Дети хаоса: тайна жемчужины дракона

      Девушка бездумно сновала по комнате туда-сюда, скользя растерянным взглядом по стенам и мебели. Звук шагов гулким эхом отдавался от каменного пола, оседая в голове. Тук… тук… тук… Так бьется жилка где-то на шее… Тук… тук… тук… Так лихорадочно стучит сердце… Тук… Тук… Тук…       Не было эмоций, не было мыслей, осталась лишь нервозность и желание запустить во-о-о-он той глиняной вазой в первого попавшегося.       Взгляд Су то и дело цеплялся за спину Никкаль, проносящуюся мимо. Она смотрела на подругу с пониманием — ожидание давило и на нее.       — Никки, может быть присядешь? — Су попыталась привлечь внимание. — Если продолжишь кружить по комнате, воздух вокруг тебя воспламенится! — она поджала губы.       Никкаль остановилась и посмотрела в ее сторону:       — Почему Ниалл так долго? Вдруг с ним что-то случилось? — нервно теребя край платья, поинтересовалась девушка.       Су собиралась что-то ответить, но звук открывающейся двери прервал ее. Никкаль дернулась и резко развернулась, едва устояв на месте.       В комнату вошел Ниалл. Его осунувшийся вид внушал тревогу. Глаза потемнели, а на лбу залегла морщина.       — Ну как? — вопрос сорвался с губ Никкаль почти шепотом.       Ректор избегал ее взгляда, отводя глаза в сторону. Наконец он произнес:       — Энки собирается убить Этана. Все очень плохо.       Девушка попыталась вдохнуть, но не смогла. Перед глазами поплыло. Время будто остановилось, стало вязким, как зыбучие пески Эш-Шам. Кровь отхлынула от лица Никкаль, в ушах загудело. Грудь сдавило спазмом — внутри, возле сердца, заворочался, заклокотал огонь, разбуженный резким выбросом эмоций. Он говорил с ней, растекаясь жгучей лавой по венам, — требовал наказать, покарать, уничтожить всех, кто причинит боль Никкаль и Этану, оставляя после себя лишь пепел и горький запах.       Девушка вдруг почувствовала, что что-то не так, из последних сил заставив себя сфокусироваться на картинке перед глазами. Су теперь стояла возле Ниалла, почти у самой двери, слегка скрываясь за его спиной. Ее лицо было бледным, а глаза такими большими, словно два огромных блюдца, и в них плескался страх. И, нет, страх вовсе не за себя, не за свою жизнь — она боялась за нее, за Никкаль. Девушка поняла это, почувствовала.       Резко опустив голову, Никки медленно выдохнула. Ее руки, начиная от самых кончиков пальцев и заканчивая предплечьями, горели! Огонь, недавно принявший пыль Иркаллы, струился по коже красивыми, плотными, яркими языками и всполохами, будто черный бархат, переливающийся на солнце. Девушка даже на мгновение залюбовалась.       — Никкаль? — Ниалл сделал шаг в ее сторону.       Никки, тут же выбросила руку вперед, готовая защищаться. Это произошло быстро, подсознательно, словно человек, находящийся перед ней, представлял большую угрозу.       — Тише, Искорка, дыши, — заговорил он мягким, вкрадчивым голосом, — смотри мне в глаза и дыши. Во-о-от так. Вспоминай наши тренировки. Вдох-выдох. Ты подчиняешь огонь, а не он тебя. Дыши.       Никкаль не отрываясь смотрела на Ниалла, слушая его спокойный голос, и делала то, что он говорил. Рука опустилась, огонь, до этого ревущий в груди, начал успокаиваться и в конце концов умолк. Все прекратилось. Внутри стало тихо и одновременно пусто.       Су, не выдержав, заревела в голос. Она даже не пыталась прикрывать лицо. Руки безвольными плетьми повисли вдоль ее тела, а плечи подрагивали, когда она всхлипывала. Никки обогнула Ниалла и, кинувшись к подруге, заключила ее в крепкие объятия. Су обняла в ответ, судорожно сжав ткань платья на спине девушки.       Никкаль тоже стало страшно видеть ее в таком состоянии: вечно сдержанная и заботливая Су сейчас рыдала на ее груди, как ребенок, не справившись с эмоциями. Она еще раз всхлипнула и порывисто отодвинулась.       — Никки, ты что, сдурела?! — ладони Су сжали плечи подруги. — Какого лахаму с тобой произошло? — она снова шмыгнула носом.       Никкаль молча пожала плечами, не находя слов. Не получив ответа, Су продолжила хриплым от слез голосом:       — Если бы ты видела себя со стороны, видела свои глаза! Они горели! Горели, как угли в костре! А руки?! В какой-то момент мне показалось, что ты вспыхнешь вся! Никки, пожалуйста, скажи, что ты в порядке, — закончила Су и уставилась на девушку своими лазурными, как чистое озеро, глазами.       «Если бы я только знала», — подумала Никкаль, абсолютно не понимая, как можно объяснить произошедшее.       Из-за ваших спин раздался голос ректора:       — Стихия чуть не поглотила ее.       — Что?!       — Что?!       В один голос задав вопрос, девушки повернулись к Ниаллу.       — Я сейчас все объясню, только Су, пожалуйста, завари трав.       — Хорошо, — кивнула она и полезла шуршать в дорожную сумку.       Никки на негнущихся ногах двинулась в сторону кровати. Усталость и переживания, скопившиеся за несколько дней, тяжелым грузом легли на ее плечи. Внезапно появившаяся мысль о том, чтобы рухнуть посередине комнаты очень понравилась. Девушка даже тихонько хихикнула. Ниалл покосился в ее сторону.       «Так, Никки, успокойся, — приказала она себе, — сначала нужно снять платье, а потом падать на пол. Хотя-я-я-я… Лахаму дери это платье!»       Поток твоих странных мыслей прервал Ниалл:       — Искорка, ты в порядке? Может быть хочешь прилечь?       Никки мотнула головой:       — Нет, все в хорошо. Ну не совсем… Эээ… Ты сам все видел. Поэтому все, чего я хочу — это выслушать тебя, попивая отвар Су, а затем обсудить дальнейший план действий, и уже после этого я готова позволить себе небольшой отдых на этих замечательных кроватях, —она похлопала ладошкой рядом с собой, тем самым ставя точку и намекая на то, что именно здесь и разляжется.       Ниалл кивнул, параллельно принимая из рук Су горячий ароматный напиток.       Никки благодарно улыбнулась подруге, когда та вручила ей кружку и села рядом, подперев плечом.       — Ты сказал, что стихия взяла верх над Никки, — начала разговор Су, обращаясь к ректору.       — Да, это так, — ответил Ниалл, — я уже видел подобное и сейчас все вам объясню.       Отставив в сторону согревающий отвар, Ниалл потер переносицу двумя пальцами и продолжил:       — Как вы прекрасно знаете, магам при рождении дается сила — особенная. Уникальный дар, который определяет нашу судьбу. Кто-то принадлежит воздуху, — он приложил ладонь к своей груди, — кто-то — воде, — он с теплом посмотрел на Су, — а кто-то принадлежит огню, — теперь его ласковый взгляд коснулся тебя, — так пожелала Великая Мать. Именно ее магия течет в нас. Магия — это упорядоченный Хаос. Но не будем погружаться в историю сотворения нашего мира. Это всего лишь небольшое предисловие, чтобы ты понимала, к чему я веду, Никкаль, — Ниалл снова взглянул на тебя, — у совсем юных и молодых магов стихия иногда выходит из-под контроля, берет верх, а в некоторых случаях поглощает, как я и говорил. Причина этому всегда одна — большой врожденный потенциал и неопытность.       — Но ведь в моем случае все не так, — Никкаль нервно заерзала, — я никудышный маг. Вспомни все мои потуги! И в академии я только благодаря тебе, Ниалл! То есть уже не в академии… — память подкинула воспоминание о том, как ее отчислили. Во рту стало горько, девушка сглотнула и выпрямила спину, отгоняя непрошеные мысли.       — Никки, это не так. Единственный, кто сомневался в твоих силах — ты сама. И можешь даже не спорить со мной, — ректор поднял ладонь вверх, останавливая попытку высказаться по этому поводу, — я всегда знал, что ты способна на большее, — Ниалл взглянул на девушку снова, улыбнувшись краешком губ, — и сегодняшняя ситуация это доказала.       — Но почему ее сила проявилась только сейчас? — подала голос Су.       — Сопутствующих событий было много. И они, выстроившись в длинную цепочку, постепенно провоцировали твой внутренний огонь. Но один решающий момент, — Ниалл замолчал, бездумно уставившись в одну точку, — несомненно грустный и ужасный, оттого самый эмоционально яркий, — он качнул головой, соглашаясь со своими мыслями, — это твое пребывание в Иркалле, Искорка.       Холод подземного мира тут же напомнил о себе, прокатившись дрожью вниз по позвоночнику. Ледяная, бескрайняя, серая Иркалла — пристанище для вечно стенающих душ, безоговорочно и навсегда принадлежавших как этому месту, так и хозяйке сий земель — Эрешкигаль.       Никкаль никогда не забудет эти колючие пустоши, не забудет того, как легкие горели, выворачивая наизнанку грудную клетку, отчаянно требуя вдоха. Не забудет, как беспомощно трепыхалась там, подвешенная к огромному каменному кресту. И как все-таки сорвалась с него, разбив колени (то ли по воле случая, то ли по воле самой Тиамат), выплеснув всю боль, скорбь и весь гнев черным огнем. Черным… Мысли стали торопливыми, смешиваясь с бесстрастным смехом Эрешкигаль. Её звенящий голос заполнил сознание: «Ах-ах-ах-ах-а, ты только посмотри, как Иркалла любит тех, кто недавно касался Хаоса! Даровала тебе свою пыль, как интересно!».       Взлетев со своего места, Никки нервно взвизгнула:       — Пыль! Это пыль! — ее глаза горели осознанием.       — Никки, да, мы помним — твой огонь соединился с пылью Иркаллы и стал другим, — Су поднялась следом, — ты ведь сама нам об этом рассказывала.       Ниалл молча слушал вас, откинувшись на стул.       — Да. Нет… То есть… О-о-о-о-о… — Никки мысленно ругнулась, пытаясь собрать слова в предложения. Две пары глаз уставились на нее в ожидании.       — Послушайте, — начала девушка, — Эрешкигаль сказала, что месту, где я была, — ее передернуло, — по вкусу те, кто соприкасался с Хаосом. Именно поэтому Иркалла так меня наградила.       Она приподняла руку, мысленно возвав к своему огню, — на кончиках пальцев тут же появились черные всполохи. По телу разлилось приятное тепло, заставляя почувствовать силу своей стихии в полной мере.       — Только не говори мне, что… — начала Су.       — Да, — перебила Никкаль, встряхивая рукой и пряча свой огонь, — я была с Кингу. Об этом я упоминала, — ее щеки зарделись.       — Но не рассказывала подробно, что вас связывает, — Су подбоченилась, уставившись на подругу.       — Была с Кингу?! — брови Ниалла взлетели вверх, грозясь покинуть его лоб и упорхнуть в окно.       Поручитель Никкаль и по совместительству бывший ректор сидел с открытым ртом, смотрел на свою подопечную и часто хлопал глазами. Если бы у магов были возможны сердечные приступы, девушка решила бы, что это он.       — О нет! — «О да!» — пронеслось в голове Никкаль. — Ниалл, это не то, что ты подумал! — «Именно то», — сладко буркнуло подсознание. — Так, стоп! Почему я оправдываюсь? Разговор был совершенно не об этом, надеюсь, вы понимаете.       — Я думаю, историю о том, что Кингу это Син, ну то есть он притворялся им, а настоящий Син это Нанна, повторять в десятый раз не стоит. Хм-м… Кстати, господин ректор, — съехидничала Никкаль, — как это вы не заметили присутствие тысячелетнего мага на территории своей академии?       Плечи Ниалла тихо опустились. «Молодец, Никки! Самая лучшая защита — это нападение!» — досадно подумала девушка.       — Извини, я погорячилась, — Никкаль подалась навстречу, когда он встал со своего места.       — Ничего, Искорка, все в порядке. Просто я опасаюсь, как бы он тебе не навредил, — Ниалл ласково улыбнулся и потрепал девушку по плечу.       «Не беспокойся, он заставлял меня сладко стонать, только и всего», — Никки насупилась и опустила голову, пряча румянец.       — А что на счет плана? — Су ловко перевела тему, накручивая на палец прядь своих шикарных волос. — Нужно подумать, с чего нам начать, и медлить с этим нельзя. Каждая минута на вес золота.       — Нужно спасти Кингу. Освободить его, — Никкаль сжала в ладони амулет с жемчужиной, уютно устроившийся в декольте. Он был единственной связью с Кингу.       — Но Этан… — начала Су.       — Именно поэтому нам нужен Кингу, — перебила ее Никки, — только он сможет вызволить Этана, он пообещал мне. Он дал мне формальную клятву. Я еще не знаю, как это буду делать, как мы это будем делать. С чего стоит начать? Как попасть в пещеру, где его держат? Как обойти магию реки Хубур? И можно ли вообще это провернуть, в конце концов?! — голос Никкаль сорвался, девушка сморгнула подступившие слезы.       Взгляд Су был сочувствующим, она растерянно пожала плечами:       — Никки, мы обязательно что-нибудь придумаем. Я считаю, для начала нужно выяснить, где находится эта пещера и река, а затем уже думать, как туда пробраться. Но я абсолютно без понятия, кто может знать расположение этого места.       — Ниалл? — позвала Никкаль.       Он стоял у окна, сложив руки на груди и опершись плечом о стену. Его взгляд сосредоточенно изучал улицу.       — Ниалл? — повторила девушка с нажимом. Ректор медленно повернул к ней голову, не меняя позы.       — Смышленая, Искорка, — усмехнулся Ниалл, — да, я знаю, где находится пещера. Энки однажды показывал. У меня даже есть план, но он настолько абсурдный и опасный, что я с трудом верю в то, что придумал его сам. И еще, — он замолчал, снова отвернувшись к окну, — за нами следят.       Лицо Никкаль вытянулось, а губы приоткрылись от удивления. Выражение лица Су полностью подражало. Со стороны можно было подумать, что две девушки невольно стали свидетелями брачных игр ануннаков.       — Следят? Кто? — зашептала Су, первой придя в себя.       — Псы, — спокойно ответил Ниалл, понизив голос. — Су, ты права, у нас нет времени. Поэтому приступать к обсуждению и дальнейшим действиям стоит прямо сейчас.       — Похоже отдых откладывается, — Никки бросила грустный взгляд в сторону кровати и пробормотала, пытаясь справиться с волнением: — Лахаму и все демоны Иркаллы, что они здесь делают?       — Вернее сказать, кто их послал, — протянул Ниалл.       — И кто же? — в унисон с Су пискнула Никки.       — Скорее всего, это шавки Шамаша, — подытожил ректор. — Так, слушайте. Су, ты сейчас как ни в чем не бывало спустишься к хозяину гостиницы и попросишь подготовить две ванны. Все должно выглядеть естественно. Пусть думают, что мы никуда не торопимся. Таким образом мы выиграем необходимую для подготовки паузу. И у вас, во всяком случае, появится возможность взбодриться. Похоже, что сон нам действительно светит не скоро.       Су без разговоров кивнула и скрылась за дверью.       Никкаль устало потерла лицо и напряженно вздохнула. Не обращая внимания на Ниалла, принялась снимать платье. Расправившись со шнуровкой, девушка мягко повела плечами, позволяя ткани соскользнуть ниже, и тут услышала его голос:       — Никки, что ты делаешь? — Ниалл стоял, растерянно уперев в нее взгляд.       — М? Как что? Не теряю времени, ты же сам сказал. А ванна с горячей водой как раз то, что мне сейчас необходимо, — проговорила Никки, качнув бедрами. Платье с тихим шорохом опустилось к щиколоткам. Оставшись в одной сорочке, изящно пальчиками правой ноги, девушка приподняла и отбросила его в сторону кровати, переведя взгляд на Ниалла. Он приблизился к ней. Заговорил шепотом, будто их мог кто-нибудь услышать:       — Искорка, в твоих глазах столько отваги и решимости. Похоже, что я не знал тебя с этой стороны, но могу сказать точно — она мне нравится, — ладонь Ниалла прижалась к щеке Никкаль. В его взгляде не было похоти, только бесконечное восхищение и… грусть? — Я знаю, вижу. Я это чувствую, — продолжил он, — если бы дело было не в Этане, ты все равно бросилась бы спасать Кингу. Верно? Он так важен для тебя?       Ниалл взволнованно дышал. Никки накрыла его ладонь своей и медленно убрала.       Переступив с ноги на ногу, девушка уверенно взглянула ему в глаза:       — Да. Он важен для меня, и даже больше, — Никкаль поняла это давно, осознала, но только произнеся вслух, ощутила, насколько ярким было это чувство. Тоска сильным тугим узлом стянула все внутри. Захотелось снова что-нибудь разбить. Усилием воли она прогнала это желание.       Ниалл отступил на шаг, грустно улыбнулся:       — Я всегда буду рядом. Буду защищать тебя и оберегать. Буду твоим другом, твоим братом. Я всегда буду любить тебя, — он судорожно сглотнул.       Борясь с непрошеными слезами, Никки улыбнулась ему в ответ:       — Я знаю, — свой собственный голос показался ей чужим, глухим и надтреснутым.       Ниалл развернулся к двери, сделал пару шагов. Остановился. Снова повернулся к подопечной:       — Пока готовят и носят воду, я проверю задний двор. С обратной стороны гостиницы находится рынок, выход как раз таки ведет туда. Заодно куплю недостающие вещи и хну.       — Хну? Зачем? — удивилась Никкаль.       — Вернусь, и вы с Су обязательно все узнаете. Готовь свои ручки. Надеюсь, я еще не разучился рисовать, — ректор поспешил из комнаты, на ходу поправляя лацканы своего пиджака.       Никки хотела что-то сказать вдогонку, но дверь за Ниаллом со стуком закрылась.       «Сегодня все должно решиться», — пронеслось в ее голове.