него — сложнее. — Я просто беспокоюсь, — пожал плечами Нэчжа. — Ты слишком часто бываешь один. Скоро совсем забудешь, как разговаривать. Вместо ответа дракон просто сидел и смотрел на него. Открыто и удивлённо. Молчал. Нэчжа решил тоже пока помолчать. А то снова скажет что-то не то и Ао Бин обидится. Не хотелось бы снова ругаться. Оказывается, и молчание бывает к месту. Но слишком долго молчать он не умел. Такая продолжительная тишина раздражала. — Я не спросил. Как там Юэ Цинъюань? Как продвигается исцеление? Душа сильно искалечена? — Две души, — кажется, Ао Бин был и сам рад сменить тему. — Там была и вторая душа, ещё один заклинатель. Я не мог оставить её позади, они связаны красной нитью судьбы. Но я ещё не начинал. К каждой душе требуется свой подход. Мне нужно тщательно продумать каждый этап заранее. Не хотелось бы, чтобы все приложенные усилия пошли насмарку. Небожитель смешно округлил рот в маленьком, поражённом 'o'. — Я этого не знал, — признал он, когда наконец отмер. — Но благодарю тебя за проявленную заботу. Было бы несправедливо разлучать души, связанные нитью судьбы. Не знал, значит? Плюс один вопрос в растущую копилочку… Но ещё не время спрашивать. — Если уж мы говорим о заботе и справедливости, — дракон коварно ухмыльнулся, — исцеление двух душ — это двойная работа, требующая двойной объём как времени, так и нужных ингредиентов. Многие из них редкие, и их сложно достать. А у этого мастера не бесконечный запас. И будет справедливо, если все потраченное возместят. — Хорошо, — решительно кивнул Нэчжа. — Я принесу всё, что тебе понадобится. В тройном размере. Ао Бин, не скрывая торжества, протянул уже заранее приготовленный список. Божество никто не тянул за язык, в тройном значит в тройном. У него хватит места в лаборатории. Осень в этом царстве приходила незаметно, но оставалась гораздо дольше, чем в прежнем мире. Облака низко стелились по горизонту. Всё чаще небеса проливались бурными слезами и мелкими осколками льда. Ночи становились холоднее, а местные обитатели суши запасались на зиму. Для подводных жителей этого мира почти ничего не изменилось, их не заботило происходящее над водой. Но Ао Бин был всегда очарован сменой сезонов. Он наблюдал, как преобразуется нынешний сухопутный мир, дышал этими переменами и чувствовал себя умиротворённым. В этом царстве не было людей, да и демонов почти не было, лишь несколько преданных слуг, последовавших за ним. Зато существовали незнакомые доселе виды насекомых, птиц и животных в огромных количествах. Отвлекало лишь чьё-то присутствие по ту сторону барьера. Кто-то ходил вокруг и пытался войти, раз за разом. Безуспешно, конечно, никто не мог войти без подходящего ключа. И желания самого дракона, если уж на то пошло. Чужак долго ходил вокруг, всё искал, как пробиться. И, кажется, безумно бесился от своих неудач. Враждебную, чем-то знакомую, мощную демоническую ци Ао Бин мог ощущать даже через закрытые врата. В первое время он удивлённо прислушивался, не понимая, зачем так сильно ломиться, куда не приглашали. В его маленьком мирке не было ничего стоящего внимания. От такого упрямства назревало смутное беспокойство. Но потом Ао Бину надоело гадать о причинах неизвестного безумца, и он перестал приходить на берег. Исследования себя сами не напишут, души сами себя не соберут в целое.