Путь к звездам

      - Итак, Космонавт, соберись и просто возьми его.       - Да ну… ты только взгляни! Это будто плоть мясом блеванула!       - Это «кровь камня»! Хороший артефакт! Бери!       - Ладно, - буркнул Сева, осторожно подходя к вышеупомянутой вещице и подцепляя ее двумя пальцами.       - Лицо попроще сделай, а то будто сам сейчас того… - едва сдерживая смех попросил Лещ.       Коржик, не обращая на их перепалку внимания, в бинокль рассматривал окрестности. Сева протянул ему кровь камня, и пояснил на удивленный взгляд:       - Бродяга говорил, он хорошо раны заживляет. А у тебя рука.       - Вот ты реально подозрительный, - хохотнул Лещ.       - Почему? Мы же друзья? – на пробу задал вопрос Космонавт.       - Это-то да, - махнул рукой Коржик, - но ты какой-то слишком… материально не заинтересованный.       - Хорошо, следующий артефакт я никому из вас не отдам, так и знайте! – обиделся Всеволод.       Он-то хотел, как лучше – деньги еще оставались, а у Коржика, после того, как он резко вскинул автомат, отгоняя слишком наглую псевдоплоть – бесформенную тушу на крабьих ногах – вновь вскрылась рана на плече. А его сразу подозревать в чем-то…       - Смотри, как надулся, - хохотнул Лещ, обращаясь к напарнику.       - Ага, обиделся. Сейчас зашипит… - фыркнул тот в ответ.       - Да пошли вы. Отдавай артефакт, - парень попробовал вырвать из рук приятеля «кровь камня», но тот проворно увернулся.       Рассмеялись.       К обеду троица дошла до заставы Долга – группировки, старательно имитирующей военных и поставившей себе цель уничтожить всех мутантов Зоны. Только сроков не ограничили… Сева считал это довольно логичным, Лещ считал долговцев идиотами, Коржик тактично заметил, что, несмотря на вот уже три года усилий, тварей меньше не стало. Однако, все придержали свое мнение, когда с них потребовали плату за проход… Лещ и Космонавт аж растерялись, Сева так и вовсе собрался было выудить из кармана деньги, но Коржик выступил вперед. Чуть прищурив глаза, но тем не менее спокойно, он спросил:       - С каких это пор честные сталкеры должны платить, чтобы пройти к Бару?       - С тех самых, как мы стали отвечать за безопасность этой территории.       - Хотите сказать, что мы сейчас зайдем за ворота, и будем идти легко и весело, как по Арбату? И никаких слепышей нам не встретиться?       Космонавт краем глаза отметил, как напряглись остальные долговцы, как щелкнули предохранители. Орудия еще не были подняты, но напряжение в воздухе повисло, электрическими разрядами растекаясь по округе…       - Смотри, чтоб они тебя за зад не прихватили, - хмыкнул стоящий у ворот долговец и посторонился.       - А ты за мой зад не волнуйся, я за ним и сам прослежу, - фыркнул Коржик, проходя мимо под хохот остальных долговцев.       Лещ и Космонавт, переглянувшись, поспешили следом.       - А как так они…       - Да на лохов рассчитано, - пояснил Коржик, - те, кто новенькие, испугаются и заплатят. А так… пусть с какого ветерана они дань содрать попробуют, так Бармен с Генералом Крыловым быстро мозги этим таможенникам на место поставят. Или вовсе из группировки вытурят, а там уж продолжительность жизни обратно пропорциональна количеству нажитых врагов.       - А если новички в Баре расскажут, что заплатить пришлось? – спросил Лещ.       - Посмеются над ними, объяснят, что к чему. Да тех, кто примелькался, уже не трогают. Мы с Бывалым сюда ходили, не в сам Бар, мимо до Темной Долины… Это тот сталкер, у которого я отмычкой был.       Неподалеку раздался злобный, истерический какой-то лай, и на приятелей вылетело несколько облезлых слепышей. Неподалеку крутилась пара круглоголовых, тупомордых…       - Псевдопсов развели, а еще «уничтожаем всю заразу Зоны», - сплюнул Лещ, срезая пару особо наглых собак очередью.       Остальные, видимо, посчитав, что три вооруженных человека – не та добыча, которую можно взять легко и без потерь, разбежались, затаившись.       - Будут одиночку какого-нибудь ждать, суки, - прошипел Коржик.       Космонавт вздохнул:       - Вот если бы за зачистку территории платили…       - Слушай, а, может, тебе в Долг вступить? – вдруг предложил Лещ, и аргументировал свою позицию:       - Артефакты ты просто-таки презираешь, а мутантов готов бить едва ли не на добровольных началах. А тут и патроны выдавать будут, и о пропитании думать не надо.       - Да я как-то… в военные не особо хочу.       - Так они и не военные… да ладно, шучу я.       - Я бы лучше к Свободе пошел, - сказал вдруг Коржик, - у них не так строго, если о дисциплине говорить.       - Ты только при долговцах такое не ляпни, - предупредил Лещ.       - А Монолит? – спросил Космонавт.       - Кто ж в здравом уме туда пойдет? Они же сектанты сумасшедшие! – фыркнул Коржик.       - А ты их видел? – заинтересовался Лещ.       - Если бы видел, вряд ли бы с вами сейчас шел, - отрезал парень.

***

      Бар «Сто Рентген» расположился на территории бывшего завода Росток. Открытый совсем недавно – каких-то полгода назад – предприимчивым торговцем, которого в народе звали не иначе как Барменом, он уже обрел весьма завидную популярность среди постоянно проживающих в Зоне сталкеров. К тому же, деля территорию с одной из сильнейших группировок, Бар мог похвастаться званием одного из самых безопасных мест Зоны. Насколько слово «безопасность» вообще было применимо к подобному месту.       Неудивительно, что на территории было весьма многолюдно. Новички растерянно застыли, не зная, в какую сторону кидаться и куда вообще идти. Космонавт подошел к первому попавшемуся на глаза сталкеру:       - Подскажите, пожалуйста, где тут бар «Сто Рентген»?       - Да вон, за ангаром, - махнул мужчина и поспешил по своим делам.       - Каким из… – пробормотал Севка.       - Пойдем, поищем, - радостно предложил Лещ.       И они отправились исследовать территорию. На удивление сносно сохранившиеся цеха и ангары были сплошь заняты сталкерами, которые о чем-то переговаривались, делились новостями… Когда сталкеры-новички, вслед за Коржиком, третий раз вышли к охранявшему вход на территорию штаба долга сталкеру, Космонавт не выдержал:       - Может, он имел ввиду не ангар, а вон то унылое большое здание? – тоскливо протянул он.       Уже трижды ознакомленный с их проблемой долговец закивал. Лещ хмыкнул, Коржик хохотнул:       - Ну веди.       Охранник штаба исподтишка показал Севе большой палец, мол, в правильном направлении думаешь. И не соврал – вскоре ребята сумели найти вход и едва ли не с радостными воплями заскочили внутрь.       - Оружие на предохранитель и за спину, - предупредил их охранник на входе.       Помещение бара было оборудовано в подвале одного из заводских зданий. Его нельзя было назвать особенно просторным, но места, тихо переговаривающимся людям, хватало. Справа от входа, за барной стойкой, скучающе оглядывал помещение коротко стриженный плотный мужчина в шерстяной жилетке, вошедших он удостоил лишь коротким взглядом. Да и остальные посетители не обратили на вновь прибывших внимания – не знакомы, и ладно. А вот новички наоборот, рассматривали сидящих или стоящих за небольшими высокими деревянными стойками сталкеров с живым интересом. Столько ветеранов, прошедших огонь, воду, аномалии, мутантов и сектантов они видели впервые. А вот тех самых ветеранов такими желторотыми птенцами было не удивить.       К счастью, после недавно прошедшего Выброса, большая часть сталкеров уже ушла на промысел, а потому, свободный столик в углу парни отыскали без проблем.       - С ума сойти, мы все-таки здесь! – прошептал Лещ, скидывая рюкзак и аккуратно пристраивая автомат у своих ног.       - Ага, надо бы что-нибудь заказать, наверное, - кивнул Космонавт, тут же исполнив свою задумку.       - И нам возьми чего пожевать, - кивнул Коржик, садясь за столик и оглядываясь по сторонам.       Сева подошел к барной стойке и замялся: что говорить, как говорить… тот ли это Бармен, о котором его предупреждали?       - Здоровья вам желают звезды, - тихо пробормотал он.       Мужчина за стойкой удивленно обернулся к нему, пробасив:       - Чего ты там пищишь? Если надо что – говори, нет – так зачем приперся?       «Не тот», - мелькнула мысль, и Севка внезапно почувствовал что-то сродни облегчению, уже увереннее сказал:       - Нам бы еды какой и… водки, наверное?       - Наверное? – хохотнул мужчина, - другого не наливаем.       - А кофе?       - Тебе? Только растворимый.       Сева пожал плечами – сойдет. Еда тоже не могла похвастаться разнообразием – какое-то насквозь химическое пюре и явно трижды перемороженные сосиски. Коржик и Лещ поджали губы:       - А еще бар. Место, где должны кормить и поить тех, кто платит…       - Кто это тебе тут должен? – стоявший у стойки неподалеку сталкер в потрепанном комбинезоне резко дернул Леща за шкирку, стаскивая со стула и отшвыривая на пол.       Космонавт с Коржиком вскочили со своих мест, не участвующие в разборках люди повернулись, наслаждаясь бесплатным развлечением.       - Щенки, только пришли, а уже какие-то претензии выставляете?!       Мужчина был определенно пьян, но попробовал пнуть так и сидящего задницей на полу Леща, споро откатившегося с траектории удара, и попутно сделавшего подсечку самому сталкеру. Тот рухнул, взбеленившись еще больше, кинулся на «белобрысого выскочку» - как крикнул кто-то из зала. Сцепившиеся мужчины покатились по полу. Космонавт растерянно огляделся. Присутствующие поделились на два лагеря: кто-то подбадривал новичка, а кто-то, хохоча, давал советы некоему Кильке – тому самому сталкеру, которого задело высказывание Леща.       Вот парень ловко откинул сталкера, и тот сбил мирно сидящего за столом коллегу, который стерпеть столь неуважительное отношение не смог, решив проучить сразу обоих. Тут уж не выдержал Коржик, кинувшись на защиту друга. Драка набирала обороты и участников. Космонавт не остался в стороне – отчасти потому, что Лещ напомнил ему о солидарности, а отчасти оттого, что один из драчунов вспомнил что «этот салага с ними приперся!». Еще какое-то время все самозабвенно лупили друг друга, пока, наконец, не вмешались охранники.       Едва слышно щелкнул затвор чьего-то автомата, и сталкеры, как по команде, кинулись за оружием…       - Не сметь! – коротко, но очень весомо рявкнул Бармен.       Люди остановились, оглядываясь: несколько долговцев и охрана бара непоколебимо стояли, целясь в нарушителей спокойствия. Успевшие убраться из эпицентра драки сталкеры внимательно наблюдали за развитием событий, но оружие было и у них в руках.       - В моем баре никаких – я подчеркиваю – никаких разборок. Если вы хотите сказать что-то друг другу – идите вон. Если такое повторится, вход на территорию бара для вас будет закрыт навсегда. У меня очень хорошая память на лица. А теперь сели! – все так же тихо – но тон его пробирал до костей – произнес Бармен.       Сложно спорить, когда в тебя с каменным выражением целятся сразу из нескольких автоматов. Космонавт дернул Коржика и Леща за плечи, кивнув на стулья. К ним неожиданно подсел и Килька вместе с другими участниками потасовки. Сева осторожно потрогал разбитую губу и попытался угадать, сломаны ли у него ребра.       При знакомстве выяснилось, что новички имели честь драться с двумя братьями: Волком и Псом, знакомым по выкрикам из зала Килькой, и Гусаром, чьи усы действительно могли принадлежать только кавалеристу царских времен. И в целом, при более обстоятельном знакомстве, сталкеры оказались довольно компанейскими, поэтому новички быстро нашли с ними общий язык. Тем более, что для младшего брата Волка такой выход в Зону также был первым, а потому, под снисходительными взглядами, парни принялись живо обсуждать все ими увиденное.       Килька, как осторожно выяснил Космонавт, в свою последнюю ходку в Ржавом Лесу нарвался на монолитовцев, и в стычке с ними потерял напарника.       - Знаешь, они, как мне показалось, вовсе бы не обратили на нас внимания… Если бы Лось сам не вскинулся… Но я его понимаю. У командира их отряда такой взгляд был… неживой, и в то же время как наизнанку вывернул.       - А когда это было? – не удержался Космонавт.       - Два дня назад, а я только сейчас до Бара дотащился, а тут вы еще…       Получается тогда же, когда Севе приснился странный сон… парень мотнул головой.       - Влезли со своим мнением относительно кормежки, - хохотнул Гусар, - ну что, помянем тогда твоего друга?       Они выпили сначала за погибшего по вине Монолита сталкера, потом за встречу, за драку, за… тосты находились легко, в головах приятно шумело…       Космонавт очнулся в одном из заводских помещений, лежа на продранном практически во всех местах спальнике, рядом тихо дышал Волк, в другом углу браво похрапывал Гусар. Коржик с Лещом лежали едва ли не в обнимку, а у них в изголовье калачиком свернулся Пес. Килька что-то бормотал, уснув, сидя у бетонной стены.       Севка сонно огляделся – у входа стоял человек, явно кого-то высматривая, а увидев севшего парня, подошел:       - За мной, тихо, - практически неслышно произнес он.       Всеволод осторожно встал и направился следом за незнакомцем, лишь на свету поняв, что видел этого сталкера в Баре – один из охранников.       - А куда мы…       - Сам подумай, - буркнул в ответ провожатый.       Ночью в Баре было тихо. Миновав основной зал, они вошли в подсобные помещения и, немного покружив по коридорам, достигли небольшой комнатушки, призванной изображать рабочий кабинет. За столом, устало щурясь на настольную лампу, сидел Бармен. Охранник постучался, обозначая прибытие.       - Спасибо, Гриша, свободен, - махнул ему рукой торговец.       Космонавт посторонился, выпуская бойца, а сам остался оглядываться.       - Проходи, малец, садись, - кивнул ему Бармен.       Сева послушно сел на предложенный стул, а мужчина напротив: встал, достав из шкафа у стены два бокала и бутылку коньяка. Всеволод вытаращил глаза.       - Не одному же мне пить, верно?       Парень пожал плечами. Водка еще гуляла по организму, но ввиду молодости и крепости его, нанести существенного ущерба не могла. Да и не так много парень выпил – слишком хорошо знал, что может сделать с людьми неумение вовремя остановиться.       Бармен разлил янтарную жидкость по бокалам.       - Значит, Космонавт… признаюсь, я вовсе не рассчитывал, что ты дойдешь. Ну да все к лучшему. Правда, пока что для тебя у меня ничего нет, держишь связь, так и скажи: не твой пока этап.       - Этап? – удивился парень.       - Не мое дело. Я всего лишь связующее звено между вами. Приходит один, передает другому. Что передает? Это ты мне сказать можешь…       Сева потупился под пронзительным взглядом торговца, а мужчина мрачно, но как-то понимающе усмехнулся:       - Не можешь? Ну да ладно.       - Я…       - Ты. Должен дождаться одного курьера, потом передать то, что он нес тому, кому сказано, так?       Космонавт кивнул и уточнил:       - Значит, я пришел рано?       Бармен поморщился, отпил из пузатого бокала, достал из ящика стола уже нарезанный дольками лимон, чуть присыпанный сахаром, выдвинул на середину:       - Бери. Закусывай, пей… где ты еще в Зоне такой коньяк попробуешь?       Сева осторожно отпил и прищурился от удовольствия. Жидкость чуть кольнула кончик языка, мягко скользнула по пищеводу, согревая изнутри. Чуть сладковатая, с богатыми искристыми оттенками… Совсем не похоже на то, что доводилось пробовать парню на Большой Земле.       - Итак, вернемся к нашим химерам…       Бармен сделал солидный глоток, прикрыл на секунду глаза:       - В Зоне и так неспокойно последнее время. Слишком много народу, группировки никак не могут поделить между собой территорию и дело идет к полномасштабной войне… а тут такое заманчивое предложение: когда грянет гром, мне не придется волноваться о том, что мимопролетающий вертолет накроет милый моему сердцу небольшой бизнес медным тазом ракетного огня, да…       - А при чем тут я? Мне сказали, что вы просто дадите мне координаты, я схожу, заберу… вернусь. Вот и все. Все ведь?       Мужчина наполнил свой бокал вновь, отпил и тихо выругался:       - Черный Сталкер знает, что такое… Так. Вот только… знаешь, как в Зоне распространяется информация? Вот кто-то шепнул пару слов где-нибудь на Агропроме, другой – у Армейских Складов выматерился неудачно, слово там, слово здесь, и вот уже умеющий слушать и анализировать может рассказать тебе от начала и до конца целую историю… А другой ею еще и воспользуется.       - Вы хотите сказать, что кто-то может мне… помешать? – Сева цапнул с блюдечка чуть подсохшую дольку лимона.       - Помешать… да. Пожалуй, попытаются. Я выступаю лишь координатором, но я не мог не заметить, что в изначальной цепи резко поубавилось звеньев, это я тебе могу сказать наверняка. Многие интересуются загадками Зоны, желают найти ответы, но есть и те, кому это вовсе не выгодно…       - Монолит? – вспомнил Космонавт.       - Именно, а потому, за ответы искатели чаще всего расплачиваются жизнью. Своей или чужой – это уж как карта ляжет.       - Мне не интересны никакие загадки Зоны, я просто хочу выполнить работу и убраться отсюда подальше… и стать космонавтом, - браво заявил Космонавт, согретый выпитым накануне и во время беседы алкоголем.       Бармен покачал головой как-то иронично и горестно одновременно, но все-таки сказал:       - Со дня на день Связной должен объявиться в Темной Долине – это база Свободы. Если ничего не поменялось, он будет идти со стороны Лиманска, и только Черный Сталкер знает, удастся ли ему выбраться оттуда. Можешь помолиться Диме, чтобы это было так. А пока… Волк со своим братом как раз собирается наведаться к Свободе, и я порекомендовал ему взять тебя и твоих друзей в довесок. Волк – мужик хороший, и неплохо умеет проводить таких вот как ты, желторотиков. Прогуляйся. Если планы изменятся, я тебе сообщу.       И Сева смутно припомнил, как Лещ с Коржиком наперебой говорили что-то Псу, тот потом – Волку, а Космонавт сидел, удрученно разглядывая пролитое на штаны масло из-под шпрот, выставленных на стол Гусаром, и пытался вычислить, где в Зоне можно найти прачечную. Или хотя бы тазик с водой. А потому, когда ему сообщили новость, просто махнул рукой и продолжил медитировать над пятном…       Космонавт кивнул и вдруг вспомнил о важном для него вопросе:       - Скажите, а… какое отношение ко всему этому имеет Чистое Небо?       Бармен задумался, побарабанив пальцами по столу:       - Даже этого не знаешь? Это изначально было их дело, но кто-то его перехватил… А уж откуда чистонебовцы знали, где искать… Не могу сказать.       - То есть, они не должны получить флешку, так? – уточнил Сева и прикусил язык.       Бармен никак не отреагировал на промах собеседника, лишь ответив на вопрос:       - Никаким образом. Ни они, ни кто-либо другой. Больше я ничего не знаю. Допивай и свободен. Если нужны патроны или какое снаряжение… Деньги у тебя должны быть.       - Ну… а что нужно для того, чтобы дойти до Темной Долины?       Бармен поперхнулся коньяком, пробурчав себе под нос что-то вроде: «все там сумасшедшие».

***

      Утро Сева встретил, пытаясь выстроить маршрут до пресловутого «города которого нет» - Лиманска. Заглянувший ему через плечо Коржик присвистнул:       - А не далековато ты собрался?       - Да я так… не спалось, решил карту посмотреть.       - А, ну идем завтракать, а потом выдвигаемся…       - Куда? – опешил Космонавт.       - Как это – куда? Мы ведь с Волком и Псом до Темной Долины договорились идти. Представляешь, как удачно подрались? Волк опытный, как раз расскажет о настоящей Зоне… - складывая вещи радостно поведал товарищ.       - Точно, - пробормотал парень и поднялся.       - Ты что, в Баре прибарахлился? – глядя на раздутый рюкзак, который Сева вскинул за плечи, уточнил Лещ.       - А вы будто нет? – парировал тот.       - Не, ну конечно. Не на Кордоне же псов отстреливать идем…       Как и планировали, после довольно плотного, хоть и не радующего разнообразием завтрака, отряд выдвинулся в путь. Волк шел впереди, проверяя дорогу детектором, иногда болтом и постоянно – приобретенным за время пребывания в Зоне чутьем. По крайней мере, Космонавт периодически ловил его на том, что сталкер обходит места, казалось бы, совершенно безобидные на вид и по показаниям приборов. Один раз парень не выдержал – сунулся ближе. По спине внезапно продрало холодом, а сердце будто удар пропустило. Космонавт отшатнулся, под одобрительное хмыканье Волка.       - Доверяй, но проверяй? – поинтересовался он.       - Просто интересно…       - Это правильно, - кивнул сталкер, - не век же кто-то будет за ручку водить. Хотя…       И он вдруг, развернувшись, толкнул зазевавшегося Леща прямо в центр забракованного ими круга. Парень взвизгнул, подлетев на добрый метр над землей. Коржик вскрикнул, кинувшись к другу, но остановившись на краю аномалии, не зная, как ему помочь. А вот Космонавт резко, скорее рефлекторно, вздернул дуло автомата, прицелившись в их проводника.       - Лифт, - спокойно глядя в дуло автомата, произнес Волк, - самая безобидная из всех аномалий. Не убьет… сейчас твой товарищ добарахтается до ее края и совершит посадку. Опусти ствол.       Сева кинул взгляд на Пса, который, прищурившись, целился в него, и кивнул:       - Предупреждать надо, - буркнул он, опуская автомат.       - Тогда не будет элемента неожиданности и поучительности, - рассудительно сказал сталкер.       - И какая мораль?       - Смотри в оба, и не подходи близко к месту, которое более опытный обходит стороной… Лещ, заканчивай изображать ворону, приземляйся.       Парень все-таки сумел совладать со взбесившейся гравитацией и теперь просто махал руками, аки крыльями, что-то пытаясь изобразить для Коржика. Тот, убедившись, что злого умысла у Волка не было, полностью сосредоточился на аномалии.       - А почему артефактов нет? – убедившись, что с приятелем все в порядке, спросил у Волка Космонавт.       - А почему должны быть?       - Аномалий много… артефакты же от аномалий?       - А ты давно ни обо что не запинался, Космонавт, соскучился? – все-таки выбравшийся на твердую землю Лещ явно собирался перевести внимания со своих полетов на другого…       И его план сработал – Пес тут же заинтересовался историей шутки, и парень с удовольствием рассказал об особых отношениях Севы и артефактов. Так, пофыркивая от смеха, сталкеры продолжили свой путь. Волк же, кинув взгляд на идущего рядом Космонавта, произнес:       - Отвечая на твой вопрос: тропы тут хоженые, Выброс был относительно давно. Все, что лежит на поверхности уже собрали. К тому же, в Темной Долине недавно обосновался лагерь Свободы. Они тоже не просто так сидят. Посмотри направо, что видишь?       Сева пригляделся:       - Воздух такой… марево, вроде…       - Правильно, это жарка притаилась, но на морозе все-таки выдает себя.       - Так зачем мы туда идем?       - Потому что за Темной Долиной находится вход в небольшую лабораторию. В ней полно различной гадости, одному там делать нечего.       - Почему же туда никто не сходил до нас?       - Потому что никто не знает код от домофона, - усмехнулся Волк.       - А кто же дал его тебе? – спросил Коржик.       Но сталкер не ответил – у всех свои секреты, и это было понятно.       - Мы ведь новички, верно? Для глубокого рейда слишком рано!       - Эй, там не должно быть ничего, с чем бы мы не справились, - мотнул головой Волк.       Трое приятелей переглянулись, Пес, видя их метания, заверил:       - Брат вряд ли отправил бы нас на верную смерть. В конце концов, я тоже здесь недавно.       Коржик кивнул, будто удовлетворенный таким ответом. Лещ пожал плечами. Космонавт вздохнул. Они прошли не так уж и много, когда Волк вдруг остановился, насторожившись:       - Вы ничего не слышали? – тихо спросил он.       Новички завертели головами…       - А что мы должны… - начал было Коржик, когда прямо за его спиной появилась странная рябь.       - Ложись! – крикнул Космонавт, поднимая автомат и выпуская в нечто очередь.       Рябь оформилась в огромное существо. Две ноги, две руки, а на вытянутой как яйцо морде – растопырились щупальца-присоски. Даже издали невозможно было перепутать это бугрящееся гипертрофированными мышцами тело с человеком. Очередь пришлась мутанту в грудь, и тот, взревев, свернул, прячась за невысокими кустами.       - Кровосос! – рявкнул Волк, - он еще не ушел. Кругом ходить будет…       Коржик отполз ближе к группе, и встал, безумным взглядом водя по лицам товарищей.       - Жив? – спросил Лещ.       - Кажется.       Космонавт не сводил взгляд с кустов:       - Он невидимый?       - Не всегда! В круг! – приказал Волк.       И сталкеры встали спиной к спине, пытаясь вычислить противника раньше, чем тот доберется до них. Короткая очередь, выпущенная Псом – в молоко. С другой стороны коротко рявкнул автомат Волка, и раздался ответный рев – попал. Космонавт разглядел мелькнувшую с его стороны рябь, тоже дал короткую очередь. Кровосос замерцал, неспособный уже поддерживать режим невидимости из-за полученных ранений. Но вместе с этим, он стал еще злее, и уже практически не скрываясь рванул к оказавшемуся ближе всех Коржику. Тот чертыхнулся и высадил целую обойму в летящую на него груду мышц. Кровосос все-таки погреб сталкера под собой, конвульсивно дергаясь и заливая его комбинезон кровью.       Мужчины застыли в растерянности, не сразу сообразив, что мутант не цинично доедает парня прямо у них на глазах, а банально издыхает…       - Да снимите же его с меня! Гадость! – придушенно завопил сталкер.       Лещ и Космонавт, отмерев, подскочили к нему и в четыре руки оттащили затихшего кровососа, выпрямились, разглядывая уродливую морду с оскаленным под щупальцами ртом-воронкой.       - Что ж, поздравляю вас, сталкеры, - вздохнул Волк, - с первым серьезным мутантом у вас на счету.       - Надеюсь, трофеев солиднее здесь просто не водится, - пробормотал Космонавт.       - Ага, надейся. А как же снорки… Еще ходят слухи о подземных карликах-телекинетиках, - проговорил Волк, - сам не видел, но вот Граф рассказывал. Еще он упоминал о контролерах, но они только в Припяти и окрестностях… а там же монолитовцы-психи, так что я даже сомневаюсь, что кроме них кто-то был там.       - И мы не будем, - повесив на плечо автомат и оглядываясь по сторонам, подытожил Сева.       - Так, напоминаю, что в Темной Долине располагается база Свободы, поэтому ведем себя вежливо, иначе придется ночевать в далеко не чистом поле, - напомнил Волк, кивая Космонавту, чтобы шел вперед.       - Под дождем, - грустно вздохнул Пес, посмотрев на расплакавшееся небо.       - А где снег? – задумчиво протянул Лещ, - уже зима, а снега совсем нет…       - А здесь его и не бывает почти. Зато порою становится так холодно, будто на крайнем севере.       - Правда?       - Ага, новогодняя, блин, аномалия.       Космонавт доверенную ему роль ведущего старался исполнить со всей тщательностью, а потому едва не влетел в притаившуюся у разбитого, оставленного здесь еще во времена первой аварии на ЧАЭС, автомобиля жарку. К счастью, успел отпрыгнуть, повинуясь окрику Волка.       - Так, Космонавт идет следом за Коржиком, отдыхай, парень. Лещ, вперед, - скомандовал сталкер.       Поменялись, и лишь идя в середине процессии, Севка понял, что каких-то пары километров хватило ему, чтобы чувствовать себя выжатым как лимон. Спустя еще час на смену приятелю вышел Коржик, затем был Пес, а, когда впереди показалось недостроенное кирпичное здание, Волк сам встал во главе их колонны.       На подступах к так и недостроенному комплексу на них напала довольно большая стая псевдопсов, которых спугнули отошедшие по неотложным делам в сторону Пес и Космонавт. От кустов новички бежали быстро, а оскорбленные до глубины своих душ собаки летели следом с явным намерением не отступать, пока не покарают столь невнимательных людей. Отстреливались яростно, а там и помощь, в виде патруля свободовцев, подоспела на выстрелы, навсегда отбив у мутировавших шавок желание охотиться под носом одной из сильнейших группировок Зоны.       Пока Волк вел переговоры с главой отряда, новички во все глаза рассматривали сталкеров в одинаковой, разных оттенков зеленого форме и с нашивками в виде волчьей головы.       Территория Свободы.

***

      Свободовцы оказались довольно миролюбивыми и никакой дани с проходящих собрать не пытались. На огороженную высоким бетонным забором территорию группировки сталкеры-новички зашли с блаженными улыбками нашедших оазис путников пустыни.       Кто-то из дозорных отпустил по этому поводу шутку, а Волк добродушно развел руками:       - Вывел детей на прогулку.       Пес что-то недовольно буркнул, мол, он вовсе не маленький, и вообще, они целого кровососа завалили, и стаю псевдопсов.       - А кого псина едва за зад не ухватила? – тут же охладил его возмущение брат.       - Космонавта.       - Не, меня за ногу, - вздохнул Сева.       - Да и то, додумались ведь, едва не на голову им нассать!       Коржик и Лещ, так не отличившиеся, а потому считающие себя всюду молодцами, заржали. Несправедливо обиженные Космонавт с Псом гордо уставились вдаль. Дальше вглубь решили продвигаться утром – долгие переходы давались парням еще тяжеловато, что Волк не мог не отметить. На ночлег расположились в большом ангаре, раньше использовавшимся как автомастерская. Один из сталкеров кивнул им на никем не занятое пространство.       - А по территории пройтись можно? – спросил Сева, когда они устроились вместе с несколькими членами группировки у костра.       - Конечно, - кивнул свободовец, представившийся Карпом, - куда не надо, тебя все равно не пустят.       - Ага, спасибо, - кивнул парень и встал.       Остальные составить ему компанию отказались, что Севу в общем-то не расстроило. Он вышел из ангара, оглядевшись… Этот лагерь Космонавту понравился сразу – тут и там звучали разговоры и смех, здесь можно было увидеть на лицах столь редкие в Зоне улыбки, и свысока на новичка вроде бы никто не смотрел. Парень дошел до другого конца лагеря и остановился, рассматривая свой КПК.       Вредная машинка начала показывать свой характер еще на подходе к Темной Долине, то меняя цветовую палитру экрана и окрашивая все в оттенки розового, а теперь и вовсе установив черно-белую гамму. Парень вздохнул и ткнул в иконку настроек. На экране высветилось изображение загрузки, правда, довольно странное – точка с вращающмися вокруг нее орбитами. У Севы это мельтешение вызвало приступ тошноты, и пришлось отвернуться. А потом картинка сменилась иконкой сообщения.       «Далеко ушел?» - спросил его… Пивасик. Космонавт вздрогнул – в глубине души, он надеялся больше никогда не услышать о рыжем парне.       «Кто ты?» - отбил ответное сообщение Сева.       Экран компьютера внезапно погас, а потом сменился «белым шумом». Сева чертыхнулся, постучав КПК о ладонь в надежде, что машинка все-таки придет в себя. Как ни странно – помогло. Экран засветился ядовито-зеленым, но слова цвета хаки Сева все-таки разобрал. Пивасик, конечно, проигнорировал вопрос, вместо этого прислав высовывающий язык смайлик. Всеволод чертыхнулся, и упрямо спросил:       «Что тебе нужно?»       Но больше от Рыжика ответа не дождался. Зато обнаружил, что его КПК установил какое-то обновление, показывая местность в стиле пиратской карты сокровищ. С жирным красным крестом, перечеркнувшим весь Лиманск. И Космонавт тотчас решил для себя, куда он идти не хочет. Сиротливо оглядевшись, парень побрел обратно к своим. Волк как раз проводил короткий ликбез по поводу предстоящей вылазки. Рядом с ним сидел незнакомый сталкер в форме бойца Свободы, и тихо кивал словам.       - О, Космонавт, ты как раз к самому интересному, - махнул Севке командир, - знакомься, это – Биг Бен. Или просто Бен.       Свободовец встал, оказавшись на голову выше даже Коржика – самого высокого из их пятерки.       - Здравствуй, - протянул Бен руку.       Говорил он с акцентом, что выдавало в нем иностранца. Вероятно, за рост и происхождение свое прозвище мужчина и получил… Сева ответил на крепкое рукопожатие.       - Бен недавно ходил аккурат по нашему маршруту и согласился поделиться впечатлениями, - шепнул Лещ.       Сева кивнул, непроизвольно ощущая, как продирает холодком по спине от внимательного взгляда отливающих яркой зеленью глаз свободовца.       - Мутанты там, - буркнул тот в итоге, отвернувшись наконец от Севки, - странные. Не вижу… их.       - Кровосос? – предположил Волк, но мужчина покачал головой:       - Не так атакует, кидается вещами. Не видно.       - Бюрер? – влез с предположением Пес.       Бен заколебался, но в итоге развел руками:       - Сложно сказать. Не похож… повадки… не тот голос.       - А ты их видел? Бюреров? – брякнул Сева.       Свободовец кивнул, как-то даже с обидой посмотрев на парня. Тот чуть виновато улыбнулся и пожал плечами. Они до темноты обсуждали их дальнейшие планы, гадали по одному и тому же кругу, какую же тварь встретил Биг Бен в подземельях, но в итоге так и не пришли к какому-либо заключению.       Уже после того, как Волк объявил отбой, Сева толкнул Леща, предложив прогуляться по территории. Недоумевающий парень согласился, и Космонавт вкратце пересказал ему историю с Пивасиком и то, что он вновь вышел на связь.       - История. То есть, он сумел разобраться с опытными бойцами с одной стороны, бандитами с другой, еще и твоим самочувствием поинтересовался?       - Но он же новичок! Как он мог сделать все это в одиночку? – удивился Сева.       Лещ задумался, и в итоге выдал:       - Знаешь, либо ему кто-то помог, либо он вовсе не тот, кем хотел показаться. Либо и то, и другое вместе. И я лично, если тебе интересно, склоняюсь к последнему варианту. Вот только при чем тут ты?       Сева пожал плечами, сыграв в дурачка. Сам он мог предложить, пожалуй, единственную причину, по которой он попал в поле зрения Пивасика… или того, кто стоял за ним. Но поделиться ею с Лещом не мог. И, похоже, его неловкую попытку уйти в отказ товарищ заметил, но решил не заострять на этом внимания. Однако, испытующий взгляд его вводил парня в уныние. Севка не хотел их обманывать, но вряд ли бы эти люди, в большинстве своем как раз скрывающиеся от закона здесь, в Зоне, поймут его и примут… К чести Леща, развивать тему он не стал.       Они тихо прокрались на место стоянки, стараясь не разбудить уже давно отошедших ко сну соратников и, не переговариваясь больше, разбрелись по своим спальникам.

***

      - Это похоже на нору, а не на вход, - озадаченно поскреб лысую голову Коржик, глядя на заваленный какими-то бетонными обломками дверной проем.       Сбоку красовалась небольшая – едва-едва протиснуться – щель между блоком и косяком. Волк озадаченно осматривал вход:       - Биг Бен такого не упоминал, говорил, что тут была дверь… Странно.       - Кажется, здесь взрывали… - произнес Лещ, внимательно изучив следы.       - Но зачем? – пробормотал Пес, и, конечно, ему никто не ответил.       Космонавт обошел небольшой домик кругом, но ничего необычного не увидел, разве что наполовину обглоданную, наполовину сгнившую тушу кабана. Парень хмыкнул и вернулся к отряду:       - Ничего, - ответил он на вопросительный взгляд Волка, - только труп кабана.       - Одного?       - Да.       Остальные лишь пожали плечами: кабан и кабан… они в Зоне не редкость.       - Хуже то, что здесь кто-то до нас основательно прошел. Не удивлюсь, если мы ничего не найдем, - буркнул Пес.       Коржик укоризненно на него посмотрел, а Лещ озвучил мысли приятеля:       - Не будь пессимистом!       - А кто пойдет первым? – спросил Космонавт…       Ответом ему была тишина: сталкеры стояли, подозрительно глядя на полузаваленный вход. Чтобы протиснуться, надо было оставить рюкзак, пройти боком между обломком плиты и косяком… а что ждало их сразу за завалом все еще оставалось неведомым. Стоило там притаиться какому-нибудь предприимчивому мутанту, и можно сочинять некролог. Неудивительно, что первым не решался вызваться никто. КПК пискнул метеосводкой, Космонавт опустил взгляд на мониторчик, и выругался. Волк последовал его примеру…       - Решать придется прямо сейчас, - подытожил он, - до ближайшего укрытия минимум полчаса пути, а прогноз обещает Выброс уже через пятнадцать минут… что-то наши метеорологи припозднились… Черт!       - Вчера сводка говорила о том, что он ожидается только через три дня! – возмутился Лещ.       - Ну вот так Черный Сталкер захотел! – огрызнулся на него Волк.       Космонавт подошел ко входу, протянув руку в перчатке с обрезанными пальцами к проходу. На открытой местности дул сухой, пронзительно-холодный ветер, нападая сразу со всех сторон, а из глубины здания тянуло обволакивающим, влажным теплом, создавая ярчайший контраст.       - Лещ, ты пойдешь первым, - решил Волк.       - А почему я? – возмутился парень.       - Да, лучше я пойду, - самоотверженно вызвался Коржик.       - Я тоже могу, - героически влез Пес.       - Я у вас совета на спрашиваю! Коржик прикроет Леща, он самый высокий среди нас…       - А самому бы тебе чего первым не пойти? – ощерился Лещ.       А тем временем небо начало наливаться багрянцем, давление скакало бешенной лягушкой… Космонавт снова подошел к проему и потер стреляющий болью висок. В конце концов, какая разница, кто из них пойдет первым? Остаться на поверхности было гораздо страшнее. А Волк - единственный опытный сталкер среди них. Без него этот поход уж точно потеряет всякий смысл… И принятое решение теплом скользнуло по телу, сердце, пустое после потери сестры, вновь забилось в полную силу. За дело. Пусть и смертельно опасное, но дело. Это ощущение появилось уже давно – стоило впервые выйти в Зону самому. Но сейчас оно позволило себя осознать, и Космонавт сам удивился, насколько твердым и звучным стал его голос, когда он сказал:       - Я пойду, Коржик, ты выше меня, закричу – стреляй. Если там кто-нибудь будет, может, это его отпугнет…       - А ну стоять! – рявкнул Волк, но Сева уже скинул рюкзак и, достав пистолет, проскользнул внутрь.       Коридор встретил его тишиной и пустотой, заканчиваясь лестницей, ведущей вниз. Космонавт, напряженно вглядываясь в разгоняемую фонариком тьму и прислушиваясь, направился к ней. Тихо, лишь потрескивает где-то внизу разрядами электра, да капает вода. И никаких признаков жизни. Сева кивнул сам себе и вернулся к проему:       - Здесь никого, - отчитался он.       Сначала сталкеры пропихнули ему рюкзаки, а потом и сами забрались внутрь. Волк огляделся, удовлетворенно кивнул, а потом внезапно и от души залепил Космонавту подзатыльник. Парень поперхнулся воздухом, не ожидая такой подлости.       - Какого? – прохрипел он.       - Нет, это Ты! Какого хрена ты полез вперед без приказа?! – зарычал на него Волк.       Схватив парня за шкирку, он встряхнул пискнувшего Севку, как нашкодившего щенка.       - Но…       - Никаких, ять, «но»! Пока я командую этим отрядом, ты делаешь так, как я говорю, либо мы пережидаем здесь Выброс, а дальше можешь катиться на все четыре стороны, понятно?!       - Да! – мявкнул Севка.       Волк выпустил ворот севкиного комбинезона и скомандовал:       - Лещ, вперед! Космонавт - замыкающим.       Спустились сталкеры без приключений, дальше Волк, отперев кодовый замок, по воле Зоны, не иначе, еще выполняющий свои прямые обязанности, взял на себя роль ведущего – Выброс ощущался даже под землей, и люди стремились найти угол побезопаснее, чтобы переждать. Но такового не оказалось и оставалось лишь расположиться в усыпанном бетонным крошевом и пылью, освященным загадочно мигающими, работающими через одну-две, лампочками, коридоре. Сева еще хотел спросить, откуда здесь электричество, но…       Первый удар, и Космонавт скрючился у стены, обхватив руками колени и спрятав в них лицо. Перед глазами калейдоскопом мелькали картинки из прошлого:       Вот Данил – его друг-предатель, привозит Севу в какой-то загородный дом, где, как он утверждал, нужны были рабочие для отделки балкона… «Вдвоем быстро управимся, материалы уже там, деньги пополам»…       Вот хозяин этого особняка скучающе бросает взгляд на переминающегося с ноги на ногу парня, поворачивается к своей пассии и спрашивает: «подходит?», а та оценивающе – будто мясо на рынке – оглядывает остолбеневшего от неожиданности Севу, и холодно произносит: «мордашка вполне симпатичная, взгляд потерянный, но ничего, ему еще понравится…»       И ультиматум – либо он соглашается на оказание этим извращенцам, интим-услуг, либо в его комнате находят что-нибудь из списка запрещенных веществ… И он, на пару с Данилом, оказывается, давно и прочно увязшем в этих нелегальных продажах, едет в места не столь отдаленные…       Сева выбрал третий вариант, записав себе на счет угрозу жизням и здоровью присутствующих выхваченным у опрометчиво подошедшему к нему парню из компании молодых мажоров, ножом. Видимо, они решили, что он и правда может пустить его в ход, потому что бегству препятствовать не стали…       А вот в квартиру вернуться Сева уже не решился, сразу отправившись к тому единственному человеку, которому еще было до него хоть какое-то дело – к тренеру…       Ослепительный свет перед глазами, и Сева уже стоит посреди просторной комнаты, где за столом сидят Владислав Игнатьевич и тот самый, встретивший Всеволода на полустанке, Арсений. Последний внимательно рассматривает какие-то отчеты, а потом, отшвыривая их, внимательно глядит в глаза тренеру:       - Допустим, он подходит: прекрасно стреляет, в смоделированных ситуациях находит верные решения… Но связь с этими людьми…       - Не по его воле, я знал его отца, я знаю Севку, он с наркотой дел иметь не стал бы…       - Я рассчитывал на другое, Граф. Он ничего не знает о Зоне.       - Поверь моему чутью, Рокот, он тот, кто тебе нужен. Какими бы ни были его знания о ней, а шансы у всех примерно одинаковы. Он вызовет меньше подозрений у местного населения.       - Этого не отнять, - усмехнулся Арсений.       Яркая вспышка боли и комната, а с ней и собеседники пропали, сменившись другой. В ней, полуразрушенной, стояла группа людей в светлых камуфляжных костюмах. И Космонавт узнал их лица – те самые бойцы, что преследовали чистонебовца в Рыжем Лесу. В разбитом стекле виднелись багровые отблески – Выброс шел на спад, но монолитовцам он вовсе не мешал. Их командир стоял с закрытыми глазами, подняв лицо к потолку будто… молился? Космонавт слышал слова, хотя губы мужчины не двигались.       Смысл его речи ускользал от сознания, но голос и ритм были завораживающе притягательны, и парень, сам того не замечая, шевельнулся, сантиметр за сантиметром приближаясь…       Услышать, понять…       Монолитовец открыл глаза и повернулся, вглядываясь, казалось, в самую душу Севы:       - Ты ведь слышишь… Монолит зовет тебя.       Парень кивнул, но все-таки остановился в нерешительности. Слишком странным, но чересчур реальным казалось происходящее, в отличие от предыдущих видений, чем бы они ни были – воспоминанием ли, прозрением… Здесь и сейчас он был перед монолитовцем. Нет, он сам был бойцом монолита, а напротив стоял проводник Его воли. Харон.       - Иди ко мне, Космонавт.       И парень шагнул увереннее – его ждут, он нужен здесь, в Лиманске… Нужен Ему…       - Космонавт!       Но он в Темной Долине…       - Космонавт!       Пережидает выброс и знать не знает никакого Харона… Только один шаг… Короткий выстрел, и в дверном проеме мелькает… Семецкий. Отряд срывается за ним в погоню, а командир медлит. Хмурится, поднимает руку, сжимая пальцами висок, и Сева набирает полные легкие воздуха, будто до этого вовсе не помнил, что нужно дышать…       Космонавт отшатнулся, вжался в стену, отрицательно мотая головой. И Харон резко отвернулся, будто оборвал наскучивший ему разговор.       - Космонавт! Космонавт, черт подери! Очнись!       Звонкая оплеуха скинула остатки кошмара, вернув его обратно в серые коридоры подземелий. Парень вскинулся, моргая и пытаясь сфокусироваться на ударившем его сталкере. Щека горела огнем, а Волк, который и привел парня в чувство, выглядел мрачно и настороженно:       - Ты как? – буркнул он.       - Я… н-нормально, - уверил парень.       - Вот и отлично, - кивнул Волк, и обернулся к остальным:       - Так, проблевались?       Сидящий на корточках в другом углу Лещ уныло и отрицательно покачал головой, согнувшись в новом приступе. Коржик, похоже, вовсе лежал без сознания, и Космонавт подполз к нему, принявшись тормошить. Позади Пес тихо и обеспокоенно что-то говорил брату. Сева прислушался…       - Ты уверен, что с ним можно…       - Да.       - Но он говорил…       - Я слышал, а теперь помоги Лещу, - чуть повысил голос сталкер.       - Но…       - Иди.       Открывший глаза и тоже прислушивавшийся к этому обмену репликами Коржик изогнул бровь в удивлении, Сева развел руками и протянул ему бутылку. Лещ, похоже, вовсе ничего не слышал, жадно глотая воду из фляги.

***

      Более-менее придя в себя после Выброса, группа двинулась вперед с удвоенной осторожностью: по словам Волка, новообразовавшиеся аномалии в первые сутки-двое были особенно сильны и агрессивны. И никому из присутствующих вовсе не импонировала мысль о том, чтобы их ужалила плюнувшая разрядом электра, или притянула к себе особо ретивая карусель…       Идущий впереди Коржик внезапно остановился, подняв руку. Следующий за ним Космонавт на всякий случай приподнял автомат, готовый отразить атаку, идущие позади сталкеры так же насторожились.       - Слышали? – тихо уточнил ведущий.       - Лязг? – уточнил Волк.       Коржик кивнул. Лещ, будучи замыкающим, внезапно тоже подал голос:       - За нами тоже кто-то есть.       Сталкеры напряженно вглядывались в коридор, но ничего не увидели.       - Вперед, - решил Волк.       Космонавт вскинул голову, чтобы хоть немного размять затекшую от напряжения шею и увидел…       - Ложись! – рявкнул он и сбил Коржика с ног.       В том месте, где еще недавно была голова сталкера, просвистело что-то большое, впоследствии опознанное Псом как огнетушитель. Металлический баллон с грохотом врезался в стену и вновь полетел, теперь метя в следующего, видимо, наиболее перспективного для поражения человека – Волк охнул, когда его огрело по спине, повезло, что по касательной.       - Вперед! – рявкнул мужчина.       И сталкеры рванули по коридору в поисках хоть какого-нибудь укрытия. Впереди показалась досадная развилка, где, в силу обстоятельств, отряд разделился на две неравные части: Коржик, повинуясь то ли собственному чутью, то ли привычке, повернул налево. Космонавту же на наперерез, из расположенного недалеко от развилки кабинета, кинулся стул, что убедило Севу в верности правого коридора. Остальные побежали за более высоким, к тому же никакой мебелью не преследуемым сталкером.       Космонавт летел по коридору, матерясь и то и дело уворачиваясь от нападающих на него предметов. Нечто невидимое с энтузиазмом кидало в него всем, что попадалось под его прозрачные лапы – в бой шли и старые, почти до состояния пыли истлевшие, бумаги, и обломки ящиков и мебели, и просто горсти камешков и трухи. Пару раз на периферии зрения мелькал летающий шарик света, который к тому же, при каждом удачном броске, разражался леденящим кровь хохотом-рыком.       Издалека доносились раскаты выстрелов, и Космонавт даже позавидовал своим сотоварищам: видимо, они нашли хотя бы какую-то приемлемую цель, в то время как Севе оставалось лишь уклоняться и убеждать себя в том, что расстреливать стул хотя бы не практично.       В лицо дохнуло жаром, и Сева едва успел остановиться, отшатнувшись назад и от столь резкой смены траектории рухнул на задницу, отползая подальше от огненной аномалии. Над головой пролетел небольшой баллон, приведший в действие притаившуюся на пути жарку. Поток пламени взвился в потолок, а потом грянул взрыв. Успевшего отвернуться и упасть на пол, прикрыв руками голову, парня протащило по бетону. На несколько минут мир погрузился в темноту, а очнулся Космонавт от звона в ушах и странного потрескивания над головой. В глазах двоилось, сталкер еле-еле перевернулся на спину, задумчиво глядя на зависший над лицом светящийся шарик, загадочно потрескивающий в своей глубине электрическими разрядами. Мысли текли вяло и тягуче, ныли спина, плечо и нога, в которые ударили осколки баллона, к счастью, не пробив плотной защитной ткани и бронежилета. Кажется, странный светящийся шарик был впечатлен произведенным эффектом, по крайней мере, он даже не пытался швырнуть чем-нибудь в почти поверженного врага.       С трудом, но Севе удалось сесть. Шарик осторожно щелкнул его легким электрическим разрядом по носу:       - Бля! – взвизгнул парень.       Шар будто опомнился – отлетел на добрый метр, и швырнул в сталкера шипящей, длинной и красной змеей. Заверещав и выпустив в сторону ползучего гада автоматную очередь, Космонавт вскочил, готовый уже бежать обратно. Покачнулся, тут же завалившись на колени – слишком кружилась голова… Змея шлепнулась к его ногам, оказавшись длинной цепочкой ярко-красных крупных шариков-бусин, плотно соединенных между собой боками.       Сева осторожно протянул к бусам руку, ощущая исходящее от них приятное тепло, едва заметно улыбнувшись, взял в руки. На исходящим от налобного фонарика свету бусины переливался красным светом, будто внутри них плескался жидкий огонь.       - Эт-то же ар… арт-тефакт! – чуть заикаясь, поделился радостью с шаром-телекинетиком Космонавт.       Не добившийся, видимо, ожидаемого эффекта, тот досадливо бросил в парня горстку пыли, но Всеволод даже не обиделся: тепло от бусин проникало внутрь, согревая. Вот уже и голова перестала болеть, звон в ушах стих и коридор вновь собрался воедино. Видимо, артефакт обладал целебными свойствами. Сева еще немного побаюкал его в руках, а потом осторожно сложил в контейнер и медленно поднялся, оглядываясь. Что делать в случае, если отряд разделится, они оговаривали, и Сева направился назад, преследуемый то и дело подпинывающим его в спину либо просто телекинетическими ударами, либо подобранной мелочевкой светящейся шаровой молнией. За пакостливый характер и безумный хохот Космонавт стал называть его про себя полтергейстом.       Осторожно продвигаясь по коридору, парень заглядывал в расположенные по бокам комнаты-кабинеты, встречая везде лишь запустение, разруху и пыль. Где-то попискивали мыши, не показываясь, впрочем, на глаза. Один дверной проем открывался на лестницу, ведущую вниз. Полтергейст бодро улетел куда-то вниз, и Сева резонно решил его не звать, направившись к развилке. А завернув за угол, наткнулся на направленное прямо ему в лицо дуло автомата…       - Космонавт? Космонавт, это ты? – раздался тихий голос Леща.       - Я, - отозвался Сева, - ты это… может, автомат…       - А… д-да, - и парень, тряхнув головой, опустил оружие, - а где этот… который огнетушителями кидался?       - Вниз куда-то улетел, - честно ответил Сева, - а где остальные?       - А? – Лещ огляделся, будто все еще не совсем осознавая произошедшее, а потом повернулся к Космонавту и сбивчиво затараторил:       - Мы… Мы там на снорка наткнулись. Убили, а потом… прошли дальше чуть-чуть и… они… они сошли с ума вдруг. И Коржик… Там был кто-то… человек. Нет. Пес вдруг встал как вкопанный, а Волк за голову схватился, хотел выстрелить, но… Потом тоже остановился… Они пошли, Коржик успел меня оттолкнуть. А сам… там остался и писк… в голове. Я… Они как куклы! Куклы шли! За ним, я выглянул, видел… Но не смог…       Сева взял парня за плечи и встряхнул. Лещ лязгнул зубами, а потом, уже совершенно нормальным тоном сказал:       - Контролер. Я слышал об этих тварях. Но я думал, это сказки… Космонавт, что теперь…       Сева постоял, пытаясь вспомнить, слышал ли о таких мутантах он сам… Кажется, о них упоминали на подготовке. Вскользь, незначительно так… контролируют разум, и если жертва под этим пси-воздействием находится долго, то превращается в то, что здесь называют «зомби» - не мертвый, но полностью лишенный разума и сохранивший лишь какие-то остаточные рефлексы человек.       Это парень другу и поведал.       - Странно, что он тебя не зацепил, - задумчиво сказал Сева.       - Может, не видел? Или сил не хватило… А что нам-то теперь делать?       Всеволод посмотрел на парня и нахмурился:       - А что мы можем?       - Ну, там же Коржик! И остальные тоже… нельзя их бросать!       Нельзя, это и сам Сева знал. Но Контролер…       - Ладно, - решил в итоге он, - пойдем, посмотрим, что там. Но на глаза ему показываться не будем.       Лещ с облегчением кивнул, отдавая Севе роль командира без раздумий, хотя сам Космонавт в этом вопросе с товарищем солидарен не был. Но спорить не стал, и они осторожно прокрались до конца коридора, где и произошла встреча группы с мутантом.       Космонавт поднял руку, и следующий за ним Лещ остановился.       - Смотри назад, - одними губами прошептал Сева и выглянул из-за угла.       Коридор заканчивался расширением, по бокам которого располагались огромные запаянные цистерны, соединенные тихо и угрожающе шипящими трубами. Посередине распростерся труп снорка, а дальше… Ощущение чего-то жуткого, неподвластного осознанию, оно притаилось, выжидая благоприятного момента для удара…       Космонавт сморгнул заливавший глаза пот и проскулил про себя от ужаса. В голове внезапно возникло лицо командира отряда монолита с будто подернутыми серой пленкой радужками… И он внимательно, чуть насмешливо смотрел, будто говоря: стоило лишь принять «приглашение» тогда, и Контролер был бы уже не страшен сейчас. Сева сжал губы и медленно двинулся вперед. Лещ тихо двинулся за ним. Осторожно, прячась за цистернами, они продвигались вглубь комплекса.       Миновав зал, сталкеры замерли по бокам от дверного проема. Шипение скрадывало их старательно сдерживаемое дыхание. Там, в глубине, раздавались шаркающие шаги и глухое порыкивание-ворчание. Космонавт высунулся было из укрытия, напоровшись взглядом на безвольно застывшего у входа Волка. Тот пустыми глазами смотрел прямо перед собой, а лежащий на курке автомата палец то и дело пытался сжаться, будто сталкер боролся сам с собой.       Сева отшатнулся, а потом и вовсе отполз подальше, перебравшись к Лещу. Быстро напечатал на своем КПК сообщение и показал. Парень несколько секунд смотрел на экран, а потом перевел взгляд на Севу, покрутив пальцем у виска. Космонавт пожал плечами и жестом показал: «можем поменяться местами». Лещ подумал, и отрицательно помотал головой, а потом, вздохнув, пополз в коридор - в противоположном от контролера направлении.       Космонавт притаился между цистерной и косяком, быстро заряжая пистолет бронебойными патронами. В коридоре загрохотало, и Волк двинулся вперед, неуверенно, нехотя переставляя ноги. Космонавт пропустил его, а сам выглянул вновь…       Контролер рассредоточил своих «солдат» по углам, а сам, порыкивая и вздыхая, ходил над чьим-то телом. Видимо, шум оторвал его от трапезы: в слишком больших, будто распухших руках его была сжата оторванная кисть, а изо рта, зацепившись за толстую, мясистую губу, свисал кусочек почерневшего лоскута. Покрытый буграми, обтянутыми рыхлой белой кожей, с раздутым животом и круглым, заплывшим лицом он вызывал даже не ужас, брезгливость… если забыть, что эта тварь подчинила себе волю сразу трех человек. И, похоже, не готова была на этом остановиться.       В ушах противно, на ультразвуке зашумело, а в глазах будто поплыл туман. Контролер тоже увидел его, но, видимо, удерживать под контролем нескольких человек для него было тяжеловато. Или, он просто еще не научился… Сева выкатился в проем, стреляя. Попал в челюсть – тварь все-таки смогла заставить его сместить прицел, а последующий сильнейший ментальный удар вовсе вынудил резко упасть, схватившись за голову.       И в этот же момент над головой прогрохотала очередь, снеся-таки твари голову.       Севка резко перевернулся на спину – за ним стоял Волк, моргая и тихо матерясь сквозь зубы.       - Н-н-н… - замычал Космонавт, но сталкер, будто не заметив его, рванул в комнату – к брату.       Тот стоял, свесив руки и похоже…       - Коржик! – мимо Севки пролетел Лещ, принявшись тормошить приятеля.       Всеволод осторожно сел, надеясь, что его голова не расколется на мелкие кусочки, хотя по ощущениям, именно так все и должно было произойти. По губе потекло что-то влажное, и парень, поднеся пальцы к лицу, обнаружил, что из носа у него ручьем льется кровь. Вокруг звучали голоса, разные, кажется, Коржик что-то говорил Лещу, а, может, это был Пес? Или Волк? Или вовсе Полтергейст летал над головой, мерзко подхихикивая…       Красный фонарик мигает наверху аварийным светом…       Пивасик смотрит на него пустыми, совершенно черными из-за расширенных зрачков глазами, губы его двигаются, складываясь в слова: «во славу Монолита - уничтожьте неверных, братья мои». Теперь Сева понял, что прошептал тогда паренек, прежде чем «бандиты» увели бойцов Чистого Неба за собой…       Его отец в небольшой прихожей улыбается, обнимает Катьку, касаясь губами макушки, целует жену, хлопает Севку по плечу, отправляясь в очередную командировку и обещая вскорости вернуться. Никто из них и подумать не мог, что, впервые в своей жизни, военный летчик Андрей Зорин нарушит свое обещание… А Сева все еще, до сих пор, хочет быть таким же храбрым, сильным…       Космонавт последний раз окинул коридор мутным взглядом и рухнул на пыльный пол, потеряв сознание.