Бесконечная осень

Джонатан вдохнул запах сырого хвойного леса. Под его ногами раздавался мягкий хруст опавших еловых веток. Тёплое дыхание превращалось в пар. Ветви могучих елей рассеивали лунный свет, падающий на тропинки. Протяжный волчий вой разнёсся эхом по всему лесу. Джонатан шёл на звук, пока не приблизился к небольшому пруду, что был затянут льдом. Молодая девушка сидела в центре, гладя рукой свои неестественно белые и длинные волосы. Её молочно-белая кожа необычно матово переливалась в свете луны. Почти прозрачная, словно невесомая ткань укутывала женское тело. Джонатан подошёл поближе. — Вам нужна помощь? — растерянно произнёс он, делая несколько шагов вперёд. Девушка обернулась, улыбаясь и поблёскивая светло-серыми глазами. Экон заворожённо застыл, прикованный к её взгляду. Она протянула руку. Словно в забвении, Джонатан подошёл к ней, касаясь бледной хрупкой руки. Она ласково улыбалась, не отрывая взгляда от экона. Вампир опустился на колени. Девушка коснулась своей шеи, острым ногтем оставляя тонкую царапину. Ярко алая капля крови выступила на бледной коже, медленно стекая вниз. Кровь… — Ты не понимаешь какого это, — раздался эхом женский голос в его голове, — это дар, а не проклятие… Девушка повернула голову, пронзительно смотря в глаза экону. — Я покажу… — прошептала она. Сознание Джонатана помутилось, фокус внимания сузился до одной красной капли. Жажда… Он двинулся ещё ближе, в желании слизывая кровавую дорожку. Клыки экона заблестели в свете луны, вонзаясь в нежную тёплую плоть. Его руки обняли хрупкое тело, желанно притягивая его к себе. Экстаз… Горячая кровь заполняла его рот. Зрачки расширились, словно превращаясь в чёрную бездну. Кровь, точно опиум, заставляла его тело содрогаться в волнах эйфории, чувствуя первобытное насыщение. Словно кот, в удовольствии мнущий лапами, Джонатан рыча вжался когтями в податливое тело, оставляя кровавые пятна. Раздался громкий волчий вой… Вампир открыл глаза, медленно отстраняясь от окровавленного тела бледной девушки. Джонатан ощутил чьё-то присутствие, затем медленно встал. Бесплотная тень, не торопясь, приближалась к нему, пронзительно смотря горящими, чёрно-оранжевыми глазами. Пульс Джонатана участился. Он испытывал ужас, отторжение и благоговение… Нечто в «тени» вызывало трепет. Джонатан чувствовал разрушающую силу, что таилась в его таинственном спутнике. Она манила к себе, пугала… — Ты отвергаешь меня, поэтому ты слаб… — заговорила тень, приближаясь поближе. — Ты не уважаешь меня… Ты никогда не будешь полноценным без меня… — прошептала она, подойдя почти вплотную. — Я знаю, тебе нравится своя сила и власть, что ты чувствуешь, когда выпиваешь людей… — Кто ты? — Джонатан тревожно смотрел в светящиеся глаза, боясь услышать то, что он и так знал и догадывался, но упорно отвергал. — Я – это ты… — в одно мгновение тень материализовалась, превращаясь в точную копию экона, с ярко-оранжевыми глазами. Волчий вой раздался совсем близко. За спиной двойника показался огромный рычащий ликантроп. Под ногами затрещал лёд. Джонатан провалился в кровавые воды, уносимый глубоким течением. Экон восстал ото сна, когда Джеффри тряс его за плечи. — Джон? Ты как? — он обеспокоенно смотрел в его глаза. — Кажется, тебе снился кошмар, ты кричал во сне. Экон тяжело и глубоко дышал. В ушах гудело. Джонатан ощущал острую жажду, от чего думать было сложнее. Кровь… Он погрузил свой взор на окровавленную повязку, что была на плече у Джеффри. Вампир улавливал запах любимого мужского тела вперемешку с нежнейшим запахом крови, что сочилась из руки его любовника. Он рефлекторно приоткрыл рот. Сонными глазами, Маккаллум непонимающе смотрел на Джонатана. В помутнённом сознании, экон припал губами к груди Джеффри, оставляя несколько нежных поцелуев. — Джон, что ты… — охотник закрыл глаза, медленно запрокидывая от удовольствия голову. Вампир поднимался выше, прижимая Маккаллума ещё ближе к себе. Его руки свободно исследовали тело капитана в самых интимных местах. Горячее дыхание экона обжигало шею. Изо рта Джеффри вырвался еле заметный стон. Охотник… Горячий, манящий и желанный. Джонатан хотел его всего. Кровь… Её запах пробуждал желание. Рид оголил клыки, чувствуя пульсацию артерий Джеффри. Остановившись всего в миллиметре от его шеи, он медленно и нежно облизнул кожу, заставляя возбуждение мурашками расходиться по всему телу любовника. Пальцы вампира желанно вжались в податливое тело охотника. Рид, точно паук, нежно убаюкивал свою жертву, усыпляя её бдительность перед трапезой. Зрачки расширились, превращаясь в чёрную бездну. Горячие губы накрыли шею. На коже выступила капля крови. — Рид, что ты делаешь? — растерянно, словно вырываясь из транса, забормотал Маккаллум. Но экон не слышал его голоса. — Рид… Чёрт возьми, мне больно! — охотник с силой толкнул Рида, словно отрывая его от себя. Джонатана будто окатило холодной водой. Он испуганно понимал, что произошло, и посмотрел на окровавленную шею любовника. — Боже мой… Прости меня, я… Я не знаю как так произошло… — волна стыда захлестнула его, словно цунами. Маккаллум не знал, что делать и что думать. Перед ним был монстр, который не управлял собой и мог лишить его жизни. Перед ним был человек, который стал ему очень близок… Удивление в глазах охотника сменилось серьёзностью, с налетом агрессии. Ещё несколько секунд они растерянно смотрели друг на друга. — Снова приступ? — после паузы спросил Джеффри. — Да… Прости меня… Позволь, я обработаю, — это слово давалось ему с болью, — укус... Джонатан встал, смущённо вытирая окровавленные губы и собирая медикаменты. Маккаллум сел на край кровати, рефлекторно проверяя глубину укуса. «Артерию не задел… Чёрт…» — хмурясь, он посмотрел на пальцы рук, что были в крови. За окном послышались приглушённые раскаты грома. Джонатан разложил необходимый инвентарь на поднос и поставил рядом с кроватью. — Позволь… — его руки коснулись окровавленной шеи Маккаллума. Он рефлекторно сглотнул, вытирая марлевым тампоном сочащуюся кровь. Жажда, что подавлял экон, всё ещё зудела в его глотке. — Ты кричал во сне… — сказал Джеффри, прерывая гнетущую тишину. — Тебе снился кошмар? — Сложно сказать… — Джонатан наложил круговую марлевую повязку вокруг шеи. — В каком смысле? — охотник с неприкрытой тревогой в глазах посмотрел на любовника. — Мне снился преследующий меня волчий вой и… Кровь. С каждым разом… Вкус крови во сне становится всё ярче. Мне снится, как я пью, тону в ней, захлёбываюсь… А потом я просыпаюсь с сильнейшей жаждой, — Джонатан срезал кровавую повязку с руки Джеффри. — Мне не нравится эта рана. Она очень сильно кровоточит, хотя крупные артерии не задеты, так не должно быть… Кровь не сворачивается. Нужно её зашить. Позволишь ли ты мне обработать сейчас твоё плечо и вторую рану на руке? Джеффри молча кивнул. — Знаешь… Мне тоже снился волчий вой, — он серьёзно, но тревожно посмотрел в глаза экону. Рид набрал средство для анестезии в шприц и быстрыми движениями обколол кровоточащий порез. — Не больно? — доктор вопросительно посмотрел на Джеффри. — Нет, продолжай. — В самом деле, происходит что-то ужасно странное… Хотел бы я понять, что всё это значит, — говорил он, аккуратными движениями зашивая рану на плече. За некоторое время в комнате повисла тишина. По стеклу застучали капли дождя. — Знаешь, Джон… — начал Маккаллум. — Я не думал, что когда-нибудь это скажу, но я устал… Я потратил всю свою жизнь ради борьбы с кровососами, но мне кажется, что, чем дальше я захожу, тем тяжелее становится. А сейчас, кто-то намеренно ставит нам палки в колёса. Я теряю своих людей, Джон, и не могу с этим смириться. Никогда не мог… — Джеффри с каменным выражением лица, посмотрел на уходящий багровый закат в окне, и только его глаза выражали всю горечь, что он чувствовал в душе. — Ты не против если я… — он взял свободной рукой из кармана немного смятую сигарету. — Нет, кури, — закончив с плечом и ладонью, Джон подал почковидный лоток охотнику вместо пепельницы. Маккаллума переполняло смятение. Сама мысль о том, что он принимает помощь от вампира, казалась ему ужасной и немыслимой. До того закрытый, самоуверенный и жестокий человек, Джеффри не узнавал себя в своих же глазах. Чем ближе охотник приближался к вампиру, тем больше он узнавал себя, с новой, неизвестной ему стороны. Это пугало. Противоречия, подавленные чувства, что таились в его бессознательном, вырывались из оков, словно долго запертые и разъярённые дикие волки, готовые порвать любого, кто встанет у них на пути. — У тебя случайно нет огонька? Рид взял со стола спички и зажёг одну, поднося к сигарете Маккаллума. — Знаешь, пожалуй, всё ещё мой самый любимый запах – это запах жжёных спичек. Никогда бы не подумал, что стану его любить после обращения сильнее, — сказал Рид мягким басом, садясь рядом. — Никогда бы не подумал, что вампиры могут нюхать жжёные спички, — улыбнулся Джеффри, делая затяжку. — Хм-м… А ещё я очень люблю табак. Я сильно к нему пристрастился, когда был на войне. Мне даже жаль, что сейчас я не могу сделать хотя бы один затяг… — сказал Джонатан, чувствуя напряжение, что образовалось между ними и пытался отвлечься. — Курящий Рид? Никогда бы не подумал… — усмехнулся охотник. — А… Почему не можешь? — Технически могу, но это не будет иметь никакого эффекта. Однако, мне всё ещё нравится этот запах… — Джонатан медленно наклонился к Джеффри, принюхиваясь к его коже, которая пахла им, его кровью и въевшимся запахом табака. От близкого дыхания экона по телу забегали мурашки. Джеффри замер, будто растягивая томительные секунды близости. Клыки вампира возле его шеи пугали и даже… Манили. — Мне очень жаль, Джеффри… — заговорил, в чудовищной близости, почти шёпотом, экон. — Я разделяю твою боль и постараюсь сделать всё, для того, чтобы ты больше не пострадал, как и твои друзья, — его взгляд упал на оставленную им рану, от чего Джонатану стало не по себе, однако, сладкое чувство обладания охотником, казалось, вот-вот завладеет им полностью. — Прости за укус, я бы никогда… — Я знаю, — сказал Маккаллум, выдыхая крепкий сигаретный дым. Тишина... Одно мгновение тишины было важнее слов, что могли бы быть сказаны. Вампир чувствовал смятение охотника, его учащающийся пульс, в момент, когда экон был максимально близок. Его заводило то, как Маккаллум резко менялся в голосе после близости, что была между ними. Будто всего несколько минут назад, экон не ласкал его тело, не целовал его пухлые губы. — Ты сильно ранен, как я уже говорил, тебе нужен отдых и… Как ты смотришь на то, чтобы несколько дней пожить у меня дома, вдали от больниц и уличных войн? — после небольшой паузы произнёс экон. От неожиданности Джеффри поперхнулся, закашлявшись дымом. — Я… Мне нужно закончить свои дела… Нужно узнать, как там ребята, потому что я не могу их оставить. Эти чёртовы кровососы, там, наверное, устроили бойню, пока я бегал по канализации… — воспоминания о той ночи болезненно зудели. — Мне нужно навестить Криса, потом закончить дела в Привене, — туша сигарету сказал капитан. — Посмотрим. Маккаллум думал о Хантере, о мотивах, что двигали мужчиной, когда он стрелял в Джона. Досада, агрессия и разочарование переполняли его мысли. И не понятно, что ранило его больше: попытка убийства Джонатана или то, что некогда близкий ему мужчина становился чужим. Ему нужно было с ним поговорить и сделать это как можно скорее. Джеффри часто вспоминал их встречу, несколько лет назад, когда во время очередного патруля он наткнулся на окружённого скалями мужчину, что бежал, как выяснилось позже, от патруля полиции, из-за кражи. Если бы не патруль Маккаллума, то Хантер был бы мёртв. Томпсон всегда помнил день, что разделил его жизнь на «до» и «после», и был благодарен капитану. Бывший домушник поступил на службу в Привен, стал одним из лучших, никогда не давая повода усомниться в его преданности. «Неужели всё только из-за ревности? Или за этим стоит что-то ещё…» — Джеффри было больно признавать, что Хантер был для него до сих пор важен. Он не мог просто забыть те вечера, которые он проводил в объятиях мужчины, и чувства, что питал к нему, но упорно отрицал. Джонатан встал с кровати и подошёл к шкафу, ища подходящую рубашку. — Когда-то ты приходил ко мне и оставил свою вещь… — сказал Рид, доставая из шкафа белую рубашку. — Та самая? Я уже и забыл про неё… — удивился Джеффри, подходя к Джону. Мягкая ткань коснулась его ладони. Он не спеша просунул руку в рукав и повернулся спиной к экону, скрывая нарастающее напряжение и проступающий румянец на щеках. Вампир чувствовал ускоряющийся пульс охотника. Джонатан понимал, что Джеффри был слишком горд, чтобы перешагнуть через невидимую границу между ними. Тишину нарушал лишь дождь за окном. Властный, самодовольный, дерзкий и желанный ирландец стоял полураздетым перед эконом. Джонатан подошёл поближе, оставаясь лишь в сантиметрах от тела Джеффри. Секунды... Вампир решительно впился пальцами в талию охотника, страстно целуя его шею и плечи немного ниже повязки. Руки Рида скользнули под рубашку, смело исследуя рельефное тело и с силой прижимая его ещё ближе к себе. Джеффри прерывисто вздохнул. Ещё вчера Джонатан лежал мёртвым у него на руках, а сегодня он целует его в шею. Целует и кусает… Волна возбуждения прокатилась мурашками по всему телу. Он закрыл глаза. Боль... Жгучее чувство пронзило шею Маккаллума. — Ай! Ты что делаешь?! — он возмущённо развернулся лицом к вампиру, пытаясь вырваться из цепких рук. — Ты, блять, что себе позволяешь? — Всего лишь маленький укус… — Джонатан слизал каплю крови, впиваясь поцелуем в губы Джеффри, и прислонял его к стене. — Перестань… — тяжело дыша прорычал Маккаллум, пытаясь вырваться из лап монстра. — Точно? Ты точно этого хочешь? — Рид, щурясь, исподлобья посмотрел на любовника. Он накрыл рукой упругую и горячую выпуклость на его нижнем белье, облизывая мочку уха, отчего Джеффри задышал почаще. — Пиявка… Ах ты, грёбанный упырь… — прорычал охотник, пытаясь оттолкнуть его от себя. Рид, туманом, мгновенно переместился немного подальше, подозрительно хитро смотря на Маккаллума. — Ты играешь со мной, как кот с мышкой, ублюдок! — он выхватил из висящей кобуры свой револьвер, взведя курок и направляя на грудь вампиру. — Может мне закончить всё здесь и сейчас? — прошипел он с неприкрытой ненавистью. Экон молча подошёл поближе, так, что дуло револьвера вплотную коснулось его груди. — Для меня будет честью принять пулю от самого капитана Привена, — произнёс он низким и спокойным басом, смотря прямо в глаза. Экон не ощущал страха, нет… Он чувствовал, что гладит против шерсти непокорного дикого зверя. Секунды... Лицо Джеффри исказила ненависть, его ноздри широко вздымались. Вампир заигрывал с ним и его это бесило, возбуждало. — Как же… Как же ты достал меня, Рид. Без тебя всё было намного лучше, — прошипел он, крепче сжимая револьвер. — Но я здесь, Джеффри… — почти промурчал экон, не моргая, устремив свой взор в глаза охотника. Глаза вампира неестественно поблёскивали оранжевым в наступающей тьме, словно у пантеры, что готовилась напасть на жертву из засады. Атмосфера накалилась. Хватило бы одной маленькой искры, чтобы вспыхнул разрушительный пожар. Хищник и охотник сверлили друг друга взглядами. Маккаллум, сделал шаг вперёд, упираясь дулом револьвера под челюсть экону. — Животное… — прошипел Джеффри в сантиметре от лица вампира. От адреналина его щёки налились багровым румянцем, а пульс выдавал запредельные ритмы. — Тебе ведь это и нравится, охотник… — шёпотом сказал экон, хищно прищуривая глаза. В следующую секунду, Джеффри припал к губам Джонатана, словно жаждущий пустынный путник к кувшину с водой. Жадно кусая губы, он схватил экона за шею, притягивая к себе, всё ещё не опуская револьвер. Язык охотника отчаянно скользнул в рот вампиру, словно желая стать с ним одним целым. Руки Рида объяли разгорячённое тело Маккаллума, он выхватил револьвер, кладя его на стол. В одно движение подхватывая охотника, он посадил его на кушетку, устраиваясь между его ног и не размыкая поцелуя. Экон нежно впился когтями в его спину, а Джеффри продолжительно зарычал ему в губы. Руки Рида прошлись по бёдрам, талии и спине, ежесекундно и желанно прижимая его ближе. Он нежно укусил его за плечо, еле касаясь острыми клыками, слизывая сладкие капли. — М-м-мс… Пиявка, — зарычал от лёгкой боли Маккаллум, желая Рида ещё больше. Его злило и возбуждало то, что он не мог причинить ему боль, в то время, как Джонатан делал это без опаски. Экон положил свою руку между бёдер Джеффри, сжимая через ткань его упругую эрекцию. Его губы ласкали шею, оставляя смачные засосы на груди, спускаясь всё ниже и ниже. Маккаллум тихо застонал от нахлынувшего удовольствия. Язык вампира дерзко скользил по кубикам охотника, приближаясь к самому чувствительному месту. Он припал на колени, впиваясь пальцами ему в бедро и дразняще исследуя напряжённый орган через ткань. Джон стянул нижнее белье с Джеффри, не спеша проводит кончиком языка по всей длине. По телу охотника пробежала заметная дрожь удовольствия. Он запустил пальцы в волосы вампира, требовательно направляя его голову в область паха. — А ты, нетерпеливый… — промурчал, улыбаясь Джон, всё ещё дразняще проводя влажным языком по головке. — А ты не… — Джеффри подозрительно прищурился. — Не бойся, кусаться не буду… — Джон заигрывающе приподнял одну бровь. — Да кто тебя знает, может ты любишь пить из соломинки… — на лице Джеффри растянулась широкая и хитрая улыбка. — Да ладно тебе, он не такой тоненький… — парировал Рид, еле заметно посмеиваясь. Не давая охотнику одуматься, экон нежным и решительным движением, не церемонясь, позволил ему войти до конца. — Вот, блять… — от приятной неожиданности изо рта Маккаллума вырвался стон вперемешку с ругательством, он сильнее надавил на голову экона, томительно сдвигая свои брови к переносице и рефлекторно приоткрывая рот. Джонатан вожделенно касался Джеффри, позволяя ему трястись, словно осенний лист на ветру. Изредка поглядывая на любовника, Рид наслаждался видом лица удовлетворённого мужчины. Требовательно поглаживая рукой его бёдра, он менял темп, заставляя Маккаллума почти расплываться от удовольствия. Охотник потянул экона к себе. Он похотливо прижался к нему голым телом, касаясь губами влажного рта. Вдыхая нежный аромат его парфюма, Джеффри, не размыкая поцелуя, сильнее вжимался в его светлое, точно фарфоровое тело. От удовольствия кружилась голова. Джонатан целовал ключицы и торс Маккаллума, оставляя на них еле заметные кровоподтёки. Спустившись пониже, Рид ускорил темп, подбадриваемый Джеффри. Джонатан чувствовал, как его любовник приближается к пику. И без того частый пульс становился ещё чаще, тело любовника напряглось до состояния натянутой струны. Изо рта Маккаллума доносилось еле слышное сбивчивое дыхание. Сознание сузилось. Охотник сильнее прижался к телу любовника, безотрывно смотря ему в глаза. Короткая вспышка приятных мышечных судорог разлилась по всему телу Джеффри, в мгновение сменяясь ярким выбросом эндорфинов, что пронзали удовольствием, точно током, каждую клеточку его тела. Он обмяк словно тряпичная кукла, опускаясь локтями на кушетку. Раздался тихий стук в дверь. — Здравствуй, Джонатан. Нам нужно срочно с тобой поговорить. Я буду ждать тебя в кабинете Суонси, — голос леди Эшбери звучал как всегда ровно и непринуждённо, затем она ушла. — Блять… Упырица испортила весь момент! — Маккаллум, раздражительно морщась, нервно потёр свои глаза. — Вот… — с губ экона почти сорвалось ругательство, но он тактично не позволил ему прозвучать. Рид встал, поспешно вытирая свой рот тыльной стороной ладони, затем положил рядом с раковиной чистое полотенце для охотника. — Не хочу, чтобы мои слова прозвучали грубо, однако… — начал Джонатан. — Ничего не говори, я знаю, что мне пора, — Маккаллум шумно опустился на ноги, начиная собираться. — Будет лучше, если я выведу тебя также, как и привёл. — Думаешь, твоя рыжая бестия не знает, что я тут? — усмехнулся охотник, саркастично поднимая брови. — Верно, но не забывай, что персонал всё ещё не обладает вампирским чутьем. — Ну… Вообще-то меня уже видели. — В каком смысле? — Должен же я был ходить в туалет! А ты спал, я не хотел тебя будить. Нет, ну, я, конечно, мог бы и в раковину… — подавляя смешок сказал Джеффри, зная, что это вызовет раздражение у Джонатана. — О-о-о нет, не продолжай… Я всё понял, ладно… — протянул он, надевая рубашку. — До меня докопался какой-то очень вредный хер. Я спросил, где тут у вас туалет, а он ответил: «вы из какой палаты и почему находитесь в крыле, для врачей?» — парадирующим, подчёркнуто менторским тоном произнёс он. — Ну я ему и сказал, что его это не должно еб… — Стой! Что? Как он выглядел? — Не очень высокий, средних лет, тёмненький… И выражение лица у него, вредное такое… — Доктор Экройд… Чёрт, — тихо выругавшись прошипел Джонатан. — Джеффри, скажи, ты почему всегда всё так усложняешь? Почему с тобой не может быть проще? Мне в этой больнице ещё работать, Джеффри! — А в чём проблема? Ты чего-то стесняешься? — задрав одну бровь, сказал он, застёгивая пуговицы рубашки и штанов. — Боишься, что этот упырь Суонси тебя отшлёпает, как ребёнка? Или может… Твоя рыжеволосая подружка? — он подошёл почти вплотную, вызывающе разглядывая лицо любовника. — Джеффри. Дело тут вовсе не в этом. Ты находишься на моей территории и обязан соблюдать хотя бы минимальные рамки приличия, — с серьёзным выражением лица, глядя прямо в глаза, сказал Джон. — Твоё поведение вульгарно. Ты привлекаешь к себе слишком много ненужного внимания. Это может выйти боком нам обоим. Маккаллум был не глуп и прекрасно понимал, что Рид был прав. Но что-то внутри него требовало такого поведения, словно покорность и адекватность воспринимались бы Ридом, как полное подчинение, а этого Джеффри допустить никак не мог. Глядя на забавную и, иной раз, чопорную интеллигентность Джона, ему хотелось снять его вросшую корнями социальную маску, чтобы увидеть настоящее лицо своего любовника. Сотворить что-то безумное, совершенно несвойственное действие для мира Рида и совершенно естественное для него самого. А экон, сам того не осознавая, по этой же причине тянулся к охотнику. Словно ища недостающей ему самому толки свободы. — Срать я хотел на ваши рамки приличия, — в сантиметре от лица Джонатана дерзко произнёс Джеффри. Рид был возмущён столь грубой дерзостью. Он рефлекторно прищурился, готовый ответить, но не успел, ибо в эту же секунду его прервал горячий поцелуй Маккаллума. Вдыхая привычный мужской аромат вперемешку с лёгким запахом табака, он уже и забыл, что был на него зол. Не успев насладиться последней близостью, Маккаллум нарочно прервал поцелуй, торопясь вышагивая к выходу и надевая своё пальто. — В какой палате Крис? — спросил он. — В тринадцатой, первый этаж. — Я приду на рассвете, — решительно сказал Джеффри, быстро выходя из кабинета. «Вот же… Вот же вредный сукин сын!» — про себя выругался Джон, надевая халат и направляясь в кабинет к Суонси. — «Что мне им сказать… Что мне им сказать… Что за бред! Неужели я обязан отчитываться!?» — тревожно раздумывал экон. — «Хорошо, что мои руки не потеют…» Приняв невозмутимое выражение лица, он зашёл в кабинет. — Здравствуйте, доктор Рид! Пожалуйста, проходите, мы вас уже заждались! — быстро заговорил Суонси. — Вы ведь, уже знакомы с нашим коллегой по науке, доктором Люциусом Блэром? Рядом со столом Эдгара, в кресле подчёркнуто авторитетно сидел высокопоставленный представитель Братства Святого Павла, уверенно держа в руке чёрную трость с позолоченной головой змеи. Несколько секунд он задумчиво смотрел перед собой, затем встал, снимая чёрную кожаную перчатку с ладони, открывая взору удивительной красоты перстень с головой волка на указательном пальце. — Я невероятно рад нашей встрече, доктор Рид, — сказал он, уверенно протянув руку для рукопожатия. Низкий, успокаивающий и внушающий доверие голос словно обволакивал, а его отточённые, холодные аристократические черты лица придавали его словам дополнительный вес. — Я тоже рад, доктор Люциус. Чем обязан вашему визиту? — Присаживайтесь, мой друг, мы только что начали, — легат вежливо указал рукой на свободное место рядом с леди Эшбери. — Итак… — начал Суонси. — Мистер Блэр, если позволите, я хотел бы начать, — он бросил короткий взгляд в сторону легата, получая молчаливое согласие на ведение темы. — Мистер Рид, незадолго до вашего появления, мы обговаривали возможность создания банка крови на базе нашей клиники. Это бы облегчило жизнь таким, как мы, а также… Позволило бы продолжить исследования в области гематологии на более глубоком уровне. В частности исследования крови вампиров… — Мистер Суонси… — прервал его Блэр. — Ох, да-да, продолжайте… — Как уже сказал ваш коллега, мы, то есть, наше братство рассматривает возможность сотрудничества с вашей клиникой. Это будет касаться инвестирования и, непосредственно, частичной курации проекта нами, — его уверенный и ровный голос внушал доверие и гипнотизировал. — У нас есть одно очень важное условие для этого… — он повернулся всем телом к Джонатану, не моргая, пронзительно смотря ему в глаза. — Это ваше участие в проекте. Руководство, — последнее слово он явно выделил среди всех остальных. Глаза Суонси беспокойно забегали, он попытался что-то сказать, но Люциус поднял руку, приостанавливая его, не отрывая взгляд от Джонатана. — Простите мне мою нетерпеливость, однако, я хотел бы знать… Каково ваше профессиональное мнение касательно тех документов, что я предоставлял вам? — Я изучил их и они кажутся мне очень интересными. Отдельно хочу сказать про состав крови эконов. Вы описываете клетки, что я ранее исследовал и назвал их «V-клетки», однако, зарисовки этих клеток, что давали вы, отличаются от моих. Они похожи, но… Иные. Хочу заметить, что ваши формулы реактивов мне показались очень любопытными, правда, пока что, не было возможности опробовать их на практике. — Хм… — Блэр задумчиво провёл по аккуратно подстриженной, почти чёрной, бороде. — Ваша работа вызывает у меня живой интерес, мистер Рид. Что вы думаете по поводу сотрудничества с братством? Разумеется, о достойной оплате вашего труда вы можете не беспокоиться. — Я согласен, но с условиями. — Я слушаю… — Я бы не хотел подвергать людей неоправданной опасности. Опыты должны быть гуманны. — Разумеется, доктор Рид! Об этом вы можете не волноваться, — он широко улыбнулся и пристукнул своей тростью об пол. — Леди Эшбери любезно поведала мне о том, что вы изобрели лекарство от жажды. Можете ли вы рассказать про него, если это не является секретом? — перстень на руке, что удерживала трость, поблескивал в свете ламп, подозрительно притягивая его внимание к себе. — Да, пожалуй, — после секундного молчания сказал он. — Как бы это странно не звучало, но я использовал кровь вулкода, или, скорее, её подобие. Это был необычный вулкод. На улицах Лондона, в последнее время, появляются новые виды диких вампиров, что более агрессивны, даже по сравнению со скалями. Опаснее. — Я обладаю сведениями об этих подозрительных существах и они тревожат меня не меньше вашего. — Мистер Блэр, позволю себе заметить, что, несколько дней назад, мою сумку с исследованиями и бумагами украл человек из Аскалона… — Вы… Уверены, что это был Аскалон? — Люций вопросительно изогнул бровь, чаще переминая свою трость в руке. — Абсолютно точно. — Что-ж… Я сожалею о вашей потере. Я приму к сведению эту информацию… — он подозрительно щурясь посмотрел вдаль. Всё это время леди Эшбери и Суонси слушали легата, не смея его прерывать. — Так или иначе, мистер Рид, я рад началу нашей совместной работы. Надеюсь, она будет продуктивна во всех смыслах, — резко переменившись в лице сказал он и продолжил: — У вас есть мой телефон и адрес. Пожалуйста, позвоните мне, как только у вас появится свободное время, мы встретимся, чтобы обговорить детали нашей работы и подписать все необходимые документы. — Обязательно, мистер Блэр, вы можете на меня рассчитывать, — они пожали друг другу руки. — Не смею вас задерживать, доктор. Мисс Эшбери… — он галантно поцеловал её руку. — Буду рад увидеться с вами снова. А нам с мистером Суонси предстоит обсудить ещё кое-какие юридические детали. — Конечно, мистер Блэр, — добродушно кивнула Элизабет, незаметно беря Джонатана под руку, уводя из кабинета. — Джонатан… Мы с тобой так давно не общались, как ты смотришь на то, чтобы прогуляться этой прекрасной ночью? Только ты, я и луна. И никаких деловых забот, — мягко, словно заигрывающе, произнесла она. — Это хорошая идея, Элизабет. Позволь, я возьму своё пальто, — он направился в кабинет, сняв рабочий халат и надевая уличную одежду. Спускаясь вниз, к ним подошёл доктор Экройд, очевидно скрывая своё недовольство. — Здравствуйте, мистер Рид, — сказал он, игнорируя Элизабет. — Сегодня днём подозрительный мужчина, и, по-видимому, ваш пациент, изволил нелестно выразиться в мой адрес. А если быть точным, грубо изволил меня послать, когда… — Прошу прощения за это недоразумение, доктор. Я не позволю больше своим пациентам такие вольности в адрес медицинского персонала. Доктор Экройд открыл рот, чтобы что-то сказать, но Рид его опередил. — Это был обычный пациент, доктор. Вы забудете как он выглядит и что он сегодня вам наговорил… — его голос звучал степенно и ровно. — А сейчас вы вернетесь к своей работе, доктор. Доброй ночи. — Доброй ночи, мистер Рид… — он медленно развернулся, уходя прочь. — Хм-м… Надо же. Твои навыки гипноза определённо растут, мой друг, — сказала Элизабет, подхватывая его под руку. — Помнится мне, ты был противником такого рода вмешательств. — Отчаянные времена требуют отчаянных решений, Элизабет. — Верно сказано… Они вышли к заливу Темзы, неспешно прогуливаясь вдоль берега. — Что ты думаешь по поводу Люциуса Блэра, Джон? — Думаю, я не знаю. Он определённо из тех, про кого можно сказать, что он «тёмная лошадка», вовсе негатива я к нему не питаю… А ты что думаешь? — Я думаю, что он очень умён и интеллигентен, а ещё обладает достаточным статусом для того, чтобы влиять, без преувеличения, на наши истории… — В самом деле? — он подозрительно покосился на Элизабет. — Возможно… Джон, я рада, что вы познакомились. А ещё, я благодарна тебе за то средство, что ты дал мне. — И как ты себя чувствуешь? Есть ли какие-то изменения? — Определённо. Не скажу, что крови я не хочу совсем, но хочется её значительно меньше. Спасибо… — она нежно постучала ладонью ему по руке. — Пожалуйста, Элизабет. — Вот только… Меня кое-что печалит, Джонатан. — Что случилось? — Ты редко бываешь у себя дома и на районе, не замечаешь перемен, что происходят. После обращения Доусона в вампира, Лондон будто меняется, и не в лучшую сторону. — Хорошо, что обратил его, в конечном итоге, не я… — Да, но даже без высшей крови, Доусон, обладая бессмертием, загонит нашу страну в пучину мрака. После затяжной четырёхлетней войны, наша страна понесла колоссальные потери. И потери ужасны даже не по экономическим причинам, а по психологическим. Народ в отчаянии. Его совершенно безумное желание оградить наш район стеной – немыслимо! Это вызовет ещё большое недовольство у обычных людей, а за ними последуют бунты. Кто знает, какие ещё ужасные и дикие идеи могут находиться в его голове… — её голос звучал непривычно взволнованно. — Его сближение с лордом Редгрейвом вызывает у меня тревожное ощущение надвигающегося кошмара… Правда, я пока не могу понять почему… — Совершенно отвратительно, когда люди с личностными амбициями рвутся во власть, пытаясь реализовать свои потребности грязными способами, втягивая в это других людей… — задумчиво произнёс Рид. — Ты говоришь умные вещи, Джонатан… Жаль только, что твой друг не обладает такой же проницательностью и чутьем… — Что ты имеешь в виду? Какой друг? — он подозрительно прищурился. — Я говорю про капитана стражей Привена, Джеффри Маккаллума. Ты подозрительно много проводишь времени с ним… — А при чем тут он? — скрывая возмущённый тон, произнёс Рид. — Он охотник, Джонатан. И убивает, достаточно жестоко таких, как мы. Господин Люциус Блэр пытался выйти с ним на контакт, договориться… — Стоп-стоп-стоп… Ты говорила, что не знаешь Люциуса. Тогда откуда ты знаешь, что они пытались поговорить? — перебив её, сказал он. — Я не говорила, что не знаю его… Мы… Мы были знакомы. Я как-то рассказывала тебе про то, что обращалась к братству за помощью. Тогда мы и познакомились. В своё время, он неплохо мне помог. Так вот… Люциус пытался найти компромиссы с Привеном, его предложения были достаточно щедры, но Маккаллум оказался глуп, посмев отклонить его намерения на примирение организаций. — Возможно, у него на это были свои причины, Элизабет… — Причины? Какие ещё могут быть причины у дикаря? — она разозлилась буквально на секунду. — Ох, прости меня… Я хотела сказать, что не понимаю его… Его отряд, не так давно, поймал моего друга и… Вероятно, пытали его. Я не могу позволить себе воспринимать это нормально. Никогда не смогу, — она повернулась к нему лицом, вставая перед ним. — Мой дорогой Джонатан… — её холодные руки коснулись его лица. — Мне больно думать о том, что Маккаллум может тебя, однажды, убить… — её серые глаза, с пронзительной грустью смотрели на него. — Я понимаю твои чувства, Элизабет, — его руки накрыли её ладони. — Однако, кроме скалей, на улицах появились новые монстры. И если бы не Маккаллум, если бы не его стражи, то жертв среди мирного населения было бы в разы больше. Он и его люди выполняют грязную работу, на которую никто из нас никогда бы не согласился. Повисла неловкая тишина. Леди Эшбери явно была недовольна ответом, который она слышала. В её глазах читалось неприкрытое разочарование, которое Элизабет не пыталась скрыть. — Что-ж… Мне пора, я обещала Суонси обсудить с ним деловые вопросы касательно больницы. — Конечно… — Джонатан галантно позволил взять себя под руку. Они медленно вернулись к госпиталю, попутно общаясь на совершенно лёгкие, бессмысленные и отвлечённые темы. Джонатан вернулся к своим рутинным больничным обязанностям, с удивлением признавая для себя, что он хотел как можно скорее дождаться рассвета…