Мешок огней

      Артур пребывал на восьмом небе от счастья. Вот уже несколько недель его возлюбленная, его ласковая и нежная Челси жила вместе с ним. Точнее, это он жил с ней в небольшой, но весьма уютной квартирке на верхнем этаже современного пятиэтажного дома. Сегодня они готовились встречать первый совместный праздник — Новый год, и парня переполняло предвкушение волшебной сказки, которая только начиналась.       — Как думаешь, посыпать пиццу зеленым горошком? — молодой человек достал из духовки дымящееся пищевое колесо.       — Горошком? — изумленная девушка появилась на пороге кухни, сжимая в руках шпильки для волос. — Зачем?       — Ну… — Артур глубокомысленно заглянул в открытую консервную банку, — положено так, Новый год же. Пицца-оливье!       Раскосые янтарные глаза округлились, девушка хотела ответить, но потом передумала, покачала головой и покинула комнату. Восприняв молчание за согласие, молодой человек щедро рассыпал зеленые бусины по готовому блюду.       — Белиссимо! — воскликнул он и поцеловал сложенные пальцы. В следующее мгновение квартира погрузилась в темноту. Из спальни раздался истошный визг, от которого зазвенели стекла.       — Милая, ты где? — парень бросился на помощь, по пути едва не свалив фикус в напольном горшке. — Все хорошо, просто свет отключили.       — Все хорошо? — рявкнули со стороны кровати, и он насторожился на источник звука. — Я же говорила, как сильно боюсь темноты!       Она говорила? Да… наверное. Челси много о себе рассказывала с тех пор, как они съехались, но окрыленный счастьем влюбленный благополучно пропускал все мимо ушей. Косяк, однако.       — Скоро все починят, — попытался утешить он, присаживаясь на постель и обнимая бесформенный кокон из одеяла. — Не стоит так волноваться.       — Не починят, — всхлипнуло одеяло. — До полуночи два часа осталось, все электрики давно под столами спят.       — Тогда… — молодой человек старательно искал обходные пути, — давай зажжем свечи. Будет еще лучше!       — Они закончились, — заплакали внутри кокона. — Мы их на ванну с розовыми лепестками потратили, помнишь?       Соблазнительное эротическое воспоминание всплыло в памяти Артура, бесстыдно поманив в свои глубины, но беспокойство за любимую прогнало его прочь.       — Попросим у соседей, — он не оставлял попыток, — не все же романтические ванны принимают.       — Я никуда не пойду! А ты их совсем не знаешь, — из маленькой щели выглянул янтарный глаз с длинными мокрыми ресницами.       — Значит, самое время познакомиться, — парень решительно просунул телефон в отверстие, появившееся в коконе. — Оставляю тебе запасной фонарик.       — Может, не надо? — засомневалась Челси.       — Надо, — ответил Артур. — Батареи надолго не хватит, а электрики спят под столом, — он мягко улыбнулся. — Жди меня, и я вернусь, только очень жди!       — Попробуй только не вернуться…       Прекрасная принцесса оказалась в беде, и ее верный рыцарь, взмахнув невидимым плащом супермена, вылетел из темной прихожей, притворив входную дверь. Прохладный воздух, наполненный тихим позвякиванием морозных колокольчиков, незамедлительно принял его в свои объятия. Очертания подъезда слабо вырисовывались из мрака благодаря построенному в прошлом году торговому центру, чьи огни, постепенно истощаясь, проникали сквозь заплетенные морозными узорами стекла.       «Вот же капиталисты, — беззлобно подумал Артур, — а у них свет есть!»       Соседа напротив дома не оказалось, а может, он и был тем самым электриком, что мирно почивал после застолья, видя счастливые нетрезвые сны. Придерживаясь за стену, молодой человек спустился на этаж ниже.       В ответ на вежливый стук по паркету зашаркали неторопливые шаги. Замок трижды щелкнул, и смелого рыцаря на мгновение ослепило. Сжимая в изящной ладони мобильный телефон, в темном проеме стоял молодой мужчина аристократической внешности. Синий махровый халат небрежно облегал крепкое тело, приоткрывая грудь до самого пояса. Пресс мужчины слегка поблескивал то ли от пота, то ли от масла, смоляные длинные волосы красиво рассыпались по плечам. Опьяняющий аромат пикантного парфюма незримо следовал за ним.       — Эээ… здравствуйте, — ожил Артур, по шарканью шагов ожидавший встретить ветхого деда, — я ваш сосед с пятого этажа. У нас свет отключили. Скажите, у вас не найдется лишней свечи?       — Добрый ве-ечер, молодой человек, — произнес хозяин квартиры бархатным голосом, нудно растягивая гласные. — Рад с вами познакомиться. Наме-едни что-то сильно стучало по полу. Не люблю скандалить, но очень хотел попросить быть поти-ише. Вы мешаете мне читать.       Парень онемел от неожиданности, поспешно соображая, что именно могло стучать в их апартаментах.       — Кро-оме того, — продолжил сосед, по-прежнему растягивая слова. — Последнее время вы меня залива-аете. Показал бы следы на потолке в ванной, но сейчас темно, и придется поверить мне на слово. Пожалуйста, будьте осторо-ожнее. Все мы были молодыми и раскрепоще-енными, но стоит подумать и о других.       Лицо «рыцаря» залило краской. О чем он? И… как догадался? Они с Челси любили принимать совместные ванны, и девушка порой слегка стонала, но не настолько громко, чтобы было слышно. Нужно завтра же купить герметик и залить все щели в полу, а еще прикрутить кровать к стене… или что ему там стучало?       — А свече-ей у меня нет, — подытожил мужчина. — Никогда не покупаю непрактичные вещи.       — Извините за беспокойство, — молодой человек поспешил откланяться, заканчивая неловкий разговор.       — Ничего стра-ашного, — дверь медленно захлопнулась.       Смахнув ладонью выступившую на лбу испарину, Артур глубоко вздохнул и повернулся к квартире на другом конце лестничной клетки.       — Безобразие! Сколько можно ждать?! Я звонил в аварийную службу десять минут назад! — немедленно донеслось из глубин коридора, и дверь резко распахнулась. Озадаченный молодой человек едва успел отскочить, чтобы не получить ею по лбу. На пороге, гневно потрясая фонариком, возник мужчина средних лет в сером классическом костюме. Он выглядел моложаво и подтянуто, гладко зачесанные светлые волосы обрамляли лицо, на котором застыло истеричное выражение.       — Я буду жаловаться! — возвестил он. — Люди без света сидят, пока вы время тянете! Совсем распустились! Вы электрик, верно? — он немного сбавил тон, рассмотрев бездну отчаяния в глазах неизвестного гостя.       — Я… ваш сосед сверху… — пролепетал тот, ошеломленный столь страстным приемом.       — А где электрик? — бесцеремонно отодвинув его, скандальный мужчина всмотрелся в темноту подъезда.       — Они спят… — предположил пришелец.       — Вы с ума сошли?! Нужно немедленно починить электричество!       — Может, — тень надежды коснулась чела Артура, — есть свечи? У вас…       — Свечи в магазине! — парировал мужчина. — А магазин закрыт!       Скрипнула дверь за спиной, и послышался бархатный протяжный голос:       — Вы кричи-ите на весь подъезд. Неужели непонятно, что никто не придет? Рабочий день окончен, все разошлись по дома-ам.       — Не выступайте, мистер Грей! — плюнул скандальный. — Это совершенно непрофессионально! Я не собираюсь сидеть без света, я не такой терпила как вы!       — Так ложитесь спа-ать…       — Не указывайте, что мне делать! Второй месяц перфоратором пилите — не напилитесь! Соты в стене вырезаете?       — Сверлят с тре-етьего этажа, — терпеливо пояснил занудный.       Прижавшись спиной к стене, постаравшись слиться с ней мимикрирующей плесенью, парень отчаянно чувствовал себя третьим лишним и давно самоустранился бы, не виси на его совести обещание, данное Челси — непременно раздобыть свечи. Он представил подругу одиноко плачущей под одеялом, и жалость, порожденная любовью, вновь воспламенила его душу. Он вырвал бы сердце из груди подобно мифическому Данко, но не обладал необходимыми медицинскими навыками.       — Простите, — робко вмешался он, — я пойду вниз. У меня девушка дома осталась, мне нужно найти свечи.       — Отлично, — выкрикнул скандальный, — я пойду с вами! Я вовсе не желаю проводить эту ночь в темноте!       — Подожди-ите, — протянул занудный, — только двери закрою. Мне нужен свет, чтобы дочитать важную кни-игу.       Спустившись на два лестничных пролета, они остановились перед клетчатой обивкой, закрепленной мелкими резными гвоздиками.       — Иду-иду, — послышался приветливый женский голос, по паркету зацокали каблучки, и квартира радушно раскрыла свои объятия. Визитеров окутало теплое ароматное облако, пропитанное имбирем, корицей и ванилью, которые перекликались с отдаленными отголосками мясной приправы. Фонарики осветили немолодое лицо с лучистыми морщинками, безупречным макияжем и обворожительной улыбкой. По грациозной не по возрасту фигуре струилось пурпурное вечернее платье.       — Ох, у меня гости! — обрадовалась хозяйка и всплеснула тонкими пальцами, на которых сверкнули старинные перстни. — Мистер Грей, мистер Курт, а вы… — она потянулась вперед, рассматривая Артура, — кажется, вас я тоже видела. Вы жених нашей милой Челси?       — Нет, я… — опешил парень, — мы просто встречаемся… — но общительная дама не дала ему закончить.       — Проходите скорее, я запекла утку с орехами. Постарайтесь не споткнуться о кошек, видите, они тоже вышли вас встречать!       Множество светящихся пар глаз, разбросанных по темным внутренностям квартиры, производили жутковатое мистическое впечатление, которое не могли побороть даже вкусные запахи. Парень принялся пересчитывать их, но сбился после десяти.       — Благодарим вас, мисс Ида, — ответил за всех занудный, отрицательно покачивая головой. — Мы торо-опимся. Мы ищем свечи.       — Они у вас есть? — торопливо вставил скандальный. — Совершенно невозможно сидеть без света!       — Ох, ребята, — дама прижала ладони к высокой груди, — к сожалению, все вышли. Давно хотела пополнить запасы, но не получилось. Может, все-таки по утиному крылышку или по ножке? У меня и пироги есть.       — Нет-нет, не стоит, — замахал руками Артур, опасаясь, что гостеприимная хозяйка все же заманит в плен накрытого стола, вырваться из которого уже не получится.       — Уверены? Такой вкусный ореховый соус…       — У меня аллергия на оре-ехи, — вздохнул мистер Грей.       — У вас на все аллергия! — отозвался мистер Курт, поддерживая в себе воинственный запал.       — Давайте поспрашиваем остальных, — неожиданно предложила радушная дама и, не успел Артур вежливо отказаться, перехватила роль негласной предводительницы. — Сейчас быстренько пробежим по квартирам и обязательно у кого-нибудь найдем! Мои котики тоже не любят сидеть в темноте, хо-хо…       В квартиру напротив дамы-кошатницы стучали долго и громко.       — Может, там никого нет? — «рыцарю» не хотелось выглядеть наглым и навязчивым.       — Есть, — оспорила мисс Ида. — Майкл недавно вернулся из винного магазина и больше никуда не выходил.       — Откуда вы зна-аете? — не поверил занудный.       — Я все знаю, — она кокетливо подмигнула.       — Кто стучится в дверь ко мне с толстой сумкой на ремне? — пропел молодой голос, радостно вырвавшись из отворенной двери вместе с запахом вареных сосисок и жареного картофеля. — О, дорогие соседи… добрый день!       — Сейчас но-очь, — прокомментировал кто-то с четвертого, но Артур не стал оглядываться.       Непринужденно растрепанный и слегка небритый молодой человек походил на странствующего писателя или художника в завязке. Полосатый халат, накинутый поверх рубашки, перетягивал плетеный пояс, за тонкими линзами очков прятались живые и умные глаза. Музыкально тонкие пальцы небрежно покачивали бокалом вина, венчающим гармоничный образ. Позади молодого человека определялись рулоны обоев и пластиковый кейс с перфоратором.       — У вас есть свечи? — выпалил Артур, стараясь поторопить безжалостное время, что отсчитывало минуты одну за другой, пока несчастная Челси терпеливо ждала своего спасителя.       — Подобного хлама не держим, — художник виртуозно качнул бокалом. — А почему, собственно, интересуетесь?       — Вам какая разница? — возмутился скандальный. — Нет, и не надо!       — Какие мы нервные, — прокомментировал молодой человек и основательно пригубил вино. — Вам следует чаще сменять обстановку и делать перерывы в работе, и тогда вы перестанете смотреть на мир как цепная собака из будки.       — Что вы себе позволяете?!       — Позволяю дать дружеский полезный совет. Было время, мы работали в научном институте и проводили очень интересные тренинги. Если хотите, могу завтра заглянуть к вам и прихватить несколько книг для профессионального и личностного роста…       Стараясь не прислушиваться к жаркому спору, Артур сбежал по лестнице и постучал в квартиру этажом ниже. Все они — давние соседи, хорошо знают друг друга. У них свои разборки, а у него — испуганная девушка.       — По какому поводу межквартирное собрание? — прогремел громовой голос, и парень невольно вздрогнул. Подняв голову, он рассмотрел высокого, под два метра ростом, плечистого богатыря с модно стриженой бородой и коротким ежиком платиновых волос, неспешно вытиравшего промасленные руки о сатиновый передник с разноцветными зверушками. — Почему меня сразу не позвали?       — Мы ищем свечи, — пискнул парень. По ногам потянуло теплом, и дымок, пропитанный запахом жареного мяса, обвился вокруг штанины.       — Ректальные? От температуры или противовирусные?       — Восковые…       — А-а-а, вам для себя, — догадался мужчина. — Извиняйте, таких нет. Подумал, детишек полечить хотите, у меня-то самого их двое! — гордо похвалился он, почему-то сжимая ладонь и напрягая мощный бицепс. — Сейчас, правда, гостят у мамаши. Красавица… но совершенно без комплексов, — доверительно сообщил он, склонившись к собеседнику.       — На первом этаже кто-то причинное место на днях нарисовал! Возле самого лифта! — соседи окончили ругаться и теперь всей компанией спускались на второй этаж.       — Очень интересно, и какие чувства вызвал у вас рисунок?       Услышав о причинном месте, богатырь неожиданно смутился и поспешил сменить тему.       — Свечи, говорите? Сейчас найдем! Мне тоже пригодятся, — прогремел он, вываливаясь в подъезд, и так хлопнул дверью, что все немедленно замолчали на полуслове. Притихшее общество преодолело последние ступени и присоединилось к здоровяку.       Скромная неприметная дверь в противоположном конце слегка отходила от рамы. Потянув ее на себя, Артур удивленно заметил:       — Не заперто.       В остывшей пустой квартире царила звенящая тишина. Казалось, она никогда не имела жильцов и никогда не желала их иметь. Пришельцы входили по одному, словно в логово древнего дракона, давно почившего от безвременной старости. Возможно, где-то в пыльном углу догнивали его кости, а за шкафом хранились артефакты времен сотворения мира. Под ногами что-то поскрипывало, и смелый «рыцарь» представил осыпавшуюся с потолка штукатурку.       Внезапная человеческая фигура, выхваченная из темноты блуждающим светом пяти фонариков, едва не заставила его закричать от страха. Слабые лучи обрисовали существо неопределенного пола и возраста, сидевшее за столом с ложкой в правой руке. Рядом стояла тарелка с чем-то непроглядно темным и полная литровая банка.       — Здравствуйте… — произнес опомнившийся первым Артур.       — Здравствуйте, — ответили ему бесцветным голосом.       — У нас это… свет отключили, — поделился он.       — Разве? — существо выразило оттенок удивления и заглянуло в свою тарелку. — Я не заметила.       Ответ, сыгравший по нотам пустоты суеверную мелодию ужаса, настолько поразил собравшихся, что они, сталкиваясь и шепотом переругиваясь, немедленно покинули жилище, плотно прикрыв его за собой. Что за привидение там находилось, никому не хотелось выяснять. Даже мисс Ида, дружившая со всем подъездом, неопределенно пожала плечами.       — Остался последний этаж, — с грустью поведал Артур. — Точнее, первый. Но если и там не найдем…       — Семейная пара возле ле-естницы недавно отправилась в отпуск, — сообщили ему. — А возле лифта живет молодой челове-ек, он довольно необщительный.       — Зато вы прямо образец дружелюбия!       — Ох, Альберт такой лапочка, — возразила мисс Ида, — недавно помог донести четыре мешка кошачьего корма, купленного по скидке. Очень любезно с его стороны! Порой родители действительно умеют воспитывать своих детей.       — В отличие от некоторых! — мистер Курт с осуждением пробуравил взглядом своего соседа.       — Зачем вы на меня смо-отрите, у меня их нет, — прогундосил мистер Грей.       — Я смотрю не на вас!       Папаша-богатырь, даже в полной темноте зная, где находится пресловутый «причинный» рисунок, сделал вид, что ничего не расслышал.       — Тук. Тук. Тук, — крашеное дерево отзывалось сухим стуком, раскалывая последние надежды Артура на счастливый праздник вдвоем. В момент, когда он почти отчаялся, послышалось осторожное прокручивание ключа в дверном замке.