Старые раны

Город-на-краю, или же просто Край был местом магии с самого времени образования Разлома. То есть уже половину тысячелетия. В те давние годы, когда земля только разверзлась, огромное количество желающих урвать свой кусок волшебства ежегодно отправлялись вглубь на поиски приключений. Диковинные животные и растения, кристаллы, налитые мерцающим светом или вода, способная моментально заживлять даже самые тяжёлые раны: целеустремлённому исследователю открывался целый новый мир, полный возможностей для обогащения. Некоторые, урвав свой кусок магического счастья, уходили, удовольствовавшись этим. Но были и другие. Те, кто искал не лёгкой наживы, но знаний о природе вселенной или силы, способной потрясти весь мир. Такие, преодолев множество опасностей и претерпев лишения, получили от могущественных созданий, что в те времена таились в глубинах Разлома награду иной природы. По легендам, так появились маги - существа, имеющие человеческое происхождение, но отказавшиеся от него, ради способности запечатывать в объектах и использовать сообразно собственным желаниям магическую энергию. За столетия, прошедшие с тех времён, было пролито немало крови. Сейчас каждый ребенок знал: магия - источник величайшей опасности, и мага нельзя оставлять в живых. Что, впрочем, не мешало амбициозным представителям рода человеческого собирать, накапливать, бережно хранить и активно использовать артефакты, как оставшиеся в наследство с древних времён, так и производимые магами современности. Край на протяжении многих лет традиционно являлся местом, в котором бесконтрольно приобретались и продавались различного рода диковинки из Разлома. Таким образом, если кто-то желал незаметно получить или передать нечто волшебное, запрещённое и опасное, лучшего места для сделки и придумать было нельзя. В попытке переломить сложившуюся ситуацию корона отправила туда Виктора Диквиста, одного из своих верных слуг, чтобы он, значит, навёл там порядок. В деле наведения порядка у Виктора был некоторый опыт. Двадцать пять лет своей государственной службы, половину жизни, он посвятил борьбе с незаконным распространением артефактов. В глазах всего мира новое назначение должно было стать мучительным концом его карьеры. Однако, Виктор воспринял непосильную задачу, как награду за верную службу. Он и трое его детей, Луи, Лукреция и Маркус, при поддержке короны все же превратили кишащее контрабандистами и артефакторами гнездо в сравнительно приличное место за рекордное время. Спустя четыре года с момента прибытия в Край, когда Марко только-только исполнилось двадцать три, отец и устроил то судьбоносное семейное собрание, которое накрепко связало его с Рэном. - В следующие пять лет, я собираюсь вернуться в столицу, - сказал отец, обведя всех тяжёлым взглядом, - И мне предстоит решить, кто отправится со мной, а кто останется здесь. В отличие от прочих своих родственников, Марко был начисто лишён амбиций, а потому мог позволить себе относиться к ним без особой неприязни, что было в кругу семьи не очень-то распространено. Луи считал Лукрецию психованной сукой, а отца не выносил из-за глубокого подозрения в том, что несмотря на все его старания, импульсивная решительность сестры импонирует тому больше. Люка, в свою очередь, ни в грош не ставила дешёвого выпендрёжника-братца, а отца, судя по всему, мечтала задушить в собственной постели за то, что тот ещё не назначил ее наследницей по меньшей мере половины своего состояния. Что творилось в голове у отца, сказать было трудно, но Марко полагал, что Луи не устраивает его своей предсказуемостью, а Люка, напротив, не внушает доверия, ввиду своей переменчивости и не слишком скрываемого интереса к магии. А мама вообще была счастлива, избавившись от них всех, зажить в столице в свое удовольствие. И лишь Марко прекрасно ладил со всеми, всех понимал и на семейных собраниях обычно единственный сохранял веселое расположение духа. Ему было совершенно безразлично ехать с папой домой или же оставаться здесь с Луи или Люкой. Но для его брата и сестры то был вопрос жизни и смерти. Получить себе город или же кусок земли в столице, который придется делить с отцом? Выбор был очевиден. Каждому из них отец дал задание для проверки способностей. Луи должен был добить контрабандистов и взять на себя контроль над подпольным рынком всякой разломной фигни. Лукреции поручалось разобраться с тремя сестрами, пользовательницами артефактов, агрессивными и хитрыми бестиями, что были изгнаны из города с прибытием отца. Уже несколько лет они вели партизанскую войну всеми доступными им способами, надеясь подорвать влияние Диквиста изнутри. А Марко, естественно, достался Рэн. Тогда он не знал о нем практически ничего. Артефактор, то есть пользователь, и торговец артефактами. Довольно известный в определенных кругах, умелый, судя по тому, что ещё не помер, и примечательно упрямый, раз умудрялся уживаться в одном городе с отцом столько времени. Марко не любил убивать, пусть даже чужими руками, но воля отца была высказана, а значит парню предстояло распрощаться с жизнью, кем бы он ни был. Так, по крайней мере, он подумал. Но после собрания отец остался с Марко наедине. - Маркус, - произнес он, - Я хотел бы оставить город тебе, и тебе одному. Так к делу, порученному тебе, прошу отнестись со всей серьёзностью. Это он зря придумал, но спорить Марко не стал. Зная своего отца, он отлично понимал, что перечить ему в лоб бессмысленно - не проймет. Хорошо хоть не объявил светлую свою мысль при всем честном народе: по такому поводу Луи с Люкой могли бы и объединиться, чтобы загрызть его совместно. - То есть его что, нельзя убивать? - спросил он, вместо возражений. - Многие будут расстроены, если он умрет на моей земле, и среди них есть те, с кем отношения мне не хотелось бы портить. - Король? - предположил Марко, - Или первый министр? - Оба. Марко искренне офигел. Так что ж тогда сей ценный кадр здесь забыл? Сидел бы себе во дворце и горя не знал! С такими связями бороться в этой дыре за выживание было просто неправильно. - И что мне тогда с ним вообще можно делать? - Он должен быть жив и работоспособен. В остальном, давление на него поощряется. Если он будет вынужден покинуть Край и перейти под защиту королевской власти, такой итог устроит всех. Марко покивал с пониманием. Видимо, Край с его исторически сложившейся отдаленностью от остального мира, был местом, в котором артефактор мог оставаться независимым. Своего рода нейтральной землёй. Значит, этот самый Рэн воевал за свое, никому не принадлежащее место под солнцем, а не просто за выживание. Ну и дурак. Чем нарываться на неприятности, принял бы кусок хлеба от Его Величества и работал бы спокойно дальше. Да, может, с некоторыми ограничениями, зато без лишних сложностей. - А что в нем такого особенного? - полюбопытствовал Марко. Для отца было нетипично отпускать артефактора живым, если у него был выбор. За годы работы Виктор стал безжалостен по отношению к любым людям, связанным с магией. А если выбора для себя он не видел, значит там в столице артефактор был почему-то необходим действительно сильно. - Слышал, он понимает в артефактах не хуже мага. И при этом не маг? Обычно простые смертные узнавали о назначении артефактов экспериментальным путем, если не просто использовали их как источник энергии. И то и другое было чревато тяжёлыми последствиями, потому что предсказать степень опасности артефакта до того, как тот проявит себя, зачастую не представлялось возможным. Если кто-то мог понимать, что делает артефакт, значит он разбирался в хитросплетениях магической энергии. И то был либо маг, либо его инструмент. - Кажется, подпускать его к столице - не лучшая идея, - озвучил свои выводы Марко, - Мы и правда собираемся это сделать? - Есть основания полагать, что он безвреден. И меры предосторожности будут предприняты, как меня заверили, - по виду отца можно было сказать, что затея ему всё равно не по душе, - В любом случае, я буду в столице, и смогу разобраться, если возникнут неприятности. Прямо сейчас требуется лишь вынудить его, покинув город, попросить защиты со стороны. Дальше уже не твоя забота. Вышел Марко в тот день от отца с нелегкими раздумьями. Мало того, что задача, поставленная перед ним, была трудновыполнимой, так ещё и награда выходила более, чем сомнительной. Он никогда не стремился соперничать за власть или богатство. Того, что у него было, ему вполне хватало. По всему выходило, что справляться с порученным ему не стоило. Но и совсем отказываться от выполнения было нельзя. Ведь иначе отец мог запросто сильно расстроиться и лишить его денежек, без которых жить Марко стало бы грустно. Да ещё и надо было как-то скрыть суть происходящего от сестры с братом, чтобы избежать проблем ещё и с их стороны. Мало ли, что им взбрело бы в их горячие головы. Лучше было поберечься. Очевидно, для начала надо было познакомиться с Рэном поближе. Изучить его привычки, способы вести дела. Понять, кто он такой, и что из себя представляет. Первые полгода с разговора с отцом Марко занимался именно этим. И лишь затем предпринял первый ход, бросил пробный камень: на въезде в город он лично перехватил артефакт, что везли Рэну в руки. Тогда-то Марко и столкнулся с ним впервые лицом к лицу.