Трудности жизни

«Life is about choices. Some we regret. Some we’re proud of. We are what we choose to be.» — Graham Brown

— Аарон! — герцог Девонширский вбежал в небольшую летнюю гостиную, где обнаружились все трое членов его семейства: герцогиня Девонширская, его мать, Джек, его сын, и сэр Спенсер Прентисс-Рид… Его возлюбленный. — Да? — Он одернул жилет, слегка сбившийся от быстрой ходьбы, и приподнял брови, наблюдая за разворачивавшейся в комнате сценой. — Аарон, смотри, он сам это выучил! — восхищенно сказал юноша, наблюдая за быстро переводящим английские фразы на латынь Джеком. — Он научил Джека говорить на латыни, — страдальчески прошептал Хотчнер, приближаясь к Риду и обнимая его. Герцогиня лишь хмыкнула со своего кресла, где удобно расположилась с книгой в руках. — Спенсер, ему шесть лет. — Ему почти семь, а вы, герцог Девонширский, совершенно непроходимый зануда, — негромко ответил Спенсер, улыбаясь и поворачивая голову к Аарону. Его щеки едва заметно порозовели от легкого смущения, которое овладевало им каждый раз, когда мужчина позволял себе некоторые вольности в их общении в присутствии посторонних. — Ему только семь, а он уже разбирается лучше меня в некоторых двухвековых трактатах. — В противовес своим словам, Хотчнер лишь прижал юношу ближе к себе. Рид откинул голову ему на плечо, наслаждаясь мягкими прикосновениями, которых последнее время было непозволительно мало. На дворе была ранняя весна, и нужно было подготовить все к отъезду в Лондон и еще более скорому отбытию в Шотландию, где они должны были встретиться со старыми друзьями, от того большую часть времени Аарон проводил в своем кабинете, оставляя своих сына и любовника на произвол судьбы и трех нанятых учителей. — Ты же сам хотел, чтобы я проводил с ним больше времени. — Спенсер, все еще улыбаясь, дотронулся кончиком носа его шеи, ласкаясь. — И я жалею об этом, только когда он поправляет мое произношение, — лукаво прошептал Аарон, целуя Рида в уголок приподнятых губ. Со стороны кресла донеслось вежливое покашливание. Хотчнер, вздохнув, опустил руки, позволяя Спенсеру отступить на шаг. Герцогиня пристально взглянула на них и заметила: — Мне все равно, что вы — одного пола, Аарон. Но в присутствии ребенка держите себя в руках, прошу вас. — Конечно, леди Хотчнер, — тихо ответил Спенсер, подходя к заканчивавшему перевод страницы Джеку. — Мама… — Аарон выдержал ее укоризненный взгляд, но спорить не стал. По крайней мере, не при сыне и любовнике, склонившихся над листом, исписанным неаккуратным еще почерком Джека. — Я молчу, Аарон. — Женщина вернулась к чтению. Герцог подошел к Спенсеру, негромко спросил: — Посидишь один, Джек? — Только быстрее. — Мальчик привстал и доверчиво прошептал на ухо отцу. — Она заставляет меня все переписывать, если я допускаю ошибку. — А Спенсер? — Нет, Спенсер добрый! — убежденно ответил Джек и сел обратно. Рид коснулся его волос, будто не решаясь их погладить, и мягко улыбнулся, наблюдая за старательно выводившим буквы мальчиком. Хотчнер повернулся к юноше: — Можем поговорить? Они вышли из гостиной и прошли в библиотеку, находившуюся дальше по коридору. Спенсер зашел первым и повернулся к Аарону, удивленно смотря на него. — Что…? Мужчина не дал ему договорить, мягко обнимая и целуя в приоткрытые губы. Рид хмыкнул и довольно обвил руками его шею, отвечая на поцелуй. — Что с тобой, Аарон? — спросил он, стоило Хотчнеру отстраниться. Хотчнер улыбнулся, завел прядь его сильно отросших за год волос за ухо и коснулся губами виска. — Я просто хотел убедиться, что с тобой все в порядке. — Почему бы мне быть не в порядке? — удивленно отозвался Рид, внимательно смотря на него. Аарон погладил его по щеке и негромко ответил: — Герцогиня бывает резка. — Она права. — Спенсер коснулся его груди раскрытой ладонью. — То, что мы с тобой выбрали такую жизнь, не значит, что твой сын, наследник всего этого. — Он окинул взглядом просторную библиотеку. — Выберет ее же. Герцогиня боится, что, насмотревшись на нас, он сам выберет себе не девушку, но юношу. — Не вижу в этом ничего плохого, — убежденно заметил Хотчнер. — Мне очень нравится мой юноша, — добавил он, понижая голос, и медленно склонился к его шее, целуя светлую кожу. — Аарон. — Спенсер улыбнулся, откидывая голову и позволяя мужчине скользнуть губами вдоль завитка уха к нежной коже за ним. — С тобой не согласен весь свет Англии. Аарон… Я пытаюсь серьезно поговорить с тобой. — Спенсер положил ладонь ему на грудь, мягко останавливая. Хотчнер тяжело вздохнул и отстранился, лукаво смотря на юношу. — Говори. — Он продолжал обнимать его за талию, и Рид, тихо хмыкнув, прошелся ладонями по его плечам, оставляя их лежать на его шее. — Твой сын почти не помнит твою жену. На данном этапе своей жизни, он провел большую ее часть с тобой и герцогиней вдвоем. У него не было примера супружеской жизни, которую родители показывают своим детям, пусть и неосознанно. А потом появился я, и сейчас мы с тобой являемся для него примерами для подражания, и будем являться еще какое-то время. Если он выйдет в высший свет с осознанием того, что лишь мужчины могут быть вместе, то, когда его начнут привлекать девушки, он может смутиться или замкнуться в себе. — Спенсер внимательно взглянул на Аарона и тихо добавил, опуская голову. — Однако, ты можешь быть не согласен со мной. Он твой сын, Аарон, я исхожу лишь из своего опыта и опыта немногочисленных ученых, изучавших развитие детей в препубертатном возрасте. На губах герцога промелькнула улыбка. — Джек действительно почти не помнит Хейли. — Аарон мягко поцеловал Спенсера в висок и отступил к книжным полкам, мысленно возвращаясь к почившей три года назад супруге. Повернувшийся к нему Спенсер грустно нахмурился, складывая руки на груди. — Он помнит, как она читала нам по вечерам, когда у меня было время, сидя у камина. Он помнит отдельные детали: ее смех, запах ее волос, ее руки, ласково гладившие его по голове… — Аарон остановился посреди предложения, внезапно понимая, что Спенсеру не обязательно было слышать это все. Он снял книгу с полки и аккуратно расправил загнутый уголок пожелтевшей страницы; потом поставил ее обратно и повернулся к внимательно слушавшему его Спенсеру. — Многое забывается. Это не значит, что, когда придет время, Джек не сможет влюбиться в девушку. Я верю, что он выберет того, кого сам сочтет нужным, а мы… — Аарон подступил обратно к Спенсеру и мягко обхватил его предплечья. — Будем примером для подражания. — Он склонился к его уху, чувствуя, как Спенсер обнял его за шею, и прошептал. — Пока герцогиня не видит. Их губы соприкоснулись, и Спенсер тихо застонал, прижимаясь всем телом к мужчине. Прожив последние восемь месяцев с ним, он расцвел, будто проснувшись после двадцати трех лет, проведенных в стенах родного дома на юге Англии. Юношеская влюбленность, лишь недавно переросшая в первую любовь, заполнившую его без остатка, играла на эмоциях и откликалась легким возбуждением тела и души при каждом взгляде герцога, брошенным на него; любое прикосновение горело на коже и теплом разливалось в теле Спенсера, медленно собираясь в паху. Скромная ласка, касание рук на приеме, и Аарон мог с придыханием наблюдать, как скулы возлюбленного розовели, выдавая его состояние. Хотчнер обхватил его за талию, скрытую приталенной жилеткой, и скользнул под нее, сжимая тонкую, белую ткань рубашки на спине в попытке коснуться кожи Спенсера. Жадные поцелуи юноши отдавались легкостью в голове, почти головокружением, щемяще приятным; его ладони скользнули по плечам герцога и забрались в черные как вороново крыло волосы, гладя и ероша их. Спенсер закрыл глаза, полностью отдаваясь прикосновениям и ласкам мужчины, и лишь отстранился на мгновение в попытке вздохнуть. В этот момент Аарон окинул его мутным взглядом, цепляясь за покрасневшие губы, которые юноша быстро облизывал, трепетавшие ресницы и локоны, рассыпавшиеся копной вокруг его шеи; и мужчина мог с уверенностью сказать, что погибал от любви к нему, более того был готов с радостью принять такую смерть, если Спенсер будет ей причиной. — Ты скрываешься от матери в собственном доме, — сбивчиво заметил Спенсер, с трудом продолжая прерванный разговор и неспешно развязывая платок на шее Аарона. Он аккуратно стянул его и кинул в кожаное кресло, стоявшее неподалеку. — Можем вернуться в гостиную, — тихо ответил герцог, улыбаясь горевшими от поцелуев губами. Спенсер поднял на него взгляд сощуренных глаз и чуть согнул голову, раздумывая. — Почему бы и нет, Аарон, я думаю, что сейчас… — начал было он, но мужчина прервал его, целуя в изогнувшиеся в улыбке губы, подхватывая под обтянутыми темной тканью ягодицами и сажая на круглый стол в центре библиотеки. Спенсер довольно обхватил его худыми бедрами и прижался в поцелуе, расстегивая верхние пуговицы его рубашки. На мгновение оторвавшись, он вытащил спрятанное на груди Аарона кольцо и потер его; герцог чуть склонил голову, касаясь уголка его губ своими, потом оставил легкое их прикосновение у основания его ладони и прижал ее к груди. Спенсер внимательно изучал его лицо, закусив губу. — Иди сюда, — попросил он, и герцог покорно поцеловал его в приоткрывшиеся губы. Кольцо скрылось за воротником рубашки. Спенсер вытащил ее из брюк Аарона, предварительно стащив жилет с его плеч и быстро расстегивая оставшиеся пуговицы, провел ладонями по его прессу, кончиками пальцев ощущая ставшие уже привычными шрамы на груди и животе. Он откинул голову назад, разрывая поцелуй, чтобы позволить герцогу расстегнуть воротник рубашки, не спрятанной под платком. Обнажив ключицы любовника, Аарон припал к впадинке между ними губами, медленно слизывая запах Спенсера из нее. Юноша мягко застонал, скользя ближе к краю стола, чтобы прижаться к паху Аарона; герцог провел языком вдоль яркой вены на шее и спустился ниже, зубами вытаскивая цепочку кольца. — Я бы хотел, чтобы ты носил его, — хрипло прошептал он в губы Спенсеру. — Я знаю, — еле слышно ответил Спенсер, перехватывая его ладонь и сжимая в своей. — Я мечтаю об этом каждый день. Он опустил глаза, не выдерживая взгляда мужчины на себе, и взялся за пуговицы на его брюках. Быстро расстегнутые, они полетели вниз; Спенсер прижался к его губам, дабы избежать продолжения наболевшей темы. Придерживаемое незаметными пуговицами по бокам нижнее белье упало к его ногам. Аарон же быстро расстегнул его брюки и положил ладонь на возбужденный член, еще скрытый тонкой белой тканью, чуть сжимая его. Спенсер застонал в обнаженное плечо мужчины и обнял его, забираясь ладонями под сползшую до лопаток рубашку. — В библиотеке мы этого еще не делали, — тихо хмыкнул Спенсер, обхватывая ноги мужчины бедрами, чтобы прижаться ближе. — Делали, — шепотом ответил Аарон, оставляя еле заметные следы губ на его шее. Он аккуратно расстегнул застежки на нижнем белье Спенсера и вытащил его член, аккуратно сжимая увеличившийся ствол в кулаке. Юноша закусил губу, пытаясь скрыть подступивший к горлу стон, и толкнулся в ладонь герцога. Аарон придержал его за спину, прижимая вплотную к себе, и поцеловал, практически заставляя его поднять голову. — Не считается, — пробормотал Спенсер в его губы, выгибая спину, чтобы Аарон мог обхватить оба их члена ладонью. — Это была… другая библиотека. Их взгляды пересеклись; Спенсер прижался своим лбом к его, улыбнувшись, и Аарон хмыкнул, перемещая руку с его спины на щеку, мягко гладя по порозовевшей от возбуждения скуле. А потом Спенсер отстранился и лег на прохладную поверхность стола, откидывая голову и позволяя Аарону задохнуться вырвавшимся стоном при виде его подтянутого за год верховой езды тела, видневшегося из расстегнутой рубашки. Цепочка с кольцом легла точно на солнечное сплетение и сверкнула в лучах заходившего солнца, на фоне бледной кожи светясь теплым золотом; незаметный пушок на впалом животе Спенсера приподнялся от прохлады, и Аарон медленно провел по нему ладонью, чувствуя мягкость кожи возлюбленного. Возбужденный член виднелся из расстегнутого белья; герцог обхватил его, неспешно лаская покрасневшую головку, скользя большим пальцем по уздечке и обратно, вдоль ствола. Спенсер рвано дышал, скрывая стоны за закушенной губой, и толкался в его ладонь. Аарон выпустил его и мягко стянул со Спенсера брюки с нижним бельем, предварительно развязав шнурки на ботинках и сняв их. Спенсер взглянул на него; его пьяный взгляд прошелся по телу мужчины и остановился в паху. Его губы приоткрылись, и он откинулся назад, чтобы облегчить герцогу проникновение. Хотчнер склонился, медленно входя в раскрытого с ночи любовника, и прижался губами к его груди, оттеняя боль первых минут. Их руки переплелись, и Спенсер, обхватив его бедра, насадился, не давая ему медлить. Возбуждение достигло своего предела, и, перехватив юношу поудобнее за бока, Аарон сразу же ускорился. Слуги, если они проходили мимо библиотеки, конечно же, слышали их; в этом, однако, было преимущество больших поместий — там можно было найти укромный угол даже его хозяину. Но скрывать стоны было все сложнее, и мысль о том, что их могли поймать, быстро покинула пару. Спенсер, всем телом прижимаясь к Аарону, держась за его спину, почти что, царапая ее короткими ногтями, в последнюю очередь думал о том, что любой, вошедший сейчас в комнату, увидел бы их в весьма недвусмысленном положении. В его мыслях было пусто; головкой члена он проезжался по животу Аарона, быстро двигавшегося в нем. Опустив голову, он дотянулся до его губ, и больше забирая с них стоны герцога, чем действительно целуя, он смотрел ему в глаза и считывал в них все то, что Аарон иногда шептал ему, когда их никто не слышал. Сейчас даже шептать не надо было. Достаточно было рук, крепко державших его талию, тихих, рваных стонов, члена, проникавшего в него… Аарон был везде. А потом он обхватил его член, сжал во взмокшем от напряжения кулаке, и Спенсер, вскрикнув, кончил себе на грудь, ощущая, как герцог последовал за ним, даже не успевая покинуть его тело. Медленно становилось прохладно. Теплый Аарон на нем покрывал мягкими поцелуями его шею, ожидая, пока Спенсер откроет глаза. Рид глубоко вздохнул и довольно зарылся ладонью в его волосы. — Меня ждет Джек, — прошептал он. Аарон поднял голову и внимательно взглянул на него, потом улыбнулся и заметил: — Наш сын переживет еще пять минут без тебя. Сердце Спенсера пропустило удар. И это никак не было связано с недавним оргазмом.

***

Подошедший Аарон пробудил Спенсера от полудремы, в которую тот впал, слушая уютно потрескивавший перед ним камин и убаюканный бокалом скотча. Был поздний вечер; герцогиня Девонширская и Джек давно спали, оставив мужчин вдвоем. Те воспользовались выдавшейся возможностью и расположились в гостиной на толстом ковре, укрытые от посторонних глаз высокими креслами, повернутыми к огню. Рядом стояла полупустая бутылка из запасов Аарона — одна из подарка герцога Дольхузи, мужа Дженнифер, который тот прислал к его дню рождения в прошлом году. Шторы были закрыты, но через дальнее окно в комнату влетал свежий, прохладный весенний ветер; периодически доносилось тихое мычание и блеяние животных на ближайшем пастбище. Аарон сел рядом со Спенсером и обнял его, давая положить голову себе на плечо. Спенсер благодарно ткнулся носом ему в щеку, но все же открыл глаза, возвращаясь к карте, которую Аарон свободной рукой раскладывал перед ними. — Нам предстоит проехать около двухсот пятидесяти миль, — негромко сказал Аарон, показывая склонившемуся над бумагой Риду дорогу. — Я думаю, что лучше всего будет ехать в карете и останавливаться в тавернах на ночь. — Получается, три дня и две ночи в пути? — Спенсер согнул ноги в коленях, усаживаясь удобнее, и скользнул ладонью по бедру Аарона, нарочно не замечая его пристального взгляда. — Так будет надежнее, чем пытаться проехать все расстояние за двое суток. Мы загоним три пары лошадей, а выигранный день все равно проспим. — Аарон перехватил его ладонь, целуя ее, и запустил свободную руку в волосы Спенсера, мягко расчесывая спутавшиеся пряди. — Ты прав. — Спенсер отстранился от карты и снова устроился на плече герцога. — Поедем через Манчестер? — Манчестер, Престон, Ланкастер… Карлиссл и множество небольших городов. Можем проехать мимо залива Морекам, если ты хочешь. Спенсер на мгновение задумался, что-то вспоминая. — Я бы хотел посмотреть римские руины, найденные в Ланкастере шесть лет назад. Говорят, что это были римские бани, принадлежавшие форту в четвертом веке. Я прочитал о них в газете, которую нам доставляли из Лондона, но так и не смог уговорить Дерека съездить туда. — Он повернул голову, встречаясь со взглядом Аарона. — Я думаю, что это прекрасная идея, — негромко ответил герцог, медленно гладя его по волосам. Спенсер улыбнулся и, потянувшись к нему, прижался к его губам в легком поцелуе; потом повернулся к карте и прочертил указательным пальцем дорогу от Чатсуорт-хауса до Ланкастера. — Придется проехать чуть больше девяноста миль за день. Тогда мы сможем провести часть дня в Ланкастере, а потом проехать двадцать две мили до Кендала, где и заночуем. Правда, тогда на дорогу уйдет три с половиной дня. — Ничего не случится, если им придется подождать нас еще полдня. — Аарон указал на небольшой город дальше по дороге. — Третью ночь проведем в Милхаусбридже и за день доедем до замка Дольхузи. Сменим лошадей в Кендале, тогда их сразу же отправят назад сюда. — Когда Дженнифер с мужем ждут нас? — осведомился Спенсер, откидываясь на мягкое кресло и беря в руки недопитый ранее скотч. — Третьего. — Аарон устроился рядом, сложив карту и положив ее на другое кресло. — Думаю, что, если мы приедем четвертого, хуже не будет. Спенсер хмыкнул и сделал небольшой глоток. Терпкий, выдержанный в бочках скотч приятно лег на язык, обжигая его дубовым ароматом и оседая дымным послевкусием. Рид облизал губы, собирая с них капли напитка, и взглянул на Аарона; тот изучал его — мягко, но пристально, будто запоминал его образ в бликах ярко горевшего камина. Спенсер, не отрывая от любовника взгляда опущенных глаз, набрал в рот порцию скотча и, отставив бокал, пересел ближе к Аарону. Опустившись ему на колени, он медленно склонился к его лицу и прижался к его губам, приоткрывая их и позволяя алкоголю попасть на губы и язык мужчины. Аарон обхватил его за талию, целуя, пробуя на вкус его губы, покрытые сладкой почти жидкостью; Спенсер обнял его шею тонкими пальцами, поглаживая по ускоренно переносившей кровь вене, и мягко разорвал поцелуй, лукаво улыбаясь совершенно опьяневшему мужчине. Аарон глубоко вздохнул и удовлетворенно сказал, проводя по спине юноши, скрытой лишь тонкой рубашкой: — Ты смерти моей хочешь, Спенсер Прентисс-Рид. — Это будет сладкая смерть, — серьезно пообещал Спенсер, склоняясь к нему и прижимаясь губами к шее. — И я предпочитаю, Хотчнер-Рид, — прошептал он ему на ухо. Опрокинутый на толстый ковер, согретый камином и Аароном, нависшим сверху и втянувшим его в неспешный поцелуй, он подумал, что никто и ничто не в силах заставить его отказаться от этой жизни.

***

— Ты опять уезжаешь, — грустный голос Джека донесся до Спенсера из-за угла. Он замер на выходе из спальни, сжимая в руках легкое пальто, которое не успел накинуть на плечи. — И ты забираешь Спенсера с собой. Аарон тихо ответил: — Мы вернемся через три недели, Джек, ты даже не успеешь соскучиться. — Спенсер услышал шорох. Следующая фраза Джека звучала глуше, будто он говорил в плечо отца, и Спенсер не расслышал ее. — Я знаю. В следующий раз обязательно поедем вместе, хорошо? Пойдем. — Шаги приблизились, и Аарон вошел в комнату, держа мальчика на руках. — У нас появился новый попутчик? — осведомился Спенсер, теребя застежку на пальто. — Придется запрячь четверку лошадей, — задумчиво ответил герцог, перехватывая Джека одной рукой и подтягивая Спенсера ближе к себе за талию. Рид хмыкнул, но сразу же спрятал улыбку, неуверенно кладя ладонь Джеку на спину. Тот обиженно взглянул сначала на отца, потом на Рида. — Месье Дюбуа заставит меня учить французский, — произнес он, обращаясь скорее к Спенсеру, чем к старательно скрывавшему улыбку Аарону. — Французский очень важный язык, — серьезно заметил Спенсер. — Уже два века он является официальным языком международного общения, — заметив непонимающий взгляд Джека, он поправился. — Все иностранцы, приезжающие в Англию, и все англичане, уезжающие в другие страны или живущие на континенте, должны уметь говорить по-французски. Соответственно, и мы тоже должны его знать, чтобы иметь возможность говорить с ними. — А можно я просто не буду общаться с иностранцами? — задумчиво уточнил Джек. Аарон перевел лукавый взгляд на Спенсера, ожидая, что тот ответит. — Это возможно. — Спенсер улыбнулся. — Но тогда твоя жизнь грозит стать очень скучной и однообразной. — Он нащупал ладонь Аарона, лежавшую на ноге его сына, и обхватил ее; герцог мягко погладил ее, побуждая его продолжить. — Твой папа, например, имеет очень интересную жизнь, потому что говорит на четырех языках и может общаться практически с любым человеком. — Джек недоверчиво взглянул на старательно закивавшего Аарона. — А все истории, что он нам рассказывает, он услышал от других людей… Или прочитал в книгах, написанных на других языках! И ты сможешь все это сделать, если сейчас будешь тратить по часу в день на изучение французского. Джек недоверчиво взглянул на него, потом все же ответил: — Ну хорошо. Но с тобой заниматься все равно лучше, чем с месье Дюбуа. — Он сжал губы, скорее задумчиво, чем обиженно, и добавил. — Просто возвращайтесь скорее. Аарон аккуратно опустил его. — Обязательно. — И мы привезем тебе сувенир от Дженнифер. — Рид присел на корточки перед мальчиком. — Передавайте мой привет герцогине Дольхузи, — важно ответил Джек, и ушел с поджидавшей его под дверью няней. — Ты его научил? — ласково уточнил Аарон, притягивая поднявшегося с колен Спенсера к себе. — Это природный талант. — Рид прижался к его лбу своим, глубоко вдыхая. — Ты прекрасно с ним поладил, — осторожно заметил Хотчнер, заправляя волнистые пряди ему за ухо. — Он любит тебя всем сердцем. — Ты этого не знаешь. — Рид опустил взгляд, подставляясь под осторожные прикосновения. — Я это вижу. — Аарон подхватил с кресла свой плащ и поцеловал юношу в уголок губ. — Ты стал ему отцом, Спенсер. — Они вместе вышли из комнаты, украдкой переплетая пальцы в пустынном коридоре. — И благодаря тебе, он скоро свободно заговорит на мертвом языке. — Латынь — не мертвый язык, еще сто лет назад почти все книги писались на латыни, а сейчас латынь используется многими церковными служителями. — Спенсер повернулся к нему и назидательно добавил. — И мы тоже свободно на нем говорим, поэтому этот спор изначально был неуместен. — Аарон глубоко вздохнул, притворно закатывая глаза, и прижал юношу к себе, благосклонно шепча: — Я люблю тебя, Спенсер. — Рид смущенно хмыкнул. — Но если еще хоть раз Джек поправит мои спряжения… — Ты сможешь лично пожаловаться мне на своего семилетнего сына, Аарон, — серьезно закончил он и развернулся, ускоряясь. — Пойдем. Мы очень сильно опаздываем. — Этот разговор не закончен. — Аарон на ходу накинул плащ на плечи и застегнул незаметные пуговицы. — У тебя будет около двенадцати часов в карете, чтобы его закончить. — Они вышли к парадному входу и быстро спустились по лестнице. Герцог хмыкнул, забираясь следом за Спенсером в карету.

***

— Город Ланкастер был впервые упомянут в тысяча восемьдесят шестом году в «Книге Страшного Суда», первом своде материалов по всеобщей поземельной переписи, проведенной по приказу Вильгельма Завоевателя. Его название происходит от «Лон» или «Лан», относящейся к реке Луне, протекающей через город, и староанглийского «кастер», либо латинского «каструм», означающего форт. — Из-за того, что здесь был римский форт? — уточнил Аарон. Спенсер кивнул и отложил вилку. Они сидели в небольшой таверне при гостинице, уставшие после долгого дня пути. Вокруг было тихо; еще пара гостей негромко обсуждали недавний скандал, прогремевший на юге Англии и закончившийся позором недавно получившего титул лорда. Из их разговора становилось понятно, что в деле была замешана юная девушка, сейчас перевозимая ими на север королевства к дальним родственникам, подальше от сплетен. — Ты когда-нибудь видел эту книгу воочию? — Аарон наблюдал за тем, как Рид сделал глоток дешевого вина и отодвинул тарелку с едой, к которой почти не притронулся. — Она хранится под охраной в здании капитула в Вестминстерском аббатстве, достается только в случае крайней необходимости. — ответил Спенсер, поднимая взгляд на герцога — Только члены королевской семьи имеют к ней доступ. — Все верно. — Хотчнер подлил им вина и добавил. — Но приближенные к королевской семье и обладающие достаточной властью дворяне также могут ее увидеть и даже аккуратно перелистать. — Ты хочешь сказать… — недоверчиво произнес Спенсер. — Что, когда мы будем в Лондоне, я могу устроить это для тебя. — Аарон улыбнулся, наблюдая за загоревшимся взглядом Рида. — Придется сходить на пару скучных приемов, но мне и так бы пришлось их посетить, поэтому… — Спасибо. — Рид украдкой сжал его ладонь, лежавшую на столе напротив него, но сразу же отпустил ее, боясь быть замеченным. Жест не укрылся от герцога. Он знал, что Спенсеру было тяжело смириться с таким положением. Их скрытность с лихвой окупалась, стоило им остаться вдвоем, но в обществе, даже в обществе его матери и Джека им приходилось держать себя в руках. Эта проблема была всегда; еще тогда, восемь месяцев назад, будучи в Лондоне, Аарону с тяжелой душой приходилось отпускать Спенсера по вечерам домой к родным, а Спенсеру случалось наблюдать, как Аарон знакомился с дебютантками под присмотром матери. Отъезд в поместье Чатсуорт смягчил их бремя. Им почти удалось убедить себя, что прятки остались в прошлом; в жарко натопленной спальне Аарона, имеющей скрытый ход в спальню Спенсера, сидя перед камином в объятиях друг друга, они почти верили, что смогут выйти в общество, как женатая пара. Оттого осознание невозможности этого ударило лишь сильнее. Спенсер притворялся, что все в порядке. Аарон притворялся, что верил ему. Но теперь им предстояло провести две недели в компании ближайших друзей и родных, быть рядом, но не вместе; спать в разных частях дома и мечтать о возможности коснуться друг друга, украдкой перехватывать взгляды и ласку скрывать дружескими жестами. Герцог отвлекся от своих мыслей, когда Рид допил свой бокал и наполнил его снова. Он волновался, и Аарон понимал его. Он впервые должен был увидеть Эмили и Дерека после отъезда; отъезда, которому предшествовал грандиозный скандал в семье Прентиссов, во время которого Дерек почти выкинул упрямого младшего брата из дома, остановленный лишь сумевшей сохранить спокойствие Эмили. Эмили, которая знала, почему Спенсер так твердо вознамерился поселиться у Аарона, Эмили, которая всем своим умом пыталась понять его, но понимала лишь сердцем, любившим горячо, давно и болезненно. Стараясь не думать об особенностях близости брата и лучшего друга, она уговорила Дерека отпустить его. Но тот остался уверен в мысли, что Спенсер всеми правдами и неправдами уговорил Аарона забрать его из отчего дома, и даже услышавший часть разговора Аарон не смог уверить его в том, что это была полностью его идея. Оскорбившись тем, что Хотчнер видел в его брате лишь учителя для своего сына, поверив в то, что Спенсер опустился до служения его другу только ради того, чтобы сбежать от него и сложностей их жизни, он прервал любое общение с ним и с тех пор получал новости о благополучии Рида лишь от Эмили, переписывавшейся и с Аароном, и со Спенсером; и с ними обоими, иногда писавшими одно письмо на двоих. Теперь Спенсеру предстояло встретиться с ними; его сердце жаждало рассказать им правду, а ум пестрел новостями из газет о мужеложцах и содомитах, заключенных и даже повешенных в разных частях Соединенного Королевства. Он бросил взгляд на сидевшего перед ним Аарона. Он знал, что тот не отвернется от него, что бы Спенсер не сделал. Это знание выросло и укоренилось в нем за последний год. Он знал, что если расскажет всем правду, то получит от мужчины полную поддержку своих действий. Но он не мог подвергнуть его такому риску, не посоветовавшись; а начать такой разговор он был не в силах. Спенсер взял в руки бокал и сделал глоток; дешевое красное вино осело терпким осадком в горле и растеклось по его телу мягкой легкостью, присущей всем спиртным напиткам. Он облизал губы, собирая с них багровые капли, и взялся было за вилку. Но голод, наступивший после длинной дороги, ушел под натиском мыслей, и Спенсер тихо вздохнул, неожиданно чувствуя на себе озабоченный взгляд Аарона. — Ты ничего не съел, — негромко заметил мужчина. — Я не голоден. — Спенсер улыбнулся. — Вино перебило весь аппетит. — Вино разжигает аппетит, — мягко заметил Аарон. — Его подают вместе с едой, чтобы та казалась вкуснее, так как от вина мы сильнее чувствуем ее вкус и запах. — Спенсер удивленно взглянул на него. — Я тоже кое-что знаю, — хмыкнул он. Улыбка Спенсера стала шире, и он, соглашаясь с аргументом Аарона, подхватил с тарелки небольшой кусок картошки из рагу, что им подали, и отправил в рот. — Счастлив? — ворчливо спросил он. — Буду, если съешь треть, — тут же отозвался герцог. — Я не твой сын, Аарон. — Упаси Боже, — тихо ответил герцог, скрывая улыбку в бокале вина. Спенсер, не отрывая от него взгляда, медленно подхватил с тарелки еще кусок разваренной картошки и аккуратно снял ее с вилки губами, практически сразу глотая. Он облизал губы с каплями густого соуса на них и склонил голову на бок, обжигая Аарона неожиданно ярким взглядом в полумраке помещения. После он встал и, подойдя к мужчине сзади, склонился и прошептал, понижая голос так, чтобы даже проходивший мимо хозяин гостиницы не услышал его: — Я собираюсь забрать эти бутылки с вином наверх, закрыться в твоем номере и пить их обнаженным на мягких шкурах перед камином. — Аарон затаил дыхание, чувствуя, как волна возбуждения медленно поднималась в нем, вторя игре воображения, уже представившего худую фигуру Спенсера, раскинувшуюся на темных шкурах. — Я очень надеюсь, что мой супруг составит мне компанию, — медленно добавил Спенсер и, забрав обе бутылки, ушел наверх к отведенным им комнатам. Аарону хватило терпения только на то, чтобы подозвать хозяина и попросить записать ужин на его счет. Он встал, стараясь не спешить, и поднялся по заскрипевшей старыми ступенями лестнице к своему номеру, на ходу доставая второй ключ. Они взяли себе смежные комнаты с входом через одну из них; дверь, застонав несмазанными петлями, отворилась, и Аарон неслышно ступил в свою спальню. Спенсер стоял спиной к нему, неспешно раздеваясь. Аарон закрыл дверь за собой, крепко запирая ее, и прислонился к дереву, наблюдая за тем, как юноша шуршал застежками накрахмаленной рубашки. Он склонил голову, открывая взору герцога изящный изгиб шеи, обычно спрятанный волосами и платком, теперь лежавшим на низкой скамейке перед кроватью. Поведя плечами, он позволил рубашке скользнуть вниз по его рукам и осесть на скованных запонками запястьях, которые он расстегнул и отложил к платку. Его кожа натянулась на острых лопатках и видневшемся у загривка позвоночнике; проступили подтянутые за год мышцы. Рубашка отправилась вслед за запонками на скамью. Высокие темные штаны, держащиеся на двух продольных рядах пуговиц на животе, осели на бедрах и упали, повинуясь рукам Спенсера. Он расстегнул свободно державшееся нижнее белье и переступил через него, легко приседая и собирая все в аккуратную стопку рядом с остальной одеждой. Аарон сглотнул, подступив ближе, и подхватил со столика два бокала, наполняя их переливавшимся в бликах камина вином. Он подошел к Спенсеру и скользнул ладонью по его спине, чувствуя под ней бархат его кожи, почти не тронутой болезнями, присущими жителям их века. Второй рукой он подал ему бокал и коснулся губами загривка, вбирая через нос запах его волос. Спенсер сделал глоток и повернулся к нему; подождал, пока мужчина не промочил горло и забрал его бокал, отставив оба на каминную полку. Их губы соприкоснулись. Спенсер держался за лацканы его пиджака, глубоко целуя герцога, лаская своим языком его. Аарон обнял его за талию и обхватил ладонью его член, медленно проводя по всей его длине. Спенсер одобрительно застонал в поцелуй и разорвал его, опуская взгляд. Губы Аарона коснулись его виска; герцог зарылся ладонью в его волосы, убирая их от лица, и тоже посмотрел вниз. Спенсер положил руку на его запястье, не останавливая, но слегка направляя, и Аарон покорно спустился к головке его члена, лаская наливавшуюся кровью плоть. — Я хочу тебя, — прошептал Спенсер, целуя Аарона в шею, оставляя череду осторожных прикосновений вдоль всей ее длины к ключицам, касаясь кончиками пальцев его загривка. Это был знак, приглашение и вопрос, но не более того; однако, ведомый лаской и желанием возлюбленного, Аарон тихо ответил: — Так возьми, — Рид мягко повернул его голову к себе, благодарно целуя в пряные от вина губы. Его проворные пальцы избавили мужчину от одежды, оставляя ее лежать на одном из кресел. Спенсер взял его за руку и потянул за собой на заправленную кровать. На мгновение отпустив его ладонь, он скинул с нее покрывало и повернулся обратно к нему. Спокойный взгляд Аарона будто сказал ему о чем-то, и он, положив руки ему на талию, легко поглаживая, поцеловал мужчину. Выпитое за ужином вино и тихое разрешение Аарона кружили Спенсеру голову. Он боялся сделать ему больно, но еще помнил, с каким желанием мужчина отдавался ему каждый раз, когда Спенсер был сверху. Само признание их равенства со стороны герцога, как в жизни, так и в постели, заставляло его ладони дрожать от предвкушения и легкого страха. Он не знал, что Аарон тоже страшился не доставить ему удовольствие во время любой их близости. Спенсер осторожно повернул Аарона к кровати спиной и несильно надавил на плечи. Хотчнер понятливо присел, а после лег на заскрипевшую кровать; Спенсер скользнул меж его ног и прижался всем телом к нему, целуя. Аарон обнял его, зарываясь руками в волосы, и позволил себе утонуть в глубоком поцелуе, полном ноток выпитого ранее вина, задержавшимися на губах Спенсера. Заготовленное заранее лавандовое масло стояло на тумбочке, и Спенсер смочил в нем пальцы, чувствуя на себе желанный взгляд наблюдавшего за ним мужчины. Он сосредоточенно скользнул пальцами по его телу вниз и замер у входа. Его нервозность была хорошо заметна в незаметно сбившемся дыхании, чуть подрагивавших от напряжения руках и закушенной губе. Аарон медленно зарылся ладонью в его волосы и притянул к себе, властно целуя. После раздвинул ноги чуть шире и расслабился, шепча в приоткрытые губы Спенсера: — Я жду тебя. Спенсер бледно улыбнулся и, не отрывая от него взгляда, медленно вошел одним пальцем внутрь. Узкие мышцы сжались вокруг него, но Аарон лишь глубоко вдохнул, ничем не выдавая своих ощущений. — Тебе больно? — прошептал Спенсер, проникая глубже в тело Хотчнера. — Мне хорошо, — тихо ответил Аарон, гладя юношу по напрягшимся ягодицам. — Но ты скажешь, если… — Спенсер. — Хотчнер мягко прервал его. — Не заставляй меня просить. Спенсер внимательно взглянул на него, потом склонился к его губам, мягко прикусывая нижнюю. Вынув палец, он соединил два и вошел снова, раздвигая стенки шире. Увеличив темп, он, уже не отрываясь, поцеловал тихо застонавшего Аарона и неосознанно зарылся свободной ладонью в его волосы, гладя по загривку. Он прижался к телу мужчины и скользнул кончиками пальцев вдоль уха к шее, чтобы приласкать; его губ коснулся язык Аарона, и тихий стон вырвался из горла Рида, пьяневшего от вседозволенности. Выйдя из его тела, он вылил часть масла себе на член и приставил головку ко входу; потом медленно толкнулся внутрь. Хотчнер напрягся и закрыл глаза. Спенсер замер, следя за ним и перенеся вес тела на одну руку, второй скользнул ему на живот, оглаживая член. Их взгляды пересеклись, и Аарон медленно кивнул, притягивая Спенсера ближе за подбородок, чтобы поцеловать. Спенсер лизнул сжавшиеся в тонкую полоску губы Аарона и мягко ткнулся носом ему в щеку, успокаивая и сразу после забываясь в поцелуе. Он вошел полностью, замирая лишь на мгновение, чтобы насладиться теснотой внутри возлюбленного. Болезненный стон Аарона будто протрезвил его, и он почти полностью вышел, постоянно лаская его член сжатой в кулак ладонью. Он углубил поцелуй, проникая ему в рот языком, и толкнулся обратно. — Ты в порядке? — прошептал он, на мгновение разрывая поцелуй. Аарон тихо ответил, облизывая пересохшие губы: — Да, Спенсер. — Он вздрогнул, когда юноша сменил угол проникновения, и чувственно вздохнул, с нажимом проезжаясь ладонями по его спине. — Продолжай, — попросил он, откидываясь на подушку. Губы Спенсера прижались к его шее, ласкавшие на грани тонкой боли. Постепенно ускоряясь, Спенсер схватился за деревянную спинку жалобно скрипевшей в такт его движениям кровати и, не сдержавшись, застонал, когда Аарон захватил его сосок в плен своих пальцев, двигаясь ему навстречу и съезжая второй ладонью к его копчику. Его губы сомкнулись на его груди и двинулись выше к ключице, где Спенсер перехватил их, поднимая его голову и прижался губами к шее, легко кусая ее. Он схватился ладонью за бедро Аарона и чуть приподнял его, позволяя хрипло застонавшему мужчине опереться о матрас ступней. — Как думаешь… Она выдержит? — с лёгким смешком спросил Хотчнер, перемежая слова тихими стонами. — Давай проверим… — сбивчиво ответил Спенсер, приподнимаясь и занимая более удобную позицию. Упершись ладонью о кровать рядом с головой Аарона, он взглянул на него, быстро двигаясь внутри его тела. Его груди коснулись ладони любовника, проехавшиеся по напряженным соскам и вырвавшие рваный стон, после зарывшиеся в его волосах, чтобы притянуть юношу ближе для поцелуя. Чувствуя, что приближался к разрядке, Спенсер обхватил член Хотчнера ладонью и сжал ее на головке, попеременно массируя ее и оглаживая весь ствол. Аарон откинулся на подушку и сжал ладонь Спенсера, лежавшую на бортике кровати. Двинувшись навстречу ему, он резко сжался, заставляя Спенсера резко застонать и задрожать в нахлынувшем оргазме. Он упал ему на грудь, кончая внутрь мужчины, быстро догнавшего его. Сознание померкло; лишь на мгновение, но очнулся Спенсер от мягких поцелуев в шею и теплых объятий. Осторожно выйдя из расслабленно раскинувшегося на кровати мужчины, он пристроился рядом и лег на спину, используя в качестве подушки его предплечье. Ладонь Аарона нашла его и мягко сжала; их пальцы переплелись, и Спенсер повернул голову, тихо спрашивая: — Тебе понравилось? Аарон улыбнулся, переводя взгляд с потолка на него, потом на свою грудь, покрытую белесыми каплями. Глубоко вздохнув, он задумчиво сказал: — Было бы сложно утверждать обратное. — Спенсер хмыкнул и навис над ним, целуя в покрасневшие губы, потом провел по ним кончиками пальцев. — Тебя что-то беспокоит? — уточнил Аарон, наблюдая за ним. — Только то, как быстро ты поддаешься заманчивым предложениям, — лукаво ответил Спенсер, выскользнув из его объятий, чтобы принести им наполненные ранее бокалы. Аарон присел, притягивая юношу к себе, и тот довольно уселся меж его ног, прислоняясь спиной к его груди. Повернув голову, он встретился взглядом с улыбавшимся Хотчнером, забравшим у него один из бокалов и скользнувшим ладонью по низу его живота. — Все зависит от личности предлагающего. — Пожал плечами Аарон, делая глоток. Спенсер откинулся на его плечо, утыкаясь носом в его шею с еще видневшимися на ней следами его губ. — А что еще ты знаешь про Ланкастер? Рид, нахмурившись, поднял голову и посмотрел на него, потом легко рассмеялся. Устроившись обратно в объятиях медленно допивавшего свой бокал Хотчнера, он продолжил свой рассказ: — В тринадцатом веке на месте римского гарнизона был построен замок Ланкастер, позже расширенный Елизаветой Первой…

***

По мере приближения к замку Дольхузи Спенсер нервничал все заметнее. Он невидящим взглядом смотрел в книгу, освещенную серым облачным светом, лившимся из окна, но уже несколько минут не переворачивал страниц. Глубоко вздохнув, он в конце концов захлопнул её и отложил ее на сиденье рядом с собой. Аарон поднял на него взгляд, аккуратно смотал свиток, который читал до этого, и убрал в трубу к остальным. Спенсер проследил за исчезающей в темноте тубуса бумагой и отвернулся к окну, негромко, через силу произнося: — Дерек прислал мне письмо. Аарон задумчиво спросил: — Что он тебе написал? Спенсер молча вытащил письмо из кармана пальто и передал Хотчнеру. Предельно вежливое, оно оставило Аарона в смешанных чувствах. Дерек справлялся о здоровье своего брата, смешливо уточнял, прочитал ли он уже всю библиотеку Аарона и пересказал ли Джеку всю историю Соединенного Королевства. После он рассказывал о здоровье матери, общем состоянии поместья и между делом уточнял, не планировал ли Спенсер навестить их в ближайшее время. Конец письма прозрачно намекал на то, что Аарон устал от его присутствия, и Спенсеру пора было вспомнить о своем месте и вернуться домой. Герцог сложил бумагу с явно прочерченными линиями в тех местах, где Рид нервно сворачивал и разворачивал письмо, перечитывая его. — Когда он его прислал? — тихо спросил Аарон, возвращая бумагу юноше. Тот перевел взгляд на Аарона, негромко отвечая: — Месяц назад. Еще до того, как Дженнифер пригласила нас погостить. — Почему ты ничего не сказал? — Спенсер глубоко вздохнул и аккуратно спрятал письмо в карман. — Хотел убедиться, что мой брат неправ. — Он сжал губы в тонкую полоску, снова отворачиваясь к окну, и тихо спросил. — Почему он так решил? Он не общался со мной семь месяцев, получал все новости от Эмили… — Я ничего ему не писал. — Аарон склонился к Спенсеру, опираясь о колени локтями. Тот непонятливо взглянул на него, потом мягко улыбнулся, придвигаясь ближе и обхватывая ладони мужчины. — Я знаю. — Аарон погладил его по худым запястьям, подбадривая. Спенсер продолжил, облизывая губы. — Но он будет там. Две недели он будет пытаться уговорить тебя отправить меня назад, будет приказывать мне вернуться. — Ему меня не уговорить. — Аарон покрепче перехватил ладони юноши. — Спенсер, мне кажется, что ты не понимаешь своего положения. — Рид растерянно взглянул на него. Отдельные пряди упали ему на лицо от качки в карете и легли тенями на острые скулы, чуть нахмуренные брови выдавали его напряжение. — Ты мой супруг. Ты полноценный хозяин Чатсуорт-хауса, ты лучший друг моего сына, видящего в тебе отца, и даже герцогиня приняла тебя. — Спенсер легко покраснел, с улыбкой смотря на Аарона. — Несмотря на то, что я не могу объяснить нашим друзьям причин нашего совместного проживания, никто и никогда не сможет заставить тебя уехать. Никто и никогда не сможет заставить меня отказаться от тебя. — Возможно, говорить Дереку, что я буду учителем Джека было необдуманно. — Спенсер мягко отстранился, откидываясь на прямую спинку сиденья, и заправил волосы за уши. — Что сделано, то сделано. — Аарон погладил его по колену и оставил ладонь на бедре в неосознанной попытке утешить возлюбленного. — У тебя есть идея получше? — Эмили знает… — начал было Рид, но он прервал его. — И даже это опасно, как для нее, так и для нас. — Аарон коснулся его ладони, лежавшей у пояса его брюк. — Ты говорил, что хочешь, чтобы я носил кольцо, — прохладно заметил Спенсер. — Я бы смог носить его с нашими друзьями, если бы ты позволил мне им рассказать. Аарон покачал головой, резко отстраняясь. — Нет. Мы не знаем их реакции, мы не сможем ее предугадать. С одинаковой вероятностью Дерек может вызвать меня на дуэль, увезти тебя силком или поехать до Эдинбурга за полицией. — А еще он может понять, — отчаянно произнес Спенсер. — Спенсер, он… — Он мой брат, Аарон. — Он нервно облизал губы и с грустью в голосе добавил. — Он может понять. Он может понять. Аарон понимал, что Дерек не сможет, и Спенсер был его братом, что делало ситуацию лишь хуже. Если бы Аарон привез в гости другого мужчину, любого мужчину, у него был бы шанс. Дерек бы злился, не понимал, с отвращением представлял то, чем Аарон занимался бы с этим мужчиной, но рано или поздно смирился бы, хотя бы потому что знал герцога с детских лет. Но мужчиной в жизни Аарона стал Спенсер Прентисс-Рид, единокровный брат виконта Девонпорта, уже известный английскому дворянству, как сумасшедший сын выжившей из ума виконтессы Девонпорт. Одна мысль о том, что уже испортившая репутацию их семьи мать Спенсера, Дерека и Эмили довела до того, что один из ее сыновей сделался мужеложцем и может окончательно лишить их места в обществе, заставит Дерека поступать необдуманно и быстро. И если мнимое расстройство Спенсера можно было спрятать за толстыми стенами их родового поместья, то такой грех потребует более действенных мер. Аарон думал о том, что на месте Дерека отправил бы Спенсера за границу на лечение, подальше от сплетен и вездесущих глаз; совсем как ту девушку, которую они мельком увидели вчера утром в присутствии двух собеседников из таверны. Он бы лишил его любой возможности связаться с любовником и потратил бы любые деньги, лишь бы как можно дольше продержать Спенсера вдалеке от Лондона, Соединенного Королевства и общества любой развитой страны. Наверно, он бы постепенно склонил его к монашескому постригу на континенте. Со временем скандал о Спенсере бы забылся, и, хотя к тому времени и Дерек, и Эмили потеряли бы любую возможность вступить в брак, они смогли бы относительно спокойно дожить свой век. Аарон обхватил ладони Спенсера и прошептал: — Иди сюда. — Юноша быстро пересел к нему, закутываясь в его объятия как в защиту от всего мира. Он прижался лбом к его плечу, и Аарон мягко поцеловал его в макушку. — Тебе тяжело, я знаю, — тихо произнес он, гладя Спенсера по спине. — Тяжело жить во лжи и притворстве. Спенсер, если… Если ты хочешь уйти и вернуть себе нормальную жизнь с кем-то, с кем тебе не придется скрываться, я пойму. Сейчас еще не поздно отказаться. Скоро наступит новый сезон, ты приедешь с братом и сестрой в Лондон и найдешь себе молодую невесту, которая будет счастлива выйти замуж за тебя. На вашей свадьбе будут присутствовать все ваши родные и друзья… Спенсер поднял ладонь, которую положил на грудь Аарона, и опустил ее ему на губы, заставляя замолчать. Потом глубоко вздохнул и отстранился, но лишь для того, чтобы взглянуть ему в глаза. — Молодая невеста? — нарочито спокойно уточнил он. — Свадьба? Ты еще забыл упомянуть ребенка, загородное поместье, небольшое, но уютное, и тихие зимние вечера в креслах у камина. — Переведя дыхание, он медленно спросил, даже не пытаясь скрыть иронию в голосе. — Аарон, ты в своем уме? — Спенсер, легче не станет, — ответил Хотчнер, возможно чуть резче, чем того требовала ситуация. — Каждая встреча с друзьями будет сложной. С годами они начнут догадываться, и эта недосказанность будет висеть между нами всеми подобно грозовой туче. Дерек женится, приведет с семью жену, Эмили — мужа, будут появляться дети, а мы с тобой… — А мы с тобой будем вместе. — твердо сказал Спенсер. Он взглянул ему в глаза, негромко добавляя. — Я понимаю, что будет тяжело. Взгляни на меня, я целый месяц держал в секрете это письмо, потому что был не в состоянии рассказать тебе о нем! — Он отвернулся и занавесился волосами от мужчины, тихо добавляя. — Не отказывайся от меня. — Аарон вздрогнул. — Или хотя бы придумай причину получше. Он притянул его обратно, целуя в висок, в скулу, в обнажившуюся шею, обнял, зарываясь в волосы ладонью. Ломкая фраза Спенсера, произнесенная почти неслышным шепотом, еще гремела в его ушах, когда они въехали на территорию замка Дольхузи. Даже когда Спенсер отстранился, улыбаясь и скрывая кончики порозовевших ушей в волосах, и сел напротив, пытаясь привести одежду в опрятный вид, он все еще слышал ее, тихую, отчаянную, обреченную, у себя в голове. Не отказывайся от меня. Если бы он мог. Даже сама мысль об этом рвала его сердце в клочья, и неожиданно вспомнились слова, произнесенные им Хейли на ее смертном одре: «Не уходи». Тогда от них ничего не зависело; но сейчас, со Спенсером он был в состоянии удержать его. Сколько бы стойкости и терпения это ни потребовало.

***

— Спенсер, Аарон! — Дженнифер с мужем появились в дверях замка Дольхузи, как только карета въехала на подъездную дорожку. — Мы думали, что вы уже не доедете. — Герцог пожал руку по очереди Аарону и Спенсеру, появившимся из кареты. — Мы решили задержаться в Ланкастере на день, чтобы осмотреть достопримечательности. — Аарон улыбнулся и положил ладонь на плечо Дженнифер, приветствуя ее. Та хитро спросила: — Чья бы это могла быть мысль? — Есть свои удовольствия в том, чтобы путешествовать неспешно, — уклонился от ответа Аарон, поворачивая голову и встречаясь взглядом с разговаривавшим с герцогом Спенсером. — А Дерек и Эмили… — Два часа назад уехали на прогулку в лес. — Дженнифер указала в сторону деревьев на холме. — Я думаю, что они скоро вернутся. Сегодня не самая благоприятная погода для прогулки. Они зашли в дом и оказались в прихожей с высокими потолками и уходящей на второй этаж с открытым взору переходом лестницей. Под потолком висела люстра; по стенам были развешаны новомодные газовые лампы, перемежавшиеся картинами современных художников. Темные стены и окна второго этажа, из которых светило блеклое солнце, скрытое облаками, создавали уютную атмосферу, присущую старым, обжитым домам. Они прошли по коридору и очутились в просторной комнате, служившей хозяевам послеполуденной гостиной. У дальней стены стояло фортепиано, в центре помещения лежал тканый ковер, скрывавший отшлифованные временем камни; у двери стоял крупный диван из темной кожи, вдоль стен приютились отдельные кресла в цвет остальной мебели. На стенах висели рога убитых предками герцога Дольхузи оленей и свежий портрет всей семьи, в том числе и полуторогодовалого сына графа и графини. Уют гостиной завершал крупный камин, весело потрескивавший аккуратной стопкой дров. Дженнифер присела в угол дивана, незаметно поправив оборки светло-голубого платья, приняла из рук мужа прозрачный бокал с плескавшимся в нем скотчем. Он протянул такие же стаканы и мужчинам. Спенсер присел неподалеку от девушки, покачивая в руке пузатый бокал, Аарон занял одно из кресел напротив. — Что вы успели посмотреть в Ланкастере? — с улыбкой спросила Дженнифер. — Немного, у нас было всего полдня. — Спенсер сделал небольшой глоток и добавил. — Мы остановились там из-за римских руин четвертого века нашей эры, на месте которых позже построили замок Ланкастер. Руины недавно откопали, и нам захотелось взглянуть. — Я читал об этом в газете. — Уильям сел в свободное кресло и повернулся лицом к Спенсеру. — Вроде бы там писали, что определить возраст руин не представлялось возможным. — Точный возраст — нет, но археологам здесь приходится опираться на оставшиеся с того времени немногочисленные записи, указатели, монеты и другие мелкие предметы, которые сохранились в почве. — Спенсер отставил свой бокал на пол и сжал ладони вместе. — Предполагая, что руины римского форта, что мы с Аароном видели, действительно остались с четвертого века, мы не можем утверждать, что до них форт не был, скажем, деревянным. Мы также не можем утверждать, что это был римский форт исходя из типа сооружений, но мы можем сделать это, опираясь на исторические факты, а именно на тот, что гласит, что Римская империя достигла своего рассвета во втором веке, занимая все побережье Средиземного моря, а также простираясь от Шотландии, до современной Османской Триполитании. После этого она постепенно теряла свое могущество. К середине пятого века римляне совсем покинули Англию, соответственно этот форт был точно построен до пятого века. В первом веке римлян еще не было в Англии, и к Ланкастеру они подобрались лишь в первой половине второго. Это дает нам достаточно небольшой промежуток времени для определения начала строительства и существования форта. Спенсер перевел дух. Уильям, не достаточно хорошо знакомый с ним, удивленно взглянул на него, потом перевел взгляд на Дженнифер. — Удивительно, — наконец сказал он. Спенсер, будто очнувшись, нахмурился, скрывая смущение, и поднял бокал с пола, вливая в себя алкогольный напиток. — Город небольшой, но очень живой, — заметил Аарон. — Забавно то, что официально ему не присвоен статус города, но несмотря на это он имеет достаточно четко очерченные границы. Дженнифер улыбнулась: — Аарон, а Спенсер сильно на тебя влияет. — Рид взглянул на Хотчнера, расслабленно откинувшегося на спинку кресла и тихо хмыкнувшего в ответ на слова Дженнифер. — Что поделать, Дженнифер. Иногда мне кажется, что он как глоток свежего воздуха. — Аарон пересекся взглядом с юношей и тише добавил. — Может, так и есть. Спенсер неосознанно дотронулся до своей груди, ощущая кожей холод золота. Аарон позволил себе задержать взгляд на нем на пару секунд дольше, чем было допустимо, потом повернул голову к Уильяму, спрашивая: — Как проходит подготовка к сезону? Планируете поехать в Лондон в этом году? — Планируем, хотя дела, скорее всего, задержат нас здесь в первую половину мая. — Герцог помолчал, потом нехотя сказал, быстро взглянув на жену. — Произошло убийство… Двойное. В деревне неподалеку. Убита молодая пара, державшая свою ферму. Из Эдинбурга приезжала полиция, они арестовали одного из их работников, но прислуга шепчется, что забрали не того, а убийца еще бродит на свободе. — Большие волнения? — уточнил Аарон, хмурясь. — Да. Это вредит всем, и нам в том числе. Пока люди не успокоятся, мы вряд ли сможем уехать. — А что сказали полицейские? — спросил Спенсер, допивая свой скотч и ставя пустой бокал на пол рядом с ножкой дивана. — Только то, что все уже знают. Этот работник хотел отомстить им за рабочие условия и пониженные выплаты, подобрался ночью к их кровати и зарезал обоих. — Герцог встал и предложил Спенсеру еще; тот кивнул и поднял с пола бокал, в который полилась янтарная жидкость. — У него нашли испачканную в крови рубашку, а за стеной дома, в котором жили молодые рабочие, был найден нож, которым забивали свиней. — А с другими работниками говорили? Уильям собирался ответить, но в коридоре послышался шум, и в гостиную вошли Эмили с Дереком, улыбавшиеся и румяные после верховой езды. — Спенсер! — воскликнула Эмили, приближаясь и обнимая вставшего при их появлении юношу. — Ты вырос. — Очень смешно, — буркнул Рид, с удовольствием обнимая сестру. — Спенсер. — Дерек протянул ему ладонь, прохладно смотря на него. — Дерек, — проговорил Спенсер. За его спиной незаметно появился Аарон, переводя на себя внимание мужчины, и Спенсер коснулся его плеча своим, ощущая неожиданное спокойствие. — Аарон. — Они пожали друг другу руки. Рид взглянул на Эмили, стоявшую рядом с братом. Их взгляды пересеклись, и девушка мягко улыбнулась. Ее взгляд скользнул по непринужденной позе Аарона, разговаривавшего с Дереком, и по лицу Спенсера, вытянувшегося и повзрослевшего за год. Весь он стал выглядеть старше и больше не казался юнцом на фоне статного герцога Девонширского; они, стоя рядом, были равными друг другу, и вступивший в разговор с мужчинами Спенсер лишь подтвердил догадки Эмили, родившиеся за прошедшее с прошлого сезона время — ее брат больше не был несмышленным, пусть и гениальным юношей. Он стал привлекательным и умным мужчиной. И главное: он был влюблен и любим в ответ.

***

Бальная зала Йестер Хауса сверкала многочисленными свечами и лампами, ослепляя входивших с улицы своей красотой и помпезностью. По всему периметру зал был украшен букетами форзиций, придававших помещению весенний вид, большие окна открывали вид на поле за поместьем и быстро темневшее небо, из приоткрытых дверей залетал свежий вечерний воздух. Бал был в самом разгаре. Разодетые по моде прошлого сезона гости, жившие неподалеку, и узнавшие о веяниях столицы дворяне, успевшие приобрести новые ткани и заказать свежие наряды своим портнихам, разделились на группы, перешептываясь, смеясь и узнавая новости друг друга. В женскую моду быстро входили завышенные талии и открытые рукава; утонченные шеи с убранными наверх волосами украшали тонкие ожерелья и сверкавшие в свете свечей сережки. Спрятанные перчатками пальчики дам крепко обхватывали ладони их кавалеров и спокойно отпускали их, стоило танцу подойти к концу. По словам Дженнифер этот бал одним из крупнейших во всей Шотландии. Маркиз Твиддэйл с женой проводили его каждый год прямо перед открытием нового сезона в Лондоне; они приглашали давних друзей и далеко живущую знать к себе в поместье, развлекали их охотой и послеобеденными чаями, скромными вечерами и вечерними прогулками. Однако, все понимали, что приехали гости ради этого бала. Это был шанс обручиться до представления новых дебютанток. Это был шанс пообщаться в неформальной обстановке провинции и заручиться новыми сплетнями до того, как они попадут в свет и разнесутся по столице. Это была возможность показать себя и посмотреть на других. Это был последний бал уходившего сезона. Вставший рядом с Аароном Спенсер тихо заметил, потирая резко занывшие мышцы шеи: — Ненавижу балы. Герцог повернулся к нему, улыбнувшись и тихо отвечая: — В балах есть свой шарм. — Балы придуманы для того, чтобы юная девушка смогла, используя свои немногочисленные связи, познакомиться с достойным кавалером и произвести впечатление. — Спенсер подхватил с подноса два бокала игристого вина и передал один Аарону. — Я не ищу таких девушек, я не имею планов жениться и, соответственно, не вижу причин моего присутствия здесь. — Мы гости герцога и герцогини Дольхузи, а значит должны почтить присутствием и их друзей. — Аарон положил ладонь ему на спину и мягко подтолкнул в сторону группы мужчин. — Этот бал также возможность для меня узнать о трениях палаты лордов, не вызывая подозрений. Спенсер непонимающе взглянул на него, и Аарон негромко сказал, пока они пробирались сквозь толпу: — Говорят, что принц скоро станет королем. Георгу уже семьдесят девять лет, он слеп, глух и очень сильно болен, а значит эпоха регентства медленно подходит к концу. — Это же неплохо? — Спенсер замер, поворачиваясь к Аарону. Его теоретические познания в политике ограничивались сведениями о правлениях разных наций и королей; трактатами, написанными пару веков назад. Информацией, которая была интересна и полезна, но не современна. Хотчнер вздохнул и спросил: — Что тебе известно о положении дел Великобритании? — Спенсер внимательно взглянул на него и чуть склонил голову, побуждая продолжить. — Страна в долгах. Годы войн с Францией, Испанией, борьба с американскими суднами разорили нас. Да, у нас огромные земли, выигранные у Франции и ее союзников, но мы не получаем с них прибыли. Люди голодают, работают за еду и ночлег, по всей стране запрещают носить оружие и выражать свое мнение. Убийство в деревне, о котором говорил Уильям, скорее всего, лишь результат этого. Если народ взбунтуется, власть падет. — Аарон склонился чуть ближе к Спенсеру. — Помнишь, что было в Шотландии всего семьдесят лет назад? — Тот бунт подавили, — негромко ответил Рид, получая искреннее удовольствие от разговора с мужчиной. — Но сколько людей погибло в процессе, и какой урон это принесло. Мы до сих пор в конфликте с Шотландией, не открытом, конечно же, но в конфликте. Женитьба Дженнифер на Уильяме была скандалом, отчасти, потому что ее семья всячески поддерживала Георга Второго. Джон Стюарт в шестидесятых вместе с Георгом Третьим смогли поправить ситуацию, а война за независимость и ирландские реформы перетянули на себя внимание людей. Но… — Но они помнят. — Спенсер подумал и тихо спросил. — И что ты планируешь делать? — Я должен узнать об общем настрое правительства. — Герцог стоял так близко к Спенсеру, что тот видел незаметные почти морщины в уголках его глаз. — Я должен понять, что должно быть сделано, что уже было решено. Мой голос имеет вес, как и моя поддержка. — Я могу тебе помочь? — уточнил Спенсер. — Да. Твои знания, может и теоретические, но они у тебя есть, и я полностью уверен в том, что их у тебя больше, чем у них всех вместе взятых. Мы должны учиться на ошибках предыдущих поколений, как бы они этому не противились, — скрывая недовольство в голосе, добавил Аарон. Они двинулись дальше в сторону переговаривавшихся лордов. — И еще одно: запомнись им. — Зачем? — Ты умен и проницателен. Если когда-нибудь ты захочешь стать важной частью палаты лордов, будет неплохо иметь некоторые связи. — Я не могу быть частью палаты лордов. — Спенсер обхватил предплечье Аарона, останавливая его. — У меня нет титула. — Как младший брат виконта ты можешь стать бароном. — Аарон заметил нервозность юноши и тихо добавил. — Ты не обязан, Спенсер, это было лишь предложение. Но это большая часть моей жизни, и мне кажется, что ты должен быть хотя бы с ней знаком. Спенсер скомканно кивнул и, залпом допив бокал, сказал: — Давай поразим этих пэров. Герцог улыбнулся, и они вместе подошли к группе. — Мисс Прентисс! — Мимо них быстро прошел маркиз Твиддэйл. Грузный мужчина сорока лет, он чуть переваливался из стороны в сторону, объясняя это давним ранением в бедро. Ни для кого не было секретом, что ранение было им получено на дуэли, во время которой он защищал честь своей дочери, замеченной наедине с заезжим лордом. Лорду повезло меньше — его тело родня увезла с собой, зарекшись даже пересекать границу Шотландии. — Мисс Прентисс! Маркиз подошел к ней, слегка запыхавшись. Девушка, разговаривавшая с Дженнифер, удивленно взглянула на него, но быстро справилась с эмоциями на лице, любезно улыбаясь ему. — Маркиз, давно не виделись… — Как я рад, что вы все же почтили нас своим присутствием! — воскликнул он, пытаясь глотнуть воздуха. — Герцогиня Дольхузи писала моей жене, что вы с братьями можете приехать, но ничего не было известно точно. Я все же решил не испытывать судьбу и… О, Господи! — Он подозвал лакея и залпом выпил бокал шампанского. Эмили лукаво переглянулась с Дженнифер. — Какую судьбу, маркиз? — Я пригласил барона Альтавилла, — оправившись от быстрой ходьбы, произнес маркиз и указал вглубь зала. Стоявший там мужчина прервал разговор с женой маркиза и повернулся к ним, видимо подслушивая их беседу с самого начала. Дженнифер аккуратно взглянула на Эмили и заметила неожиданную бледность ее лица, подчеркнутого черными волосами. Мужчина подошел ближе, нарочито небрежно улыбаясь всем присутствующим; Эмили прошептала: — Дэвид. — Здравствуйте, Эмили. Уильям и Дерек обернулись, услышав громкое приветствие маркиза, но быстро вернулись к обсуждению домашних дел их поместий. Разница в величине владений не смущала мужчин; бывшая яблоком раздора многих дворян в те дни, она не мешала им находить похожие проблемы друг у друга и делиться накопленным за годы опытом. Это могло быть связано со спокойным нравом Уильяма, не позволявшим ему ни словом, ни жестом намекнуть Дереку о разнице в их положении, а также, возможно, с пониманием самого Дерека в том, что Уильям никогда не укажет ему на его место. В отличии от герцога Девонширского, активно разговаривающего с группой мужчин в другом конце зала, Уильяму нечего было забирать у Дерека. Не то чтобы Аарон когда-либо позволил себе прямо конфликтовать с Дереком из-за Спенсера, но у мужчины постепенно сложилось впечатление, что ради юноши Аарон пойдет на многое. Целью Уильяма же по-прежнему было влиться в круг друзей его жены, и Дерек, имея практически братскую любовь к Дженнифер, с радостью позволял ему это. Взгляд Дерека вдруг зацепился за двух девушек, негромко переговаривавшихся у расставленных по стене стульев. — Ты знаешь их? — негромко спросил он, пересекаясь взглядом с одной из них. Уильям повернулся и проследил за взглядом Дерека. — Черноволосая — леди Джейн Аберкромби, младшая дочь баронета Аберкромби из Эдинбурга, а блондинка — леди Элизабет Кроффорд, старшая дочь сэра Кроффорда. — Уильям взглянул на Дерека и с легкой улыбкой спросил. — Вас познакомить? — Будь добр, — с удовольствием проговорил Дерек. Они подошли к девушкам, и герцог Дольхузи представил Дерека девушкам, которые присели в легком реверансе. Дерек улыбался, явно предпочитая Элизабет Джейн, но не мог перестать смотреть на дочь Кроффорда; слишком сильно она была похожа на почившую жену Аарона. Аарон также заметил ее, повернув голову, и на мгновение потерял дар речи. Стоявший рядом с ним Спенсер нахмурился, заметив перемену на его лице и обернулся. Нервно вздохнув, словно увидев привидение, сошедшее с портрета, он снова взглянул на Аарона, но тот будто не замечал его взгляда. — Аарон, — негромко произнес Спенсер. Хотчнер, будто очнувшись, быстро извинился перед группой и отвел Спенсера от них. Юноша обеспокоенно взглянул на него, не смея коснуться на людях, и прошептал. — Аарон, ты… Хотчнер болезненно посмотрел на него и, наплевав на любые приличия, обхватил его предплечье; Спенсер коснулся его ладони свободной рукой. — Я… — Он глубоко вздохнул и снова взглянул на девушку, легко рассмеявшуюся над шуткой Уильяма. — Спенсер, она… Спенсер с тяжелым сердцем посмотрел на нее; даже не будучи знакомым с Хейли, он видел, как сильно эта девушка была похожа на нее. И Аарон, бледность лица которого выдавала его состояние, лишь подтверждал его подозрения. Он медленно отпустил его ладонь; не желая отпускать, но не находя в себе сил тягаться с почившей женой. Оставляя эту битву Аарону. Хотчнер взглянул на него, нахмурившись, потом прошептал: — Прости меня. — Он медленно отпустил его и прошел мимо, на мгновение оказываясь так близко, что, почти касаясь губами его волос. Быстро обходя отдельные группы, он направился к Дереку. Спенсер проводил его обеспокоенным взглядом и вернулся к завязавшемуся между членами палаты лордов спору, игнорируя боль, проявившуюся в затылке. — Аарон! — Дерек повернулся к нему, как только мужчина подошел. Герцог улыбнулся ему, скрывая неожиданную нервозность. — Позволь представить тебе: леди Джейн Аберкромби, дочь баронета Аберкромби, и леди Элизабет Кроффорд. Его Светлость Аарон Хотчнер, герцог Девонширский. — Очень приятно, герцог, — произнесла леди Кроффорд, и девушки присели в реверансе. — Как вы находите сегодняшний бал? — Аарон с трудом перевел взгляд с нее на леди Аберкромби. — Множество прекрасных людей и, казалось бы, потерянных знакомых, — ответила леди Кроффорд, сверкая открытым взглядом голубых глаз. — А вы, Ваша Светлость? — Я бы не сказал лучше, — негромко ответил Аарон, мягко улыбаясь. Тихое покашливание Уильяма привело его в чувство, и он повернулся к леди Аберкромби, спрашивая. — Давно вы знакомы с герцогом Дольхузи? — Мы были представлены друг другу год назад в Лондоне, — ответила девушка. — А вот Элизабет, я полагаю, знает его намного дольше. — Мы знакомы с юношеских лет. Как вы понимаете, здесь не очень много развлечений, особенно зимой, и все друг друга знают. — Леди Аберкромби быстро взглянула на Уильяма и повернулась обратно к Аарону. — А вы друзья с виконтом? — Давние и близкие. Полагаю, что также как вы с герцогом. — Аарон помедлил на мгновение. — Есть ли у вас еще свободные места в записной книжке? — Полагаю, что я найду один танец для вас, — легко рассмеялась Элизабет. Аарон протянул ей руку, и она обхватила его локоть; они вместе отошли от остальной группы ближе к центру зала, где гости строились для следующего танца. — Возможно, вы сочтете это за вольность… Но зовите меня Элизабет, прошу вас, герцог. — Вольность за вольность. — Аарон встал напротив нее. — Только если вы будете звать меня Аарон. Спенсер повернул голову только, чтобы увидеть, как мужчина, не отрываясь, смотрел на девушку, грациозно, но с присущей дамам того времени легкостью, начавшую танцевать кадриль. Его взгляд пересекся с взглядом Эмили; та, побледневшая и с силой сжимавшая принесенный с собой веер, слушала Росси, активно рассказывавшего что-то смеющимся маркизу и Дженнифер. Спенсер извинился перед джентльменами и быстро подошел к ним, чуя неладное. Мягко обхватив ее локоть, он пробормотал что-то про срочный разговор и вывел девушку в прохладу ночи; он преследовал и собственную цель — видеть радостного Аарона, танцующего с другой, оказалось сложнее, чем он себе представлял. — Эмили… — Они отошли от светившихся в темноте стеклянных дверей и присели на каменные перила, пренебрегая всеми правилами хорошего тона. — Что с тобой? Спенсер придержал ее за локоть, пока девушка не выпрямилась и не улыбнулась. Она нервно фыркнула, повернувшись к нему, и спросила: — Даже ты заметил? Значит, я действительно так плохо скрываю свои эмоции? — Эмили, — Спенсер нахмурился, смотря на нее. — Все в порядке, мой дорогой, младший брат. — Она обхватила его ладонь, лежавшую на бедре, и погладила большим пальцем, скрытым тонкой тканью перчатки. — Маркиз застал меня врасплох, только и всего. — Они оба взглянули в ночное небо, расцветавшее переплетениями созвездий. — Ты знаешь его? Этого мужчину? — тихо спросил Рид. Эмили помолчала, потом прошептала: — Мне так не хватает фляжки твоего супруга сейчас… — Она почувствовала, как ладонь юноши напряглась, и нежно погладила ее. — Это барон Альтавилла. Дэвид Росси, — с неожиданной грустью произнесла Эмили. — Знакомый? — Возлюбленный. — Спенсер шокированно взглянул на нее. — Не смотри так осуждающе, Спенсер. — Эмили отмахнулась от него. — Ты не выезжал с нами, но мы ездили в Лондон каждый сезон, когда мама была еще не так больна. Я тоже когда-то была дебютанткой, и до того, как мужчины узнавали о моем финансовом положении, они даже хотели на мне жениться. А потом сбегали. — Она вздохнула и встала, обнимая себя озябшими руками. — Барон тоже сбежал? — догадливо спросил Спенсер. Эмили повернулась к нему и покачала головой. — Не совсем. Он происходит из одной из древнейших и богатейших семей Италии, ему не было дела до наших средств… Он ухаживал за мной и не исчез, узнав о деньгах, узнав о слухах, узнав о матери, отце, даже о тебе… — Она осеклась, будто выдав какую-то тайну. Спенсер болезненно закусил губу и тихо произнес: — Продолжай. — Он сбежал… Через день после того, как сделал предложение. Сказал, что должен съездить за кольцом. — Эмили взмахнула руками и чуть громче добавила. — Сказал, что обязан официально попросить моей руки, используя обручальное кольцо, передававшееся из поколения в поколение уже больше трех столетий. — А потом? — А потом я узнала о его свадьбе. — Эмили нервно облизала губы и взглянула на брата. Плескавшаяся в ее глазах грусть, заставила его снова сжать ее ладонь в попытке утешить. — Лучше бы он сбежал из-за денег. — Он не объяснил причин? — Он прислал короткое письмо Дереку с извинениями и просьбой передать мне, что этот брак не зависел от его предпочтений и должен был произойти, хотел он того или нет. — Она прошла по тропинке в сторону темного поля и резко повернулась обратно, громко добавляя. — Он ведь вернулся. Приехал спустя четыре года, появился у нас на пороге. Сказал, что жена умерла, и что он может жениться на мне теперь. — Вздохнув, она судорожно поправила оборки на платье. — Дерек прогнал его. Спенсер смутно вспомнил, как несколько лет назад раздраженный Дерек появился в его спальне рано утром и попросил не спускаться к завтраку. Полчаса спустя от поместья отъехала карета, и звук резко захлопнувшейся двери пронесся по дому. С тех пор любые визиты к ним были прекращены. — И что ты планируешь делать? — Как можно спокойнее спросил Спенсер. Она хмыкнула. — Я планирую вдоволь натанцеваться с твоим мужем. — Эмили лукаво взглянула на него. Спенсер мягко улыбнулся, опуская взгляд. В темноте было незаметно, насколько приятно ему было то, как Эмили назвала Аарона. — Хотя бы потому что он самый привлекательный мужчина на этом балу, кроме, возможно, Дерека. Но не смей ему этого говорить. — Она пригрозила ему пальцем, и Спенсер тихо хмыкнул. — Танцевать с братом — это такое клише. К тому же танец с Аароном ни к чему нас не обязывает. Ему никто не нужен, кроме одного глупо отсиживающегося в темноте с сестрой юноши. — Она снова присела рядом с затихшим Спенсером и тише спросила. — Так ведь? Рид взглянул на нее. — Ты можешь танцевать с ним, сколько хочешь, Эмили. Я тебе не указ. — Ему ты указ. — Эмили поднялась. Спенсер непонимающе взглянул на нее и неуловимо покачал головой, но девушка, будто не заметив этого, продолжила. — Взгляд, с которым ты изучал девушку, танцевавшую с ним, был способен прожечь в ней дыру. — Нет, не способен! — Возмутился Спенсер. Эмили сжала губы, со смешком отвечая: — Способен. Но ты забываешь, мой дорогой брат, что несмотря на всю вашу скрытность, несмотря на все сложности ваших отношений, у тебя все равно есть преимущество перед всеми там присутствующими. — Она махнула рукой в сторону бальной залы, подошла ближе и положила ладонь ему на грудь. — Если ты собираешься сказать то, что я думаю, ты собираешься сказать… — начал было Спенсер, но Эмили прервала его: — Он любит тебя. — На мгновение замерев, она сощурилась и тихо спросила. — А что, по-твоему, я собиралась сказать? — Ничего. — Спенсер густо покраснел, моля, чтобы в темноте этого не было видно. Эмили покачала головой и потянула его обратно в дом. — Скажи мне, что ты, прочитав все многовековые трактаты, не перешел на готические романы, которые так любят юные девушки нашего времени, — улыбаясь, произнесла она, обхватив его за локоть. Спенсер устало вздохнул и прошептал: — Ненавижу балы. Они неспешно подошли ко входу в помещение. Спенсер, остановив девушку, негромко произнес, кладя ладонь ей на предплечье: — Ты можешь со мной поговорить, Эмили. Я смогу тебя защитить. Девушка улыбнулась и погладила его по щеке. — Я знаю. Ты уморишь его своими знаниями, — лукаво прошептала она. Спенсер, нахмурившись, взглянул на нее, и она улыбнулась, уже громче добавляя. — Я не сомневаюсь в том, что ты сможешь меня защитить, Спенсер. Но думаю, что я смогу справиться сама. Он кивнул, тихо хмыкнув, и уже на входе в зал прошептал: — Ты должна мне историю про фляжку. Эмили тихо шикнула на него. Они разделились; Эмили отошла обратно к Дженнифер, а Спенсер присоединился к разговаривавшим Дереку, Уильяму и леди Аберкромби. Одновременно с ним к группе присоединились леди Кроффорд и Аарон, тихо смеявшийся над ее замечанием. — Спенсер, где ты пропадал? — Дерек удивленно взглянул на него, появившегося из темноты. — Позволь познакомить тебя с леди Аберкромби и леди Кроффорд. Это сэр Спенсер Прентисс-Рид, мой младший брат. — Сэр Прентисс, очень приятно, — улыбнулась ему Элизабет. Рид кивнул ей, здороваясь. — Аарон успел рассказать мне, что вы в данный момент живете в его поместье. Спенсер внимательно взглянул на улыбнувшегося ему Аарона и, как можно спокойнее, ответил: — Да, все верно. Я действительно живу у Аарона в поместье. — Намеренно выделив его имя, он добился своей цели: герцог чуть склонил голову набок, показывая, что услышал его скрытое недовольство, и произнес, позволяя улыбке проскользнуть на его губах: — Я рассказывал Элизабет о том, как прекрасно, что у моего сына такой учитель. — Рид усилием воли унял дрожь, пронесшуюся по его организму, и подхватил бокал с проносимого мимо подноса. — А у меня — друг. Возможно, говорить Дереку, что я буду учителем Джека было необдуманно. — Я очень рад, что полезен твоему сыну. — Он сделал глоток, чувствуя острую горечь напитка на языке, и не сдержал своих следующих слов. — Возможно, когда он подрастет, я тебе больше не понадоблюсь. Дерек непонимающе взглянул на него, отчетливо слыша плохо скрываемую обиду в голосе Спенсера. Аарон нахмурился, замечая, как Спенсер неосознанно потер напряженные мышцы шеи, в который раз за вечер, и взлохматил неаккуратно лежавшие локоны. — Я уверена, что от вас сложно отказаться, сэр Прентисс, — заметила Элизабет, стараясь разрядить обстановку. — Судя по тому, что рассказал мне Аарон, он не планировал делать этого ни в ближайшее время, ни после. — Хотчнер быстро посмотрел на нее и перевел взгляд на Спенсера. Тот отвернулся, переживая резко нахлынувшую волну мигрени, поглотившую его и взорвавшуюся яркими бликами в глазах, и быстро пробормотал, уже разворачиваясь: — Я очень рад. Прошу прощения. Твоему сыну… В его поместье… Не планировал делать. Он быстро вышел обратно в темноту и обхватил голову руками, яростно ероша волосы. Головная боль подступила резко и ослепила его на мгновение еще в зале, но сейчас засела острыми осколками в мозгу, неожиданно мучительными для юноши. Он медленно прошел к каменной лестнице, ведущей к небольшому саду, и присел на холодные ступени, приваливаясь головой к камню перил, закрывая веки. Сложно отказаться. В данный момент. — Спенсер. — Теплая рука легла ему на плечо, и Аарон присел рядом, обнимая его и осторожно гладя по голове. Губы дотронулись до его шеи и затылка, а ладонь мягко забралась в волосы, прочесывая их и снимая резь в глазах. — Помолчи. — Спенсер с усилием сжал его ладонь, лежавшую у него на боку, и глубоко вздохнул, не рискуя открывать глаз. — Просто… помолчи. Аарон покорно замолчал и уткнулся носом в его плечо, невесомо гладя горевшую кожу головы. Они сидели в темноте. Аарон неотрывно смотрел на Спенсера, болезненно стонавшего сквозь сомкнутые зубы, и не замечал ни красоты звезд вокруг, ни мягко колыхавшихся крон деревьев вдалеке, ни вышедшего искать их Дерека. Он понимал, что мог вызвать мигрень своими неосторожными словами. Понимал также, что скорее всего не смог бы поступить иначе. Элизабет была слишком сильно похожа на Хейли; ее улыбка, глаза, прическа, манера говорить и смеяться, некоторые жесты, уникальные для каждого — Аарону казалось, что Хейли восстала из мертвых и, помолодев, вернулась к нему целой и невредимой. Противиться неожиданной схожести было невозможно, и прежде, чем Аарон успел подумать о последствиях, он уже танцевал с ней, краем глаза замечая, как Спенсер болезненно взглянул в их направлении и покинул залу вместе с Эмили. Обрывать танец на середине было нельзя, и закончив, он уже порывался ринуться наружу вслед за ними, когда увидел, что Спенсер встал рядом с Дереком. Он быстро подвел девушку к ним; но ее неосторожные слова… его неосторожные слова из ее уст болезненно ударили по юноше. Когда он успел рассказать ей о Спенсере? Говорили ли они вообще о чем-нибудь другом? Аарон очнулся от своих мыслей, когда Спенсер мягко привалился к его груди, рвано дыша. Он обнял скукожившегося от боли юношу и коснулся губами затылка; Спенсер страдал из-за его неосторожных действий, и видеть его мучения было невыносимо. Постепенно его ладонь расслабилась, и тяжело вздохнув, он отпустил руку Аарона и открыл глаза. — Как ты себя чувствуешь? — тихо спросил Аарон. — Паршиво. — Спенсер взглянул на него, отстранившись, и без обиняков добавил. — Это бал и музыка, и свет, и ты… Я не думал, что будет так больно. Не мог даже представить… — прошептал он, отворачиваясь и потирая все еще болевшие виски. — Такого больше не повторится. — Аарон, преодолев секундное замешательство, положил ладонь ему на спину. — Это было секундное помутнение, не более. Вскрытая старая рана. — А сколько таких еще будет? — горько спросил он, не в состоянии сдержать накопившиеся за вечер эмоции. Каждое произнесенное слово отдавалось ударами в его голове. — А что, если одно из них приведет к свадьбе? — Уже привело. — Спенсер быстро повернулся к нему. — С тобой, Спенсер, — быстро добавил Аарон, крепко обхватывая его ладонь. Рид не отвечал, ожидая продолжения, и Аарон продолжил. — Я потерял себя, когда увидел ее. Сходство было так поразительно, будто Хейли сошла с полотна. Ты должен меня понять… — Я никому ничего не должен, — отрывисто сказал юноша, вскакивая и спускаясь дальше по лестнице. Голова отзывалась стучавшей барабанами болью с каждым шагом юноши. — Хватит с меня и того, что все считают, что Дерек разорился и отправил брата работать, а ты не отрицаешь этого. Аарон вздохнул и поднялся, подходя к нему. Он осторожно обхватил его, устраивая ладони на животе и прижимаясь лбом к затылку, прошептал: — Я виноват. Я сделал тебе больно, и мне очень жаль. Спенсер дернулся было, но не сбежал. Он мягко отстранился, выскальзывая из рук Аарона, и отошел к перилам, прислоняясь к ним спиной. Тихо спросил: — Ты так сильно ее любил? — Аарон огорошенно взглянул на него. Потом подошел и встал напротив, смотря ему в глаза. — Да, — честно ответил он. Спенсер задумчиво взглянул на него, ощущая неожиданную пустоту в груди. — Но… Она лишь в моем сердце, Спенсер, как я уже и говорил, а ты — здесь и сейчас. — Вы с ней не соперники, Спенсер, — добавил он, приподнимаясь на локте, чтобы взглянуть в глаза отвернувшемуся Риду. — Она мать моего ребенка. Она моя первая любовь, с этим ничего не поделать. Спенсер, взгляни же на меня. — Он повернул его голову к себе. — Но она лишь в моем сердце. А ты здесь и сейчас. — А когда здесь и сейчас закончится? — задал он так сильно терзавший его вопрос. — Здесь и сейчас. — Произнес одновременно с ним Рид, опуская голову. — Я помню. Ты так и не ответил мне тогда, когда оно закончится. — Никогда. — Аарон улыбнулся, гладя его по щеке. — Здесь и сейчас не заканчивается, в этом его прелесть. Спенсер нахмурился, потом уткнулся носом в его шею, медленно обнимая мужчину. — Я даже… я так хотел рассказать ей правду. — Хотел? — тихо спросил Аарон, обхватывая его за талию. — Хочу. — Спенсер взглянул на него, убирая отдельные пряди ему за уши. — Какую правду? — мягко улыбнулся Аарон. Спенсер задумчиво ответил: — О том, что ты мой. — Он положил ладонь ему на грудь. — Ни ее, ни Хейли, ни любой другой девушки на том балу. Я рассказывал Элизабет о том, как прекрасно, что у моего сына такой учитель. — Твой, — подтвердил Аарон, осторожно целуя его. И тихий ответ супруга болезненно вонзился в сердце Спенсера, будто греша своим притворством.

***

Аарон все же проводил леди Кроффорд до кареты. Пожав руку ее отцу и улыбнувшись ей на прощание, он отступил, позволяя лакею закрыть дверцу. Леди Кроффорд выглянула из окна и кивнула ему; она была уверена в том, что скоро увидит герцога вновь. В этом была уверена и леди Аберкромби, хотя ее радость заключалась в другом: вместе с герцогом к Элизабет мог приехать и виконт, которому ранее вечером было рассказано, что подруги жили вместе у семьи леди Кроффорд. В карете девушки переглянулись и улыбнулись друг другу; каждой не терпелось рассказать об удачно прошедшем вечере. Неподалеку Спенсер прислонился к стенке кареты и закрыл глаза, все еще переживая остатки пронзившей его недавно головной боли. Разговоры людей вокруг, шорох гравия и стук подошв по камням нервировал его; недавние прикосновения Аарона еще чувствовались на коже, пусть горький привкус так и не исчез с языка. Эмили, не слышавшая их беседы с Элизабет, но получившая короткий пересказ от Дерека, с беспокойством посмотрела на него и отговаривала брата выговаривать ему за побеги на улицу. Уильям проводил уставшую Дженнифер к карете и забрался внутрь следом за ней. Они приехали в трех разных упряжках, и собирались возвращаться также, поэтому, увидев, что герцог и герцогиня Дольхузи уже ждали их готовности, Дерек решил поговорить о поведении Спенсера после и раздраженно сел в карету рядом с отстраненной Эмили. Дэвид Росси внимательно смотрел на едва видневшуюся из маленького окошка девушку и неожиданно осознавал, что она до сих пор его не простила. С тихим вздохом он запрыгнул в свою карету и велел кучеру трогаться. Аарон подошел к Спенсеру и мягко тронул его за плечо. — Поехали? Спенсер кивнул и забрался внутрь, усаживаясь в углу. Аарон отдал последние распоряжения кучеру и присел рядом с ним, обхватывая его ладонь. Карета мягко тронулась и покатила, последняя в тройке, по проселочной дороге. У них было около часа до приезда в поместье. — Как твоя голова? — тихо спросил он. — Все в порядке. — Сильные эмоции отступили, оставив место тупой боли, засевшей у него в висках. Разговор на ступеньках ранее, будто бы примирительный, сверкал отдельными фразами в его мозгу. Забавно, подумал Спенсер, в нескольких романах, что ему доводилось читать, такая боль селилась в сердце; не в голове. Остальные симптомы ревности были на лицо — дрожавшие руки, усталость, ярость и, спрятавшееся на самом краю сознания, понимание того, что Аарону скорее всего было бы лучше с Элизабет, чем с ним. А ревность ли это? Он крепко сжал его ладонь, потом резко отпустил, всматриваясь в лес в окошке. Лишь бы не видеть лица мужчины сейчас. — Спенсер, — тихо произнес Аарон. — Все в порядке, — повторил юноша, нервно закусывая губу. — Ты знал, что так будет. — Рид обхватил себя руками, когда смысл фразы настиг его. — Ты знал, что там будут девушки. Ты знал, что я буду разговаривать с ними, также как и я знал это. — Аарон всмотрелся в темноту, в неясном свете луны различая силуэт лица Спенсера; его остро очерченные скулы, сейчас отбрасывающие тени на щеки, сжатые в полоску губы, широко открытые глаза. — Мы говорили об этом, Спенсер… — Но тебя же никто не заставлял танцевать с ними, — прошептал Спенсер. — Никто тебя не заставлял… — повторил он, чувствуя себя глупо из-за чувств, что не мог подавить. — На балу было мало мужчин, Спенсер, я не мог так подвести маркизу… — И поэтому развлекал одну и ту же девушку? — Спенсер повернулся к нему, яростно шепча, не в силах более скрывать то, что удерживал внутри. — Или, подожди-ка, у меня есть идея получше. Лишь только завидев ее, так сильно похожую на твою жену, ты потерял рассудок и… Господи, Аарон! — воскликнул он и осекся. — Ты, ты… Ты твердишь мне, что… — Он замолчал и неожиданно тихо спросил. — Ты поэтому предложил мне жениться на ком-то? Не отказывайся от меня. Тихие слова Спенсера, произнесенные им в этой же карете пару дней назад, вдруг появились в голове Аарона, и он сжал губы, скрывая бурю эмоций внутри себя. — Нет, не поэтому… — Его спокойный голос, бесстрастное лицо лишь уверили Спенсера в том, что он лгал ему. — Ты предвидел это, не так ли? Знал, что рано или поздно познакомишься с девушкой, которая придется тебе по душе, и захочешь жениться на ней, и тогда учитель твоему сыну больше не понадобится, — едко закончил Спенсер. Он с трудом выдержал тяжелый взгляд, которым Аарон обдал его, но его шепот, раздававшийся в карете подобно раскатам молний, прошелся по телу Спенсера ознобом: — Хейли нет. — Аарон поднял его голову за подбородок и заставил взглянуть на себя. — Ее нет. — На мгновение Спенсеру показалось, что у него в глазах блеснули слезы. — Ты ревнуешь меня к мертвой женщине, Спенсер, потому как ни одна живая не сможет ее заменить. — Рид вздрогнул и попытался вывернуться, но Аарон держал крепко, кладя вторую ладонь ему на затылок. — Она была, и я любил ее. Я думал, что проведу с ней всю жизнь, но она покинула меня, разбив мне сердце. Элизабет была прекрасной собеседницей на вечер, но лишь на этот вечер, и лишь потому, что я не мог говорить только с тобой, даже если таково было мое желание. — Аарон глубоко вздохнул, понимая, что если произнесет еще хоть слово о покойной жене, то даст волю наседавшим эмоциям. — Скажи мне сейчас, Спенсер, и я спрошу это лишь раз: сможешь ли ты не видеть в каждой девушке, которую знакомят со мной, мою мертвую, бывшую жену? Сможешь ли ты пережить еще сотни таких балов, или… Спенсер отодвинул руки Аарона от себя и тихо ответил: — А ты сможешь? Лучше расстаться сейчас?

***

На камине громко тикали часы. Спенсер перевернулся на спину, скинул одеяло и поднялся с кровати, устав лежать без сна. Он подошел к окну и резко раздвинул шторы; свет луны полился в комнату, оставляя причудливые тени лежать на полу и стенах. Спенсер открыл окно и глубоко вздохнул, позволяя свежему воздуху проникнуть в легкие и заполнить их, вытесняя жарко натопленную духоту спальни. Его еще трясло; разговор в карете не выходил из головы и не давал ему ни мгновения покоя. Его вопрос, такой важный для него, остался без ответа, — Аарон пару мгновений еще рассматривал его лицо, потом мягко сжал его ладонь и отпустил. Спенсер счел это достаточным признанием и отвернулся к окну, с удивлением ощущая, как его грудь сдавило тисками. Он рвано вздохнул, незаметно схватился за острый бортик сиденья; боль чуть отрезвила его, но тяжесть не отошла. К ней лишь прибавились отчаяние и злость. Сейчас, стоя перед открытым окном, он думал о том, что же будет после. Аарон спал в другой гостевой комнате, в другом конце коридора, а Спенсер уже с трудом переживал его отсутствие. Что же будет, когда он уедет, один, а ему придется отправиться домой вместе с Дереком и Эмили? Что будет, когда последние восемь месяцев покажутся лишь игрой воображения, очередной книгой, прочитанной скучным послеобеденным днем в домашней библиотеке? Что будет, когда… Спенсер закусил губу, скрывая непрошеные слезы, и резко захлопнул жалобно звякнувшие окна. Теперь в спальне было прохладно, и он зябко повел обнаженными плечами, оборачиваясь и рассматривая комнату. В камине медленно затухали угли; у кровати стоял сундук с его вещами. На стенах висели небольшие пейзажи, скрытые в темноте. Большая дубовая дверь скрипела, стоило до нее дотронуться. Кровать казалась непомерно большой для него одного. — Что я делаю? — прошептал Спенсер. — Что я тут делаю? — чуть громче произнес он. Грусть снова ушла; вернулась ярость. Ненависть к себе, что не смог сдержаться и утаить свои обиды, ненависть к Аарону за танец с Элизабет, ненависть к самой Элизабет за появление на балу… Ненависть к Дереку и Эмили, которые познакомили его с Аароном в Лондоне восемь месяцев назад. Зачем он согласился поехать в Лондон тогда? Почему они не встретились раньше? Спенсер резко подошел к кровати и схватил подушку, кидая ее в стену. Его трясло; сердце колотилось где-то в горле, желудок скрутило, а головная боль отошла, уступая место спасительной, казалось бы, пустоте. Но эта пустота лишь затягивала его все глубже, заставляла переживать вечер снова и снова и прокручивать в голове, как Аарон быстро шел к ней через зал, не замечая никого вокруг. Когда в дверь тихо постучали, он почти подбежал к ней и, быстро открыв ее, яростно прошипел: — Что? На пороге стоял Аарон. Спенсер остолбенел, крепко вцепившись в ручку двери. Аарон окинул его быстрым взглядом и прошептал: — Я смогу. Спенсер поцеловал его еще до того, как он закрыл рот. Грубо втянув его в комнату, он захлопнул дверь и застонал в губы мужчины, когда тот резко стянул с него нижнее белье и подхватил под ягодицами, поднимая на руки. Спенсер обхватил его талию ногами, зарываясь руками в его волосы и притягивая его лицо ближе к своему, почти кусая в яростно отвечавшие ему губы. Аарон быстро поднес его к кровати и повалил на нее, переворачивая на живот и дергая ближе к своему паху. Расправившись с одеждой, он прижался членом к его половинкам, кусая в покрасневшее ухо. Спенсер вцепился в подушку руками, выгибаясь в спине и потираясь о член Аарона. Хотчнер распределил по нему слюну, быстро двигая сжатой в кулак ладонью. Держа Спенсера под талией, он прикусывал его загривок и заднюю часть шеи, периодически касаясь кончиками пальцев вставшего члена юноши. Тот повернулся к нему, сверкая в полутьме глазами, и зло прошептал: — Ты войдешь в меня сегодня, или тебе и тут нужна Элизабет? Аарон дернул охнувшего Спенсера за таз на себя, заставляя встать на четвереньки, и с нажимом провел по его спине ладонью, чтобы прижать его плечи к кровати. Спенсер лишь выгнулся сильнее, кусая подушку. Аарон приставил член ко входу и резко вошел в него, прижимаясь пахом к напрягшимся ягодицам; Рид смазано закричал сквозь сомкнутые зубы и вцепился в одеяло, на котором они лежали, почти разрывая его. Замирая на мгновение, Хотчнер прижался губами к уху Спенсера и прошептал, больше не скрывая злости в голосе: — Еще раз вспомнишь о другой со мной в постели… — Что? Что ты сделаешь? — воскликнул Спенсер, глотая слезы. — Женишь меня на ней? Или женишься сам? — Черт возьми, Спенсер! Он, сжав его за бедра, вышел и быстро толкнулся еще раз, сгибаясь, чтобы оставить череду грубых поцелуев на спине Спенсера. Одной рукой он обхватил его член и ускорился, рвано входя в юношу и лаская его. Спенсер болезненно застонал, теряясь от резкости движений Аарона и получая странное удовольствие вперемешку с болью от жжения в натянутых мышцах. Он сжал ладонь Аарона, заставляя его замедлить движения на его члене, и облокотился о матрас, занимая более удобную позицию. Герцог склонился к нему, подхватывая под грудью, и прижался к его спине, быстро толкаясь внутрь. Он повернул его голову к себе, резко дернув за волосы, и поцеловал, практически лишая Спенсера воздуха. Спенсер откинул подушку в сторону и упал головой на сложенные руки; он быстро приближался к разрядке. Болезненные слезы еще струились у него из глаз, но впитывались в одеяло, а Аарон лишь ускорял темп, проезжаясь головкой члена по его простате с каждым движением. Терпкое удовольствие разлилось по телу Спенсера, сливаясь воедино с растянутыми Аароном мышцами и жжением в искусанных губах, и сконцентрировалось в его набухшем члене; сжавшая его рука Аарона лишь усилила возбуждение, и то ли всхлипнув, то ли застонав, Спенсер кончил на кровать, как никогда остро ощущая струю спермы, излившуюся в его раздраженный вход. И сразу же теряя сознание.